Vách đá hiểm trở và tái nhợt sừng sững bên bờ biển. Đây là một dải vách đá phấn kéo dài hàng dặm, là vách đá ven biển có độ cao lớn nhất ở Anh. Ngày hôm nay, nó đang dõi theo hạm đội khổng lồ ở không xa, chứng kiến lịch sử do hải quân ba nước tạo nên vào ngày này.

Cũng tương tự như vậy, trên đỉnh vách đá và bờ biển, còn tụ tập rất đông người xem trận chiến. Mặc dù đa số dân thường không có ống nhòm, nhưng họ vẫn nhìn thấy trận hải chiến ác liệt.

Khi chiến hạm cuối cùng của Hà Lan biến thành ngọn đuốc cháy rực trên biển, tâm trạng của họ trở nên cực kỳ phức tạp. Có lẽ người Hà Lan là người ngoại quốc, nhưng đồng thời họ cũng là đồng minh của mình.

"Mau nhìn kìa, hạm đội của chúng ta xông lên rồi!"

Lũ trẻ kích động hò hét, chúng nhìn thấy hạm đội Anh hùng dũng bắt đầu tiến công hướng về phía quân Minh. Ưu thế về số lượng đã giúp họ có thể dùng vài chiến hạm cùng lúc vây công một chiếc. Theo lý thường mà nói, trận chiến như thế này trong chiến pháo hẳn phải hoàn toàn áp đảo. Mặc dù người Hà Lan đã bại, nhưng hạm đội Anh dường như đã hoàn toàn chiếm ưu thế trên chiến trường này, đánh tan quân Minh chỉ là vấn đề thời gian.

Còn dưới góc nhìn của những kẻ đứng xem trên bờ biển, sự việc có vẻ nên là như thế, nhưng... đối với Herbert vừa mới chỉ huy hạm đội bước vào chiến trường, hắn gần như lập tức cảm nhận được hơi nóng phả thẳng vào mặt — một quả đại pháo chính xác bắn trúng mạn trái của hắn, trực tiếp đục thêm một "cửa sổ pháo" giữa hai cửa sổ pháo vốn có. Những pháo thủ ở gần đó càng trở thành những thây ma chết oan một cách mơ hồ.

Thật ra nào chỉ có "Hoàng gia Quân quyền" nhận được sự chào đón nồng nhiệt từ quân Minh, các chiến hạm khác của quân Anh đại khái cũng đều nhận được sự chào đón với mức độ khác nhau. Giữa sự "chào đón" nồng nhiệt ấy, từng quả đạn pháo phát nổ xuyên thủng vách khoang thuyền của họ, tạo nên một trận mưa máu gió tanh trong khoang. Thế nhưng, chỉ vừa mới tiến vào chiến trường, họ đã nếm trải thứ tuyệt vọng giống hệt như những người đồng nghiệp Hà Lan.

Sau một tiếng nổ dữ dội, khắp khoang thuyền toàn là máu thịt bê bết. Khi Lynn giãy giụa đứng dậy, hắn nhìn thấy vị pháo thủ trưởng từng kiêu ngạo hách dịch, vị tước gia các hạ ấy lúc này đã nằm trong vũng máu. Bụng của ông ta bị xé toạc một vết thương rộng tới một gang tay, ruột và nội tạng cứ thế tuôn trào trên boong tàu.

"Các hạ, các hạ..."

Lynn chạy tới, hắn cố gắng muốn giúp đỡ pháo thủ trưởng.

"Giúp, giúp..."

Trong lời cầu xin của pháo thủ trưởng, Lynn thử nhét ruột của ông ta vào lại, nhưng chỉ khoảnh khắc tiếp theo, hắn thấy pháo thủ trưởng đã không còn hơi thở. Ông ta cứ thế nằm đó, ruột và nội tạng tuôn trào trên boong tàu, trông giống y như những con lợn bị đám đồ tể giết thịt vậy.

"Giúp tôi với..."

Đập vào tai Lynn toàn là tiếng kêu thảm thiết của những thương binh. Nhìn sang trái sang phải, đâu đâu cũng là thủy thủ bị thương, bọn họ đều đang giãy giụa trong vũng máu, rất nhiều người đã hấp hối, chực chờ mất đi tính mạng...

