"Cho đến tận ngày nay, trong hầu hết các tài liệu liên quan đến trận hải chiến Beachy Head, người ta đều nhắc đến một giả thuyết — giả dụ bá tước Torrington có thể chủ động hơn một chút, thay vì hèn nhát né tránh giao chiến, có lẽ, kết quả hải chiến đã là một cục diện khác... Thế nhưng trên thực tế, mọi tư liệu đều cho thấy, dù cho bá tước Torrington có chủ động hơn nữa, cũng chẳng vãn hồi được đại cục, kết quả hải chiến từ khi bắt đầu đã sớm được định đoạt..."

《Trận hải chiến Beachy Head — Thiên triều đánh tới》

Lũ khốn kiếp người Anh đang ở đâu?

Thực ra khi Iverson phát ra câu hỏi này, hạm đội Anh cũng đồng thời lao vào trận hải chiến. Kỳ thực từ khoảng chín giờ rưỡi sáng, tức là nửa giờ sau khi quân Hà Lan bắt đầu nã pháo, hạm đội Anh đã bắt đầu giao tranh với quân Minh ở cự ly trung bình, trong đó hạm đội chủ lực của Anh vẫn giữ một khoảng cách khá xa, chiến hạm cuối cùng thuộc hậu quân Anh giữ vị trí song song với quân Minh, hai bên dùng chiến thuật hàng dọc tiêu chuẩn để oanh tạc lẫn nhau. Trong khi đó, lực lượng chủ lực của hạm đội Anh ở phía trước — trung vệ hạm đội — vẫn nằm ở tầm bắn cực hạn của quân Minh. Tiền đội trung vệ của Anh do trung tướng hải cấp cao John Ashby chỉ huy, tận mắt chứng kiến tình hình chiến sự của quân Hà Lan, ông ta đã ra lệnh cho hạm đội tiến sát lại để khai hỏa, tác chiến phối hợp với chiến tuyến của quân Hà Lan.

Thế nhưng, tổng tư lệnh liên quân vốn đóng ở trung đội trung vệ là bá tước Torrington vào lúc này lại chẳng hề có ý định chi viện cho quân đồng minh.

Thực ra sự "sợ trận" của Herbert không phải vì bản tính nhát gan, mà là vì trận hải chiến ngay từ phút đầu đã hoàn toàn lật đổ trí tưởng tượng của hắn. Chỉ trong vòng hai mươi phút đầu khai chiến, người Hà Lan đã tổn hại tới năm sáu chiếc chiến hạm, từng chiếc một hoặc bị đánh chìm xuống đáy biển, hoặc biến thành ngọn đuốc cháy rực. Lửa lớn nhuộm đỏ cả mặt biển, và cũng chính vào lúc này, một quả đạn lạc đã bắn trúng cột buồm chính phía sau của hắn, quả pháo phát nổ giữa không trung trong chớp mắt đã biến boong tàu thành một lò sát sinh, tước đi sinh mạng của mấy chục người, đồng thời khiến cho bản thân Herbert chết lặng. Sau khi đỉnh cột buồm bị thổi bay, soái hạm của hắn mất đi gần như một nửa động lực, vào lúc này, hắn chỉ còn lại duy nhất một lựa chọn: hoặc là để ba bốn chiếc xuồng máy kéo lui khỏi chiến tuyến, hoặc là thuận theo chiều gió, tiếp tục tiến về phía quân Minh.

"Rời khỏi chiến tuyến!"

Chứng kiến cảnh tượng thảm khốc trên boong tàu, Herbert không một chút do dự mà đưa ra quyết định.

Khi soái hạm của Herbert được xuồng máy kéo từ từ rời khỏi chiến hạm, những chiến hạm còn lại vẫn duy trì một khoảng cách pháo kích khá xa — thực hiện pháo kích ở cự ly hơn năm trăm thước thậm chí là một nghìn thước. Pháo kích ở cự ly xa như vậy chẳng những hoàn toàn không có độ chuẩn xác, mà uy lực đạn pháo cũng cực kỳ nhỏ, dù có đánh trúng thân tàu chiến của quân Minh đi nữa thì cũng sẽ bị bật văng ra.

