Kèn lệnh chiến đấu đã vang lên!

Dưới ánh mắt dõi theo của toàn thế giới, vào ngày 4 tháng 7, hạm đội Tây Dương đã lướt qua mũi Land's End, từ biển Celtic tiến vào eo biển Anh.

Ngay sau đó, người Anh ở mũi Lizard, mũi Start cùng ngư dân vùng lân cận lập tức báo cáo động tĩnh của hạm đội Tây Dương lên quan chức cấp trên ngay từ khoảnh khắc đầu tiên. Tương tự, ngư dân Pháp cũng chú ý tới hạm đội này, và cũng báo cáo hải trình của họ cho phía quan chức.

Hạm đội Tây Dương viễn chinh nước Anh hoàn toàn phơi bày dưới tầm mắt của người châu Âu.

Đối với việc bản thân bị bại lộ, các quan binh hạm đội Tây Dương dường như không mấy bận tâm, bọn họ tựa như những du khách, thong thả thưởng ngoạn phong cảnh của eo biển Anh.

“Mau nhìn kìa, là vách đá trắng!”

Trịnh Minh và Võ Minh Huy đứng sừng sững trên đuôi tàu của chiến thuyền “Cam Tuyền”, tinh thần phấn chấn phóng tầm mắt nhìn về phía xa, xuyên qua lớp sương mù mỏng manh để nhìn thấy ánh ban mai bắt đầu hắt lên vách đá trắng của mũi Beachy. Bức tường đá trắng muốt dựng đứng thẳng góc với mặt biển dưới sự phản chiếu của ánh mặt trời trở nên vô cùng hùng vĩ, khiến người ta kính úy, lại càng khiến người ta trầm trồ trước vẻ đẹp của nó.

“Thật sự quá hùng vĩ! Ta cuối cùng đã hiểu tại sao trong mỗi cuốn ký sự du lịch miêu tả nước Anh đều nhắc đến vách đá trắng rồi……”

Khi buông ống nhòm xuống, Trịnh Minh không khỏi cảm thán sự hùng vĩ và xinh đẹp của vách đá trắng.

Còn Võ Minh Huy ở bên cạnh thì cười nói.

“Chỉ là có mấy con ruồi vo ve bay xung quanh, khiến người ta hơi mất hứng.”

Cái gọi là ruồi bọ thực chất là mấy chiếc thuyền đánh cá của người Anh, kể từ khi hạm đội tiến vào eo biển Anh, chúng vẫn luôn bám theo phía sau, cảm giác bị người ta chằm chằm theo dõi này thực sự không lấy gì làm dễ chịu.

Đúng lúc này, có sĩ quan tiến lên báo cáo với họ.

“Bẩm quan lớn, có một chiếc thuyền đánh cá của người Anh đã rời đi.”

“Đi lĩnh tiền thưởng rồi.”

Trịnh Minh mỉm cười, đoạn nói với Võ Minh Huy.

“Anh có đoán được nội dung bọn chúng báo cáo là gì không?”

“Chắc là mấy bản báo cáo liên quan đến hải trình và vị trí.”

“Điểm này thì có thể khẳng định chắc chắn.”

Trịnh Minh nói với Võ Minh Huy, rồi lại hỏi tiếp.

“Còn gì nữa không?”

“Hắn ta chắc sẽ đem số liệu về số lượng pháo mà chúng ta sở hữu nói cho Herbert biết.”

Vì thông qua cách đếm ô cửa pháo có thể nắm được số lượng pháo của đối phương, nên điều này chắc chắn nằm trong phạm vi báo cáo của ngư dân Anh.

“Ừm, nhưng những chi tiết này không quá quan trọng. Còn tình hình gì nữa không?”

“Nếu tôi đoán không lầm, Herbert chắc chắn sẽ chờ đợi chúng ta ở một nơi nào đó phía trước. Dù sao thì, nhìn qua bề ngoài, thực lực của hắn ta vượt trội hơn chúng ta rất nhiều.”

Khóe môi Võ Minh Huy hơi nhếch lên, thần sắc mang theo vài phần ý vị.

“Dạo này, hắn đã tập hợp được hạm đội mạnh nhất châu Âu từ trước tới nay, người Anh và người Hà Lan đã lập thành liên minh, sĩ khí chắc chắn đang rất cao……”

“Đây là chuyện tốt.”

Đối với Trịnh Minh, đây chính là trận quyết chiến mà hắn hằng mong đợi từ lâu, đương nhiên là chuyện tốt.

“Có dấu hiệu nào cho thấy họ đang ở đâu không?”

