Sáng sớm, mặt trời vừa mọc trên sông Nile, ánh nắng ấm áp bao phủ bến đò đằng xa và những chiếc thuyền buồm trên sông một lớp sắc vàng mỏng manh, mặt nước lấp lánh sóng nước phản chiếu bóng buồm mờ ảo, sông Nile vào thời khắc ban mai đã dâng lên cho thế gian một bức tranh đẹp nhất.

Đối với người Ai Cập, sông Nile chính là dòng sông sinh mệnh của họ, hằng năm vào tháng 7, nước lũ sông Nile bắt đầu dâng cao, mãi đến tháng 9 và tháng 10 mới rút đi, người Ai Cập gọi đây là "mùa nước lũ". Vào mùa nước lũ, dòng nước sẽ tràn qua hai bên bờ sông, mực nước dâng cao vô cùng, làm đầy nước các vùng trũng trên cao. Khi nước lũ rút đi, đất đai vô cùng ẩm ướt, đồng thời lớp phù sa do sông Nile để lại rất giàu chất hữu cơ cùng khoáng chất, tích tụ ở hai bên bờ, có thể dùng để trồng trọt nông nghiệp. Hơn nữa, mỗi đợt nước lũ của sông Nile đều làm loãng đi lượng muối trong đất, khiến đất đai thích hợp cho việc cày cấy, từ đó giải quyết được vấn đề đất đai bị nhiễm mặn.

Mấy ngàn năm nay, vẫn luôn là như vậy. Thung lũng và đồng bằng châu thổ sông Nile, nhờ nguồn nước dồi dào, đất đai màu mỡ, đã trở thành khu vực nông nghiệp và nơi tập trung dân cư chủ yếu của Ai Cập.

Thuở nào, sau cuộc xâm lược của người Ả Rập, những người Copt sinh sống ở đây suốt hàng ngàn năm đã mất hết ruộng đất, là những kẻ dị giáo, họ không được phép sở hữu đất đai mà chỉ có thể làm tá điền. Suốt hàng ngàn năm qua, họ vẫn luôn sống như vậy.

Mà tất cả những điều này, vào vài năm trước, đã chính thức chấm dứt theo cuộc khởi nghĩa của người Copt — sự thống trị của người Thổ Nhĩ Kỳ và Mamluk đã bị lật đổ. Ruộng đất từng thuộc về tầng lớp Mamluk được chia cho dân thường, tất nhiên, những kẻ dị giáo kia không nằm trong đối tượng được chia đất.

Khi người Copt ở đó hò reo nhảy múa vì giành được tự do và tài sản, không một ai chú ý rằng, những dinh thự từng thuộc về các lão gia Mamluk cũng đón nhận những người chủ nhân mới của họ —— những người Thiên triều có dung mạo hoàn toàn khác biệt với họ, trở thành "láng giềng" của họ. Đương nhiên, họ không phải là "láng giềng" theo nghĩa thông thường, mà họ là cận vệ của Quốc vương, là đội quân được Quốc vương mang từ Thiên triều tới. Với tư cách là vệ binh của Quốc vương, họ ở lại Ai Cập, xem như phần thưởng cho việc giúp Ai Cập giành được tự do, họ kế thừa một phần tài sản của tầng lớp Mamluk, trở thành những chủ nhân mới ở vùng nông thôn Ai Cập.

Sáng sớm, khi làn khói bếp màu xanh nhạt bốc lên từ ống khói nhà bếp, vài kẻ mặt mày bầm dập vừa khóc lóc vừa xông vào trong dinh trạch này.

"Lão gia, lão gia, ngài nhất định phải cứu chúng con..."

Trong sân viện tĩnh lặng, tiếng khóc lóc kêu gào vô cùng chói tai.

Triệu Minh Công bị đánh thức đang ngáp ngắn ngáp dài, vươn vai bước tới, nhìn thấy kẻ đang quỳ trên mặt đất, liền tiện miệng hỏi.

"Abdullah, ngươi bị làm sao thế này?"

