Hoàng đế thoái vị!

Mùa xuân năm Hưng Càn thứ năm mươi lăm này, đối với Đại Minh mà nói, đây là một sự việc chưa từng có trong lịch sử, hoàng đế thoái vị thành Thái thượng hoàng, hoàng thái tử kế vị.

Mặc dù trong hơn hai mươi năm qua, triều đình Đại Minh cùng khắp chư Hạ từ lâu đã quen với việc Thái tử giám quốc. Hơn nữa những năm gần đây, theo tuổi tác của hoàng đế đã vượt qua mốc bát tuần, nhiều người thậm chí còn chuẩn bị sẵn tâm lý hoàng đế có thể băng ha bất cứ lúc nào, nhưng khi hoàng đế biểu thị ý định thoái vị trong Đại triều nghi dịp năm mới, các đại thần vẫn giật mình kinh hãi.

Mấy ngày tiếp theo, từ nội các cho đến bách quan lần lượt dâng sớ, bày tỏ long thể của hoàng đế vẫn kiện an, tuyệt đối không nên thoái vị.

Thực ra, về tuổi thọ của Hưng Càn hoàng đế, triều dã không một ai ngờ tới.

Tại vị năm mươi lăm năm, từ xưa đến nay, chưa từng có vị hoàng đế nào sống thọ đến thế, ngay cả Thần Tông hoàng đế cũng không thể sánh bằng. Có lẽ cũng vì thế mà bọn họ mới dùng từ "tuyệt đối không nên", chứ không phải "tuyệt đối không thể", có lẽ, ngay cả bản thân bọn họ cũng cảm thấy để một ông lão hơn tám mươi tuổi nắm quyền điều hành quốc gia hình như có chút không thỏa đáng.

Còn về Thái tử, vị hoàng thái tử năm nay năm mươi bảy tuổi, trong hơn hai mươi năm qua đã sớm chứng minh được năng lực của mình, ông hoàn toàn đủ sức trở thành người chèo lái đế quốc. Hơn nữa bách quan trong mười mấy năm qua cũng đã quen với hoàng thái tử, bản thân hoàng đế ngoại trừ mấy lần Đại triều nghi mỗi năm ra, đã rất ít khi xuất hiện trước mặt các đại thần, đặc biệt là sau khi Hoàng hậu và Chiêu phi lần lượt qua đời ba năm trước, hoàng đế thậm chí ngoài Tết Nguyên đán ra, các buổi Đại triều nghi ngày Đông chí, Tiên nhật đều do hoàng thái tử chủ trì.

Hoàng đế thoái vị... tuy nằm ngoài dự đoán, nhưng lại không gây ra quá nhiều sóng gió ở Đại Minh.

Sau vài tháng chuẩn bị, vào một ngày tháng Ba mùa xuân hoa nở ấm áp, tại Hoàng cực điện trong hoàng cung, Chu Minh Trung hạ chỉ thoái vị, nhường ngôi cho hoàng thái tử Chu Hòa Gia.

Trong tiếng hô chúc mừng của bách quan và đại biểu các xứ chư Hạ, Chu Hòa Gia đã ngồi lên ngông, chiếc ngai vàng vốn được mang từ Kinh sư tới, là một trong số ít cổ vật hiếm hoi còn sót lại từ thời Vĩnh Lạc.

Thế nhưng, tất cả những điều này đều không còn liên quan gì đến Chu Minh Trung nữa.

Bản thân ông bây giờ, tuy gọi là Thái thượng hoàng, nhưng thực ra về tương lai, Chu Minh Trung đã có kế hoạch của riêng mình.

Gần như cùng lúc Chu Hòa Gia đăng cơ tiếp nhận lời chúc mừng của hàng triệu người, Chu Minh Trung đã bước lên chiếc xe ngựa hướng về ngự uyển hoàng gia ngoài thành. Trong xe ngoài ông ra, còn có hoàng tằng tôn Chu Bá Đào, năm nay mới mười ba tuổi không tham gia đại lễ, phụ thân của cậu đang ở đó tiếp nhận sắc phong của tân hoàng đế để trở thành hoàng thái tử mới của Đại Minh.

"Tổ gia, chúng ta đang đi đâu vậy?"

Chu Bá Đào nhìn ra ngoài cửa sổ xe, bên ngoài không có kỵ binh hộ tống mà chỉ có vài thị vệ.