“Hiện tại vẫn chưa nắm bắt được, ngoài phần tình báo có được trước đó ra, chúng ta không có thêm tình báo nào nữa. Dù sao thì ở trên biển, rất nhiều khi đều phải dựa vào vận may.”

Khi tiến vào eo biển Anh, họ đã vô tình chạm trán với một chiếc thuyền buồm nhỏ thuộc loại xà-lúp của Đại Minh, trên thuyền mang theo tình báo do quân chính ti trú đóng tại châu Âu gửi tới. Trong tình báo chỉ rõ, Anh và Hà Lan đã tập hợp hầu như toàn bộ lực lượng trên biển của hai nước, đang chờ đợi để tiến hành trận quyết chiến với hạm đội Tây Dương của Đại Minh.

Mà tình báo này khiến cho Trịnh Minh vốn dĩ ăn không ngon ngủ không yên cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm một hơi, thậm chí ngay tối hôm đó hắn còn uống liền hai chén.

“Ấy da, vận may ư?”

Trịnh Minh có chút bất đắc dĩ nói.

“Vận may này không thể trông cậy vào được…… Thế nhưng, ngoài cách đó ra, còn có thể làm thế nào nữa chứ?”

Hạm đội ra đến biển thì chẳng khác nào kẻ mù dở, ngoại trừ vùng biển trong phạm vi mấy chục dặm xung quanh, những nơi khác hoàn toàn không thể nhìn thấy, lại càng không thể nắm bắt. Giống như lúc này, mặc dù biết hạm đội liên minh Anh - Hà đã tập hợp thành một hạm đội khổng lồ, nhưng ngoài điều đó ra, hoàn toàn không có bất kỳ thông tin nào về bọn họ.

“Nghe nói trong nước hiện nay đã nghiên cứu thành công ống nhòm phóng đại cao, ít nhất cũng phải từ 20 lần trở lên, có lẽ sau này có thể được ứng dụng trong hạm đội, đến lúc đó, có thể loại bỏ ống nhòm 8 lần rồi.”

Ống nhòm 8 lần là loại ống nhòm tiêu chuẩn của hải quân, mặc dù so với ống nhòm 2-3 lần của châu Âu, hiệu quả của nó tốt hơn, có thể trinh sát phạm vi đại dương rộng lớn hơn, thế nhưng hải quân vẫn chưa thực sự hài lòng với nó, cho nên từ trước đến nay, hải quân vẫn luôn là bên ủng hộ việc nghiên cứu chế tạo ống nhòm độ phóng đại cao.

Lặng lẽ gật đầu, Trịnh Minh quay người lại nói với Võ Minh Huy.

“Đây là kết quả tất yếu của sự phát triển công nghệ, tiền thưởng do hải quân thiết lập lên đến 3 vạn lượng, đủ sức thu hút bất kỳ học viện nào dấn thân vào lĩnh vực nghiên cứu này. Thế nhưng, chúng ta cũng phải nhìn nhận một điểm, hiện nay châu Âu học hỏi trong lĩnh vực này cũng rất nhanh chóng, rất nhiều tài liệu nghiên cứu của chúng ta đều được công khai, hơn nữa lại có một lượng lớn người Tây Dương học tập trong học viện của chúng ta, sinh sống ở Đại Minh, bọn họ có thể thông qua nhiều kênh khác nhau để mang những tài liệu này về nước. Cho nên, nói theo một mức độ nào đó, kẻ duy nhất có thể uy hiếp chúng ta chính là châu Âu, bởi vì bọn họ là khu vực duy nhất chủ động học tập khoa học của Đại Minh. Còn như người Thiên Trúc, người Ba Tư, người Ô-xman, chẳng qua chỉ là một lũ bán khai tuyệt đối không chủ động học tập mà thôi, cho dù có qua năm trăm năm nữa, bọn họ vẫn sẽ chỉ biết hô hào "hết thảy đều vĩ đại", còn về khoa học gì đó, bọn họ căn bản chẳng thèm quan tâm……”

Châu Âu, đặc biệt là Tây Âu mới có khả năng thách thức Đại Minh trong tương lai. Trong nước vẫn chưa hình thành nhận thức chung về điều này, nhưng Võ Minh Huy biết rằng quan điểm này đã đạt được sự đồng thuận trong giới huân quý, bởi vì họ chịu ảnh hưởng từ bệ hạ hoàng đế. Thế nhưng rất nhiều người rõ ràng không mấy tin tưởng vào quan điểm này, trong mắt bọn họ, các nước châu Âu thực sự quá nhỏ bé. Một đám tiểu quốc như vậy thì làm sao có thể uy hiếp được Đại Minh?

