Hạm đội xuất cảng!

Sáng sớm, khi người dân lân cận cảng Medway tỉnh giấc, họ ngạc nhiên phát hiện ra rằng hàng chục chiến hạm của cả Anh lẫn Hà Lan từng neo đậu ở đây đều đã biến mất. Tất cả đã nhổ neo rời khỏi cảng Medway, tiến thẳng ra đại dương.

Khi nước Anh hay tin Hạm đội Tây Dương của Đại Minh xuất kích, triều đình và dân chúng Anh quốc được một phen khiếp vía kinh hãi. Song song với đó, họ cũng gấp rút điều binh khiển tướng, dốc toàn lực có thể để tìm cách đánh bại hạm đội viễn chinh từ xa đến này trong một trận hải chiến.

Ban đầu, hạm đội Anh - Hà bố trí dọc theo bờ biển eo biển Manche có hơn 80 chiến hạm, nhưng phân bố rải rác tại nhiều cảng khác nhau như cảng Medway và Portsmouth. Nhằm tăng thêm khả năng đánh bại Hạm đội Tây Dương, Đô đốc Edward Russell đã hạ lệnh cho Trung tướng Hải quân Henry Colleton rút từ Portsmouth một hạm đội hùng mạnh gồm 30 chiến hạm, với hy vọng trước khi hạm đội Thiên Triều kéo đến, họ sẽ tiến vào sông Thames, sau đó tập trung binh lực để tiêu diệt Hạm đội Tây Dương của Thiên Triều ngay tại eo biển Manche.

Ngày 1 tháng 7, khi Hạm đội Tây Dương vẫn còn đang trên đường hành trình, 17 chiến hạm Hà Lan dưới sự dẫn dắt của Đô đốc Cornelis Evertsen đã gia nhập cùng người Anh, chẳng bao lâu sau, lại có thêm vài chiến hạm nữa nhập hội.

Ngày 5 tháng 7, hạm đội rời khỏi cảng Medway cũng không đi quá xa, mà thả neo tại vùng nước lân cận cửa sông Thames. Hạm đội liên hợp Anh - Hà chất đầy vật tư tác chiến đang lặng lẽ neo đậu giữa làn gió nhẹ mùa hè. Đô đốc Herbert từ sớm đã đặt chân lên soái hạm "Royal Sovereign" (Hải Thượng Quân Vương), trên đỉnh cột buồm chính của cỗ chiến hạm 104 đại bác này đang giương cao lá cờ tư lệnh của ông ta.

Khi hạm đội hoàn tất công tác chuẩn bị chiến đấu, các chiến hạm cùng tướng lĩnh các cấp đã xác định xong vị trí chiến đấu của mình, thứ duy nhất cần chờ đợi lúc bấy giờ, chính là thời tiết thuận lợi cho cả đại hạm đội xuất hải, và tất nhiên, cần phải có được tình báo về Hạm đội Tây Dương của Thiên Triều. Đây vốn chẳng phải là vấn đề gì khó khăn.

Thuở trước để ứng phó với mối đe dọa từ nước Pháp, người Anh đã bố trí các thuyền buồm nhẹ chuyên dùng cho việc thông tin cùng ngựa chạy nhanh tại khắp các cảng dọc eo biển. Nhờ vậy, tin tình báo thu thập được từ các cảng ở eo biển có thể được chuyển về London bất cứ lúc nào thông qua đường bộ hoặc đường biển. Tại London, Đô đốc Edward Russell đang tọa trấn nơi ấy để giữ liên lạc với đại hạm đội. Thư từ của Hải quân đại thần được các bưu tá chuyên trách chuyển phát bằng ngựa ô liên tục giữa vùng neo đậu và London.

Giờ khắc này, kế hoạch tác chiến vĩ đại ấy đã được triển khai một cách hoàn hảo.

Đối với Đô đốc Herbert, điều khiến ông ta phấn khởi chính là việc đồng minh Hà Lan đã mang đến những cỗ chiến hạm khổng lồ đúng hẹn. Trong làn gió sớm mai, tại phòng ăn của chiến hạm "Royal Sovereign" (Hải Thượng Quân Vương), các tướng lĩnh Anh và Hà Lan tề tựu đông đủ. Khi tổ chức tiệc chiêu đãi, Herbert đứng dậy, nâng chén rượu trên tay lên.