Độ chuẩn xác của bọn chúng kém, độ chuẩn xác của quân Minh cũng rất kém. Trong thời đại mà cự ly hải chiến không vượt quá ba trăm thước này, dù có sử dụng pháo có rãnh xoắn để pháo kích các chiến hạm ở khoảng cách trên một nghìn thước thì cũng chẳng có độ chuẩn xác nào để nói tới. Cũng chính vì thế, các pháo thủ của hạm đội Tây Dương chỉ đăm đăm dán mắt vào những chiếc chiến hạm Hà Lan ở khoảng cách gần nhất, mưu cầu thông qua một đợt hỏa lực mãnh liệt để tiễn chiến hạm Hà Lan xuống đáy biển.

Miệng pháo chĩa về phía trước bên sườn. Lúc này, những chiến hạm của hạm đội Tây Dương đang tròng trành trên eo biển Anh, nhấp nhô theo gió sóng.

Những pháo thủ có khuôn mặt bị khói thuốc súng hun đen đang lớn tiếng gào thét ở đó, để lộ hàm răng trắng ởn. Lúc này, trông bọn họ chẳng khác nào những người da đen. Rất nhiều người trong số họ không có kinh nghiệm chiến đấu, thậm chí chưa từng trải qua hải chiến, kể cả hải chiến chống cướp biển, ngoại trừ huấn luyện ra, đây là lần đầu tiên họ đối mặt với tiếng nổ đinh tai nhức óc khi bắn vào kẻ địch, cũng chưa từng giống như bây giờ — ngoài những quả pháo của mình ra, còn có đạn pháo của kẻ địch bay xé gió qua mặt biển, đâm sầm vào vách khoang phát ra những tiếng động rền vang như sấm. Thỉnh thoảng có một quả đạn pháo như gặp phải vận may cứ thế bay qua cửa sổ pháo chui vào trong khoang, suýt soát sạt qua thân khẩu pháo, xuyên thủng cơ thể pháo thủ, bay nhảy tung tóe bên trong khoang. Cho dù đã mất đi lực đàn hồi, khi lăn lóc trên boong tàu thì nó vẫn có thể làm bị thương một số thủy thủ...

Tiếng kêu thảm thiết vang vọng khắp trong khoang, những kẻ mất đi cánh tay hay cẳng chân đang giãy giụa trong vũng máu. Khi họ được khiêng xuống khoang đáy để tiến hành phẫu thuật, thần kinh của các thủy thủ đã căng thẳng đến cực điểm.

"Bắn..."

Lệnh vừa hạ xuống thì chỉ còn lại mấy chục giây để chuẩn bị khai hoả. Lúc này, họ chỉ biết liều mạng thao tác, hoàn toàn không có thời gian để nghĩ ngợi điều gì khác. Trong lòng chỉ ôm nỗi sợ hãi cái chết không thể tưởng tượng nổi, điên cuồng thao tác pháo ở đó, thỉnh thoảng trong đầu họ có lướt qua niềm khao khát vinh quang, nhưng nhiều hơn cả vẫn là khao khát được sống.

Ầm một tiếng, ở khoảng cách cực kỳ gần, bên trong khoang của chiến hạm Hà Lan đã phát nổ. Ngọn lửa phun ra từ cửa sổ pháo và lỗ đạn suýt chút nữa đã chồm tới tuần dương hạm Tây Bình, khiến các pháo thủ giật nảy mình.

"Không lẽ trúng kho thuốc súng rồi chứ."

Có kẻ lên tiếng.

"Nếu vậy thì chắc chắn sẽ nổ tung..."

"Nhanh lên, nhanh lên..."

Lại có người lớn tiếng hô hoán đầy số nóng.

"Tập trung tinh thần vào việc thao tác cho tao!" Sĩ quan pháo binh quát lớn.

Một trận tề xạ pháo nữa lại vang lên. Chiến hạm Hà Lan ở ngay trước mặt họ vừa bị khói đặc nuốt chửng thì cũng giống như chiếc đèn lồng đang bốc cháy, bắt đầu bén lửa từ bên trong. Tiếp theo đó là một loạt các thao tác được lặp đi lặp lại: khiêng những quả đạn pháo nặng nề, nạp đạn pháo mới vào rồi dùng thanh đẩy tống sâu vào trong, sau đó cắm một sợi dây giật vào đuôi pháo, rồi lại lớn tiếng gào thét một lần nữa.

"Pháo số 13 đã chuẩn bị xong!"

"Pháo số 9 đã chuẩn bị xong!"