Kẻ đang quỳ trong sân chính là tá điền của hắn. Năm xưa, vì toàn bộ đất đai ở Ai Cập đều thuộc về người Mamluk, nên cần phải phân chia lại ruộng đất theo nguyên tắc "ai cày nấy có", ngoại trừ những người không phải gốc Copt ra, còn đất đai của những người không phải gốc Copt thì trở thành tài sản của giới quý tộc vương triều mới, và phủ vệ của Quốc vương đã chiếm được một phần đất đai tương đối lớn.

Mặc dù ruộng đất mà đa số binh lính bình thường sở hữu không thể so sánh với quý tộc trong vương triều, nhưng vẫn đủ để họ có một cuộc sống cơm áo không lo, chính việc canh tác của những người không phải gốc Copt đó đã bảo đảm cho cuộc sống của họ. Ở một mức độ nào đó, họ đồng thời cũng là những người bảo vệ cho những kẻ này.

"Kính thưa lão gia tôn kính, nhà cửa của chúng con đã bị người ta cướp mất, con gái cũng bị cướp đi rồi..."

Abdullah quỳ dưới đất khóc lóc kể lü.

Theo thói quen của người Thiên triều, người Ai Cập từ lâu đã quen gọi xưng hô "lão gia". Trong mấy năm qua, những vị "lão gia" này vẫn luôn là người bảo vệ của họ, đây cũng chính là lý do vì sao Abdullah chạy đến đây để tìm kiếm sự bảo hộ.

"Lão gia, con vẫn luôn là người bộc trung thành nhất của ngài, năm nào cũng nộp tô đúng hạn, chưa từng dám chậm trễ, cũng nhờ có sự bảo vệ của ngài, con và người nhà mới có thể bình an vô sự. Nhưng bây giờ, những tên bạo dân kia lại bất chấp thực tế rằng chúng con đang nhận sự bảo vệ của ngài, cướp đoạt tài sản và con gái con, đây căn bản là bất kính với ngài..."

Lắng nghe tiếng khóc than của Abdullah, trong đầu Triệu Minh Công lập tức hiện lên hình ảnh cô con gái đứng ở một bên vào mùa nộp tô năm ngoái của nhà Abdullah. Dung mạo cô bé vô cùng kiều diễm, nụ cười lại càng mê hoặc lòng người. Nàng thế mà lại bị người ta cướp đi rồi!

Thật là quá thể đáng!

Cướp đoạt con nhà lành!

Bản lão gia ta cũng chỉ dám nghĩ trong lòng mà thôi, sao mấy tên bạo dân kia lại gan lớn như vậy! Lại dám làm thật cơ chứ!

Abdullah, ngươi cứ yên tâm, có lão gia ta ở đây, tự nhiên sẽ đòi lại công đạo cho ngươi.

Ngay khi lời nói của Triệu Minh Công vừa dứt, ngoài cửa lại truyền đến một trận ồn ào, sau đó một đám người ào ạt xông vào.

"Abdullah, biết ngay là ngươi ở đây mà!"

Tên cầm đầu Rick vừa nhìn thấy Abdullah và những người khác đang quỳ ở đó, liền lớn tiếng la lên.

"Ngươi tưởng đến cầu xin lão gia là có thể xong chuyện chắc?"

Rick hướng về Triệu Minh Công cúi mình hành lễ rồi nói.

"Lão gia tôn kính, xin ngài hãy tha thứ cho sự mạo muội của chúng con. Sở dĩ chúng con đến phủ của ngài, là bởi vì theo chiếu lệnh của Quốc vương, tất cả những kẻ dị giáo đều bắt buộc phải cải đạo theo giáo hội, nếu không sẽ không được pháp luật cũng như bất kỳ ai bảo vệ. Lão gia, trước kia ngài là người bảo vệ của bọn chúng, nhưng bây giờ, nếu bọn chúng không cải đạo theo giáo hội, thì ngài không thể tiếp tục bảo vệ chúng như trước đây nữa..."

Lời nói thẳng thừng của Rick khiến sắc mặt Triệu Minh Công khẽ biến đổi. Không phải hắn không biết chiếu lệnh này, thậm chí trong các cuộc họp phủ vệ trước đó, đã có yêu cầu rõ ràng là họ không được can thiệp vào các cuộc xung đột giữa hai bên. Đối với họ mà nói, không can thiệp vào xung đột giữa người Copt và người không phải gốc Copt, không nghi ngờ gì nữa chính là sự lựa chọn tốt nhất.

