Đối với châu Âu mà nói, sự kiện xảy ra ở nước Anh là "đại sự", nhưng đối với thế giới mà nói, đây tuyệt đối không phải chuyện gì to tát. Thậm chí nó sẽ không thu hút quá nhiều sự chú ý ở bên ngoài Tây Âu. Nguyên nhân là vì trong thế giới thế kỷ 17, hầu như nền văn minh nào cũng đương nhiên cho rằng mình mới là "trung tâm của thế giới", chỉ có những sự kiện liên quan đến chính mình mới là đại sự.

Đối với người châu Âu mà nói, Tây Âu là trung tâm của thế giới, mà đối với người Thổ Nhĩ Kỳ, trung tâm của thế giới chính là Thổ Nhĩ Kỳ.

Nhưng trên thực tế, trung tâm thế giới thực sự nằm ở đâu?

Hiển nhiên chỉ có Đại Minh mới xứng đáng được gọi là trung tâm của thế giới, không chỉ vì Đại Minh sở hữu một ức hai ngàn vạn nhân khẩu, vượt xa hai "trung tâm" còn lại, mà quan trọng hơn là ở mọi mặt kinh tế, khoa học và các lĩnh vực khác, Đại Minh đã vượt xa họ từ lâu.

Chỉ là Đại Minh tương đối khiêm nhường, chỉ xưng mình là "Thiên triều" mà thôi, còn ngoài Thiên triều ra, tự nhiên chính là... phiên bang man di.

Đã là phiên bang man di, thì có nghĩa vụ phải "triều cống" cho Thiên triều. Tuy nhiên, đối với người man di, tàu thuyền của họ buộc phải dừng bước tại cửa ngõ phía nam của Thiên triều – Nam Thiên Môn. Nơi đây không chỉ là ranh giới giữa Thiên triều và man di, mà đồng thời cũng là ranh giới giữa văn minh và dã man. Vượt qua Nam Thiên Môn, chính là đã đến thế giới văn minh.

Ít nhất, ở Đại Minh, trong mắt rất nhiều người, ranh giới giữa văn minh và dã man chính là lấy nơi này làm mốc.

Một chiếc tàu hơi nước giương căng buồm tiến vào cảng Hải Châu. Hành khách trên tàu thân phận khác nhau, có thương gia, học giả, quan lại của Thiên triều và chư Hạ, đồng thời cũng có các học giả đến từ châu Âu. Thiên triều đã trở thành trung tâm học thuật của thế giới, đồng thời cũng là khu vực phát triển học thuật bậc nhất thế giới. Nơi đây vẫn luôn thu hút các học giả từ khắp nơi trên thế giới, đặc biệt Thiên triều còn cung cấp vé tàu miễn phí cho các học giả nổi tiếng của châu Âu và người nhà của họ để thu hút họ đến Thiên triều "du học". Đương nhiên, lưu mãi lưu mãi, cuối cùng cũng ở lại luôn.

Trong số những hành khách này, người thu hút sự chú ý nhất là hai vị sứ thần mặc áo choàng kiểu Thổ Nhĩ Kỳ. Một người tuổi khá cao, râu tóc hoa râm. Người còn lại trẻ tuổi hơn một chút, để râu mép hình cánh én kiểu Thổ Nhĩ Kỳ. Phía sau họ còn đi theo mấy tên người Thổ Nhĩ Kỳ vạm vỡ, rõ ràng là hộ vệ của họ.

Từ lúc lên tàu ở Nam Thiên Môn, họ đã thu hút sự chú ý của mọi người. Trên tàu, vị người Thổ Nhĩ Kỳ lớn tuổi đã thể hiện học thức uy bác của mình, ông ta có thể dùng các ngôn ngữ như tiếng Latinh, tiếng Pháp và tiếng Tây Ban Nha để giao lưu với những hành khách đến từ phương Tây.

Bây giờ, họ cũng giống như những hành khách khác, đứng trên boong tàu, chăm chú nhìn về thành phố Hải Châu đang đến gần mỗi lúc một rõ. Khi chiến hạm như rừng xuất hiện trong tầm mắt, sắc mặt của cả hai người đều có chút biến đổi.

"Xem ra, chúng ta đều đã coi thường sự cường đại của Thiên triều rồi."

