"Được rồi, Chu tiên sinh, ngài xem thế này được chăng..."

Lý Bình Phác nói, vẻ mặt như vừa hạ một quyết tâm hệ trọng.

"Một nghìn chữ mười lăm đồng thì sao?"

"Một nghìn chữ hai mươi đồng!"

Dù thế nào cũng phải đòi cho bằng được mức giá của danh gia.

"Một nghìn chữ mười tám đồng!"

Đối diện với Chu Minh Trung không chịu nhượng bộ mảy may, Lý Bình Phác lại nói:

"Hai mươi đồng cũng được, nhưng thuế má tự lo."

"Sau thuế hai mươi đồng!"

Đùa chắc, chính Chu Minh Trung là người từng chế định ra thuế thu nhập cá nhân, lẽ nào lại không biết tiền nhuận bút phải nộp mười phần trăm tiền thuế. Nếu như trốn nợ thuế, tội ấy phải đem đi lưu đày... Khụ, chẳng rõ bây giờ còn giữ lệ ấy hay không, nhưng khoản thuế này cứ để tòa soạn lo liệu là tốt nhất.

Giả vờ khó xử một hồi, Lý Bình Phác thở dài một tiếng:

"Thôi được, vậy thì sau thuế hai mươi đồng một nghìn chữ."

Kỳ thực, Lý Bình Phác một khi đã đích thân tới Trung Đô thì vốn chẳng có ý định trả mức giá dành cho người mới, dẫu hai mươi đồng của bậc danh gia hơi cao một chút, nhưng vẫn nằm trong phạm vi ông ta có thể chấp nhận. Có điều thân làm phó tổng biên tập, lẽ dĩ nhiên ông ta phải ép giá xuống đôi phần, như thế mới có thể ăn nói với hội đồng quản trị.

Còn về phần Chu Minh Trung, với mức giá hai mươi đồng này, ông không hẳn là hài lòng, cũng chẳng thể nói là không hài lòng, vừa nằm trong dự liệu, lại cũng nằm ngoài dự liệu. Dù sao mình cũng là người mới, đã là người mới thì phải có nhận thức của người mới, còn như sau này, đợi khi nổi danh rồi hẵng tăng nhuận bút lên.

Theo tiêu chuẩn hai mươi đồng một nghìn chữ, bản thảo gửi trước đó có hai mươi vạn chữ, cộng thêm mười vạn chữ này, tổng cộng ba mươi vạn chữ nhuận bút là sáu nghìn đồng. Dẫu khi bàn giá lúc trước Lý Bình Phác có ép giá, nhưng đến lúc chi tiền lại vô cùng dứt khoát, lập tức rút tập ngân phiếu ra ký một tờ ba nghìn đồng.

Sau khi ký ngân phiếu, trong lúc Triệu Quốc Duy chuẩn bị khế ước, Lý Bình Phác lại cười nói:

"Tạp chí chúng tôi ngoài phát hành định kỳ, cũng phát hành sách truyện. Hơn nữa nếu chỉ bàn về mạng lưới phát hành, hiện tại khắp các thư lâu trong cả nước chẳng ai bì kịp chúng tôi, bởi tạp chí của chúng tôi phát hành sang tận Bắc Mỹ. Nếu Chu tiên sinh tin tưởng bỉ nhân, bộ 'Bạch Phát Ma Nữ Truyện' này có thể ủy thác cho chúng tôi xuất bản, chẳng hay Chu tiên sinh thấy thế nào?"

Ta tìm đến các người chính là vì nhắm vào mạng lưới phân phối của các người đấy.

Chu Minh Trung thầm nhủ trong lòng, nhưng ông cũng để ý thấy, dẫu là cho tới tận bây giờ, bách tính Đại Minh đối với Hoa Hạ Đế Quốc ở Bắc Mỹ vẫn gọi bằng hai chữ "Bắc Mỹ". Điều này cũng khiến ông nhớ ra, dường như đối với việc "độc lập" của "Hoa Hạ Đế Quốc", nội bộ đế quốc trước nay luôn có quá nhiều tranh cãi, còn dân chúng lại càng coi Bắc Mỹ như kẻ phản bội. Thậm chí có người còn lấy việc chư Hạ Bắc Mỹ chẳng đoái hoài gì trong thời kỳ "Văn Minh Viễn Chinh" ra để chỉ trích họ chưa từng coi mình là một phần của chư Hạ.

