"Ma quỷ!"

Một thanh âm the thé tựa tiếng quạ kêu vang lên trên đường phố Luân Đôn. Chỉ thấy một gã đàn ông quần áo rách rưới, há to cái mồm sứt mấy cái răng, nói năng lọt cả gió mà gào thét thất thanh.

"Người Do Thái! Lũ chúng nó là một bầy ác ôn không tiếc giao dịch với ma quỷ vì tiền tài, là đồng đảng của ma quỷ! Hãy nhìn xem trước kia chúng đã làm những gì? Chúng bán đứng Belgrade cho người Thổ Nhĩ Kỳ, giờ đây, chúng lại đem nha phiến của người Thổ bán sang tận đất Anh Cát Lợi..."

Tiếng hô hoán của gã vang vọng khắp dãy phố. Theo từng lời gào thét ấy, hàng trăm người xung quanh cũng lớn tiếng hùa theo.

"Nha phiến! Chúng dùng nha phiến đầu độc người Anh Cát Lợi, chúng câu kết một giuộc với người Thổ!"

"Chúng mang nha phiến đến nước Anh, chính là để khiến thể xác người Anh suy nhược, rồi sau đó dọn đường cho người Thổ đến chiếm đoạt nơi này..."

Mỗi một câu của người nọ đều gắn liền với nha phiến và người Thổ Nhĩ Kỳ. Mà trước những lời hô hào ấy, đám đông không những chẳng hề có chút bài xích, trái lại còn lớn tiếng tỏ vẻ đồng tình.

Dẫu sao, mọi lời gã nói đều đã gãi đúng chỗ ngứa trong lòng họ. Hơn nữa, tự nghìn năm nay người Do Thái vẫn luôn đóng vai trò này — vai trò kẻ đồng hành cùng ma quỷ.

Kể từ ngày "Miền Đất Hứa" bị người La Mã chiếm đóng, người Do Thái đã lưu tán khắp các quốc gia châu Âu. Dẫu tản mác khắp trời Âu, họ chưa từng thay đổi tín ngưỡng của mình. Chung một đức tin giúp họ duy trì mối liên kết lẫn nhau, nhưng cũng chính đức tin ấy khiến người châu Âu bài xích họ. Đương nhiên, ngoài sự khác biệt về tín ngưỡng, điều trọng yếu hơn là trong mắt các tín đồ Công giáo, chính người Do Thái đã phản bội Jesus.

Thời Trung Cổ, người Do Thái bị bức hại, bị tàn sát; chỉ mới hai trăm năm trước, người Do Thái ở Praha lại một lần nữa hứng chịu những cuộc tập kích quy mô lớn. Cớ sự ấy không đơn thuần vì sự kỳ thị của tín đồ Công giáo, mà những việc người Do Thái đã làm cũng chính là nguyên do khiến người châu Âu thù địch họ. Nhất là vào thời điểm người Thổ Nhĩ Kỳ xâm lăng châu Âu, gần như lần nào kẻ đóng vai trò bán đứng thành trì cũng là người Do Thái bản địa. Họ cung cấp lương thực cho quân Thổ, làm người dẫn đường, mở toang cổng thành cho giặc...

Tuy nhiên từ sau thế kỷ 16, dẫu xung đột vẫn thi thoảng xảy ra, song nhìn chung cảnh ngộ của người Do Thái đã được cải thiện. Sự cải thiện này thậm chí có một phần nguyên nhân đến từ chính người Thổ Nhĩ Kỳ — người Thổ cần kỹ thuật cùng tri thức tài chính, mậu dịch của người Do Thái, thậm chí cần cả những mối quan hệ ngoại giao của họ.

Sau khi thành Constantinopolis thất thủ, người Do Thái dưới sự trợ giúp của người Thổ đã khống chế được nguồn nhập khẩu châu báu và tơ lụa phương Đông. Đồng thời trong nền thương mại quốc tế của châu Âu, nhờ vào các cộng đồng phân tán khắp nơi, người Do Thái đã thiết lập nên mạng lưới mậu dịch bao phủ toàn cõi, từ đó thu về nguồn bổng lộc khổng lồ.

