Ngay khi Chu Minh Trung bắt đầu dốc lòng phân loại và hệ thống hóa những kiến thức mình đã học, thì mây mù chiến tranh lại một lần nữa bao trùm lên đế quốc khổng lồ này. Đương nhiên, trận chiến này thực ra không có nhiều can hệ đến Đại Minh, mà là sự bành trướng của Đế quốc La Mã tại khu vực Kavkaz.

Chu Hòa Cẩn, người mang tước vị Tây vương của Đại Minh, vào năm ngoái đã đăng quang ngôi vị Hoàng đế La Mã tại nhà thờ Baku, mở ra con đường chinh phục Kavkaz và tiến đánh Thổ Nhĩ Kỳ.

Dù trong quá trình chinh phục Kavkaz, tầm quan trọng của các giáo sĩ thậm chí còn vượt qua cả quân đội. Nhờ nỗ lực của hàng ngàn giáo sĩ đến từ Armenia và các vùng khác, những cư dân miền núi vốn theo tín ngưỡng nguyên thủy nay lần lượt cải sang Chính thống giáo. Thậm chí, nhiều sơn dân từng chịu ảnh hưởng bởi người Thổ Nhĩ Kỳ và người Ba Tư cũng bắt đầu thay đổi niềm tin của mình. Vào lúc bấy giờ, các tiểu vương quốc và tiểu công quốc phong kiến ở vùng núi Kavkaz mọc lên như nấm, mâu thuẫn chồng chất, hoàn toàn không thể ngăn cản nổi đà tiến công của người La Mã. Tất nhiên, mũi nhọn của những cuộc tấn công ấy luôn là các giáo sĩ.

Những vương quốc và tiểu công quốc theo Chính thống giáo như Vương quốc Kakheti ở Gruzia lần lượt ký kết hiệp ước bảo hộ với La Mã. Giữa lúc thế lực Ba Tư và Thổ Nhĩ Kỳ đang cắm sâu vào Nam Kavkaz, thế lực La Mã tựa như một lưỡi dao cạo, thông qua các liên minh rộng rãi và ảnh hưởng của giáo sĩ mà lan rộng thành công. Không chỉ vươn tới Nam Kavkaz, mà ngay cả khu vực Bắc Kavkaz cũng chịu ảnh hưởng sâu sắc.

Tháng 4 năm 1693, khi băng tuyết trên dãy núi Kavkaz vừa tan chảy, bên trong Nhà thờ lớn Hagia Sophia ở thành Baku – ngôi nhà thờ được xây dựng phỏng theo Nhà thờ Hagia Sophia ở Constantinople trong công cuộc tái thiết Baku – hàng chục thủ lĩnh các bộ lạc Nakh ở Bắc Kavkaz đang tề tựu để chứng kiến một hôn lễ: Hôn lễ giữa Hoàng đế La Mã và con gái của tù trưởng bộ lạc Nakh.

Không khí hôn lễ vô cùng trang trọng, những người Nakh tỏ ra vô cùng kích động, đặc biệt là Ramzan. Hôm nay là ngày con gái ông ta xuất giá, gả cho Hoàng đế La Mã. Đối với người Nakh, đây là vinh dự vô thượng. Cũng chính vì thế, trên dọc đường đến Baku, ông ta đã đi thuyết khách hai vị thủ lĩnh bộ lạc cải sang Chính thống giáo, bởi tôn sùng Chính thống giáo chính là biểu hiện của lòng trung thành đối với Hoàng đế.

"Hôm nay là ngày vinh quang nhất đối với mỗi một người Nakh..."

Khi những người bạn bên cạnh Ramzan dùng những lời lẽ như vậy để ca ngợi, thậm chí là ganh tỵ, thì trong lòng Chu Hòa Cẩn – nhân vật chính của buổi lễ – lại chẳng có mấy gợn cảm xúc. Kể từ khi đặt chân đến Baku, người vốn chỉ có duy nhất một vị vương phi nay đã lần lượt nạp thêm hai mươi sáu người vợ. Họ có người Armenia, người Ossetia, người Circassia, người Gruzia; riêng người Circassia lại chia thành người Adyghe ở phía tây, người Kabardian ở phía đông và người Ubykh ở miền nam. Về mặt truyền thống, người Circassia là dân tộc lớn nhất toàn vùng Bắc Kavkaz, đương nhiên mỗi nhánh đều phải cưới một người. Ngoài ra còn có người Karachay, người Balkar, người Laz, vân vân. Hậu cung của hắn bây giờ trông chẳng khác nào một câu lạc bộ các dân tộc Kavkaz, và đây cũng là phương thức để thu phục các bộ tộc này.