Lạy Chúa, xin hãy cứu rỗi con dân của ngài!

Đúng lúc Lynn bị tình trạng thảm khốc trước mắt làm cho hoảng sợ, trong lòng thầm cầu nguyện với Chúa, hắn nghe thấy tiếng rít trầm đục hòa lẫn trong tiếng sóng biển đang bay tới khoang tàu. Có một khoảnh khắc, hắn cảm thấy như có bóng tối che khuất ánh mặt trời, khoảnh khắc tiếp theo, đi kèm với cú va chạm mạnh mẽ, hắn nghe thấy tiếng cột buồm bên cạnh vỡ vụn.

Rồi Lynn nhìn thấy một quả đạn pháo hình cầu khổng lồ lăn lộn trong khoang. Sau khi đè bị thương mấy người, nó lăn một cách yếu ớt đến sát mạn khoang, dừng lại ngay cạnh hòm thuốc súng.

Lạy Chúa!

Chúa không hề nghe thấy lời cầu nguyện của Lynn, hoặc có thể nói, Chúa đã nhắm mắt lại rồi.

Giữa tiếng thét chói tai tuyệt vọng phát ra từ các thủy thủ trong khoang, quả đạn pháo phát nổ, kích nổ hòm thuốc súng ở bên cạnh. Khoảnh khắc hàng chục cân thuốc súng bị kích nổ, toàn bộ khu vực giữa tàu y như pháo hoa trong dịp lễ hội, phát nổ ra một đám khói lửa khổng lồ. Khi giữa tàu bị thổi bay một lỗ lớn rộng hàng trăm thước vuông, một lượng lớn nước biển ùa vào đáy khoang...

"Đưa bọn chúng đi gặp Chúa!"

Trong khoang pháo của chiến hạm "Quảng Trạch", viên sĩ quan chỉ huy các pháo thủ lớn tiếng gầm lên. Có lẽ vì thời tiết, hoặc cũng có thể vì quá khích động, viên sĩ quan vốn coi trọng hình ảnh giờ cũng cởi trần trụi nửa thân trên, bọn họ đi lại tuần tra để cổ vũ tinh thần cho các pháo thủ. Mà các pháo thủ cũng cởi trần như vậy, khói thuốc súng đã nhuốm toàn thân họ thành màu đen, trông chẳng khác gì một đám người da đen, thế nhưng trên khuôn mặt bọn họ không có ngoại lệ đều mang theo nụ cười.

Tất cả mọi người đều biết, chiến thắng đã là chuyện trong tầm tay.

"Hợp sức lại nào các anh em, bây giờ có thể tiễn bọn chúng đi gặp Chúa hay không, hoàn toàn tùy thuộc vào tốc độ nạp đạn của các cậu nhanh đến mức nào. Các cậu bắn càng nhanh, bọn chúng chết càng lẹ..."

Đúng lúc tiếng của pháo thủ trưởng vừa dứt, theo sau một tiếng rít sắc bén "vù vù", một trận mưa đạn được cấu thành từ đạn ria bay vụt vào từ ô cửa pháo không hề có vật che chắn. Những pháo thủ đang mồ hôi đầm đìa trút đạn pháo về phía kẻ địch phát ra từng tiếng kêu thảm thiết, rồi ngã gác trong vũng máu.

Thậm chí còn chẳng đợi lệnh của pháo thủ trưởng hay các sĩ quan, đã có những pháo thủ dự bị tiến lên thay thế vị trí của họ, thương binh cũng được nhanh chóng đưa xuống đáy khoang. Bọn họ sẽ được cứu chữa ở đó, có lẽ không ít người trong số họ sẽ bị cụt tay, cụt chân trở thành phế nhân, nhưng ít nhất rất nhiều người có thể giữ được tính mạng.

Trong chiến tranh, thương vong là điều không thể tránh khỏi. Sau loạt pháo kích của người Anh, những pháo thủ đã hoàn tất việc nạp đạn lại một lần nữa phát động tấn công về phía người Anh. Kèm theo một tiếng gầm giận dữ, những khẩu đại pháo im ắng đã lâu lại một lần nữa gầm lên, vãi ra hỏa lực trí mạng hướng về các chiến hạm Anh ở gần đó.