Nhìn những chiến hạm như rừng, nam thanh niên ôm hai tay cảm thán nói. Có những lúc, anh ta cảm thấy Thiên triều sẽ không có đủ chiến hạm để viễn chinh Thổ Nhĩ Kỳ, mà giờ đây, chỉ tính riêng hạm đội nhìn thấy trên suốt dọc đường này thôi, cũng đã vượt xa trí tưởng tượng của anh ta, điều này khiến trong lòng anh ta vô cùng khó chịu.

"Dù thế nào đi nữa, chúng ta đến đây là để thỉnh cầu Hoàng đế Thiên triều dừng hành động của con trai ngài lại."

Lão giả hạ thấp giọng nhắc nhở.

"Tôi biết, nhưng nếu họ từ chối thì sao? Tôi thực sự không hiểu nổi, chẳng lẽ Hoàng đế Thiên triều thực sự không biết con trai mình đang làm gì hay sao?"

Nam thanh niên mỉa mai nói. Trong mắt anh ta, người ở Istanbul rõ ràng đều đã phát điên. Họ tưởng rằng Hoàng đế Đại Minh không biết cuộc chiến tranh diễn ra ở Caucasus, không biết ở đó có một hoàng tử Thiên triều tự xưng là "Hoàng đế La Mã" đã lên ngôi, thậm chí còn ảo tưởng dựa vào Thiên triều để kiềm chế hành vi của họ.

"Bây giờ... chúng ta không có nhiều lựa chọn."

Ánh mắt lão giả hơi nheo lại, nhìn hạm đội khổng lồ trong eo biển, trong lòng ông ta luôn cảm thấy có vài phần điềm gở.

Thổ Nhĩ Kỳ không có quá nhiều lựa chọn. Thậm chí ngay khi Thiên triều chiếm đóng Ai Cập, Thổ Nhĩ Kỳ cũng đã chọn nhượng bộ. Sở dĩ nhượng bộ là vì Thổ Nhĩ Kỳ không thể đối đầu với kẻ thù khắp nơi: người châu Âu đang phản kháng, người Ba Tư đang quấy nhiễu, lại thêm bạo loạn ở Caucasus. Nếu lại cộng thêm Thiên triều từ hướng Ai Cập nữa.

Thổ Nhĩ Kỳ thật sự sẽ phải chịu địch tứ phía.

"Bây giờ, chúng ta buộc phải làm rõ thái độ của Thiên triều đối với Thổ Nhĩ Kỳ..."

Cuối cùng tàu cũng cập bến. Sau khi theo dòng hành khách xuống tàu, được một đám binh lính vây quanh, một người đàn ông mặc quan phục thong thả bước về phía này. Chỉ thấy vị quan viên mặt mày hớn hở, tươi cười tiến lên chào hỏi:

"Chào mừng hai vị đặc sứ Thổ Nhĩ Kỳ đến với Thiên triều."

Ở châu Âu, trong hoàng cung của bất kỳ quốc gia nào, thân phận của sứ tiết Thổ Nhĩ Kỳ cũng vô cùng tôn quý. Họ sẽ được Tể tướng tiếp kiến ngay thời điểm đặt chân đến nước khác, sau đó sẽ được Quốc vương triệu kiến, tất cả quý tộc đều sẽ cười nói nghênh đón họ. Ở đó, dựa vào quốc lực cường đại, sứ tiết Thổ Nhĩ Kỳ nhận được sự sủng ái khó có thể tưởng tượng nổi, thậm chí vượt qua cả địa vị mà họ hưởng thụ ở trong nước. Dù sao đi nữa, đại diện cho họ chính là Sultan của Thổ Nhĩ Kỳ.

Nhưng ở Thiên triều, không một ai vì thân phận đặc sứ Thổ Nhĩ Kỳ mà dành cho họ đãi ngộ đặc biệt. Thậm chí, đãi ngộ của họ còn không bằng sứ tiết các nước như Pháp. Người tiếp đón họ chẳng qua chỉ là một quan viên bình thường của Hồng Lô Tự, mà cuộc đàm phán cũng chỉ tiến hành với Trương Ngọc Thư, Tự thừa Hồng Lô Tự mà thôi.