Thậm chí trong mắt nhiều người, kẻ duy nhất trong tương lai có thể uy hiếp được Đại Minh chính là chư Hạ, bởi vì chư Hạ là khu vực duy nhất trên thế giới có thể duy trì sự phát triển đồng bộ với Đại Minh.

“Tuy nhiên, không phải ai cũng đồng tình với điểm này.”

Trịnh Minh mỉm cười nhẹ, rồi nói.

“Nhưng bây giờ, tất cả những điều đó không còn quan trọng nữa. Quan trọng là, sau trận hải chiến này, chúng ta chính là sự tồn tại không ai có thể thách thức trên Đại Tây Dương. Còn về mối đe dọa từ phương Tây cũng sẽ bị giảm xuống mức thấp nhất, thế giới đối với chúng ta đã rộng mở, sự uy hiếp sẽ không còn tồn tại nữa.”

Đăm đăm nhìn ra biển lớn, Trịnh Minh đắc ý nói.

“Đương nhiên, chúng ta vẫn sẽ nhìn thẳng vào mối đe dọa của bọn họ, nhưng chúng ta sẽ dán chặt mắt vào bọn họ, dán chặt mắt vào châu Âu. Trận hải chiến này sẽ thay đổi tất cả.”

Đúng lúc này, đột nhiên, người gác canh trên đỉnh cột buồm lớn tiếng hô lên.

“Phía trước bên phải phát hiện cánh buồm!”

Người gác canh sau đó lại lớn tiếng hét lên.

“Phía trước bên phải phát hiện rất nhiều cánh buồm!”

Phát hiện rất nhiều cánh buồm!

Khi tất cả mọi người đều đang ngóng cổ trông chờ, người gác canh ở đỉnh cột buồm tiếp tục lớn tiếng báo cáo.

“Phía trước bên phải phát hiện rất nhiều cánh buồm! Phía trước bên phải phát hiện rất nhiều chiến thuyền, đang nhanh chóng áp sát chúng ta!”

Trong tiếng hô của hắn, hơn chục chiếc ống nhòm trên chiến thuyền đồng loạt chĩa về hướng đó. Thế nhưng vì vướng độ cao nên vẫn chưa thể nhìn rõ, mấy vị sĩ quan lập tức giẫm lên lưới leo nhanh chóng đứng lên cột buồm, rồi cầm ống nhòm quan sát phía trước.

“Phát hiện chiến thuyền địch, có ít nhất ba mươi chiếc chiến thuyền……”

“Phát ra cảnh báo chiến đấu!”

Trịnh Minh lập tức ra lệnh.

Toàn thể thành viên trên tàu chạy vào vị trí trong tiếng chuông tàu dồn dập, bọn họ ngồi xổm xuống bên cạnh vị trí đặt pháo, đầu tiên là mở cửa pháo ra, sau đó dùng sức đẩy những khẩu đại pháo cỡ lớn nặng nề ra khỏi vị trí chiến đấu.

Khác với việc các nước châu Âu không ngừng chồng chất pháo trên tàu, Đại Minh đã chọn một con đường khác – thông qua việc chế tạo đại pháo cỡ nòng lớn để giảm bớt số lượng hỏa pháo trên chiến thuyền.

“Có phải hạm đội liên minh không?”

Trịnh Minh lớn tiếng hỏi vọng lên vị sĩ quan trên cột buồm.

“Bẩm quan lớn, vẫn chưa nhìn rõ quốc kỳ.”

“Ngoài bọn chúng ra thì còn có thể là ai được nữa chứ?”

Võ Minh Huy đáp lời.

“Bây giờ người Pháp chắc chắn sẽ trốn trong cảng, bọn họ tuyệt đối không muốn gây ra hiểu lầm trên biển đâu.”

“Mấy tên người Pháp đó, muốn nhân lúc cháy nhà đi hôi của, nhưng lần này bọn chúng tính toán sai rồi……”

Khi nói chuyện, cả hai người bọn họ đều giơ ống nhòm lên quan sát, đồng thời thỉnh thoảng lại quay mặt sang thảo luận vài câu với đối phương. Khoảng cách vẫn còn xa nên trong ống nhòm, họ vẫn chưa thể nhìn thấy tung tích của hạm đội địch. Mặc dù vậy, người gác canh và các sĩ quan trên đỉnh cột buồm vẫn không ngừng thông báo vị trí của hạm đội địch.