Thế nhưng, nói thì dễ, nhưng trên thực tế, đối với mỗi một vị phủ vệ định cư ở đây, những người không phải gốc Copt này không chỉ là những tá điền theo nghĩa truyền thống, mà đồng thời còn là tài sản của bọn họ.

Vậy, có phải cũng đã quy định rằng, chỉ cần bọn họ quy y giáo hội, thì ta vẫn có thể tiếp tục cung cấp sự bảo vệ cho bọn họ hay không?

"Đúng vậy!"

Rick trả lời một cách thẳng thừng.

"Abdullah, ngươi có nguyện ý quy y giáo hội hay không?"

Nhìn Abdullah đang quỳ trên mặt đất, Triệu Minh Công hỏi ngược lại.

"Nếu ngươi nguyện ý quy y giáo hội, đồng thời chấp nhận lễ rửa tội, ta vẫn có thể làm người bảo hộ cho ngươi. Bảo vệ người nhà và tài sản của ngươi."

"Cái này, cái này..."

Đúng lúc Abdullah còn đang do dự, Triệu Minh Công lại ngẩng đầu nhìn chằm chằm Rick rồi nói.

"Rick, con gái của Abdullah ở đâu, ta cũng muốn trưng cầu ý kiến của con bé!"

Vấn đề đột ngột xuất hiện khiến tất cả mọi người không khỏi sững sờ một chút. Khi Rick còn chưa kịp trả lời, Triệu Minh Công lại tiếp tục lên tiếng.

"Rick, ngươi phải biết rằng, nếu con bé quy y giáo hội, thì chính là do ta bảo vệ. Nếu ngươi dám làm tổn thương con bé, thì đừng trách hỏa súng của lão gia ta không có mắt!"

Lời đe dọa lạnh như băng khiến tim Rick chợt run lên bần bật. Nghĩ đến dung mạo kiều diễm của Yina, dẫu có chút đau lòng nhưng hắn vẫn cố chống đỡ mà nói.

"Abdullah không nguyện ý cải đạo! Yina cũng chưa cải đạo... cho nên..."

"Abdullah, ta hỏi lại ngươi một lần nữa, ngươi có nguyện ý quy y giáo hội hay không?"

Đối mặt với câu chất vấn của lão gia, Abdullah biết mình không còn sự lựa chọn nào khác, đành tuyệt vọng gật đầu, sau đó đau đớn nhắm mắt lại.

"Con nguyện ý, con nguyện ý quy y..."

Quy y giáo hội chỉ là một hình thức. Đối với người Copt, họ biết rằng những kẻ dị giáo một khi đã chọn quy y giáo hội, phản bội tín ngưỡng trước kia, thì bất kỳ kẻ dị giáo nào cũng có quyền giết chết bọn họ. Cho nên, dù chỉ là quy y trên hình thức, cũng chính là một sự phản bội.

Ngày hôm đó, trong nhà thờ ở trong thôn, Abdullah cùng gia đình và bạn bè của ông ta đồng thời quy y Giáo hội Copt. Mặc dù trong lòng rất nhiều người vô cùng luyến tiếc, nhưng vì áp lực của thực tế, bọn họ vẫn đưa ra sự lựa chọn có lợi nhất cho bản thân.

Sau nghi lễ quy y với nụ cười gượng gạo, tại nhà thờ lại cử nhân hành một hôn lễ. Abdullah nhìn con gái mình là Yina gả cho Triệu lão gia, trở thành người vợ thứ tư của hắn. Cho dù người Copt hiện tại đã trở lại làm chủ nhân của Ai Cập, nhưng bọn họ vẫn không từ bỏ chế độ đa thê. Dù sao, theo ghi chép trong Kinh Thánh thì cũng là ủng hộ chế độ đa thê mà.

So với nụ cười gượng gạo lúc trước, khi nhìn thấy con gái gả cho vị "Triệu lão gia" tôn quý, trên mặt Abdullah tràn ngập nụ cười rạng rỡ. Trong mắt ông ta, việc con gái xuất giá không nghi ngờ gì là một chuyện đại hỉ, có thể gả cho "Triệu lão gia" không chỉ vô cùng vẻ vang, mà thân phận của ông ta cũng theo đó mà thay đổi. Thậm chí ngay cả Rick, kẻ từng đánh đập ông ta trước kia, lúc nhìn ông ta cũng có sự thay đổi trong ánh mắt, mang theo một vẻ kính oán khó hiểu.