Thế nhưng tất cả những điều ấy đều không thể tách rời người Thổ Nhĩ Kỳ.

Ngay từ hai trăm năm trước, vào năm 1492, khi Quốc vương Tây Ban Nha Fernando II hạ lệnh trục xuất toàn bộ người Do Thái trong lãnh thổ, Sultan Bayezid II của Đế quốc Ottoman đã lập tức phái hải quân tới Tây Ban Nha, đưa những người Do Thái bị trục xuất về Đế quốc Ottoman một cách an toàn. Bayezid II an trí người Do Thái vào các tỉnh trong đế quốc, đồng thời hạ lệnh cho các quan cai trị phải đối đãi thân thiện với họ, nghiêm cấm bài Do Thái, kẻ nào trái lệnh sẽ bị xử tử hình.

Mấy trăm năm qua, sự hợp tác giữa người Do Thái và người Thổ Nhĩ Kỳ sớm đã khăng khít không rời. Đó là chuyện ai ai cũng tỏ tường, và cũng chính vì thế, khi cuốn sách nhỏ mang tên "Người Do Thái — Gián Điệp Của Dị Giáo" được truyền bá khắp nước Anh, chẳng có lấy một ai mảy may nghi ngờ nội dung bên trong.

"Một ngàn năm trước, người Do Thái đã bán đứng Cairo cho lũ dị giáo, bán đứng Jerusalem, bán đứng Syria, bán đứng... Đằng sau sự thoái lui của Cơ Đốc giáo khỏi Trung Đông và Thánh địa, chính là tội nghiệt do một tay đồng đảng của ma quỷ — lũ Do Thái gây nên..."

Dưới ánh đèn lờ mờ, Sassoon, gã người Do Thái mười năm trước mới từ tỉnh Baghdad của Đế quốc Ottoman dạt đến Luân Đôn, chỉ cảm thấy sống lưng toát mồ hôi lạnh. Trong lòng gã trào dâng một nỗi sợ hãi chưa từng có.

"... Vào đêm khuya hôm ấy, tên Do Thái nọ đã nói với Đại Vezir rằng: 'Thưa các hạ, nếu ngài muốn có châu Âu, tôi có thể dâng cả châu Âu cho ngài, chẳng cần ngài phải điều động lấy một binh một tốt. Chỉ cần mang "Nước Mắt Pandora" đến châu Âu, khiến lũ dị giáo kia chìm đắm trong đó, cánh cửa châu Âu sẽ tự khắc rộng mở đón ngài...' "

Mạnh mẽ gấp cuốn sách trên tay lại, khi Sassoon ngẩng đầu lên, khuôn mặt gã chỉ toàn vẻ kinh hoàng bất an.

Gã gần như thét lên thất thanh:

"Mau đi thôi, chúng ta phải lập tức rời khỏi nơi này! Tôi dám chắc bọn họ nhất định đang muốn trục xuất chúng ta..."

"Sao có thể chứ? Bây giờ đâu còn là hai trăm năm trước, bọn họ có biết chọc giận người Thổ Nhĩ Kỳ sẽ phải nhận lấy kết cục gì không?"

Dawson nhìn đại ca, khó hiểu nói. Theo gã, người châu Âu căn bản chẳng dám đắc tội với người Thổ, người Do Thái bọn họ chính là đối tác thân cận nhất của người Thổ Nhĩ Kỳ.

Không đợi em trai nói dứt lời, Sassoon đã hốt hoảng kêu lên:

"Nước Thổ bây giờ cũng chẳng còn là nước Thổ của một trăm năm trước! Huống hồ đây là đất Anh Cát Lợi, người Thổ không thể vươn tay đe dọa đến nơi này. Hơn nữa chú xem bọn họ đang rêu rao gì kìa, họ bảo chính là người Thổ! Nếu người Thổ mà nhúng tay vào, tôi dám bảo đảm, tất cả người Do Thái đều sẽ bị lũ bạo dân xé xác..."

Chẳng chút do dự, Sassoon lập tức ra lệnh cho em trai:

"Ngay bây giờ, chúng ta phải rời khỏi đây, đến Istanbul. Tới đó rồi, ít nhất cũng tránh được cơn thịnh nộ của lũ tín đồ Công giáo!"