So với thương vong mà đạn ria và đạn nho của người Anh bắn xuyên qua cửa pháo gây ra cho các pháo thủ, pháo oanh kích của quân Minh còn mang tính chí mạng hơn đối với người Anh. Theo từng quả đạn pháo phát nổ trong khoang tàu của quân Anh, từng chiếc chiến hạm hóa thành mảnh vỡ, biến thành những ngọn đuốc.

Vào khoảng gần trưa, hải hợp này cứ như thể bắt đầu một buổi tiệc lửa trại hoành tráng vậy, đâu đâu cũng là những đống "lửa trại". Những ngọn "lửa trại" đó từng là sủng thần của quốc vương, mà giờ đây đã trở thành những cỗ quan tài trôi nổi trên mặt biển.

Tuy nhiên dù là thế, liên quân Anh - Hà Lan chiếm ưu thế về số lượng dường như vẫn nắm giữ ưu thế bề nổi. Hỏa lực áp đảo khi nhiều chiến hạm vây công một chiếc vẫn mang lại thương vong cực lớn cho quân Minh. Mặc dù pháo của quân Minh uy lực lớn, nhưng pháo của kẻ địch lại nhiều; mặc dù chúng không xuyên thủng được mạn ván của chiến hạm chủ lực, nhưng đạn ria dày đặc lại có thể bao trùm cửa pháo, bao phủ các pháo thủ không có vật che chắn phía sau cửa pháo trong màn mưa đạn. Rất nhiều pháo thủ hoặc bị thương, hoặc tử trận. Theo thương vong của các pháo thủ, hỏa lực của quân Minh cũng không còn mãnh liệt như trước nữa.

"Nhanh lên, nhanh lên, đạn pháo, đạn pháo..."

Pháo thủ thao tác pháo rãnh xoắn quát lớn vào mặt các anh em bên cạnh. Tốc độ bắn của pháo rãnh xoắn nạp hậu nhanh, mức tiêu hao tự nhiên cũng nhanh hơn một chút. Sau khi đạn trong hộp đạn bắn hết, đạn dược không được đưa lên kịp thời. Rất nhiều nhân viên hỗ trợ đều chuyển thành pháo thủ để bù đắp cho thương vong của pháo thủ.

"Đạn pháo tới đây..."

Kèn lệnh đẩy xe đẩy nhỏ vừa chạy vừa la hét. Lũ trẻ trong ban nhạc quân đội không hề trốn đi, chúng đẩy những chiếc xe đẩy nhỏ, đưa đạn pháo đến những nơi đang cần gấp. Lưu đạn thỉnh thoảng bay vào trong khoang tàu cũng tuyệt đối không bỏ sót chúng...

Trên chiến hạm, tất cả mọi người đều sống chết có nhau, hoàn toàn không có ngoại lệ. Một khi chiến hạm chìm, từ hạm trưởng cho đến thủy thủ bình thường, vận mệnh đều giống nhau.

Mặc dù người Anh dựa vào số lượng pháo nhiều đã mang lại rắc rối lớn cho quân chiến, thậm chí sự vây công của họ còn giáng đòn nặng nề cho mấy chiếc tuần dương hạm, nhưng theo trận hải chiến tiếp tục diễn ra, theo từng chiếc chiến hạm Anh hoặc bị châm lửa hoặc bị oanh tạc thành mảnh vỡ, ngay cả kẻ vô tri nhất cũng biết rằng, chiến thắng đang nghiêng về phía quân Minh.

Nhìn "ngọn lửa" trên chiến hạm quân Minh không có dấu hiệu lan rộng, trong lòng Herbert tràn ngập cảm giác tuyệt vọng.

"Chúng ta tiêu rồi..."

Khoảnh khắc nhận thức được bản thân có thể đã thất bại, so với sự ngoan cường của Iverson và Ashby, Herbert lại vô cùng dứt khoát, hắn trực tiếp hạ lệnh rút lui.

"Rút lui! Ngay bây giờ, ít nhất chúng ta vẫn bảo tồn được một chút thực lực. Chỉ cần chúng ta vẫn còn tồn tại, bọn chúng không thể nào tùy ý uy hiếp chúng ta..."