"Đi vào rừng xem thế nào..."

Chu Minh Trung cưng chiều xoa xoa chỏm tóc thóp trên đầu chắt trai, cậu bé vẫn chưa đến tuổi búi tóc.

Xe ngựa ra khỏi thành, chạy dọc theo con đường lớn thênh thang gần một tiếng đồng hồ, cuối cùng cũng đến khu rừng. Trải qua mấy chục năm sinh trưởng, khu ngự uyển hoàng gia này từ lâu đã biến thành một khu rừng nguyên sinh, toàn những cây cổ thụ cao chọc trời thân to bằng mấy vòng tay ôm, thậm chí trong rừng còn có một số cây củ sam khổng lồ đến từ Bắc Mỹ, tuy không cao lớn bằng ở quê nhà Bắc Mỹ, nhưng ở trong rừng lại vô cùng nổi bật. Thực ra đi dọc theo ngự uyển hoàng gia hướng về phía bắc, đến các vùng núi phía bắc là có thể nhìn thấy những cây củ sam như vậy mọc khắp nơi.

Cuối cùng, xe ngựa chạy một mạch đến sâu trong ngự uyển hoàng gia, dừng lại trước một tòa cung điện kiểu Tây màu trắng. Tòa cung điện này được Chu Minh Trung xây dựng làm hành cung từ hơn hai mươi năm trước.

Đến nơi, Chu Minh Trung nói với Chu Bá Đào.

"Đào nhi, từ nay về sau Hoàng tổ gia sẽ sống ở đây."

Bây giờ bản thân đã là Thái thượng hoàng, không nên tiếp tục ở lại trong hoàng cung nữa, hơn nữa trong mười mấy năm qua, Chu Minh Trung đã lần lượt cho các phi tần của mình đến chư hầu quốc của các con. Đến đó, họ vừa có thể đoàn tụ với con trai, vừa có thể trở thành Vương thái hậu của một nước.

Đại Minh có một trăm bốn mươi ba nước chư hầu!

Nam Dương sáu mươi ba, Bắc Mỹ sáu mươi hai, Tân Hạ bảy nước, Tích Lan một, Hawaii, New Zealand... Rất nhiều nơi từng vô cùng quen thuộc nay đều đã trở thành phiên quốc của Đại Minh. Cộng thêm Ai Cập, Roma, Serbia, Bulgaria, Transylvania, Albania — những lãnh địa thuộc địa trước kia của Đế quốc Ottoman. Sau khi Ottoman sụp đổ, đối mặt với áp lực từ Áo, họ lần lượt thỉnh cầu các hoàng tử Đại Minh làm quốc vương. Giới quý tộc của họ đã chọn Đại Minh, đương nhiên giới quý tộc của họ cũng nhân cơ hội đó mặc cả để giành lấy vô số đặc quyền và sự bảo đảm về quyền lợi. Nhưng tất cả những điều này cũng đã định sẵn "chư Hạ phương Tây" hoàn toàn khác biệt với chư Hạ chính thống.

Con trai nhiều chưa chắc đã là chuyện tốt. Chu Minh Trung thậm chí cho đến tận bây giờ vẫn chưa quên, sau khi đem người con trai út phân phong ra ngoài, ông mới thực sự thở phào nhẹ nhõm, bởi vì đã không còn đất để phong nữa rồi.

Hiện nay Xiêm La, Cao Miên, Sài Gòn, Mã Lai, Sabah, Sarawak, Luzon, Medan đều là nước chư hầu của Đại Minh. Vương công bản địa hoặc bị phế truất, hoặc bị xử tử, quá trình Hán hóa toàn diện ở Nam Dương đã là xu thế không thể đảo ngược.

"May mà Hòa Gia chỉ có ba con trai, nếu không thì hắn thực sự phải đau đầu đấy."

Thầm nghĩ trong lòng, Chu Minh Trung thở dài một tiếng. Dường như nhiệm vụ của ông đã hoàn thành, ba năm trước, ông đã đem toàn bộ sở học cả đời của mình hệ thống hóa chép lại, trong hai trăm năm tới hẳn là vẫn có thể tiếp tục đưa ra những chỉ dẫn nhất định cho Đại Minh. Còn về sau nữa, ai mà biết được chứ?