Khi Abdullah đang đắc ý vì sự thay đổi thân phận của mình, thì ở trong vương cung Cairo, Cố Độ Bình lại hỏi ngược lại.

"Nhiều người gả cho người bảo hộ như vậy, không tránh khỏi có hiềm nghi nước đục béo cò nhỉ!"

Trước câu hỏi ngược lại của Cố Độ Bình, Chu Hòa Thẩm Mặc mỉm cười nói.

"Nếu chỉ xét từ một số khía cạnh nào đó mà nói, quả thực là như vậy. Thế nhưng, ngươi phải biết rằng, đây hầu như là một điều không thể tránh khỏi, là một chuyện tự nhiên diễn ra. Nói về Ai Cập đi, năm xưa người Ả Rập xâm lược nơi này có bao nhiêu người? Hậu duệ của họ tại sao lại nhiều như vậy? Thật ra ngoài việc quy y tôn giáo ra, điều quan trọng hơn chính là sự dung hợp, sự dung hợp của các dân tộc. Quá trình dung hợp này chưa từng ôn hòa nhã nhặn bao giờ, mà luôn tràn ngập sự máu me và bạo lực. Giống như ở Rome (Đế quốc Byzantine là cách gọi của châu Âu cận đại đối với họ, quân chủ và thần dân của đế quốc đều tự cho mình là người Rome), dưới những nhát mã tấu của người Thổ Nhĩ Kỳ, hiện tại còn lại bao nhiêu người Rome? Đếm trên đầu ngón tay. Chỉ trong vỏn vẹn hai trăm năm ngắn ngủi, người Rome và người Slav sinh sống ở nơi đó đã có hàng triệu người biến thành người Thổ Nhĩ Kỳ. Chỉ vì tôn giáo thôi sao? Đương nhiên là không phải!"

Lắc đầu, Chu Hòa Mặc trầm ngâm một lát, rồi nói tiếp.

"Niềm vui lớn nhất của một người nam nhi, chính là trấn áp quần chúng nổi loạn, đánh bại kẻ địch, cướp đoạt tất cả mọi thứ của chúng. Cưỡi tuấn mã của chúng, nạp thê thiếp xinh đẹp của chúng."

Dù còn trẻ tuổi, nhưng ở nơi đất khách quê người, Chu Hòa Mặc có sự lĩnh hội của riêng mình đối với câu nói này.

Có lẽ, câu nói này của Thiết Mộc Nhãn thoạt nhìn có vẻ vô cùng dã man, nhưng lại vạch trần bản chất của sự dung hợp dân tộc. Tất cả những từ ngữ hoa mỹ đều chỉ là sự che đậy mà thôi, bất kỳ một nền văn minh nào, thuộc tính dân tộc của nó đều là theo cha chứ không theo mẹ. Thực tế mà nói, cái gọi là dung hợp, nói toẹt ra chính là vấn đề lên giường với ai!

Lắng nghe vị Đại vương trước mặt đang trừng mắt há hốc mồm giảng về vấn đề "lên giường", Cố Độ Bình không khỏi cảm thấy có chút khó thích ứng. Kỳ thực hắn hoàn toàn không biết rằng, năm xưa khi vị Đại vương này thảo luận vấn đề này với bệ hạ, cũng từng đỏ mặt tía tai.

Chúng ta không nói đến việc người Mông Cổ năm xưa cướp vợ lẽ của người khác, dựa vào những đứa trẻ sinh ra để phát triển lớn mạnh thế nào. Chỉ tính riêng hiện tại đi, tại sao bản vương lại ủng hộ việc vương vệ "đục nước béo cò"? Nói thẳng ra, chính là muốn mở rộng lực lượng của vương vệ. Những vương vệ đó cũng giống như bản vương, là người Thiên triều, họ là những người mà bản vương tin tưởng nhất. Thê thiếp của họ có lẽ đều là những kẻ dị giáo vừa mới quy y, nhưng điều đó không thể thay đổi được thực tế rằng những đứa trẻ do họ sinh ra mang huyết thống Thiên triều, không thể thay đổi được sự thật họ là người Hoa Hạ. Hiện tại vương vệ có một vạn năm nghìn sáu trăm người, nếu mỗi người bọn họ cưới mười thê thiếp, mỗi thê thiếp sinh ra 5 người con, vậy thì hai mươi năm sau, vương vệ và người nhà của họ sẽ vượt qua con số một triệu người. Chỉ cần mất vài thế hệ thời gian, vương vệ với số lượng vạn người năm xưa, sẽ lớn mạnh đến mức không thua kém gì người Copt? Đục nước béo cò?