Trên bàn đàm phán, Tarsifa với tư cách là chánh sứ đã thể hiện vô cùng tròn vai, đặc biệt là tiếng Trung lưu loát càng dễ dàng chiếm được thiện cảm của người khác. Tuy nhiên, với tư cách là quan chức ngoại giao, hiển nhiên không thể vì thế mà nhượng bộ dù chỉ chút ít.

"...Hòa bình! Hoàng đế bệ hạ cho rằng, hòa bình giữa Ottoman và Thiên triều quan trọng hơn tất cả mọi thứ, hơn nữa chúng ta tin tưởng rằng, giữa chúng ta nên duy trì hòa bình, hòa bình vĩnh viễn."

Cung Tử Hiên thuận thế tiếp lời:

"Các hạ nói rất đúng, chúng ta đồng thời cũng tin tưởng hòa bình, hơn nữa cũng sẵn sàng nỗ lực hết sức để duy trì hòa bình."

"Hòa bình? Tôi còn tưởng quý quốc ưa chuộng chiến tranh hơn chứ. Nếu không có chiến tranh thì làm sao quý quốc có được Ai Cập, và bây giờ còn đem ngọn lửa chiến tranh đốt đến cả Caucasus."

Ali không kìm được mà lên tiếng mỉa mai. Hắn ta là tướng lĩnh của Cận vệ quân, cho đến nay vẫn không thể chấp nhận sự yếu đuối mà Sultan thể hiện trong vấn đề Ai Cập.

Ali vừa nói vậy, Triệu Lâm nãy giờ vẫn im lặng đứng một bên lập tức cười lạnh, sau đó ngẩng phắt đầu lên, sắc mặt không vui nói:

"Ý của các hạ là mọi chuyện ở Ai Cập và Caucasus đều do chúng ta hoạch định phải không? Tôi có thể khẳng định với các hạ một cách chắc chắn rằng, nếu là do chúng ta hoạch định, thì e rằng nơi bị chiếm đóng hiện tại không chỉ có chút ít đất đai đó đâu, có lẽ..."

Ngay lúc hắn chuẩn bị nói tiếp, liền nghe Trương Ngọc Thư húng hắng ho nhẹ một tiếng, lời của Phó khanh đã ngăn hắn lại.

"Có lẽ, cục diện đã hoàn toàn khác biệt so với hiện tại."

Đối với lời của Triệu Lâm, Tarsifa chỉ mỉm cười rồi nói:

"Ottoman hiện tại hay tương lai đều không muốn đối địch với Thiên triều, nhưng Ottoman không phải kẻ nhát gan. Khi chúng ta đối mặt với mối đe dọa, chúng ta cũng sẽ dùng phương thức của riêng mình để bảo vệ lợi ích của bản thân. Về vấn đề Ai Cập, mặc dù chúng ta tồn tại bất đồng, nhưng chúng ta đã ngầm thừa nhận tất cả những điều này. Thế nhưng sự nhượng bộ của chúng ta đổi lại cái gì? Là việc các ngươi lấn tới ở Caucasus! Chẳng lẽ người Trung Quốc các ngươi nghĩ rằng tất cả các quốc gia trên thế giới này đều phải thần phục các ngươi sao? Hay cho rằng tất cả lãnh thổ trên thế giới này đều thuộc về các ngươi? Tất cả các quốc gia đều có thể trở thành phiên quốc của hoàng tử Thiên triều các ngươi?"

Giọng điệu của Tarsifa có chút khó chịu.

"Trước tiên, tôi phải tuyên bố một điểm, vương phi của Tây Vương điện hạ - Cửu hoàng tử của Đại Minh,xác thực là người thừa kế hợp pháp ngai vàng Đế quốc La Mã."

Triệu Lâm không chút do dự tuyên bố.

"Người thừa kế hợp pháp ngai vàng Đế quốc La Mã? Đế quốc La Mã đã bị chúng ta tiêu diệt từ bao nhiêu năm trước rồi? Nhìn giọng điệu nói chuyện của ngươi kìa, chẳng khác gì đám heo châu Âu tự phụ kia."

Khóe miệng Ali nở nụ cười khinh miệt.