"Đô đốc Cornelis, xin hãy cùng tôi một lần nữa tung hô vì chiến thắng sắp sửa kề cận, xin cho phép tôi được chúc mừng trước cho thắng lợi của chúng ta!"

Sở dĩ ông ta lại kích động như vậy, là bởi trong 32 chiến hạm mà người Hà Lan phái tới, có tới 16 chiến hạm hạng nặng từ 70 đại bác trở lên, hỏa lực đạt tới 1274 khẩu. Cộng thêm 71 chiến hạm Anh do Herbert trực tiếp chỉ huy, trong đó có 25 chiếc có số lượng đại bác trên 70 khẩu, hỏa lực vượt qua ba ngàn khẩu. Đây là hạm đội hùng mạnh nhất từ trước tới nay, và đó cũng chính là nguyên nhân gốc rễ khiến Herbert kiên định tin vào chiến thắng.

"Thưa Đô đốc các hạ, có vẻ như bây giờ ăn mừng chiến thắng thì vẫn còn hơi sớm một chút!"

Đô đốc Cornelis đứng dậy, cười nói.

"Tất nhiên, có vẻ hơi sớm, nhưng tất cả những điều này đều đã được định đoạt. Chúng ta hiện đang tập hợp hạm đội hùng mạnh nhất thế giới, hạm đội này vượt trội hơn hẳn kẻ địch của chúng ta. Tôi tin rằng, trận hải chiến sắp bùng nổ trong tương lai sẽ vượt qua bất kỳ trận hải chiến nào trong lịch sử, ngay cả trong tương lai cũng sẽ chẳng có trận hải chiến nào có quy mô lớn hơn thế nữa. Mà chúng ta, nhất định có thể trong trận hải chiến này mà bảo vệ thế giới Cơ Đốc giáo, ngăn chặn sự xâm lấn của dị giáo phương Đông..."

Giống như tất cả người Anh vào thời điểm đó, Herbert cũng gán cho cuộc chiến này một ý nghĩa đặc biệt — cuộc chiến của văn minh. Đây là ý nghĩa do một số giới báo chí ở London mượn từ triết lý của Thiên Triều để gán cho cuộc chiến này. Họ không chỉ chiến đấu vì nước Anh, mà còn vì nền văn minh, vì văn minh của thế giới Cơ Đốc giáo. Dù cho Giáo hoàng thực tế không công nhận phái Kháng Cách (Tin Lành), điều đó chẳng hề gì, có một cái cớ đường hoàng dẫu sao vẫn tốt hơn là không có cớ nào cả.

"Quả thực, chiến thắng chắc chắn thuộc về chúng ta!"

Cornelis cười nói, ông ta cũng tràn đầy tự tin. Kỳ thực ai nấy đều như vậy, dẫu sao thì hạm đội của họ quá đỗi hùng mạnh.

Sở dĩ Hà Lan cuốn vào cuộc chiến này, không chỉ vì Tổng đốc Hà Lan nay đồng thời là Quốc vương nước Anh, mà còn vì lợi ích. Theo đà quật khởi của Đại Minh, Hà Lan không những bị đuổi khỏi châu Á, đuổi khỏi mũi Hảo Vọng, mà ngay cả nền tảng sinh tồn của họ – ngành vận tải biển – cũng buộc phải đối mặt với sự cạnh tranh đến từ Thiên Triều. Hàng ngàn hàng vạn thương thuyền Thiên Triều không chỉ xuất hiện ở đại Tây Dương, mà còn xuất hiện ở biển Baltic, Địa Trung Hải v.v.. Dưới sự chèn ép của họ, ưu thế trên nhiều tuyến hàng hải truyền thống của người Hà Lan đang dần biến mất, các chủ tàu Hà Lan phá sản, đất nước suy thoái.

So với người Anh, đối với người Hà Lan mà nói, họ còn căm hận Thiên Triều hơn, bởi vì Thiên Triều đã đánh bại họ ở lĩnh vực mà họ tinh thông nhất — danh hiệu "Xa phu của đại dương" đã bị triều đại Thiên Minh tước đoạt mất rồi. Thêm mười năm nữa, Hà Lan sẽ còn lại gì?

Trước kia, sở dĩ Hà Lan nhẫn nhịn là vì họ biết rõ bản thân không có năng lực khiêu chiến với Thiên Triều. Thế nhưng khi cộng thêm nước Anh vào, thế so sánh lực lượng sẽ có sự thay đổi mang tính chất bản chất. Nhằm tranh đoạt ưu thế mậu dịch trên biển, cướp lại các tuyến hàng hải trên biển, người Hà Lan đã đánh cược tất cả, lựa chọn ủng hộ nước Anh.