---❊ ❖ ❊---

Trong lúc các pháo thủ đang báo cáo, một đợt tề xạ mãnh liệt nữa lại diễn ra. Đây chính là điểm khác biệt giữa hải chiến đại minh và hải chiến của các nước, họ sẽ tiến hành tề xạ, liên tục dùng hỏa lực dày đặc để xé nát mục tiêu ngay trước mắt thành mảnh vụn.

Sau một loạt tề xạ, các pháo thủ cuồng nhiệt thao tác. Bột nhiên, chiến hạm Hà Lan đối diện giữa làn khói mù mịt phun ra từng cụm lửa pháo, tiếp theo giống như mưa rào, hàng trăm hàng ngàn viên đạn chùm bay rợp trời như mưa. Mặc dù đại đa số đạn chùm đã bị bắn bật văng ra, nhưng vẫn có không ít những kẻ lọt lưới bay qua cửa sổ pháo bắn thẳng vào trong khoang. Các pháo thủ lập tức phát ra từng tràng tiếng thảm thiết, không ít pháo thủ mất đi tính mạng, càng có nhiều người bị thương hơn.

Mẹ kiếp, mẹ kiếp, tay của tôi...

Một pháo thủ vừa khóc vừa gào lên, cố gắng tìm kiếm bàn tay của chính mình. Cánh tay của cậu ta chỉ còn lại một đoạn cụt, máu tươi liên tục phun xối xả. Giữa lúc cậu ta đang khóc lóc, một y tá chiến trường chạy tới bên cạnh, dùng sức nắm chặt lấy cánh tay cụt của cậu ta rồi băng bó vết thương cho cậu ta.

"Đừng bận tâm,"

Y tá chiến trường nói.

"Tôi băng bó cho cậu trước đã, đợi..."

Khoảnh khắc tiếp theo, y tá chiến trường không còn phát ra âm thanh nào nữa. Đầu của anh ta đã bị đạn chùm đập nát. Khi anh ta ngã xuống, ngay sau đó lại có thêm một số đạn chùm xuyên vào trong khoang, bắn trúng các thủy thủ bên trong. Tiếng kêu thảm thiết của những thủy thủ bị thương bao trùm cả khoang tàu.

Không một ai chịu khuất phục. Cho dù khoảng cách về kỹ thuật đã khiến cho chiến hạm của Hà Lan biến thành ngọn đuốc trên biển, khiến cho trận chiến này suýt biến thành một buổi tiệc lửa trại, thế nhưng với tư cách là những thủy thủ đến từ cường quốc hải quân kỳ cựu, người Hà Lan vẫn dùng ý chí để chứng minh bản thân.

Đối mặt với hiện thực là đạn đặc không thể xuyên thủng vách khoang chiến hạm của quân Minh, bọn họ lập tức đổi sang dùng đạn chùm thậm chí là đạn ria để oanh tạc ở cự ly gần, mưu cầu vãn hồi thế trận thất bại bằng cách sát hại các pháo thủ của quân Minh. Mà pháo trên boong tàu thượng tầng lại càng liên tục sử dụng đạn xích để oanh tạc cột buồm và buồm chiến của quân Minh.

Đại dương sôi sục!

Trên mặt biển tiếng pháo rền vang, đạn rơi như mưa, chiến hạm bị màn mưa đạn dày đặc bao trùm. Những bộ buồm và dây chằng vốn dĩ tươm tất nay dưới sức oanh tạc của đạn xích đã trở nên rách nát tơi tả. Những cánh buồm thủng lỗ chỗ khiến cho chiến hạm đang dần mất đi động lực.

"Bọn chúng muốn trốn!"

Với tư cách là một sĩ quan hải quân kỳ cựu, Trịnh Minh tự nhiên hiểu rõ việc oanh tạc dây chằng của đối phương có ý nghĩa gì. Nó có nghĩa là kẻ địch muốn tẩu thoát, thông qua việc oanh tạc cột buồm và dây chằng để khiến đối phương mất đi động lực, điều này vừa có lợi cho việc phe mình rút lui, vừa có thể phái tàu hoả công tới để tấn công hoả thí.

"Nồi hơi gia áp..."

Theo mệnh lệnh của Trịnh Minh, ống khói của tám chiếc chiến hạm chạy bằng hơi nước lần lượt phun ra những làn khói đen cuồn cuộn, lẫn lộn với khói thuốc súng do pháo bắn ra, cuộn trào bay lượn trên bầu trời mặt biển xám xịt đầy sóng gió.

"Mau nhìn kìa, chiến hạm Thiên triều bốc cháy rồi..."