Sau khi Herbert hạ lệnh rút lui, quân Anh vốn đang kịch chiến với quân Minh đã phản ứng lại mệnh lệnh của tổng tư lệnh ngay từ giây phút đầu tiên. Thế nhưng vì bọn họ đang ở thế thượng phong, khi rút lui luôn cần phải xuyên qua tầm mắt của quân Minh, cho nên trong quá trình rút lui lại gánh chịu tổn thất cực kỳ nặng nề. Lúc này hải quân Anh chỉ còn lại chưa đầy hai phần ba chiến hạm, toàn bộ hạm đội liên hợp đã tổn thất một nửa số chiến hạm.

"Bọn chúng muốn trốn kìa..."

Gần như ngay khoảnh khắc Herbert bắt đầu hạ lệnh hạm đội rút lui, Trịnh Minh đã hiểu rõ mưu đồ của đối phương.

"Đô đốc, bây giờ truy kích chứ?"

"Để bọn chúng chạy một lúc đã!"

Trịnh Minh tùy ý cười nói.

"Chiến hạm trốn chạy sẽ không giữ được đội hình đâu, để bọn chúng chạy một lát, rồi chúng ta mới đuổi theo, sau đó từng cái tiêu diệt là được!"

Trịnh Minh đã chạm tay vào chiến thắng, ra lệnh cho tay nhạc công thiếu niên ở bên cạnh.

"Pha cho ta ly trà, cả buổi sáng nay chưa được giọt nước nào cả! Lúc này cảm thấy hơi khát rồi đây!"

Thật ra, từ khi trận hải chiến bùng nổ cho đến nay, trong suốt mấy tiếng đồng hồ, ai nấy đều chưa thấm một giọt nước, tinh thần căng thẳng cao độ. Theo việc quân Anh rút lui, sự thả lỏng đột ngột sau đó tự nhiên khiến người ta cảm thấy hơi khát nước. Lúc Trịnh Minh nâng ly trà lên, hạm đội Anh đã bắt đầu rút khỏi chiến trường, nhưng dẫu là vậy, bọn họ cũng đã bỏ lại mấy chiếc chiến hạm.

Người Anh căng buồm rút lui với tốc độ rất nhanh. Khi họ đã rút khỏi tầm bắn của hạm pháo, nhìn những pháo thủ đã mệt mỏi rã rời, Trịnh Minh hạ lệnh cho mọi người nghỉ ngơi, đồng thời lệnh cho nhà bếp mang cơm tới tận ổ pháo.

Rất nhanh chóng!

Ít nhất đối với Herbert, khi hạm đội thoát ly khỏi chiến trường, hắn thở phào nhẹ nhõm một hơi dài. Thế nhưng còn chưa đợi hắn thả lỏng được bao lâu, thậm chí còn chưa đợi hắn kiểm đếm xong tổn thất của hạm đội, quân Minh đã lại một lần nữa đuổi sát theo sau.

Thế nhưng điều bất ngờ là, hắn nhìn thấy những chiến hạm quân Minh đuổi tới không có ngoại lệ đều đang bốc khói.

Chúa tôi ơi, là, là thuyền hơi nước!

Đột nhiên, Herbert nghĩ đến "truyền thuyết" kia — truyền thuyết liên quan đến thuyền hơi nước. Mặc dù trong lòng hắn hoài nghi tại sao những chiếc thuyền hơi nước này lại không có bánh xe nước luân phiên, nhưng hắn đã không còn cơ hội để suy ngẫm những vấn đề khác nữa rồi. Dựa vào động lực do máy hơi nước cung cấp đuổi tới, quân Minh đã bắt đầu trút hỏa lực pháo bắn về phía quân Anh. Giống với việc quân Anh trước đó dựa vào ưu thế số lượng để vây công quân Minh, chủ lực hạm của hạm đội phương Tây đang truy kích cũng vây công quân Anh hệt như thế. Việc rút lui khẩn cấp khiến khoảng cách giữa các chiến hạm Anh rất lớn, đến mức hoàn toàn hỗn loạn. Điều này tạo cơ hội cho quân Minh vây công. Dựa vào hỏa lực mạnh mẽ, chỉ vừa chạm mặt một cái, đã có vài chiến hạm Anh bị oanh tạc thành mảnh vỡ.