Mặc dù Chu Minh Trung cố ý rời khỏi hoàng cung, muốn làm một vị Thái thượng hoàng nhàn tản trong ngự uyển, thế nhưng đến buổi chiều, Chu Hòa Gia vừa mới kế vị vẫn vội vã chạy đến hành cung.

"Phụ hoàng..."

Chưa để hắn nói hết câu, Chu Minh Trung đã nhìn hắn xua tay ngắt lời:

"Hòa Gia, bây giờ con đã là hoàng đế của Đại Minh rồi."

Nhìn vẻ mặt đầy bi thương của con trai, Chu Minh Trung cười ha hả, xua tay nói:

"Kỳ thực, từ sau khi mẹ con qua đời, vi phụ đã vẫn luôn suy nghĩ về chuyện thoái vị, mấy năm nay vẫn luôn cân nhắc..."

Tại sao không muốn thoái vị? Thực ra là trong lòng ông vẫn còn một tâm nguyện nhỏ — ông hy vọng có thể tại vị vượt quá sáu mươi năm. Nhưng đến năm ngoái, ông đã thông suốt, không cần phải cố chấp như vậy, dù sao thì mọi chuyện cũng đã kết thúc rồi.

Ngay cả người Mãn... ít nhất là một mạch người Mãn đã trốn chạy đến Afghanistan, rốt cuộc trốn đi đâu thì không thể biết được. Thực ra, tất cả những điều này đều không còn quan trọng nữa.

"Vi phụ đã hơn tám mươi tuổi rồi... đã là lúc chiều tà xế bóng. Những năm nay khi con xử lý việc nước, vi phụ vẫn luôn nhìn rõ tất cả. Tương lai quốc gia ra sao, Hoa Hạ rồi sẽ thế nào, ta tin con sẽ không phụ lòng thiên hạ. Ta tin con có năng lực đó. Ta là vị vua trung hưng khai cơ lập nghiệp, giao Đại Minh lại trong tay con, vi phụ vô cùng yên tâm!"

Bây giờ, Chu Minh Trung đã không muốn dùng từ "Trẫm" để tự xưng nữa. Ông dừng lại một nhịp, rồi lại tiếp tục nói:

"Kỳ thực tâm nguyện duy nhất của vi phụ bây giờ chính là trong quãng đời còn lại, có thể đi du lịch khắp các nơi trên đất Hoa Hạ, tận mắt nhìn ngắm giang sơn Hoa Hạ mà vi phụ đã dày công tạo dựng bao năm qua. Hoa Hạ này... không chỉ đơn thuần là Đại Minh đâu!"

Hoa Hạ này quá lớn, lớn đến mức Chu Minh Trung thậm chí có chút hoài nghi, Đại Minh, chư Hạ, Tây Hạ, tất cả đều là một phần của Hoa Hạ.

Phía Nam Dương, vi phụ đã đi qua mấy lần, cho nên vi phụ muốn đi phương Tây xem thử, đi từ Tây Vực, ngồi xe lửa đi qua đó, một đường đến Constantinople, sau đó đến Serbia, Bulgaria. Ta muốn đi tham quan các quốc gia đó, muốn ngắm nhìn phong cảnh Tây Hạ, sau đó, vi phụ còn chuẩn bị đi một chuyến đến nước Nga. Pyotr... hắn cũng coi như là vãn bối của vi phụ. Những năm nay sự bố trí của Đại Minh chúng ta tại nước Nga... mọi thứ đều rất thuận lợi, chuyến đi lần này, ta chuẩn bị đính ước một mối hôn sự cho Bá Đào..."

"Phụ hoàng là nói đến Elizabeth sao?"

Lông mày Chu Hòa Gia hơi nhíu lại. Vài tháng trước khi sứ đoàn nước Nga đến thăm, đương nhiên hắn đã chú ý đến nhan sắc khuynh nước khuynh thành của vị công chúa nước Nga này, hai chị em họ cố tình mặc cung phục Đại Minh, khiến vô cùng nhiều người có mặt phải mê mẩn. Bá Đào cũng là một trong số đó.

"Sao thế, hình như con không mấy vui vẻ."

"Cha..."

Đổi sang cách gọi gia đình hơn này, Chu Hòa Gia nói:

"Bá Đào là Hoàng thái tôn, là hoàng đế tương lai của Đại Minh, thê tử của nó chính là Hoàng hậu Đại Minh, không nên..."