Bột nhiên, những kẻ tinh mắt lớn tiếng hét lên. Herbert cũng vô cùng kích động nhìn về phía chiến hạm của quân Minh. Kể từ khi hải chiến bắt đầu cho đến tận bây giờ, hắn vẫn luôn cẩn trọng tránh né việc giao chiến với soái hạm hoặc các chiến hạm lớn của tướng lĩnh quân Minh. Ngược lại, cấp dưới của hắn thì liên tục xung phong vào chiến hạm của quân Minh, nhưng bản thân Herbert thì luôn giữ một khoảng cách nhất định.

Khi hắn nhìn thấy qua kính viễn vọng khung cảnh khói đen cuồn cuộn bốc lên từ chiến hạm quân Minh ngập tràn khói súng, toàn thân hắn trở nên vô cùng kích động.

"Chúa phù hộ!"

Trước đó, Herbert không những không tiến lên chi viện cho quân Hà Lan, ngược lại còn dẫn dắt trung đội trung vệ của liên quân dần dần rút lui, vứt bỏ Ashby và hạm đội Hà Lan ở phía trước. Chính hành động này đã khiến cho các tướng sĩ Hà Lan đang chiến đấu anh dũng phải gánh chịu tổn thất nặng nề trong trận chiến tiếp theo.

Giờ đây, khi nhìn thấy chủ lực hạm của quân Minh đã "bốc cháy" và đang bốc lên những làn khói cuồn cuộn, Herbert — kẻ từng bị cục diện hải chiến một chiều dọa cho mất mật — lập tức đưa ra quyết định của mình.

"Duy trì chiến tuyến, hướng thẳng đến quân Minh..."

Khi Herbert hạ lệnh này, hắn nhìn về phía hạm đội Hà Lan đã tổn hại hơn nửa chiến hạm. Trong mắt hắn, cảnh tượng đó chẳng khác nào đang tham gia một bữa tiệc lửa trại, những đống lửa trại ấy dường như đang ăn mừng chiến thắng cho hắn.

Hửm...

Nhìn qua ống viễn vọng thấy người Anh vốn luôn giữ khoảng cách nay lại quay đầu đánh trở lại, Trịnh Minh không khỏi trợn tròn mắt.

"Đại nhân, chắc là Herbert tưởng rằng... tưởng rằng chúng ta bốc cháy rồi!"

Ái chà!

Cũng có thể như thế nữa sao...

Nhìn hạm đội Anh đang lao về phía mình ở đằng kia, ánh mắt Trịnh Minh lại hướng về phía ống khói, nhìn làn khói đen cuồn cuộn bốc lên từ ống khói, trong lòng anh ta chỉ có duy nhất một ý niệm — cái thứ than nhựa đường chết tiệt này, khói đúng là to thật đấy!

Kỳ thực nào chỉ riêng Trịnh Minh, toàn bộ hạm đội không có ai là không oán thán về loại than nhựa đường này cả, nhưng họ cũng chẳng có cách nào khác. Rốt cuộc thì mỏ than ở mũi Hảo Vọng là nguồn cung cấp than duy nhất của họ, mà ở đó chỉ có than nhựa đường, đặc điểm lớn nhất của nó chính là khói rất dày.

Lúc này những làn khói đen này thoạt nhìn quả thực có chút giống như chiến hạm đang bốc cháy.

Mấy tên này, chẳng lẽ không biết chúng ta có tàu hơi nước hay sao?

Khỏi cần phải nói, Herbert quả thực không hề biết quân Minh sở hữu chiến hạm chạy bằng động cơ hơi nước. Đừng nói là hắn, thực ra đại đa số người châu Âu đều không hề hay biết. Có lẽ họ biết động cơ hơi nước, biết tàu thủy, nhưng tất cả hình ảnh đều cho thấy tàu hơi nước là "tàu bánh nước", bên mạn tàu của nó có "bánh xe nước".

Còn về chân vịt, lại càng là "công nghệ đen" mà họ chưa từng nghe thấy bao giờ.

Và lúc này, Herbert rõ ràng đã hiểu lầm, hiểu lầm rằng quân Minh đã lâm vào đường cùng.

"Chúa đứng về phía chúng ta!"

Herbert thầm cầu nguyện trong lòng. Trông có vẻ bình tĩnh nhưng hắn lại có chút hưng phấn. Trong mắt hắn, chiến thắng đã vẫy gọi hắn rồi.