"Nhưng trong kho của chúng ta vẫn còn rất nhiều nha phiến."

Dawson lại một lần nữa nhắc nhở:

"Năm ngày trước, chúng ta vừa cập bến một thuyền nha phiến, thậm chí còn một thuyền nữa đang trên đường tới. Nếu bây giờ rời khỏi nước Anh, chúng ta chắc chắn sẽ chịu tổn thất nặng nề!"

"Tổn thất? Tôi dám chắc, nếu chúng ta còn không đi, e rằng đến cả mạng sống và toàn bộ gia sản cũng chẳng giữ nổi. Nhưng mà..."

Đối với nguy hiểm, Sassoon có khứu giác nhạy bén của riêng mình. Giống hệt như năm xưa ở Baghdad, khi tất cả mọi người đều nghĩ sẽ chẳng có bất kỳ nguy hiểm nào, gã là người đầu tiên nhận thấy tín hiệu bất thường. Tín hiệu ấy vẻn vẹn chỉ là việc Tổng đốc đuổi cổ viên quản gia người Do Thái của mình đi. Ngay sau đó gã chọn rời khỏi nơi ấy, một tháng sau, từ Istanbul gã hay tin Tổng đốc đã tịch thu tài sản của rất nhiều người Do Thái, lại còn có không ít kẻ bị giết hại.

Đương nhiên những chuyện đó chẳng dấy lên nổi sóng gió gì to tát, dẫu sao thì ngay cả bản thân người Do Thái cũng đã quá quen với điều này. Tựa như việc trở thành quan thu thuế cho một vị Tổng đốc nào đó vốn là nghề nghiệp mơ ước của mọi kẻ Do Thái, nhưng ai nấy đều biết rõ rủi ro khôn lường của cái nghề này: có thể bị Tổng đốc xử tử, bị tịch thu gia sản bất cứ lúc nào. Song Thượng đế chứng giám, dẫu có thế đi chăng nữa, họ vẫn cam lòng gánh lấy hiểm nguy.

Nhưng bất kỳ ai muốn mưu cầu chức vị ấy đều phải có nhận thức sâu sắc về rủi ro, để khi lưỡi đao sắp chém xuống đầu mình thì có thể kịp thời rút chân lui bước.

Ngẩng đầu nhìn Dawson, Sassoon nói:

"Có lẽ chúng ta có thể bán đống hàng này cho người khác. Dẫu sao, không phải ai cũng tin rằng nguy hiểm sắp giáng xuống đầu."

Không phải ai cũng có thể cảm nhận được mối nguy, chí ít là đối với Fulke, gã chẳng hề nhận ra có điều gì bất trắc.

"Rủi ro? Ồ không, bạn của tôi ơi!"

Lắc đầu, Fulke nói với những người bạn đến thăm gã:

"Tôi không hề nghĩ sẽ có rủi ro gì. Năm xưa thời Cromwell, chúng ta trở lại nước Anh, cớ sao ngài ấy lại tiếp nhận chúng ta? Là bởi thiên phú của chúng ta trong ngành tài chính và mậu dịch, nước Anh đang rất cần du nhập của cải cùng tư bản của người Do Thái chúng ta. Chúng ta với tư cách là bạn bè của Cromwell, đã dành cho họ biết bao sự giúp đỡ. Sau đó, Cromwell bảo bọc chúng ta. Rồi đến lúc Charles II đăng cơ, đối với vị quốc vương ấy chúng ta vốn chẳng quen thân, lại thêm mối quan hệ với Cromwell, liệu có dấy lên lòng thù địch của Charles II chăng? Nhưng sự thật chứng minh, tình hình chẳng hề tồi tệ như chúng ta tưởng tượng. Cho dù trong thời gian ngài ấy lưu vong, chúng ta từng từ chối đơn xin vay tiền của ngài, ngài cũng chẳng sinh lòng thù ghét gì với chúng ta, thậm chí một người Do Thái Marrano còn tiến cử tình nhân cho ngài. Chúng ta luôn nhận được sự che chở của ngài, chẳng những không bị bức hại, mà còn được bảo vệ khỏi sự tống tiền, bóc lột của giới quý tộc, thậm chí còn được phép công khai tụ họp tôn giáo."

