[TIÊU HÒA]: Chương 444

Thành Luân Đôn vẫn luôn náo nhiệt như vậy.

Ngọn lửa lớn từ hơn hai mươi năm trước, tuy đã tàn phá Luân Đôn, nhưng đồng thời cũng khiến bệnh dịch hạch từng hoành hành nơi đây biến mất. Hơn nữa, công cuộc tái thiết sau hoả hoạn còn biến thành phố này trở thành đô thị hoa lệ bậc nhất toàn cõi châu Âu. Xét về điểm này, trận đại hoả hoạn năm đó, đối với một thành phố mà nói, có lẽ lại là một chuyện tốt.

Chính trong ngọn lửa ấy, thành phố này đã trở nên lộng lẫy bậc nhất châu Âu. Thế nhưng, sự lộng lẫy trên bề mặt không thể che giấu được bản chất, không thể xoá nhoà sự suy tàn trong cốt lõi của nó.

Ngay cả lúc này đây, trên đường phố nơi đây vẫn tràn ngập phân người và phân súc vật. Song, điều thực sự chướng tai gai mắte rằng chính là những tên ăn mày đói rách, mặt vàng da vọt kia. Trong quá trình tái thiết Luân Đôn, hàng vạn người mất đất đã đổ về thành phố này. Cùng với việc xây dựng đô thị dần hoàn tất, ngày càng có nhiều người mất việc làm. Tương ứng với đó là số lượng lớn nông dân mất đất cùng gia đình họ kéo đến thành phố này, sinh sống trong những khu ổ chuột, thoi thóp trong các góc khuất tối tăm.

Khi một chiếc xe ngựa chạy qua khu ổ chuột, những kẻ ăn mày từng vây quanh xe khất thực liền co rúm lại bên vệ đường, dùng ánh mắt sợ hãi nhìn chằm chằm chiếc xe ngựa vốn mang huy hiệu quý tộc này. Nếu chúng xông lên, rất có thể sẽ bị đánh chết.

"Hệt như địa ngục vậy!"

Nhìn khu ổ chuột ngoài cửa sổ xe, John Churchill thầm nghĩ trong lòng. Dù nơi này vẫn cách khu ổ chuột một khoảng cách nhất định, nhưng vẫn có thể nhìn thấy rất nhiều kẻ ăn mày đang khất thực ở đây, cầu xin sự bố thí của những người tốt bụng.

Chẳng mấy chốc, hắn đã xuống xe, rồi bước đi trên con đường này. Mặc dù rất nhiều kẻ ăn mày nhìn thấy người đàn ông bảnh bao này, thế nhưng khí chất toát ra từ người hắn lại khiến chúng chẳng dám đến gần.

Khi con đường càng lúc càng đông đúc, mùi hôi thối càng nồng nặc, nước đọng, bùn nhơ và phân trên mặt đường càng lúc càng nhiều, bộ mặt chân thật nhất của thành phố hoàn toàn phơi bày trước mắt hắn. Nơi đây là mặt tối của thành phố, ẩn giấu trong bóng tối ấy là những sinh vật độc ác và đáng sợ nhất. Những con vật ẩn nấp đó vừa hung tàn lại vừa ti tiện.

Trong từng chiếc lều dựng bằng vải rách bên đường, những gì Churchill nhìn thấy là từng sinh vật đê tiện. Rất nhiều kẻ trong số chúng đang nằm đó, ôm điếu cày nhả khói mịt mờ, mà cạnh mỗi kẻ đang phê pha lại có người đang hít hà làn khói thở ra một cách ngấu nghiến.

Người ở khu ổ chuột rất nghèo, bọn họ chẳng có gì trong tay. Mọi thứ ở đây đều xấu xí, dơ dáy, hôi thối khó ngửi và ngập tràn uế tạp. Con đường chật hẹp bị những tấm vải rách che khuất, ánh sáng lộn xộn xuyên qua những mảnh vải ấy chiếu xuống mặt đường, khiến Churchill có thể nhìn thấy những con người kia. Dáng vẻ của họ tựa như oan hồn, khuôn mặt cũng giống mặt quỷ. Không ít người trông như đang mắc bệnh phong hủi, khắp người đầy vết sẹo, thậm chí có thể thấy cả mủ vàng rỉ ra từ đó.