“Hạm đội điều chỉnh hải trình thành hàng dọc chiến đấu, duy trì hướng đi, mạn phải chuẩn bị sẵn sàng nghênh địch, người ra hiệu lệnh lên đỉnh cột, toàn hạm đội tuân theo mệnh lệnh từ người phát tín hiệu……”

Theo mệnh lệnh của Trịnh Minh, hạm đội vốn đang tiến song song đã có sự thay đổi, chậm rãi điều chỉnh thành hải trình đội hình một hàng dọc duy nhất.

Trong mấy chục năm qua, mặc dù hải quân Đại Minh chưa từng tiến hành hải chiến quy mô lớn, nhưng dưới sự chỉ đạo của Chu Minh Trung và qua thực tiễn diễn tập với số lượng lớn, hải quân Đại Minh từ lâu đã phát triển thành hạm đội mang tính chuyên nghiệp cao nhất thời đại này. Các hạm trưởng hải quân xuất sắc nhất của Đại Minh đã soạn thảo từ hai mươi năm trước cuốn “Sổ tay chiến thuật hải chiến” có thể mang theo bên người để tiện tham khảo. Nội dung nông cạn dễ hiểu, chỉ thống nhất quy chuẩn hóa các động tác chiến thuật, đồng thời trang bị cho nó các tín hiệu cờ hiệu tương ứng. Như vậy có thể nâng cao hiệu quả tác chiến của hạm đội. Dựa trên kết quả thực tiễn diễn tập, cho dù là một hạm đội khổng lồ gồm một trăm chiến thuyền, cũng phải có thể nhanh chóng chấp hành các động tác tương ứng sau khi cờ hiệu được phất lên, đây chính là mục tiêu lý tưởng mà Chu Minh Trung theo đuổi. Dưới những nỗ lực này, sức chiến đấu tổng thể của hạm đội Đại Minh đã được nâng cao cực lớn, từ cá thể biến thành tổng thể, từ đó đảm bảo ưu thế toàn diện trong hải chiến.

Đương nhiên, sự thay đổi mang tính cách mạng của công nghệ hỏa pháo cũng đã nâng cao hơn nữa sức chiến đấu trong hải chiến. Đây cũng chính là nguyên nhân cốt lõi giúp Trịnh Minh tự tin nắm chắc phần thắng, dám lấy vỏn vẹn mấy chục chiếc chiến thuyền để thách thức hai nước Anh - Hà.

Thế nhưng dẫu là vậy, trong lúc chờ đợi chiến thuyền địch xuất hiện trong tầm mắt, hắn vẫn tỏ ra có chút căng thẳng, đến mức lòng bàn tay túa ra đầy mồ hôi. Hắn cứ thế đứng lặng lẽ ở đó, cùng với vị trí mà người gác canh báo cáo, đăm đăm nhìn ra biển lớn, chờ đợi sự xuất hiện của kẻ địch.

Cuối cùng, bóng dáng của kẻ địch cũng xuất hiện trong ống nhòm, thứ đập vào tầm mắt đầu tiên là những cột buồm, rồi từ từ, chiến thuyền địch hoàn toàn hiện rõ trong tầm nhìn của hắn. Nhìn qua ống nhòm, bóng dáng của một vùng buồm chi chít trong lớp sương mù đang trở nên ngày càng rõ nét.

“Phát tín hiệu, bảo các hạm đội duy trì chiếm lĩnh vị trí thật tốt.”

Trịnh Minh lớn tiếng quát lệnh.

“Các hạm chú ý, phát pháo đầu tiên không do ta khai hỏa, một khi chiến thuyền địch nổ súng, lập tức khai hỏa phản kích ngay!”

Sở dĩ hạ đạt mệnh lệnh này, chỉ vì Trịnh Minh hiểu rất rõ rằng, hắn nhất định phải để người Anh gánh lấy tiếng tăm “khơi mào chiến tranh”. Còn về phần hắn, chẳng qua chỉ là bị ép phản kích mà thôi.

Có được cái cớ này, đến lúc đó cũng dễ ăn nói với triều đình hơn, không phải hắn muốn đánh nhau, mà thực sự là người Anh “khiêu khích khơi mào chiến tranh trước”, dưới tình thế ép buộc, vì để “tự bảo vệ mình”, mới đành phải nổ súng phản kích. Cho dù sau này có được viết vào sử sách, Đại Minh cũng hoàn toàn đường đường chính chính, Đại Minh không hề lấy lớn bắt nạt nhỏ, mà là do hai nước Anh - Hà “âm mưu từ lâu”, Đại Minh hoàn toàn bị ép buộc phải nghênh chiến……

Đương nhiên, tâm tư của Trịnh Minh thì đối với tư lệnh hạm đội liên minh Anh - Hà là Herbert, hắn hoàn toàn mù tịt. Thậm chí hắn còn không biết rằng, khi người gác canh của hắn cầm chiếc ống nhòm 3 lần đáng thương, mơ hồ phát hiện ra hạm đội Tây Dương của Đại Minh, thì đối phương đã phát hiện ra bọn họ, thậm chí đã chuẩn bị sẵn sàng cho trận chiến rồi.