"Dùng hôn nhân để ảnh hưởng họ, rồi dùng tôn giáo để cải hóa họ..."

Năm xưa lúc rời khỏi Trung Đô, Hoàng phụ từng căn dặn hắn như vậy, thậm chí còn đặc biệt nhắc nhở hắn phải lưu ý thu phục những bộ lạc miền núi vốn theo tín ngưỡng nguyên thủy.

"Họ thô mộc mà chân thành, nếu biết cách tận dụng, họ sẽ trở thành thanh bảo kiếm trong tay con."

Chu Hòa Cẩn vẫn luôn đinh ninh ghi nhớ những lời dạy bảo của Hoàng phụ. Cũng chính vì thế, từ khi bước chân vào Baku, hắn đã đặt trọng tâm vào việc thu phục các bộ lạc miền núi. Hôn nhân là phương thức được sử dụng nhiều nhất, đương nhiên không thể thiếu sự ảnh hưởng về mặt tôn giáo. Nhằm thúc đẩy nhiệt huyết của các giáo sĩ, hắn – người với tư cách là Hoàng đế La Mã đã kế thừa ngôi vị "Tế ti trưởng" của Chính thống giáo – còn hứa hẹn rằng những khu vực truyền giáo thành công sẽ được lập nhà thờ mang tên chính các giáo sĩ đó.

Dưới nỗ lực từ cả hai phía, rất nhiều sơn dân lần lượt cải đạo sang Chính thống giáo, thậm chí nhiều sơn dân chịu ảnh hưởng bởi Ba Tư và Thổ Nhĩ Kỳ cũng vậy. Chính sự gia nhập của những sơn dân này đã giúp cho các quân đoàn La Mã vượt qua mốc năm vạn người, trở thành thế lực hùng mạnh nhất vùng Kavkaz.

Giờ đây, sự gia nhập của người Nakh không chỉ đánh dấu việc bộ tộc bất kham nhất Bắc Kavkaz này đã quy phục trước Hoàng đế của Đế quốc La Mã, mà đồng thời họ còn mang theo ba ngàn chiến binh dũng mãnh nhất, những người sẽ trở thành một phần của quân đoàn La Mã.

Đối với Hoàng đế, điều này mới là quan trọng nhất. Còn việc có thêm một người vợ chẳng có gì là to tát. Kỳ thực, vấn đề này từng gây ra đôi chút tranh cãi, nhưng với tư cách là "Tế ti trưởng", hắn đương nhiên có quyền giải thích tất cả, thậm chí còn tìm thấy căn cứ trong Kinh Thánh rằng – "Chúa cho phép điều đó". Dẫu trong lòng chưa hẳn đã vui vẻ, nhưng vì đại nghiệp phục quốc, đành phải làm như vậy.

Sau hôn lễ thịnh soạn là một bữa tiệc linh đình. Giữa lúc những vũ công người Lezgin đang uyển chuyển nhảy điệu múa Lezgin cuồng nhiệt và dũng mãnh, Chu Hòa Cẩn nhìn thấy người Nakh – nhân vật chính của ngày hôm nay – dường như đang bị các bộ tộc khác lạnh nhạt ra mặt.

Về điều này, Chu Hòa Cẩn tất nhiên thừa hiểu nguyên nhân. Tiếng tăm của người Nakh ở Kavkaz có thể nói là vô cùng "tai tiếng". Họ không chỉ có mối thâm thù kiên cố với người Ossetia trong việc tranh giành đất đai và tài sản, mà theo truyền thống còn rất thích cướp bóc các sơn dân xung quanh. Suốt một thời gian dài, họ gần như bị tất cả các dân tộc lân cận căm ghét. Thế nhưng bù lại, những người Nakh này cực kỳ "dũng mãnh", hầu như ai cũng không coi cái chết ra gì. Đó cũng là lý do vì sao dẫu chỉ có chưa đầy mười hai vạn nhân khẩu, họ vẫn khiến các bộ tộc xung quanh phải đau đầu suốt cả ngàn năm qua.

Chủ động bước đến bên cạnh Ramzan, dưới ánh mắt dõi theo của mọi người, Chu Hòa Cẩn nắm lấy tay ông ta.

"Tôn kính bệ hạ, ngài đang định làm gì vậy..."

Ramzan khó hiểu nhìn hắn, đoạn thấy hắn nâng ly rượu lên và cất cao giọng nói.