Những oan hồn ấy cứ lang thang ở đây như thế, nhưng giữa đám oan hồn này, không phải là không có những phát hiện bất ngờ.

Ngay ở phía trước không xa, một cô gái vô cùng trẻ tuổi đang đứng ở cánh cửa khép hờ. Ánh sáng từ những mảnh vải rách phía trên chiếu rọi xuống khuôn mặt cô, khiến cô càng thêm xanh xao, cũng khiến người ta thấy rõ sự gầy gò của cô. Cô chỉ mặc một chiếc váy đơn bạc, thân hình nửa hở run lẩy bẩy. Đôi vai nhô lên từ cổ áo, làn da tái nhợt để lộ phần xương quai xanh đầy bụi bẩn. Ánh mắt cô vô hồn, nhưng cách ăn mặc lại táo bạo và đê tiện. Vóc dáng tựa thiếu nữ chưa trưởng thành, ánh mắt ngơ ngác và tuyệt vọng.

Khi nhìn thấy Churchill, trong đôi mắt tuyệt vọng của cô gái ấy liền loé lên tia hy vọng. Đối với cô, sự xuất hiện của người giàu có đồng nghĩa với bánh mì, với sự ấm áp và với á phiện.

Nghĩ đến đây, lòng Churchill run lên bần bật. Hắn nhìn cô gái kia, có thể nhận ra thuở nhỏ cô gái này vốn dĩ rất xinh xắn. Trên người cô, vẻ đẹp trời phú đang đấu tranh với sự xấu xí do truỵ lạc và nghèo khó mang lại. Thế nhưng dung mạo của cô sẽ nhanh chóng bị sự nghèo hèn che lấp, hàm răng sẽ sớm phủ đầy cáu bẩn, thân thể cũng sẽ khô héo từng ngày.

Những con người như vậy có thể bắt gặp ở khắp mọi nơi tại Luân Đôn, tại nước Anh.

"Thưa ngài, ngài có cần phục vụ không?"

Nhìn Churchill đang đến gần, cô gái đầy vẻ mong chờ hỏi.

Những kẻ bề trên này đến đây, chẳng qua cũng chỉ để thỏa mãn nhu cầu của họ mà thôi.

Cô dứt khoát bước tới, dùng ánh mắt tràn ngập hy vọng nhìn Churchill. Churchill cũng nhìn cô. Cô đi chân trần, chiếc váy rách có không ít mảnh vá, cái lạnh khiến cô run rẩy, thế nhưng cô vẫn muốn thể hiện sự quyến rũ của bản thân.

Khi cuộc hoan lạc ngắn ngủi kết thúc, rời khỏi căn phòng tồi tàn ấy, Churchill nhìn thấy cô gái nọ chẳng màng đến hiện thực rách rưới của mình, cứ thế nghênh ngang đi lại trên đường phố không chút kiêng dè. Tấm váy áo rách rưới toác hoác của cô gần như tuột xuống tận thắt lưng, cứ thế đứng đó chèo kéo khách làng chơi.

Ít nhất bảy phần mười phụ nữ ở Luân Đôn đều giống như cô, vì mưu sinh mà đành phải bán rẻ thân xác.

Bước ra từ địa ngục u tối ấy, Churchill lại một lần nữa trở về với ánh mặt trời. Chỉ là, khoảng không ngập tràn ánh nắng này chẳng hề tĩnh lặng, càng không thể gọi là yên bình. Đường phố chật ních người, chật ních những kẻ phản đối quốc vương.

Một kẻ trông có vẻ ăn vận khá tươm tất đang đứng giữa đám đông ấy. Giọng điệu hắn tràn ngập phẫn nộ, nhưng những lời nói ra lại cực kỳ mạch lạc. Rất nhiều người, gồm cả những kẻ ăn mặc tề chỉnh lẫn những kẻ khốn cùng áo rách quần áo tả tơi, đều vây quanh hắn, lắng nghe hắn diễn thuyết. Dường như vào khoảnh khắc này, hắn chính là tâm điểm trong mắt tất cả mọi người.