“Thưa ngài, phát hiện hạm đội thiên triều!”

Không có bất kỳ nghi ngờ gì, sau khi nhận được báo cáo của người gác canh, Herbert lập tức hạ đạt mệnh lệnh. Thần sắc của hắn lúc này cũng có phần kích động, đứng ở đuôi tàu, hai mắt đăm đăm nhìn thẳng về phía trước. Trong tay hắn cầm một chiếc ống nhòm tinh xảo, nếu người đứng cạnh hắn quan sát kỹ lưỡng một chút, thì có thể thấy rõ những chữ Hán trên thân ống nhòm, đó chính là ống nhòm của Đại Minh – ống nhòm sáu lần. Toàn bộ hạm đội Anh - Hà chỉ có duy nhất một chiếc ống nhòm sáu lần do Đại Minh sản xuất, chỉ có điều, đây là vật phẩm cá nhân của Herbert, đương nhiên hắn sẽ không đem ống nhòm cho những tên thủy thủ hèn kém đó mượn. Hắn đứng ở nơi cao trên đuôi tàu, đăm đăm nhìn về phía trước qua ống nhòm, thấp thoáng có thể nhìn thấy một vùng buồm trắng, khác với hạm đội của hắn, hạm đội Đại Minh trong tầm mắt đang xếp thành một hàng dọc, cứ thế nghênh ngang tiến về phía bọn họ.

“Mấy tên kiêu ngạo này!”

Herbert thầm thì trong lòng. Sở dĩ hắn sinh ra cảm giác này là bởi vì trong mắt hắn, hải quân thiên triều căn bản không hề chuẩn bị cho chiến tranh. Ngay từ thời điểm hải chiến Anh - Tây Ban Nha, đội hình chiến đấu hàng dọc kiểu này đã sớm được chứng minh là đội hình vô dụng và rất dễ bị đánh thủng.

Bây giờ hạm đội thiên triều vẫn duy trì đội hình này, rõ ràng là do coi thường hắn. Sự coi thường này đã khơi dậy sự bất mãn của Herbert đối với thiên triều trong tận đáy lòng.

“Phát tín hiệu cho Cố Lôi Ri Xơ • Ngải Phất Sâm, bảo bọn họ chiếm lĩnh vị trí tốt ở phía trước.”

Giọng nói của Herbert căng thẳng nhưng không kém phần uy nghiêm.

“Thông báo cho tất cả mọi người, cứ hễ vào tầm bắn là lập tức khai hỏa ngay! Thượng đế đang dõi theo chúng ta!”

Sau khi hạ đạt mệnh lệnh này, Herbert lại vẽ một dấu thánh giá trước ngực, khẽ lẩm bẩm cầu nguyện ở đó.

“Nguyện Thượng đế phù hộ!”

Đối với Herbert, cho dù hiện tại hắn đang thống lĩnh hạm đội hùng mạnh nhất từ trước tới nay, nhưng sâu thẳm trong nội tâm hắn vẫn có chút lo lắng, thậm chí là có phần nơm nớp lo sợ. Bởi vì hắn hiểu rõ hơn bất cứ ai về ý nghĩa của hạm đội khổng lồ này, của trận chiến này đối với nước Anh, thậm chí là đối với toàn bộ châu Âu.

Thượng đế đang dõi theo tất cả chúng ta, dõi theo việc chúng ta có thể chặn đứng bước chân của dị giáo đồ hay không!

Trong khoảnh khắc này, dẫu là một tín đồ Tân giáo, nội tâm Herbert vẫn tràn ngập một thứ sứ mệnh sâu sắc. Dường như trong khoảnh khắc đó, hắn đã hiểu ra tại sao những vị tướng lĩnh hải quân trong thế giới Cơ Đốc giáo chặn đánh người Thổ Nhĩ Kỳ ở Địa Trung Hải lại luôn nhắc đến hai từ sứ mệnh – sứ mệnh, bổn phận của họ chính là những chiến binh của Cơ Đốc, chiến đấu vì Cơ Đốc để ngăn chặn sự xâm lược của dị giáo đồ!

Nguyện Thượng đế phù hộ!