"Chư vị,"

Giọng nói của Chu Hòa Cẩn vừa vang lên, những vị thủ lĩnh nãy giờ vẫn đang uống rượu mạnh và trò chuyện liền đồng loạt đứng dậy.

"Hôm nay là ngày vui khi người Nakh chính thức trở thành một mẩu của đế quốc. Vào ngày hôm nay, với tư cách là Hoàng đế của đế quốc, trẫm đề nghị chúng ta cùng nhau nâng ly chào mừng sự gia nhập của họ!"

Dẫu Chu Hòa Cẩn mang danh Hoàng đế, nhưng mối hận thù tích tụ suốt bao thế kỷ khiến họ nhất thời không sao chấp nhận được, đặc biệt là người Ossetia. Đối mặt với lời mời gọi của Hoàng đế, Lahkin – thủ tướng của người Ossetia – vẫn giữ thái độ im lặng đứng yên một chỗ, không hề thốt lên lời nào.

"Bệ hạ..."

Ramzan có chút lúng túng nhìn bệ hạ. Ông ta đương nhiên biết vì sao mọi người lại không chào đón mình, thậm chí mới ngay mùa đông vừa rồi, họ vừa mới mở một cuộc tập kích vào người Ossetia.

Tuy nhiên Chu Hòa Cẩn không hề bỏ cuộc. Hắn sải bước đi thẳng đến trước mặt Lahkin. Lahkin là người Ossetia đầu tiên quy thuận hắn. Nhờ đức tin Chính thống giáo, người Ossetia vẫn luôn giữ lập thân thân La Mã vô cùng mạnh mẽ. Nguyên nhân là vì chịu áp lực từ bên ngoài dưới sức ảnh hưởng của Ba Tư và Thổ Nhĩ Kỳ, nên họ trở thành bộ tộc thân La Mã nhất ở vùng Kavkaz.

"Lahkin."

Đứng trước mặt Lahkin, tay trái Chu Hòa Cẩn nắm lấy tay anh ta, tay phải nắm lấy tay Ramzan, đưa mắt nhìn Lahkin đang mang vẻ mặt đầy địch ý mà cất lời:

"Ngươi và Ramzan, đều là bá tước của đế quốc, cũng là trụ cột của đế quốc. Sự hòa thuận giữa hai người có mối liên quan trực tiếp đến tương lai của đế quốc. Trẫm thừa hiểu, trong mấy trăm năm qua, giữa các ngươi tồn tại quá nhiều mâu thuẫn, mà những mâu thuẫn ấy vốn sinh ra từ đâu?"

Vừa nắm tay hai người, Chu Hòa Cẩn vừa đưa ánh mắt quét nhìn toàn thể hội trường.

"Là vì đất đai, là vì tài sản! Ở vùng Kavkaz cằn cỗi này, chẳng có bất kỳ bộ tộc nào có được cuộc sống dễ dàng. Sơn dân chỉ có thể chăn thả trên những ngọn núi khô cằn, ngay cả các bộ tộc ở thung lũng cũng phải đối mặt với cảnh đất hẹp người đông, sản lượng hạn chế. Để sinh tồn, sơn dân thường xuyên cướp bóc các bộ tộc ở thung lũng; ngược lại, các bộ tộc thung lũng vì muốn có thêm đất đai cũng không ngừng tiến sâu vào đại sơn. Suy cho cùng, mọi vấn đề giữa chúng ta đều xuất phát từ việc không có đủ đất đai, nên chúng ta mới phải tương tàn lẫn nhau tại đây..."

Bản chất của mâu thuẫn chính là tài sản, là đất đai. Suốt bao năm tháng qua, họ chém giết lẫn nhau cốt cũng chỉ để tranh giành đất đai, cướp đoạt nô lệ.

Giờ đây, với tư cách là Hoàng đế của Đế quốc La Mã, trẫm thỉnh cầu các ngươi, hãy gác lại mọi ân oán xưa cũ, hãy cùng nhau nắm chặt tay hướng ra ngoài Kavkaz, vượt qua dãy núi Kazbek, vượt qua Vương quốc Kartli, Vương quốc Kakheti để tiến đánh Anatolia! Nơi đó có những điền địa rộng lớn đang chờ chúng ta chinh phục, có hàng triệu sinh linh đang chờ chúng ta thuần phục. Ở đó, các ngươi sẽ có được đất đai mới, có được tài sản mới..."