"Cuối cùng thì Herbert cũng đến rồi... Chúa phù hộ!"

Khi được tin Herbert quay lại, Iverson rốt cuộc cũng thở phào nhẹ nhõm. Chỉ có Chúa mới biết, vào lúc nhìn thấy Herbert bỏ đi, trong lòng hắn chỉ còn lại duy nhất một ý niệm — lũ khốn kiếp người Anh.

Lúc này, việc đồng minh tái gia nhập chiến trường khiến Iverson thở phào nhẹ nhõm, đồng thời cũng nảy sinh ý định rút lui. Chúa có thể làm chứng, hắn đã tổn hại bao nhiêu chiến hạm, thậm chí ngay cả chiến hạm của chính hắn cũng đã gánh chịu trọng thương.

Đúng lúc Iverson vừa nảy sinh ý định rút lui, bỗng một tiếng nổ kinh hoàng vang lên trên boong tàu. Giữa trận nổ long trời lở đất ấy, cột buồm chính gãy rạp, khi cột buồm đổ xuống, khắp boong tàu khói lửa mịt mờ, mảnh vỡ văng tung tóe, xác chết chất thành đống. Vị sĩ quan vừa bị chấn động đến ngẩn ngơ vừa đứng dậy liền ngã nhào lần nữa, khắp boong tàu đâu đâu cũng là máu tươi.

"Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?"

Sĩ quan đưa tay vị lấy khẩu pháo.

"Ôi chúa ơi, Chúa của con!"

Anh ta nhìn thấy xung quanh trong vũng máu nằm liệt mấy chục người chết, quả đạn pháo phát nổ trên boong tàu đã tước đi sinh mạng của một nửa người trên boong.

Thậm chí ngay cả chiếc chuông tàu trên lầu lái đuôi cũng bị mảnh đạn đánh nát.

Còn về phần bản thân Iverson, cũng bị sóng xung phong của vụ nổ đánh ngã. Khó khăn lắm mới vịn lan can đứng dậy nổi, anh ta nhìn thấy bên cạnh, một bóng người có quân phục bị xé thành mảnh nhỏ, toàn thân bị hun đen sì đang bò về phía bánh lái, vừa cật lực gào thét.

"Bẻ lái, bẻ lái..."

Người thợ lái ở cạnh bánh lái đã không còn hơi thở, thậm chí ngay cả bánh lái cũng bị đánh gãy một đoạn. Nhìn sang phía bên kia, chiến hạm đang quay đầu hướng thẳng về phía quân Minh. Nhìn thấy cảnh này, Iverson vội vàng lao tới kéo thi thể đang phủ phục bên bánh lái ra, dùng hết sức lực gào lên:

"Phản công, các huynh đệ, cho bọn chúng thấy sự lợi hại của chúng ta..."

Không còn nghi ngờ gì nữa, từ khi hải chiến vừa nổ ra, so với Herbert, biểu hiện của Iverson rõ ràng có khí phách mà một vị tướng hải quân nên có hơn. Hắn vẫn luôn chỉ huy hạm đội phản công, dù trong hoàn cảnh tổn thất nặng nề, hắn vẫn dốc hết sức lực phản kích, đồng thời liên tục thử nghiệm mọi cách để giáng đòn trọng thương cho quân Minh, và quả thực đã mang lại cho quân Minh những tổn hại nhất định.

Ngay cả khi chiến hạm gánh chịu trọng thương, Iverson vẫn thể hiện ý chí chiến đấu vô cùng mạnh mẽ. Có lẽ đây cũng chính là lý do khiến hạm đội Hà Lan vẫn kiên cường trụ vững cho đến phút chót. Khi chiến hạm của hắn lại một lần nữa gánh chịu trọng thương, chiếc chiến hạm mất lái lao về phía chiến hạm quân Minh, chí ít thì trong một khoảnh khắc nào đó, trong lòng các quan binh quân Minh đã dâng lên chút ít lòng kính nể đối với đối thủ này. Rốt cuộc thì tình cảm của người lính rất thuần túy, họ sẽ luôn dành sự kính nể cho những kẻ địch dũng cảm, và đương nhiên, sự kính nể tuyệt vời nhất chính là để kẻ địch ra đi một cách tôn nghiêm của một người lính!

Buông kính viễn vọng xuống, Trịnh Minh có chút tiếc nuối nói.

"Tập trung hỏa lực, tiễn hắn đi chịu chết đi..."