Dẫu nguyên nhân của cuộc "Văn Minh Viễn Chinh" ấy luôn có vô vàn tranh luận, nhưng không còn nghi ngờ gì nữa, đối với Đại Minh mà nói, đó là một đại sự kinh thiên động địa, và đối với chư Hạ cũng thế.

Chư Hạ liệt quốc huyết chiến trăm năm, diệt hơn trăm nước, thương vong không dưới triệu người!

Chỉ một câu vắn tắt ấy thôi cũng đủ thấy ảnh hưởng của cuộc chiến tranh đó đối với Đại Minh sâu sắc dường nào. Cũng chính vì lẽ đó, họ mới ôm mối bất mãn trong lòng đối với chư Hạ Bắc Mỹ. Thế nhưng Chu Minh Trung lại có thể cảm thông cho họ — dân số của chư Hạ Bắc Mỹ quá ít ỏi, hơn nữa họ không phải không xuất binh, chỉ là điều động rất ít, mang tính tượng trưng nhiều hơn mà thôi.

Sau khi ký kết hợp đồng, Chu Minh Trung nhét tờ ngân phiếu vào ví, khẽ gật đầu nói:

"Được, nếu đã vậy, đành phiền Lý chủ biên rồi."

So với việc đăng dài kỳ trên tạp chí, việc xuất bản sách ngược lại còn đơn giản hơn, bởi lẽ giá cả từ trăm năm trước đã sớm được ấn định tỷ lệ phân chia giữa nhà xuất bản và tác giả sau mấy vụ kiện tụng bản quyền.

Sau khi sơ bộ quyết định để tờ tạp chí đại lý xuất bản cuốn "Bạch Phát Ma Nữ Truyện", chính sự bàn xong, tự nhiên sẽ bắt đầu gọi món, dùng bữa. Trong bữa ăn, Lý Bình Phác tất nhiên lại dặn dò thêm một phen. Đối với tác phẩm của Chu Minh Trung, ông ta dĩ nhiên xem rất tường tận, nhưng cũng không quên nhắc nhở ông phải chú ý tới chất lượng, không hy vọng vì mải mê kiếm thêm nhuận bút mà viết lách qua loa tắc trách.

"Viết sách mưu sinh kiếm chén cơm manh áo là lẽ thường, nhưng vạn lần không thể chỉ vì miếng cơm manh áo mà coi nhẹ chất lượng."

Chu Minh Trung mỉm cười đáp:

"Lẽ dĩ nhiên là vậy rồi, 'Bạch Phát Ma Nữ Truyện' là cuốn sách đầu tay của tôi, tôi tự khắc sẽ cố gắng viết sao cho tận thiện tận mỹ."

Là chép lại thì có!

Chu Minh Trung thầm nhủ nơi đáy lòng, thế nhưng trong tâm can ông lại chẳng hề có chút gánh nặng tâm lý nào.

Khi dùng bữa tại nhà hàng La Mã, dẫu cho Chu Minh Trung đã tìm lại được đôi chút ký ức xưa, nhưng lại chẳng hề gặp được hậu duệ của cố nhân như ông hằng tưởng tượng, thậm chí ngay cả cố nhân của Chu Minh Hòa cũng không gặp lấy một ai. Dù sao đi nữa, thân phận hiện tại của ông cũng chỉ là một thanh niên tốt nghiệp từ một thư viện bình thường chốn thôn quê hẻo lánh mà thôi. Còn như nàng thanh mai trúc mã đã gả cho một tên quý tộc nhỏ nào đó của thân xác này, dường như cũng sẽ chẳng bao giờ còn bất kỳ mối giao tế nào với ông nữa.

Sau khi dùng xong bữa tối, khéo léo từ chối nhã ý gọi xe đưa về của Lý Bình Phác, Chu Minh Trung rời khỏi nhà hàng La Mã, rảo bước đi thẳng về phía ga tàu điện ngầm gần đó. Trung Đô bây giờ đang sở hữu mạng lưới tàu điện ngầm dày đặc nhất thế giới, âu cũng phải thôi, bởi đây là một đại đô thị với gần bốn mươi triệu nhân khẩu.