Đối với những sơn dân Kavkaz hoang dã bưu hãn, phương thức động viên đơn giản nhất không gì khác ngoài đất đai, tài sản cùng nô lệ. Trải qua ngàn đời, nguyên nhân căn bản khiến các bộ tộc này liên tục tàn sát và cướp bóc lẫn nhau chính là rào cản ngôn ngữ và huyết thống dẫn đến sự thù hằn. Giờ đây, một người rõ mười như Chu Hòa Cẩn thừa hiểu rằng: chỉ cần gom họ lại thành một khối, hắn sẽ tạo ra một cỗ máy chiến đấu có sức chiến đấu cực kỳ khung khiếp.

Sự bưu hãn của đám sơn dân này, đến cả người Thổ Nhĩ Kỳ hay người Ba Tư cũng phải đau đầu. Nơi đây sở dĩ bao đời nay tiểu quốc mọc lên như nấm là vì rất khó chinh phục bằng vũ lực. Nhưng khó chinh phục bằng vũ lực không có nghĩa là không thể dùng phương thức khác, và hôn nhân chính là một phương thức tuyệt vời.

Trí tuệ cổ xưa của phương Đông đã ban cho Chu Hòa Cẩn một lối thoát với chi phí thấp nhất. Giống như lúc này đây, hai bên tay hắn đang nắm đều là nhạc phụ của mình, và con gái của họ đều đang ngự trị trong hậu cung của hắn.

"Những người nhạc phụ đáng kính của trẫm, chẳng lẽ các ngươi không muốn chinh phục những vùng đất rộng lớn, thu về vô số tài sản và nô lệ trên mảnh đất mới cho các con trai của mình hay sao?"

Tiến đánh người Thổ Nhĩ Kỳ!

Dẫu đứng trước sức cám dỗ của đất đai, nô lệ và tài sản, bọn họ không giấu được vẻ vô cùng kích động, nhưng ngặt nỗi... đối thủ lại là người Thổ Nhĩ Kỳ. Đó là một sự tồn tại sừng sững như núi thái sơn, liệu họ có thể đánh bại được người Thổ Nhĩ Kỳ hay không?

"Các ngươi nghĩ là không thể sao? Ramzan, hãy nhìn xem, nếu mỗi một chiến binh Nakh đều bước ra từ núi thẳm; Lahkin, nếu mỗi một chiến binh Ossetia đều được động viên; tất cả các ngươi, mỗi một bộ tộc đều huy động toàn bộ lực lượng của mình – trẫm xin lấy Chúa ra để thề, sức mạnh của chúng ta sẽ vượt xa người Thổ Nhĩ Kỳ! Nhiều nhất là hai năm, chúng ta có thể thu phục Constantinople! Tại vùng đất Anatolia rộng lớn kia, mỗi một thành phố sẽ trở thành thái ấp mới của các ngươi, các chiến binh của các ngươi sẽ có được đất đai và nô lệ mới ở đó..."

Đối mặt với đám đông vừa có chút khao khát lại vừa có chút dè dặt, Chu Hòa Cẩn thừa biết Anatolia mang sức hút mãnh liệt nhường nào đối với họ. Trong mắt những người Kavkaz này, Anatolia chính là biểu tượng của sự giàu có, ít nhất là vô cùng rộng lớn. Dẫu biết nơi đó cũng là căn cội lập thân của người Thổ Nhĩ Kỳ, nhưng liệu họ có thể chinh phục được nơi đó chăng?

"Đừng hoài nghi sức mạnh của chính mình! Người Ossetia chúng ta, người Nakh chúng ta, người Lezgin chúng ta – mỗi một người chúng ta đều là công dân của Đế quốc La Mã! Dưới lá cờ chim ưng của trẫm, khi các ngươi tập hợp toàn bộ sức mạnh lại, hãy xem khi ấy chúng ta hùng cường đến nhường nào: mười vạn, hai mươi vạn... Không, trẫm nghĩ chúng ta thậm chí có thể huy động được một đại quân vượt qua bốn mươi vạn người! Sức mạnh của chúng ta vượt xa người Thổ Nhĩ Kỳ. Bọn chúng rất mạnh ư? Năm mươi người Lezgin có thể đánh bại một trăm tên lính Thổ Nhĩ Kỳ, nhưng người Thổ Nhĩ Kỳ sẽ dùng một vạn quân để vây đánh một thành phố của người Lezgin. Trước kia sức mạnh của chúng ta bị phân tán, nhưng giờ đây, những con người tụ hội dưới lá cờ chim ưng lại sở hữu sức mạnh vô song! Khi các ngươi vượt qua các đỉnh đèo của dãy Kazbek, trẫm dám cá rằng cả thế giới sẽ phải rung chuyển vì các ngươi..."