"Quốc vương, hắn đang làm gì chứ? Hắn đang cùng ả đĩ Thiên Chúa giáo của hắn mưu đồ phản loạn trong cung điện! Hắn muốn làm gì? Hắn muốn dâng nước Anh cho người Pháp, dâng cho Louis XIV..."

Tên mặc đồ tươm tất đứng trên chiếc thùng gỗ kia đang dựa vào sự thông minh và trí tưởng tượng của mình, thêm mắm thêm muối kể lại việc Quốc vương James II cấu kết với Quốc vương Pháp Louis XIV ra sao, mưu tính biến nước Anh thành một quốc gia Thiên Chúa giáo thế nào, bán rẻ lợi ích của nước Anh ra sao. Tất nhiên, còn có cả vị vương hậu là ả đĩ Thiên Chúa giáo của quốc vương đã làm loạn triều đình như thế nào nữa. Quan trọng hơn cả là quốc vương sẽ quét sạch những kẻ phản đối hắn ra sao, và đã có sự chuẩn bị hiểm độc thế nào từ trước.

Dù những điều này đa phần đều là bị đặt, nhưng người dân vẫn say sưa lắng nghe. Mỗi câu nói của hắn đều khơi âm ỉ những lời nguyền rủa quốc vương từ đám đông, mỗi lời mắng mỏi của hắn lại thổi bùng lên sự cuồng nhiệt ở họ, và dĩ nhiên, nhiều hơn cả là mối hờn căm mù quáng dành cho quốc vương cùng sự mắng chửi nhắm vào vương hậu. Quần chúng nguyền rủa quốc vương lẫn vương hậu của hắn, thậm chí nguyền rủa cả tiên vương Charles II vì đã để cho Công tước xứ York đê tiện kế vị ngai vàng. Mặc dù ai nấy đều biết, trước khi chết Charles II đã cải sang đạo Thiên Chúa, rồi em trai hắn là James II lên kế vị. Thế nhưng Hạ viện cũng đồng thời bài xích James II, bởi vì hắn ta cũng đã cải sang đạo Thiên Chúa.

Trong những năm qua, đặc biệt là từ năm ngoái trở đi, Quốc vương James II đã vấp phải sự kháng cự chưa từng có. Năm ngoái, ông ban hành Tuyên ngôn Tự do Tín ngưỡng số một, với mục đích đạt được tự do tôn giáo hoàn toàn. Mặc dù vài năm trước ông đã giải tán nghị hội, nhưng từ sau khi tiếp kiến đại diện của Giáo hoàng, ông bắt đầu bị những người theo Thanh giáo coi là kẻ thù, bắt đầu đánh mất những đồng minh từng có.

Cũng chính từ thời điểm này, một nửa nước Anh phản đối ông, ngay cả trên đường phố cũng có rất nhiều kẻ chống lại ông. Giống như lúc này, dưới ánh nắng Luân Đôn, bài diễn thuyết phản đối Quốc vương James II vẫn đang diễn ra mà hoàn toàn chẳng có lấy một ai đứng ra ngăn cản.

Mấy kẻ xúi giục liên tục hạ giọng nói:

"James II thậm chí còn muốn cắt nhường cả nước Anh cho người Pháp! Giống như cách hắn bán Dunkirk và Mardyck cho Louis XIV vậy!"

Những kẻ khác phụ họa:

"Không chỉ vậy, hắn còn muốn ép tất cả chúng ta phải theo cái đạo Thiên Chúa chết tiệt kia. Điều này đã bị các linh mục nhìn thấy, hắn đang bàn bạc chuyện này với đám người dòng Tên..."

"James là kẻ phản bội nước Anh! Chúng ta không thể chấp nhận một vị vua như vậy!"

Quần chúng phẫn nộ hò hét.