Cũng giống như những gì người Hà Lan phỏng đoán, hạm đội hai nước Anh - Hà cộng lại quả thực là hạm đội hùng mạnh nhất thời đại này — hơn 100 chiến hạm, hơn bốn ngàn khẩu hỏa pháo. Trong lịch sử châu Âu chưa từng có hạm đội nào hùng mạnh hơn thế.

Chẳng có bất cứ ai nghi ngờ một hạm đội khổng lồ như vậy sẽ giành chiến thắng trong cuộc chiến, thậm chí ngay cả những người Pháp vốn vẫn luôn ngồi nhìn hổ đấu cũng bắt đầu lo lắng rằng có lẽ cục diện sẽ không diễn ra theo tưởng tượng của họ. Người Anh không chỉ chiến thắng, mà rất có khả năng sẽ không tổn thất quá nhiều trong hải chiến, dẫu sao thì hạm đội của họ thực sự quá đỗi hùng mạnh.

"Chúng ta hãy cùng cạn chén! Vì chiến thắng!"

Theo đề nghị của Cornelis, các tướng lĩnh hai nước Anh - Hà lần lượt đứng dậy nâng chén. Những kẻ đầu đội tóc giả ai nấy đều nở nụ cười rạng rỡ hò reo, hoan hô cho chiến thắng sắp tới. Mà bên cạnh niềm vui hân hoan, mỗi người trong số họ đều tỏ ra vô cùng nôn nóng. Điều này có lẽ là vì đã đặt quá nhiều kỳ vọng vào chiến dịch này, khiến ai nấy trong lúc chờ đợi càng trở nên nôn nóng hơn.

Đây là chiến thắng đã được định sẵn, chỉ cần hạm đội Thiên Triều tới nơi, họ chắc chắn sẽ giành chiến thắng trong cuộc chiến!

Cũng chính vào lúc họ đang hoan hô hò reo, một con ngựa phi nhanh do London phái đến đã tới cửa sông, mang theo một tin tức nằm trong dự liệu lên chiến hạm "Royal Sovereign" (Hải Thượng Quân Vương).

Bóc bức thư mật của Edward Russell ra, sau khi đảo mắt đọc lướt qua một lượt đơn giản, Herbert nhìn đám người đang cười toe toét mà nói.

"Các vị, hiện tại tôi có một tin vui muốn thông báo cho mọi người —"

Cố tình ngưng lại một nhịp, đợi khi tất cả mọi người đều dồn ánh mắt về phía mình, Herbert mới cất lời.

"Hạm đội Thiên Triều đã tới!"

Khi câu nói này vừa thốt ra, toàn bộ người có mặt trong khoang thuyền thoạt tiên nín thở, rồi bỗng nhiên kích động hò reo lớn tiếng. Giữa tiếng hô hán, Herbert có chút kích động hạ lệnh hạm đội xuất kích, trong khi Cornelis cũng có chút xúc động mà nói với ông ta.

"Đô đốc Herbert, sự lựa chọn của ngài chính là điều mà tôi hằng mong mỏi. Với tình hình này, ngài sẽ giành được vinh quang chưa từng có trong lịch sử hải quân, đây chính là ý trời!"

Sự thật chứng minh, ở một chừng mực nào đó thì ông trời đứng về phía họ.

Ngày 3 tháng 7 năm 1690, Hạm đội Tây Dương giương buồm trong làn gió biển dịu nhẹ vượt Đại Tây Dương suốt mười ba ngày trời, dường như mọi chuyện vẫn luôn vô cùng thuận lợi. Hạm đội Tây Dương căn cứ theo các phân hạm đội trực thuộc mà cấu thành ba đường dọc song song, lấy soái hạm của mỗi phân hạm đội làm tiên đạo. Đội hình này là đội hình hành hải trong giáo phạm chiến thuật hải quân, tất nhiên, việc triển khai ba đường dọc song song cũng có nỗi khổ tâm riêng của nó. Sáu chiến hạm và sáu tuần dương hạm của Hạm đội Tây Dương được trang bị động cơ hơi nước nên chúng hợp thành đệ nhất hạm đội. Còn 22 chiến thuyền khác thuần túy là chiến thuyền buồm thì hợp thành đệ nhị hạm đội. Đệ tam hạm đội bao gồm 22 tàu buồm thương gia và 8 tàu buồm chiến đấu. Soái hạm của cả ba hạm đội đều nằm ở phía trước hạm đội, không chỉ thuận tiện cho việc truyền đạt mệnh lệnh bất cứ lúc nào, mà còn thuận lợi cho sự giao lưu trao đổi giữa các vị tướng lĩnh. Một ưu điểm khác của đội hình này là sự nhỏ gọn và linh hoạt, có lợi cho việc tùy cơ ứng biến trong các tình huống đột ngột như hướng gió thay đổi hoặc kẻ địch bất ngờ xuất hiện.