"Không nên là người rợ phải không?"

Nhìn con trai, Chu Minh Trung đương nhiên hiểu rõ, mặc dù trong năm mươi lăm năm qua, có hàng triệu người phụ nữ ngoại quốc cùng thân phận tì nữ bước vào Đại Minh, trở thành thê thiếp của bách tính Đại Minh, thế nhưng người Đại Minh trong xương tủy vẫn vô cùng kiêu ngạo, kiêu hãnh vì dòng máu Hiên Viên.

"Con cảm thấy có chỗ không thỏa đáng. Dù sao thì con trai của nó sau này cũng là hoàng đế Đại Minh, huyết mạch hoàng gia không nên..."

Nói đến nửa chừng, Chu Hòa Gia chợt nhớ ra mẫu thân của mười mấy người đệ muội khác của hắn cũng là người Xắc Mục, là người châu Âu.

"Hòa Gia, Đại Minh tương lai đã không giống với Đại Minh theo nghĩa truyền thống nữa rồi. Trong mấy chục năm qua, sự dung hợp bên trong nội bộ Hoa Hạ chưa từng dừng lại. Ở Nam Dương, thổ dân bản địa đang dung nhập vào Hoa Hạ; thậm chí ở Tây Hạ, các vương vệ đó cũng lần lượt lấy phụ nữ bản địa làm vợ làm thiếp. Sự dung hợp như thế này là có lợi cho Hoa Hạ. Kỳ thực, cốt lõi vấn đề để Đại Minh, thậm chí là tương lai của Hoa Hạ có thể trị an lâu dài hay không, chính là vấn đề lên giường!"

Một lời lẽ thô lỗ nhưng thẳng thắn thốt ra từ miệng Chu Minh Trung. Nhìn con trai đang nhíu mày, ông nói tiếp:

"Xã hội loài người là một xã hội phụ quyền, thuộc tính của dân tộc cũng theo cha chứ không theo mẹ. Đàn ông Đại Minh lấy nạp phụ nữ dị tộc làm vợ làm thiếp, là có lợi cho sự thái bình thịnh trị lâu dài của Đại Minh trong tương lai..."

"Cha, đạo lý này con đều hiểu. Ở Nam Dương trước kia dân số thổ dân có khoảng một, hai chục triệu, nay thổ dân thuần túy có lẽ chỉ còn lại ba, năm triệu, mà phần lớn thần dân đều mang huyết mạch Hoa Hạ, bọn họ cơ bản đều có cha là người Hán và mẹ là thổ dân. Mục đích thực sự của việc đưa người di cư quy phục Hoa Hạ, bản thân chính là để thay đổi cấu trúc của Nam Dương từ mặt sinh lý và huyết mạch, chuyện này chúng ta đều biết rõ."

Nhắc đến ví dụ về Nam Dương, Chu Hòa Gia nhìn phụ thân nói:

"Nhưng đây không nên là trách nhiệm của Bá Đào, dù sao thì nó cũng là hoàng đế tương lai."

"Chính bởi vì nó là hoàng đế, cho nên... nó mới có trách nhiệm này chứ!"

Nhìn con trai, Chu Minh Trung mỉm cười.

"Dù sao thì tương lai, chúng ta chắc chắn sẽ phải dùng binh với nước Nga. Elizabeth có thể bảo đảm quyền thừa kế của hoàng gia đối với nước Nga, quan trọng hơn là cho giới quý tộc nước Nga một lý do để quy thuận — quyền thừa kế. Bây giờ chúng ta quả thực có thể xuất binh thôn tính nước Nga bất cứ lúc nào, nhưng ta hy vọng..."

Trầm mặc một lát, Chu Minh Trung nhìn về phía xa rồi nói:

"Hy vọng nước Nga có thể trở thành một dạng thử nghiệm, có lẽ, chúng ta có thể thông qua một hình thức dung hợp hòa bình khác để dung nhập bọn họ vào đại gia đình Hoa Hạ, có lẽ..."

Dừng lại một chút, Chu Minh Trung mỉm cười, sau đó nhìn Chu Hòa Gia nói:

"Còn có Tây Hạ, thậm chí là châu Âu, ai mà biết được chứ? Nếu chúng ta không đi thử nghiệm, vĩnh viễn sẽ không biết có khả năng dung hợp bọn họ vào hay không. Giống như bây giờ, hàng triệu người phụ nữ Nga trở thành vợ thiếp của di dân Đại Minh, sự dung hợp này chẳng phải cũng rất tốt đó sao? Tình huống ngược lại thì không có mấy, à đúng rồi, còn có rất nhiều quý tộc Nga lấy việc cưới được thê tử Hoa Hạ làm vinh quang."