Khác với những chuyến tàu điện ngầm nồng nặc mùi khói than thắp đèn dầu le lói mà ông từng ngồi thuở trước, tàu điện ngầm ngày nay dùng đầu máy chạy bằng điện lực, trong toa xe sáng rực ánh đèn điện. Toa xe trông có phần cũ kỹ, vì đã là mười giờ đêm nên người trong toa chẳng có bao nhiêu, tính cả Chu Minh Trung cũng chỉ có năm người: hai nam nữ thanh niên dáng vẻ thư sinh, nom như đang chăm chú đọc sách nhưng Chu Minh Trung lại thấy tay họ đang nắm chặt lấy nhau, rõ ràng là một đôi tình nhân trẻ tuổi; một phụ nữ trung niên; và một người làm công sở đang ôm chiếc cặp tài liệu ngủ gà ngủ gật, cả toa xe chìm trong tĩnh lặng.

Có lẽ bởi không gian quá đỗi yên ắng, rảnh rỗi không có việc gì làm, Chu Minh Trung liền rút tờ ngân phiếu kia ra. Đây là một tờ ngân phiếu của Ngân hàng Kim Lăng — sáu nghìn đồng.

Sáu nghìn đồng này tương đương với thu nhập bốn đến năm năm của một người đi làm bình thường, và tương đương với gần một trăm tháng lương của Hàn Băng Lăng, trong khi cái giá Chu Minh Trung bỏ ra chỉ vỏn vẹn vài ngày công sức mà thôi.

"Kiếm tiền xem ra cũng chẳng có gì khó khăn."

Chu Minh Trung không kìm được lẩm bẩm.

Mới ngày nào ông còn phải đau đáu lo chuyện kế sinh nhai, thế mà giờ đây thì sao? Chỉ tùy tiện chép lại một quyển sách đã kiếm được mấy nghìn đồng, mà kế đó sẽ còn kiếm được nhiều hơn nữa, dù sao bản thảo cuốn sách vẫn chưa giao hết, cộng thêm việc xuất bản sách sau này, tiền bạc ắt sẽ chỉ có nước đổ về ngày càng nhiều.

Còn như sáu nghìn đồng này có thể làm được những gì?

Với giá nhà đất ở Trung Đô, số tiền này có thể mua được bốn căn hộ chung cư diện tích không lớn, chỉ việc xách túi vào ở. Tất nhiên, nếu muốn đến trung tâm thành phố thì mỗi ngày chí ít phải đổi tàu điện ngầm mất hai canh giờ.

Còn nếu ở ngay trung tâm thành phố, số tiền này chỉ đủ mua một căn hộ, còn như loại nhà liền kề ở vị trí bình thường thì ít nhất cũng phải từ một vạn đồng trở lên. Riêng những khu đất đắc địa thì đúng là chuyện có duyên mới gặp chứ chẳng thể cầu, xưa nay bao giờ cũng là người mua thì đông mà kẻ bán lại hiếm.

Trung Đô trước sau như một luôn tràn đầy sức mê hoặc đối với thế gian.

"Có lẽ nên tính chuyện thuê một căn hộ chung cư, còn cái chỗ kia... chi bằng dọn ra ngoài cho xong."

Vốn dĩ chẳng thể thích nghi nổi với căn hầm tăm tối, trên đường về chỗ trọ Chu Minh Trung bất giác nghĩ ngợi, cuối cùng dứt khoát rẽ vào một khách sạn bên đường thuê phòng nghỉ lại. So với tầng hầm, ít ra nơi này còn yên tĩnh hơn đôi chút. Mà thực ra cũng chẳng yên tĩnh hơn là bao, thậm chí còn ồn ào náo loạn hơn, đôi gian phu dâm phụ phòng bên cạnh suốt cả đêm chẳng chịu ngơi nghỉ lấy một khắc.

Ngày hôm sau, Chu Minh Trung sau một đêm ngủ không ngon giấc, dùng bữa điểm tâm xong xuôi liền một lần nữa bước tới quán trà. Ông vừa mới ngồi xuống, tách cà phê đã được đặt ngay ngắn trước mặt, là Hàn Băng Lăng.

"Xem bộ dạng của anh kìa, đêm qua chắc là ngủ chẳng ngon giấc rồi."

"Ừm, hôm qua gặp được chuyện vui."

Chuyện vui... vui đến mức muốn giết phăng đôi cẩu nam nữ kia đi cho khuất mắt, Chu Minh Trung thầm rủa trong bụng, nhưng ngoài mặt vẫn nở nụ cười.