"James chắc chắn sẽ bán rẻ nước Anh,"

Có một tiếng gọi vọng lên từ trong đám đông, "Khỏi phải nói, cũng giống như người anh trai của hắn, bọn chúng đều là những tên đại phản quốc. Charles đã bán New York cho Thiên triều, còn James thì bán Dunkirk và Mardyck cho Louis XIV."

"Hai tên vô lại này đã bán cả nước Anh cho người ngoại quốc, đem đất đai của chúng ta đổi lấy tiền bạc với Thiên triều, với Louis XIV để chúng tự hưởng lạc..."

"Chúng ta tuyệt đối không thể chấp nhận một vị vua như thế!"

Một kẻ ái quốc cuồng nhiệt hơn bất cứ ai gào lên.

"Đến cung điện đi, đến cung điện đi!"

Quần chúng phẫn nộ đồng thanh hô vang.

Những thị dân ấy la lối om sòm, chạy nhanh hơn nữa. Bọn họ thậm chí còn giương hỏa mai, khua đao kiếm, trong mắt mỗi người đều lóe lên ngọn lửa hận thù. Dọc đường đi, liên tục có đám bạo dân gia nhập vào hàng ngũ, tất nhiên cũng có rất nhiều kẻ xấu nhân cơ hội hôi của. Dường như đối với chúng, đây là một cơ hội vô cùng hiếm có.

Thế nhưng, khi những hành vi bạo ngược này bắt đầu diễn ra, hàng kỵ binh túc trực ở lối dẫn vào khu vực lân cận vương cung vẫn điềm tĩnh đứng đó. Bọn họ dửng dưng ngồi trên lưng ngựa, im lặng trừng trừng nhìn về phía trước. Thái độ hờ hững ấy còn khiến người ta sợ hãi hơn cả tiếng la hét, sự kích động và đe dọa của đám thị dân kia.

Bọn họ đứng đó bất động. Viên sĩ quan chỉ huy đội kỵ binh lúc này tay đang xách thanh kiếm đã rút vỏ, nhưng mũi kiếm chúc xuống dưới, ánh mắt dán chặt về phía trước.

Đội ngũ này là một lực lượng bảo vệ vương cung. Không ít người trong số họ là tín đồ Thiên Chúa giáo, cũng chính vì thế, họ đã nhiều lần áp đảo được những cuộc náo động này, đồng thời bảo vệ vương cung. Đối với quốc vương, họ quả thực là một đội quân có thể dựa dẫm. Hỗ trợ đội kỵ binh duy trì trật tự là một lực lượng lục quân.

Và ở phía đối diện, những kẻ xúi giục đang dẫn dắt quần chúng hô vang khẩu hiệu kích động.

"Nước Anh vạn tuế! Đả đảo bọn phản quốc!"

"Đả đảo bọn phản quốc, đả đảo quốc vương..."

Bởi vì phía trước có kỵ binh hiện diện, đám thị dân bạo động chịu sự kiềm chế nhất định. Nhưng chẳng bao lâu sau, tiếng hô của chúng càng lúc càng phẫn nộ hơn. Chúng thậm chí còn cho rằng sự im lặng của đám kỵ binh là biểu hiện của sự hèn nhát. Thế là, chúng bước lên phía trước một bước, đám đông náo loạn cũng lũ lượt tiến lên theo.

Lúc này, đội trưởng kỵ binh một mình một ngựa nghênh đón bọn chúng, giơ cao thanh kiếm trong tay, sau đó cau mày hỏi:

"Này, các ngài, tại sao các ngài lại tiến lên phía trước? Các ngài muốn làm gì?"

Những thị dân giơ súng hỏa mai, liên mồm hô hét:

"Nước Anh vạn tuế! Đánh chết bọn phản quốc!"

"Đả đảo James..."

"Nước Anh vạn tuế! Đả đảo quốc vương..."

Nghe tiếng gầm thét của quần chúng, đội trưởng kỵ binh lạnh lùng nói với họ:

"Lũ khốn kiếp các ngươi, cút ngay về nhà lập tức! Các ngươi đang phạm tội đấy. Nếu các ngươi còn tiến lên một bước nữa, ta sẽ hạ lệnh nổ súng..."