Đưa mắt nhìn về phía xa, Chu Minh Trung cảm thán nói:

"Tình yêu... đôi khi cũng là một thứ vũ khí. Quân sự có thể chinh phục... không, chinh phục phụ nữ, có lẽ mới là cuộc chinh phục thành công nhất..."

Nói đoạn, Chu Minh Trung xua tay, nói với Chu Hòa Gia vẫn đang chìm đắm trong suy tư:

"Tuy nhiên, đây chỉ là suy nghĩ của vi phụ, còn tương lai quyết định thế nào, vẫn do con quyết định đi. Dù sao thì con đã là hoàng đế Đại Minh rồi, bây giờ con mới là người chèo lái Đại Minh, còn về trẫm..."

Đứng dậy, thong thả bước đến bên cửa sổ, Chu Minh Trung đăm đăm nhìn ra xa, rồi nhẹ giọng nói:

"Trẫm mấy ngày nữa sẽ xuất phát, đừng thông báo cho bên ngoài làm gì, cứ nói với bên ngoài là trẫm ở đây tu đạo đi. Chẳng phải vẫn luôn có lời đồn rằng những năm nay trẫm không thiết triều là vì tu đạo đó sao? Thôi được, cứ nói với bọn họ như vậy đi..."

Vài ngày sau, Chu Minh Trung không khác gì một ông lão bình thường đã bước lên chuyến tàu đi về phía tây. Mặc dù đã trải qua mấy chục năm phát triển, tốc độ của xe lửa vẫn không nhanh, chỉ chừng bốn năm mươi dặm một giờ, nhanh nhất cũng chưa đến ba mươi cây số.

Trong mấy tháng tiếp theo, Chu Minh Trung thỉnh thoảng cũng cảm thán sự lạc hậu của kỹ thuật, nhưng đại đa số thời gian, ông giống như một du khách hơn, thảnh thơi thưởng ngoạn phong cảnh dọc đường.

Một đường hướng Tây, đi qua vô số vùng đất, từ Tân Cương đến thảo nguyên, rồi đến An Tây, dọc đường chỉ có Ba Tư là không nằm trong chuỗi kiểm soát của Hoa Hạ. Cuối cùng, đoàn tàu lăn bánh vào Đế quốc Roma. So với sự an định của các nước chư Hạ, nội bộ Đế quốc Roma lại vô cùng bất ổn. Sự bất ổn do những vết rạn nứt về tôn giáo và các truyền thống mang lại, không phải một sớm một chiều là có thể chấm dứt.

Hình như từ trước đến nay, Thi Hạo Văn vẫn luôn có những kỳ vọng đối với nơi này, không chỉ bởi vì đây là một vị hoàng đế khác trong hệ thống Hoa Hạ, mà còn bởi vì nơi này mang ý nghĩa vô cùng đặc biệt.

Giống như bất kỳ du khách nào, sau khi đến Constantinople, trạm dừng chân đầu tiên của Chu Minh Trung sau khi xuống tàu chính là Nhà thờ Hagia Sophia. Chỉ có điều khác với những du khách khác, đặt chân vào ngôi nhà thờ này, trong lòng ông luôn dâng lên một cảm giác kỳ lạ. Cảm giác ấy không phải là đắc ý, cũng chẳng phải kiêu hãnh, mà là một thứ trầm trọng...

"Nếu thế giới là một quốc gia, Istanbul nhất định sẽ là thủ đô của nó."

Ở một không gian khác, Napoleon từng miêu tả thành phố này như vậy.

Có lẽ, tương lai thành phố này sẽ trở thành trung tâm của Hoa Hạ phương Tây chăng... Ngay lúc Chu Minh Trung bước ra khỏi nhà thờ và ý nghĩ ấy lóe lên trong đầu, ông nhìn thấy một chiếc xe ngựa đang lao về phía này, người đàn ông râu rậm đang quất roi thúc ngựa lớn tiếng hô lên những âm thanh xa lạ mà lại có chút quen thuộc...