"Lạy Chúa, bọn chúng đuổi theo rồi..."

Đối với những người Anh vừa nãy còn tưởng rằng mình đã thoát khỏi cửa ải sinh tử, thì mọi thứ tiếp theo giống như một cơn ác mộng. Mà trong cơn ác mộng này, những con ác long phun ra ngọn lửa chính là những chiến hạm hơi nước của quân Minh đó. Dưới sự thúc đẩy của máy hơi nước, bọn chúng dễ dàng bắt kịp những chiến hạm Anh này, rồi dựa vào ưu thế động lực của bản thân, khéo léo vây công những chiếc chiến hạm Anh bị tụt lại phía sau.

Pháo oanh kích, pháo rãnh xoắn... đạn pháo dày đặc như mưa dễ dàng xé nát từng chiếc chiến hạm thành mảnh vỡ. Nếu nói trận hải chiến trước đó vẫn còn là hải chiến, hai bên vẫn đang quyết đấu về ý chí và thuật pháo, thì vào lúc này, trận hải chiến đã hoàn toàn thay đổi bộ dạng, biến thành một cuộc tàn sát một chiều. Đại dương biến thành một lò mổ, còn những chiến hạm Anh trôi nổi trên mặt biển, chẳng khác nào những con lợn con bước vào lò mổ, chỉ đành bị động chờ đợi cái chết giáng lâm.

Trận hải chiến như thế này thậm chí còn có vẻ hơi tẻ nhạt, tất nhiên cảm giác này chỉ có quân Minh mới có, còn về phía người Anh thì cảm nhận được sự tuyệt vọng nhiều hơn. Giờ đây người Anh đã rơi vào nguy cơ toàn diện: bọn chúng đã chạm trán sự truy kích của quân Minh trên con đường trốn chạy. Quân Minh không hề bao vây bọc lót bọn họ, mà dựa vào ưu thế động lực hơi nước, đuổi kịp chiếc nào là lập tức tập trung hỏa lực chiếc đó, dùng pháo oanh kích điên cuồng oanh tạc vỏ tàu bằng gỗ ở cả hai mạn trái phải của bọn chúng. Đạn phát nổ dễ dàng phá hủy vị trí pháo của bọn chúng, dễ dàng oanh tạc chiến hạm thành mảnh vỡ. Theo việc ngày càng nhiều chiến hạm quân Anh bị quân Minh ập tới truy kích, mỗi một chiến hạm đều đứng trước nguy cơ bị oanh tạc thành mảnh vỡ bất cứ lúc nào.

So với chiến hạm quân Minh mượn ưu thế cơ động để thực hiện truy kích trên mặt biển, những chiến hạm Anh phân tán hỗn loạn trên mặt biển không thể tiến hành bất kỳ sự cơ động nào nữa, thế nhưng sự xạ kích từ pháo mạn tàu của bọn chúng lại không hề lơi là chút nào. Khói đen cay xè do pháo kích tạo ra bao trùm lấy chiến hạm, các tướng sĩ trên hạm chỉ nghe thấy những tiếng gầm đinh tai nhức óc, chỉ nhìn thấy từng tia chớp lóe lên ở phía đối diện làn khói, bất lực nghênh đón những chùm đạn sắt nối đuôi kéo đến. Rồi bất lực nhìn đạn sắt phát nổ, nhìn chiến hạm của chính mình bị oanh tạc thành mảnh vỡ.

Trong đại dương này, những chiến hạm quân Minh sở hữu máy hơi nước, giống như những con cá vô cùng linh hoạt, không ngừng bơi lội, không ngừng oanh tạc vỡ vụn những chiến hạm Anh mà chúng đuổi kịp. Còn đối với người Anh mà nói, ngoại trừ tuyệt vọng ra, hoàn toàn không còn bất kỳ cảm xúc nào khác nữa.

Giữa sự tuyệt vọng, cuối cùng cũng có kẻ kéo cờ trắng lên. Đó chính là chiến hạm "Quân chủ Hoàng gia". Herbert rơi vào đường cùng không hề chiến đấu ngoan cường như Ashby, hắn đã chọn đầu hàng.

"Đô đốc, người Anh đầu hàng rồi!"