Mặc dù câu nói cuối cùng của hắn dùng tiếng Thổ Nhĩ Kỳ, nhưng Triệu Lâm đối với tiếng Thổ Nhĩ Kỳ không hề xa lạ, thế là hắn lập tức nhíu mày đáp trả:

"Đặc sứ các hạ xin chú ý lời nói. Đế quốc La Mã có lẽ đã diệt vong, nhưng hoàng thất của họ sở hữu quyền kế thừa hợp pháp đối với đế quốc, hơn nữa theo quy tắc phổ thông của phương Tây, quyền kế thừa này là hợp lý. Đồng thời cũng được Thiên triều thừa nhận."

"Ý của các hạ là Thiên triều sẽ ủng hộ hành vi của hắn!"

Tia sáng sắc bén lóe lên trong mắt Tarsifa, lập tức chất vấn.

Kẻ đối đầu gay gắt với người Thổ Nhĩ Kỳ chính là Trương Ngọc Thư, ông tỏ ra bình tĩnh đến lạ thường. Ông rất rõ đây sẽ là một cuộc đàm phán kéo dài, nhưng kết quả đàm phán sẽ là gì? Thiên triều từ bỏ Cửu hoàng tử, hiển nhiên là không thể, ngay cả triều đình đồng ý, thì Bệ hạ cũng sẽ không đồng ý.

Đôi khi, một số việc còn phức tạp hơn nhiều so với tưởng tượng của thế giới bên ngoài. Vấn đề của Cửu hoàng tử, thái độ của triều đình là giữ lập trường phản đối, còn thái độ của hoàng thất là không can thiệp, mà sự không can thiệp này, chẳng qua chỉ là không can thiệp trên bề nổi mà thôi.

Từ khi Cửu hoàng tử dẫn dắt phủ vệ và lính đánh thuê chiếm lĩnh Baku, bắt đầu chinh chiến nam bắc ở Caucasus đến nay, hoàng thất đã thông qua ngân hàng do hoàng gia nắm giữ nhiều năm qua để cung cấp cho hắn những khoản vay khổng lồ, thậm chí trong triều từ sớm đã có tin đồn lọt ra ngoài, Ngũ quân đô đốc phủ có khả năng trong hôm nay sẽ sắp xếp một nhóm quân nhân giải ngũ gia nhập vào Caucasus.

Tất cả những điều này rõ ràng đều là sự ngầm cho phép của Hoàng đế.

Biết đâu ngay lúc hai bên đang đàm phán, lại có một lượng lớn vật tư tiến vào Baku, tiến vào Caucasus, ai mà biết được chứ?

"Ý của các hạ là Thiên triều đồng tình với hành động của bọn họ ở Caucasus?"

"Cửu hoàng tử là phiên vương của Đại Minh, triều đình đối với hành vi của hắn không có lực lượng kiềm chế thực tế, hơn nữa không phản đối hành động duy trì lợi ích của bản thân hắn."

Trông có vẻ là một quả bóng không có ý nghĩa thực tế, Tarsifa cơ bản đã nắm được thái độ của Thiên triều — bọn họ không ủng hộ Cửu hoàng tử, nhưng đồng thời cũng không phản đối. Tuy nhiên hiển nhiên, bọn họ cũng không thể từ bỏ việc viện trợ cho Cửu hoàng tử.

"Hơn nữa theo như chúng ta được biết, hiện tại khu vực mà phủ vệ của Tây Vương điện hạ chiếm lĩnh, vốn không phải là khu vực cai trị thực tế của quý quốc. Khu vực cai trị thực tế của quý quốc nằm ở Armenia và vùng duyên hải Biển Đen, còn vùng lõi Caucasus vẫn luôn là khu vực tranh chấp giữa quý quốc và Safavid. Bất kể là quý quốc hay Safavid đều chưa thiết lập cai trị thực tế ở đó. Nếu muốn bày tỏ phản kháng, so với quý quốc, Safavid có lẽ thích hợp hơn một chút, dù sao Baku vẫn chịu sự cai trị gián tiếp của họ, thế nhưng, bọn họ không hề bày tỏ bất kỳ sự phản đối nào!"

Đó là bởi vì bọn họ nhìn thấy lá cờ đại bàng của Đế quốc La Mã!

Tarsifa thầm nghĩ trong lòng. Safavid vốn là kẻ thù truyền kiếp của Ottoman giữ thái độ "trung lập", phần lớn là vì muốn nhìn thấy "Hoàng đế La Mã" đó sau khi chiếm đóng Caucasus sẽ tiếp tục phát động tiến công vào vùng lõi Ottoman. Dù sao thì ở Ottoman vẫn còn hàng triệu tín đồ Cơ Đốc giáo.