Nói đoạn, viên đội trưởng quay đầu lại, quát lớn với những binh sĩ dưới quyền:

"Huynh đệ, chuẩn bị khai hỏa!"

Binh sĩ chấp hành mệnh lệnh một cách chuẩn xác, khiến đám thị dân và dân chúng vô cùng hoảng loạn lùi về phía sau. Viên sĩ quan kỵ binh trông thấy không khỏi mỉm cười nhẹ.

"Này!"

Đội trưởng kỵ binh dùng giọng điệu mỉa mai đặc trưng của một người lính để châm chọc:

"Cứ yên tâm đi, hỡi đám bạo dân các ngươi, binh lính của ta tuyệt đối sẽ không bắn một phát súng nào cả; thế nhưng, các ngươi cũng đừng hòng bước lại gần vương cung dù chỉ một bước."

"Thưa ngài sĩ quan, ngài có biết rằng chúng ta cũng có súng hỏa mai không!"

Một kẻ xúi giục cũng phẫn nộ gầm lên.

"Các ngươi có súng hay không, ông đây mẹ kiếp sớm đã nhìn thấy rồi! Bọn ta đã nhịn tụi mày nửa ngày trời rồi đấy, nhưng ta cũng phải nhắc nhở các ngươi rằng, bên ta có súng hỏa mai, nhiều hơn các ngươi rất nhiều. Nếu các ngươi còn dám tiến lên nữa, đừng trách chúng ta vô tình."

"Đánh chết quân phản quốc! Nước Anh vạn tuế!"

Đám thị dân phẫn nộ lại một lần nữa đồng thanh gầm thét.

"Mặc kệ tụi mày! Hò hét mãi cũng chỉ có mấy trò mèo ấy,"

Viên sĩ quan lầm bầm.

"Dám cả gan mắng chửi quốc vương, lũ bạo dân các ngươi."

Nói rồi hắn quay lại đầu hàng ngũ, đứng nghiêm chỉnh trở lại. Xung quanh con đường dẫn đến vương cung này càng lúc càng hỗn loạn, ngày càng có nhiều người kéo đến chen chúc. Nhiều kẻ lợi dụng lúc hỗn loạn để hôi của, cướp bóc các cửa hàng ven đường. Trên thực tế, rất nhiều kẻ tham gia náo loạn thường chỉ là những người dân bình thường.

Thế nhưng, những người dân phẫn nộ ấy lại chẳng hề hay biết rằng, ngay khi họ còn đang lớn tiếng chửi rủa và tiếp tục chen chúc tiến lên, theo một tiếng lệnh xuất phát, đội kỵ binh đã lập tức xuất động. Kỵ binh vung gậy sắt quất tới tấp vào đám thị dân, xua đuổi họ. Dù trong tay thị dân có súng hỏa mai, nhưng hoàn toàn chẳng có tích sự gì. Chẳng mấy chốc, một trận náo loạn đã bị giải tán, đám bạo đồ trên phố biến mất, chỉ để lại một bãi hoang tàn.

John Churchill ngồi trên xe ngựa đăm chiêu nhìn cảnh tượng trước mắt. Là đại thần được quốc vương tín nhiệm nhất, hắn đã cảm nhận rõ ràng sự thù địch của quần chúng đối với nhà vua, đồng thời cũng cảm nhận được sự thống trị của quốc vương đang bị lung lay từng chút một.

Nhìn những vết máu vương vãi bên đường, tâm trạng hắn càng thêm nặng nề. Hắn không phải vì quan tâm sống chết của những kẻ kia, mà là vì hắn cảm nhận được sự thù địch nồng đậm. Đối mặt với sự thù địch thế này, nhà vua còn có thể trụ lại được bao lâu?

Nếu sự thống trị của quốc vương không thể duy trì nổi, bản thân hắn nên làm thế nào đây?

Cứ thế, hắn tiếp tục di chuyển về phía vương cung, trông như thể hắn đang vội vã đi đón lấy số phận của chính mình vậy.