Lắc đầu, Chu Hòa Mặc mỉm cười nói.

Đối với những kẻ đó thì đúng là đục nước béo cò, nhưng đối với chúng ta mà nói, lại là cơ hội ngàn năm có một. Hơn nữa, trong quá trình này, còn có một quá trình cái này mọc cái kia mất. Có hơn mười vạn thiếu nữ Ai Cập ở độ tuổi kết hôn gả cho người Hoa Hạ, cho dù trước kia họ là kẻ dị giáo, thì những người sau khi quy y kia có thể sinh ít đi mấy chục vạn người, số lượng người Hoa Hạ lại có thể tăng thêm mấy chục vạn. Kỳ thực chuyện thế này, ở Nam Dương đã trở thành hiện thực rồi.

Cũng có thể làm như vậy sao? Cố Độ Bình không khỏi ngẩn ngơ, nghe Đại vương nhắc đến Nam Dương, hắn tự nhiên liên tưởng đến dân số bùng nổ nhanh chóng của những người ở Nam Dương. Đằng sau sự bùng nổ dân số của Hoa Hạ, đằng sau sự dung hợp đó, sẽ không có ai thèm quan tâm đến số phận của thổ dân nữa.

Vậy, làm sao có thể bảo đảm rằng phụ nữ Hoa Hạ sẽ không gả cho người ngoài chứ?

Trong sự ngạc nhiên, Cố Độ Bình hỏi ngược lại.

Nhờ vào sự dạy bảo của phụ hoàng, đối với rất nhiều vấn đề, Chu Hòa Mặc hoàn toàn không hề có chút cổ hủ nào, mà tiếp tục nói.

"Lấy chồng lấy chồng, mặc áo ăn cơm", ý nói phụ nữ gả cho chồng, chồng chính là cơm áo cả đời của nàng. Phụ nữ khi chọn chồng, nhất định sẽ phải cân nhắc đến tài sản địa vị của nhà chồng. Giống như ở nơi này, lãnh địa của vương vệ ngàn mẫu, ở dinh thự lớn hưởng mỹ thiếp, vốn dĩ là chuyện bình thường nhất. Thử hỏi con gái của họ có nguyện ý gả cho những bách tính bình thường đầu tắt mặt tối làm lụng ở ruộng đồng hay không?

Điều này quả thực là sự thật!

Trên đời này có mấy ai là "kỳ nữ" không màng bần tiện đâu, suy cho cùng thế gian vẫn là lắm kẻ phàm phu tục tử. Thế nhưng chính những kẻ phàm phu tục tử này lại bảo đảm cho sự truyền thừa huyết mạch của dân tộc.

Có lẽ, đối với Ai Cập, Cố Độ Bình cảm thấy vô cùng xa lạ, nhưng hắn từng đến Nam Dương. Rất nhiều chuyện từng chứng kiến ở Nam Dương trước kia mà hắn chưa từng suy ngẫm, bây giờ đối chiếu lẫn nhau với những lời của Đại vương, ngược lại hắn lại có thể hiểu thấu đáo rồi.

Gật đầu, Cố Độ Bình trầm ngâm một lát, rồi mới nhìn vị Đại vương trước mặt mà hỏi.

Vương thượng, vậy có phải ý ngài là, tương lai sau khi đế quốc La Mã khôi phục lại quyền thống trị ở Constantinople, chúng ta cũng nên áp dụng sách lược tương tự?

---❊ ❖ ❊---

Sách mới "Trở về Minh triều mở xưởng" đã được phát hành, mong mọi người chiếu cố ủng hộ nhiều hơn