Trong mắt quân thần Safavid, khi Đế quốc La Mã tiến công Ottoman, có lẽ họ có thể tiến công Baghdad và những nơi khác, họ có thể nhân cơ hội này thực hiện tâm nguyện bấy lâu nay là chiếm đóng khu vực sông Euphrates màu mỡ.

"Điểm mồi lửa!"

Trầm tư một lát, Tarsifa nói:

"Đối với Safavid mà nói, hành động của Tây Vương điện hạ ở đó không tổn hại đến lợi ích cốt lõi của họ, nhưng lại chạm đến điểm mồi lửa của Ottoman. Quả thực, vùng núi Caucasus không thuộc về Ottoman, cũng không thuộc về Safavid, nhưng khi Hoàng đế La Mã xuất hiện ở đó, khi những người dân tộc thiểu số miền núi ở Caucasus lần lượt quy y thánh giá, sự tồn tại của La Mã, đối với Ottoman mà nói, là không thể chấp nhận!"

Thậm chí là không thể dung thứ. Không phải vì Đế quốc La Mã đó cường đại đến mức nào, mà là vì họ rất rõ ràng, đối với hàng chục triệu dị giáo đồ bên trong đế quốc Ottoman, Đế quốc La Mã có ý nghĩa gì.

Người Armenia, người Gruzia, người Hy Lạp v.v., những dị giáo đồ từng vì khu vực, huyết thống mà chia rẽ ấy, lại tìm được một vị lãnh đạo chung. Một khi họ trung thành dưới lá cờ đó, Ottoman sẽ phải đối mặt với cái gì? Cuộc nổi loạn quy mô lớn từ bên trong!

"Các người có thể chấp nhận hay không, không có bất kỳ liên quan gì đến Thiên triều!"

Mặc dù câu trả lời của Triệu Lâm vô cùng khô khan cứng nhắc, nhưng Trương Ngọc Thư vẫn đúng lúc mở lời nói:

"Hai vị xin hãy bình tĩnh, về mọi chuyện ở Caucasus, tin rằng chúng ta sẽ đạt được một số nhận thức chung nào đó trên bàn đàm phán. Các vị thấy sao?"

"Nhận thức chung nào đó? Các người sẽ ra lệnh rút hạm đội của các người ở Alexandria và những nơi khác chứ?"

Ali quay đầu lại với giọng điệu cứng rắn chỉ trích. Đối với Thổ Nhĩ Kỳ mà nói, điều đau đầu nhất không chỉ có Caucasus, mà còn có vấn đề Thiên triều không ngừng tăng cường thực lực hạm đội Địa Trung Hải. Hạm đội của họ không ngừng tuần tra ở vùng biển cận kề Thổ Nhĩ Kỳ, đây mới là mối đe dọa lớn nhất.

Thế nhưng Trương Ngọc Thư đối diện lại không hề động tâm, mỉm cười nói:

"Các hạ chắc hẳn biết rõ, hạm đội của đế quốc từ trước đến nay vẫn có nghĩa vụ bảo vệ kiều dân của đế quốc. Cho nên nơi nào có thương thuyền Đại Minh của ta thì nơi đó nhất định có hạm đội Đại Minh xuất hiện. Đây cũng không phải chuyện gì kỳ lạ. Huống chi Đại Minh thiết lập căn cứ quân sự ở Alexandria và những nơi khác, là để bảo vệ sự an toàn của đồng minh và kiều dân bản quốc. Chiến hạm qua lại tự nhiên là chuyện bình thường không thể bình thường hơn."

Đối mặt với câu trả lời như thế, Ali lạnh lùng nói:

"Tay của quý quốc vươn dài thật đấy!"

Trên mặt Triệu Lâm lại mang theo vẻ đắc ý khó mà che giấu.

"Đúng vậy, vì để duy trì lợi ích của Thiên triều, đừng nói là Địa Trung Hải, cho dù là châu Âu, chẳng phải chúng ta cũng phái hạm đội đến đó sao? Các người bây giờ chỉ là chưa quen thôi, đợi quen rồi sẽ quen..."