Mọi thứ đều tiến hành vô cùng trật tự, thế nhưng yếu tố then chốt nhất trong hải chiến lại phản bội vào đúng thời điểm then chốt nhất này. Ngọn gió biển dịu nhẹ đưa họ suốt dọc đường, khi họ vừa tiến vào vùng biển giữa nước Anh và Ireland gọi là biển Celtic, thì những cơn sóng gió bỗng chốc nổi giận đùng đùng.

Đối với chiến hạm buồm mà nói, sóng to gió lớn trên biển ảnh hưởng trực tiếp đến kế hoạch tác chiến bước tiếp theo, thậm chí buộc Trịnh Minh phải thay đổi kế hoạch tác chiến của mình. Vốn dĩ theo kế hoạch của ông, ông sẽ dẫn dắt hạm đội dọc đường tập kích ven biển nước Anh. Việc này vừa có thể giáng một đòn nặng nề vào sĩ khí người Anh, vừa có thể ép hạm đội Anh - Hà xuất động để quyết chiến với ông. Thế nhưng hiện tại, những con sóng dữ lại khiến kế hoạch này tan thành mây khói.

Gió biển cuồng bạo quật những con sóng vào chiến thuyền. Khi những ngọn sóng đập vào đuôi thuyền, cảm nhận cái lạnh buốt của nước biển hất vào người, sắc mặt Trịnh Minh trở nên có chút khó coi. Ánh mắt ông dán chặt vào sóng to gió lớn trên mặt biển, ông không thể ngờ rằng lại có chuyện thế này xảy ra.

Nghe thấy tiếng bước chân phía sau, chẳng cần quay đầu, Trịnh Minh cũng biết đó là Võ Minh Huy.

"Đức Nhân. Ngài xem thời tiết này xem?"

Trịnh Minh xuất thân từ huân quý, còn Võ Minh Huy lại là con em bình dân. Mặc dù xuất thân của hai người khác nhau, nhưng từ trước đến nay, sự phối hợp giữa họ lại vô cùng ăn ý.

"Đại nhân, thời tiết này quả thực rất tệ..."

Trong giọng điệu của Võ Minh Huy cũng mang theo sự bất lực. Bôn ba vạn dặm, kết quả lại đụng phải kiểu sóng gió này ngay trước cửa ngõ, đây rốt cuộc là điềm báo gì đây? Liệu có gây đả thương tích cho quân tâm hay không?

"Kỳ thực, điềm báo gì đó, vốn dĩ chẳng quan trọng..."

Bước tới mạn thuyền, ánh mắt Trịnh Minh hướng về biển dữ, cất giọng vô cùng bình thản nói.

"Có lẽ, rất nhiều người cảm thấy cuộc chiến này do chúng ta chủ động khơi mỏ, rằng chúng ta có dụng ý khó lường, là tư tâm của sứ thần trú ngoại cùng bản đốc. Thế nhưng, lịch sử sẽ chứng minh, cuộc chiến này là không thể tránh khỏi. Giữa chúng ta và người phương Tây tồn tại một cuộc chiến văn minh, và nó cũng đã được định sẵn là sẽ bùng nổ, chỉ là bùng nổ sớm hay muộn mà thôi. Đối với chúng ta mà nói, có lẽ hiện tại chính là thời điểm thích hợp nhất. Nhờ có mối quan hệ của James II, mối quan hệ đối địch giữa Pháp và Anh khiến châu Âu không thể kết thành đồng minh chống lại chúng ta. Điều này cũng khiến chúng ta khi tấn công nước Anh không phải đối mặt với sức mạnh của toàn bộ châu Âu..."

Là một tướng lĩnh xuất thân huân quý, đối với Trịnh Minh, ông không bận tâm đến công huân có thể mang lại cho mình những bổng lộc gì. So với vinh quang cá nhân, ông càng quan tâm đến một thứ sâu xa hơn. Vinh quang cá nhân và lợi ích quốc gia xưa nay luôn gắn bó mật thiết với nhau.