Đối với một Fulke đã ngoài lục tuần, những thời đại gã từng trải qua đều là những thời đại đầy rẫy phong ba. Trong mắt gã, những tháng năm ấy không nghi ngờ gì đều nguy cơ tứ phía, song kết quả thì sao?

Ngày càng tốt đẹp hơn!

"Hiện tại, có người nói quốc vương muốn bức hại chúng ta, nhưng mọi người đừng quên, quốc vương đến từ Hà Lan, mà Hà Lan trong phương diện này xưa nay vẫn là nơi bao dung nhất. Bọn họ làm sao có thể bức hại chúng ta được chứ?"

"Nha phiến!"

Anneli nhìn gã, cất lời:

"Nhiều người đều cho rằng nha phiến là âm mưu giữa chúng ta và người Thổ Nhĩ Kỳ."

"Phải đấy, bọn họ nghĩ rằng chúng ta lũng đoạn buôn bán nha phiến là vì chúng ta có hiệp ước ngầm với người Thổ."

"Họ cho rằng nha phiến là mưu đồ người Thổ muốn thống trị châu Âu, còn chúng ta chính là đồng đảng của bọn chúng..."

Ben có chút kích động nói:

"Thượng đế chứng giám, ban đầu chúng ta rõ ràng là hợp tác với người Thiên Triều cơ mà!"

Khi Ben nhắc tới Thiên Triều, Fulke khẽ nhíu mày. Năm xưa gã cũng từng làm chân chạy vặt cho người Thiên Triều, về sau người Thiên Triều rút khỏi ngành này, từ đó mối làm ăn mới rơi trọn vào tay người Do Thái. Tuy nhiên, dẫu người Thiên Triều đã rút lui, những quy củ do họ đặt ra vẫn luôn ngự trị phía sau ngành nghề này. Bọn họ chính là thông qua các quy tắc ấy để lũng đoạn thị trường nha phiến châu Âu. Đương nhiên, căn nguyên sâu xa nhất vẫn là thông qua những người Do Thái ở Thổ Nhĩ Kỳ, họ đã độc quyền việc xuất khẩu nha phiến Thổ. Ngoại trừ những kẻ có giấy phép mậu dịch, không một ai có thể vận chuyển nha phiến ra khỏi Thổ Nhĩ Kỳ, mà ngoại trừ người Do Thái, kẻ ngoài tuyệt đối chẳng thể nào có được giấy phép ấy. Cũng nhờ vào đó, bọn họ mới mượn tay người Thổ hất cẳng các thương nhân Thiên Triều ra khỏi mối mậu dịch này, biến việc buôn bán nha phiến thành đặc quyền kinh doanh của người Do Thái.

Mà kẻ trù tính tất thảy những điều này, chính là Fulke. Thuở trước có thể gã từng làm việc cho người Thiên Triều, nhưng điều đó chẳng ngăn cản gã mưu toan đoạt lấy mối làm ăn béo bở. Mậu dịch nha phiến có thể đem lại nguồn tài phú kết xù, đứng trước sự cám dỗ của đồng tiền, không một ai có thể cưỡng lại.

Song cũng chính vì lẽ đó, mối quan hệ giữa Fulke và người Thiên Triều đã hoàn toàn đoạn tuyệt. Thậm chí đến tận bây giờ, gã vẫn đinh ninh rằng người Thiên Triều chắc chắn vẫn ôm hận trong lòng. Dẫu sao, năm xưa khi gã vừa tiếp quản mối buôn nha phiến, đã lập tức lợi dụng người Do Thái ở Thổ Nhĩ Kỳ để lũng đoạn thị trường, đá văng người Thiên Triều ra ngoài.