Mị hoặc!

Sự mị hoặc tuyệt vời nhất, xưa nay vẫn luôn là thứ trực diện nhất. Trong lúc gợi nhắc họ nhớ về sức mạnh của chính mình, Chu Hòa Cẩn lại một lần nữa dùng đất đai, tài sản, và tất nhiên cả vinh quang nữa để rót mật vào tai, mê hoặc từng con người có mặt tại buổi tiệc.

Cuối cùng, dưới sự mị hoặc của hắn, ngọn lửa "vinh (tham) quang (lam)" chôn sâu trong nội tâm những con người vốn còn đang chần chừ do dự ấy đã bị khơi dậy. Họ hò hét đầy phấn khích, quỳ rạp xuống trước mặt Chu Hòa Cẩn rồi hôn lên mu bàn chân hắn, bày tỏ lòng trung thành tuyệt đối, đồng thời thề sẽ dẫn dắt toàn bộ lực lượng của tộc mình đi theo lá cờ chim ưng của Hoàng đế. Phải đến tận khoảnh khắc này, buổi tiệc mới thực sự bước vào thời khắc cuồng hoan.

Sau một đêm cuồng hoan, vào ngày hôm sau, Chu Hòa Cẩn với tinh thần phơi phới tỉnh giấc bên cạnh người vợ mới cưới, rồi lại cố ý đến chỗ Anna Palaiologina. Nàng là vương phi của hắn, đồng thời cũng là Hoàng đế của Đế quốc La Mã. Đế quốc La Mã hiện tại đang áp dụng chế độ đồng hoàng đế, và tương lai con trai của họ sẽ kế vị ngai vàng.

"Bệ hạ, có vẻ như hôn lễ ngày hôm qua đã thành công mỹ mãn."

Đối với Anna – người đã sống ở Đại Minh nhiều năm, nàng sớm đã quen với chế độ thê thiếp của Đại Minh, và đương nhiên cũng rõ mục đích thực sự đằng sau hôn lễ này là gì.

"Xem ra cô ta cũng rất xinh đẹp đấy chứ, hơn nữa các cô gái miền núi đều vô cùng phóng khoáng. Đêm qua chắc hẳn bệ hạ đã rất vui vẻ rồi nhỉ!"

Lời trêu chọc của Anna khiến Chu Hòa Cẩn cười lớn đáp:

"Hôn lễ có thành công hay không không quan trọng, quan trọng là bây giờ bọn họ đã động tâm rồi."

"Thổ Nhĩ Kỳ lớn đến thế, lại sở hữu vô vàn tài sản, thảo nào bọn họ không động tâm cho được. Chỉ là, thiếp vẫn lo lắng cho tương lai sau này."

Anna trầm mặc giây lát, mang theo vẻ ưu tư lên tiếng.

"Tương lai ư? Đến khi đoạt lại được Constantinople, đem toàn bộ Anatolia phong hết cho bọn họ rồi thì sao? Mâu thuẫn giữa bọn họ vẫn sẽ bùng nổ. Đến lúc đó, Anatolia vẫn sẽ là một vùng đất cực kỳ bất ổn. Thiếp sợ rằng bọn họ vẫn sẽ tiếp tục chém giết lẫn nhau chỉ vì nô lệ và đất đai."

"Thì trao cho bọn họ những mục tiêu mới!"

Nhìn sắc mặt đầy lo lắng của Anna, thần sắc Chu Hòa Cẩn bỗng trở nên ngưng trọng.

"Thực ra, trẫm không hề lo lắng về đám người Kavkaz này, mà trẫm lo lắng nhiều hơn cho tương lai của La Mã. Rốt cuộc... trên thế giới này đã chẳng còn người La Mã nữa rồi. Trong đế quốc của chúng ta đang sinh sống những con người nói hàng chục thứ tiếng khác nhau. Anna, một đế quốc như vậy liệu có thể thái bình thịnh trị lâu dài chăng?"

Đối diện với người vợ của mình, Chu Hòa Cẩn bộc bạch nỗi lo lắng trong lòng. Anna nắm lấy bàn tay Chu Hòa Cẩn, nhìn thẳng vào mắt hắn và nói:

"Vậy thì hãy ban cho bọn họ một thứ ngôn ngữ mới, một thân phận mới, để bọn họ trở thành những người La Mã mới!"