"Còn ở mặt khác, chúng ta có thể thấy rằng hiện nay toàn bộ châu Âu đang dõi theo chúng ta. Việc chúng ta có thể giành chiến thắng hay không, có thể đánh bại người Anh hay không, tất cả những điều này quyết định trực tiếp đến chúng ta, quyết định uy vọng của Thiên Triều tại châu Âu trong tương lai. Mà ở mặt khác... Thân vương xứ Orange (William III) ở mọi mặt đã kiệt sức. Nếu chúng ta có thể thắng trận này, không chỉ có thể làm nhụt chí nghiệp của hắn, mà đồng thời cũng có thể giúp James II củng cố sự thống trị của mình tại Ireland..."

Khi nhắc đến tương lai của nước Anh, Trịnh Minh còn dùng giọng điệu cực kỳ trần trụi mà nói.

"Kỳ thực, nước Anh do ai làm vua, tôi vốn chẳng hề bận tâm. Thế nhưng nếu có thể chia rẽ nước Anh, thì đối với Đại Minh mà nói lại là điều tuyệt vời nhất. Một nước Anh chia rẽ và một châu Âu chia rẽ, đối với Đại Minh đều có lợi cả..."

"Ừm!"

Gật gật đầu, Võ Minh Huy không suy nghĩ nhiều như Trịnh Minh. Ông là tham mưu trưởng, thứ ông cần làm chỉ là vạch ra kế hoạch tác chiến, chỉ có vậy thôi. Cũng chính vì thế, so với tương lai, ông quan tâm đến thời tiết trước mắt hơn. Ánh mắt ông hướng về những con sóng lớn ở đằng xa, gió lớn sóng cả ở phía xa kia rõ ràng không phải là thời tiết tốt để đánh hải chiến. Nếu trong kiểu thời tiết thế này mà vẫn y theo kế hoạch ban đầu để tập kích ven biển nước Anh, nhất định sẽ không chiếm được hời. Dẫu sao thì cần phải đối mặt với sự phản công từ trên bờ, chỉ khi trời yên biển lặng mới có thể đả kích các mục tiêu trên bờ.

"Thời tiết này quả thực không mấy khả quan!"

Liếc nhìn Trịnh Minh một cái, Võ Minh Huy nói.

"Chẳng thích hợp với kế hoạch ban đầu của chúng ta chút nào."

"Nhưng nếu chúng ta không tập kích ven biển nước Anh, thì hạm đội liên hợp Anh - Hà rất có khả năng sẽ không tập trung chủ lực của họ lại. Chẳng ai có thể bảo đảm họ sẽ hành động theo suy nghĩ của chúng ta cả!"

Trịnh Minh có chút lo lắng nói.

"Tập kích ven biển nước Anh, chính là để tạo áp lực cho Edward Russell, ép hắn điều động chủ lực hạm đội ra quyết chiến với chúng ta. Nếu không thể làm vậy..."

Lông mày Trịnh Minh nhíu chặt lại, đoạn nói tiếp.

"Chúng ta căn bản không hao tổn nổi, lại càng kéo dài không nổi!"

"Thế nhưng, nếu tấn công bờ biển trong kiểu thời tiết này, tổn thất có lẽ sẽ rất lớn,"

Võ Minh Huy đề nghị.

"Thử xem sao, dẫu sao cũng có thể thử một lần! Nhỡ đâu gặp may thì sao?"

Trong chiến tranh, có đôi khi vận may thực sự vô cùng quan trọng. Mặc dù biết kiểu "thử vận may" này có hơi thiếu trách nhiệm, nhưng đồng thời cũng hiểu rõ kiểu thời tiết thế này thực chất đã tuyên bố sự phá sản của kế hoạch, Trịnh Minh thở dài một tiếng, đoạn nhíu mày trầm tư suy nghĩ.

Trầm ngâm chốc lát, Trịnh Minh đột nhiên dùng sức gật mạnh đầu một cái, sau đó ra lệnh cho Võ Minh Huy.

"Quay đầu hướng về eo biển Manche thôi!"

Sau khi hạ đạt mệnh lệnh này, Trịnh Minh nhìn về phía xa xăm một cái, cuối cùng lại lắc đầu nói.

"Hy vọng họ sẽ đưa ra lựa chọn như vậy đi!"