Vì lợi ích, dẫu có bán đứng cả cha mẹ ruột cũng chẳng từ. Đối với người Do Thái, lựa chọn như thế mới là đúng đắn nhất. Dù trong lòng gã luôn tự nhủ như vậy, lặp đi lặp lại rằng quyết định thuở ấy là vô cùng sáng suốt, song sâu thẳm trong tâm can gã vẫn tiềm tàng nỗi sợ hãi. Gã tin chắc rằng sẽ có một ngày Thiên Triều quay lại báo thù, trừng phạt kẻ năm xưa đã phản bội.

Thế nhưng bao nhiêu năm trôi qua, chuyện phản bội năm nào tựa như chưa từng xảy ra, Thiên Triều căn bản không hề có ý định trừng phạt gã.

Dẫu vậy, gã vẫn chẳng dám lơ là mất cảnh giác. Trong mắt gã, Thiên Triều nhất định đang rình rập chờ đợi thời cơ.

"Hiện tại mối làm ăn này là của chúng ta."

Fulke nhìn Sassoon nói:

"Đây là sản nghiệp thuộc về chúng ta. Chúng ta tuyệt đối không thể giao nó cho bất kỳ kẻ nào."

"Thưa ngài Fulke đáng kính, chúng tôi không phải người Anh, chúng tôi chỉ mới chân ướt chân ráo tới đây. Kỳ thực đối với mọi thứ ở chốn này chúng tôi đều xa lạ, cục diện trước mắt khiến chúng tôi có phần lo ngại."

Sassoon đương nhiên không thể nào hiểu nổi sự cố chấp này của Fulke. Theo gã, một khi nguy hiểm đã nhen nhóm mầm mống, việc nên làm là lập tức rời khỏi nơi đây.

Nếu Fulke đã chẳng muốn đi, vậy thì vừa vặn quá, gã có thể đem toàn bộ số nha phiến còn lại tống khứ cho đối phương. Bán sạch cho gã, như vậy chí ít bản thân cũng không phải chịu lỗ vốn.

Đương nhiên, Sassoon vừa mới biểu lộ ý tứ này, Fulke đã lập tức bắt đầu ép giá. Đối với người Do Thái, họ có thể liên kết mạng lưới buôn bán rộng khắp cùng đồng bào trên toàn thế giới, nhưng điều đó không đồng nghĩa với việc họ sẽ vì đồng bào mà hy sinh lợi ích của bản thân.

Đối với những kẻ tôn thờ lợi ích tối thượng này, trong mắt họ, tình nghĩa đồng bào khi đặt trước lợi ích thực tế bao giờ cũng phải chịu nhún nhường lui bước.

Trước sự ép giá của Fulke, Sassoon dĩ nhiên hiểu rõ điều đó là không thể tránh khỏi. Dẫu có phải chịu thiệt thòi đôi chút, gã vẫn nhanh chóng đưa ra quyết định chấp nhận mức giá thấp mà đối phương đưa ra.

Ít nhất cũng có thể giữ lại được phần lớn tài sản. Sassoon tự an ủi lòng mình như thế. Khi tiễn Sassoon rời đi, Fulke nhìn người thanh niên trước mặt, cất lời:

"Tôi thấy cậu thật sự quá mức cẩn trọng rồi. Cục diện trước mắt căn bản không thể gây ra bất kỳ ảnh hưởng nào tới chúng ta. Ở đây không giống như ở Thổ Nhĩ Kỳ, bên phía Thổ Nhĩ Kỳ căn bản chẳng có ai bận tâm đến tôi và cậu. Còn ở đây, hầu như ngày nào cũng có kẻ rêu rao chúng ta là đồng đảng của ma quỷ. Hàng ngàn năm qua họ vẫn luôn nói như thế, chưa từng ngừng lại bao giờ. Nhưng hiện tại đã khác xưa rồi. Chí ít trong mấy chục năm qua, đã chẳng còn ai dám giết hại chúng ta nữa, dẫu sao thì bây giờ ai nấy đều đã là những con người văn minh cả rồi."

Văn minh... Sassoon nhìn Fulke trước mặt, lắc đầu nói:

"Dẫu tôi chẳng hiểu rõ nơi này, nhưng tôi nghĩ một khi đã có điềm báo mà không mau chóng chuẩn bị, tương lai ắt sẽ phải hối hận. Mà chúng ta thì chẳng có vốn liếng để hối hận đâu."