"Chuyện vui ư? Chẳng lẽ sách của anh sắp được đăng rồi sao?"

Hàn Băng Lăng cười nói:

"Vậy ly cà phê hôm nay tôi mời anh, coi như chúc mừng anh nhé."

"Đa tạ."

Có lẽ bởi vì nàng là người quen duy nhất của ông ở chốn này, nên Chu Minh Trung cũng muốn chia sẻ niềm vui ấy cùng nàng.

"Bao giờ thì đăng thế? Là tạp chí nào vậy? Hay là trên nhật báo? Đến lúc đó anh nhất định phải nhắc tôi một tiếng đấy nhé."

Nhìn dáng vẻ rạng rỡ hớn hở của Hàn Băng Lăng, tâm trạng bực bội của Chu Minh Trung cũng tan biến đi nhiều, bèn bông đùa:

"Tôi thấy bộ truyện đó của tôi rất có khả năng sẽ được dựng thành phim điện ảnh đấy. Biết đâu đến lúc đó có thể để cô vào vai nữ chính cũng nên."

"A! Thật sao?"

Hàn Băng Lăng vốn dĩ chỉ đang mừng rỡ thay cho Chu Minh Trung, nay liền chỉ tay vào mình, khó lòng tin nổi mà hỏi dồn:

"Tôi ư? Tôi mà cũng được sao? Dung mạo của tôi, tôi..."

"Đương nhiên là được rồi. Cớ sao lại không chứ? Dung mạo ư, dung mạo của cô rất xinh đẹp, cậy sắc hành hung, câu nói này cô đã từng nghe qua chưa? Nữ chính chỉ cần xinh đẹp là bộ phim ấy đã nắm chắc ba phần thành công rồi."

Chu Minh Trung cười nói trêu đùa. Nhìn thấy Hàn Băng Lăng kích động đến mức thở chẳng ra hơi, sợ nàng xảy ra chuyện gì ngoài ý muốn, ông vội vàng đứng bật dậy, khẽ vỗ lưng nàng dỗ dành:

"Đừng kích động, tôi biết cô đang kích động lắm. Bình tĩnh, bình tĩnh nào... Hít sâu vào, đúng rồi, hít vào, thở ra... Tốt lắm, được rồi, bây giờ thấy đỡ hơn chưa?"

"Dạ..."

Hàn Băng Lăng vừa hít thở sâu vừa lí nhí đáp lời.

"Được rồi, tôi nói thật cho cô biết... Kỳ thực chuyện này ước chừng còn phải đợi một thời gian rất dài nữa, bởi lẽ truyện của tôi còn chưa được xuất bản đâu."

A... Hàn Băng Lăng nãy giờ còn đang kích động khôn nguôi, đến lúc này mới sực tỉnh nhận ra, dường như mình vừa mừng hụt một phen. Mới chớp mắt trước còn mặt mày hớn hở tột cùng, thoắt cái gương mặt đã phủ đầy vẻ thất vọng não nề. Người ta chỉ bảo là "biết đâu", là "đến lúc đó"... Trời mới biết cái lúc đó sách của ông ấy có quay thành phim được hay không, đúng là mình muốn làm minh tinh màn bạc đến phát cuồng rồi.

"Xem như anh còn có chút lương tâm đấy!"

Tâm trạng đã trở lại bình thường, Hàn Băng Lăng liếc mắt nhìn vào trong quán một cái, rồi nói:

"Nhưng mà anh phải đợi tôi hết ca làm việc đã."

"Được, không thành vấn đề, cô cứ làm việc của cô đi, tôi viết thêm một lát."

Chu Minh Trung chỉ tay vào xấp giấy bản thảo trên mặt bàn nói.

Rồi sau đó, mọi việc lại diễn ra êm đềm như thường lệ. Chu Minh Trung ngồi bên chiếc bàn sát mặt phố mà cặm cụi "viết", còn Hàn Băng Lăng dẫu vừa trải qua một phen mừng hụt nhưng vẫn như mọi khi, chốc chốc lại bước đến châm thêm cà phê cho ông.

Một ngày trôi qua, mãi cho tới lúc chập tối, Hàn Băng Lăng đã trút bỏ bộ đồng phục làm việc, bước tới trước mặt Chu Minh Trung, cất giọng bảo:

"Đi thôi, chúng ta đi đâu ăn đây?"