Thắng bại của chiến tranh do cái gì chi phối?

Đối với điều này, người ta tranh luận rất nhiều. Không một ai phủ nhận tác dụng của ý chí và lòng dũng cảm, nhưng trên đại dương, khi hai quân "đấu tay đôi" ở khoảng cách xa, ưu thế về kỹ thuật thường đóng vai trò quyết định.

Tiếng đại bác ầm ầm vang dội trên mặt biển, khói súng bao trùm lấy eo biển, những quả đạn pháo sáu inch kéo theo tiếng rít trong không trung, không ngừng nện vào chiến hạm của người Hà Lan. Từng chiếc chiến liệt vốn tượng trưng cho sức mạnh hải quân và niềm tự hào của quốc gia ấy, dưới làn đạn pháo đang vặn vẹo, vỡ vụn.

"Bắn..."

Khi các thủy thủ Hà Lan sau ô cửa pháo đang gào thét bắn ra một loạt đạn, họ tuyệt vọng nhìn thấy một hàng chấm đen bay thẳng về phía mình. Khoảnh khắc tiếp theo, mạn thuyền dày cộm bị tông nát bét. Giữa những mảnh gỗ văng tung tóe, không ít thủy thủ bị thương. Một số người trong số họ bị mảnh gỗ đâm thủng động mạch cảnh, máu phun ra như sương mù. Họ tuyệt vọng ôm lấy cổ, nằm đó chờ đợi cái chết giáng xuống.

Quả đạn pháo chui vào trong khoang, đập vào mạn tường ở phía bên kia, rồi lại nảy bật ngược trở lại, nhảy nhót tung tăng trong khoang cabin giống như quả bóng của máy pinball. Những kẻ đứng cản đường đi của nó thường bị nát bét thịt thà.

Khi quả đạn pháo hình cầu đang nảy tưng tưng, thỉnh thoảng nó lại phun ra làn khói trắng, đó là ngòi nổ chậm đang cháy. Mặc dù chỉ thiết lập hai, ba giây, nhưng sau khi xuyên thủng vách khoang, nó vẫn mang lại cho người Hà Lan khoảng thời gian hoảng sợ. Họ hét lên kinh hoàng, gào thét và cố gắng trốn khỏi khoang thuyền.

Khoảnh khắc tiếp theo, đạn pháo phát nổ. Quả đạn nặng tới mấy chục cân phát nổ trong khoang, các mảnh đạn và khói súng lập tức nuốt chửng toàn bộ khoang tàu. Khoang thuyền của chiến hạm là một khoang thông, không có chút che chắn nào. Khi những mảnh thép bay ngang dọc tán loạn trong khoang, các thủy thủ chỉ có thể tuyệt vọng nhìn cơ thể mình bị xé thành mảnh vụn. Điều chí mạng hơn nữa là ở phía sau ổ pháo, những túi thuốc súng phơi bày rất có thể sẽ bị ngọn lửa vụ nổ kích nổ bất cứ lúc nào. Tuy nhiên, điều này dường như chỉ là hiện tượng ngẫu nhiên, suy cho cùng, không phải lần nào đạn pháo cũng phát nổ ở gần hòm thuốc súng, không phải lần nào cũng có thể châm ngòi chính xác cho gói vải lanh dày cộm trên túi thuốc súng.

Tuy nhiên, cho dù hòm thuốc súng không bị kích nổ, đối với những người Hà Lan đang lâm vào biển đạn, họ vẫn đã trải nghiệm đầy đủ sự tuyệt vọng. Trong hải chiến thời đại này, mặc dù sự xuất hiện của đại bác đã thay đổi cục diện hải chiến, nhưng trong hải chiến, phe thất bại thường là vì trong pháo kích có một lượng lớn thủy thủ thương vong, dẫn đến việc mất đi sức chiến đấu, chứ không phải vì chiến thuyền chìm xuống đại dương. Tuy nhiên, cảnh tượng này thường đòi hỏi thời gian pháo kích rất lâu, nhưng giờ đây, hơn một giờ sau khi hải chiến bắt đầu, tất cả các chiến hạm Hà Lan đều đã tổn thất nặng nề. Những quả đạn nổ xuyên thủng ván tàu trực tiếp đi vào khoang phát nổ đã tước đi sinh mạng của phần lớn thủy thủ. Tốc độ bắn của pháo trên chiến thuyền Hà Lan cũng ngày càng chậm hơn, không phải vì pháo bị hư hỏng, mà là vì quá nhiều thủy thủ bị thương hoặc tử vong, không đủ nhân lực vận hành đại bác, điều này dẫn trực tiếp đến việc phản công của người Hà Lan ngày càng vô lực.

Khi những đợt phản công của người Hà Lan ngày càng trở nên vô lực, tận mắt chứng kiến tổn thất của thủy thủ đoàn vô cùng nặng nề, còn chưa đợi Everson hạ lệnh rút chiến liệt hạm ra, theo việc quân hạm mất kiểm soát trôi về phía quân Minh, để bày tỏ sự tôn trọng đối với đối thủ, quân Minh dùng hỏa lực mãnh liệt hơn để đáp trả.

Đợt pháo kích này vô cùng mãnh liệt, chỉ trong chớp mắt, có hàng chục quả đạn nổ chui vào trong thân chiến thuyền vốn đã thủng lỗ chỗ. Ngay lúc Everson muốn điều chỉnh hướng đi, vụ nổ trong khoang đã hất tung boong tàu, thậm chí cả đại bác trên boong cũng bị thổi bay.

Trên chiến hạm chất đầy thuốc súng, ngọn lửa thường là chí mạng. Mặc dù không phải lần nào cũng có thể châm ngòi cho thuốc súng, nhưng khi hòm thuốc súng bị mảnh sắt đâm thủng, khoảnh khắc thuốc súng chảy ra, vụ nổ dữ dội lập tức nuốt chửng toàn bộ khoang tàu. Hết hòm thuốc súng này đến hòm thuốc súng khác bị châm ngòi, vụ nổ dữ dội không những phá nát ván mạn tàu, thậm chí còn thổi bay cả boong tàu lên trời, cho dù là boong tàu hạ tầng cũng hứng chịu tổn hại nghiêm trọng trong vụ nổ. Đại bác nặng nề nện thủng boong tàu, ngọn lửa đang cháy cũng từ boong trung gian lan ngược lên boong thượng và khoang dưới...

Ngọn lửa bốc lên ngút trời. Sau vụ nổ dữ dội, Everson miễn cưỡng đứng vững, kinh hoàng nhìn chiến hạm đã chìm trong biển lửa. Ông ta nhìn thấy hải quân đang không ngừng ùa vào khoang thuyền, rất nhiều thủy thủ người bén lửa nhảy xuống đại dương, càng có nhiều người bắt đầu bỏ tàu.

"Chúa tôi ơi, lẽ nào Chúa lại nhẫn tâm vứt bỏ các con dân của ngài như vậy sao?"

Khi Everson tuyệt vọng nhìn chiến hạm đang bốc cháy, các thủy thủ bên cạnh đã lôi ông ta lên chiếc xuồng cứu sinh.

"Thưa đại nhân, bắt buộc phải bỏ tàu thôi..."

Các thủy thủ hoàn toàn phớt lờ sự phản đối của ông ta, ép lôi ông ta lên thuyền. Có lẽ một thuyền trưởng giỏi nên cùng sống chết với con tàu, nhưng rất nhiều lần, cấp dưới của ông ta chưa chắc đã để ông ta toại nguyện...

"Người Hà Lan tiêu đời rồi..."

Đang ở trên chiến hạm "Sandwich", Ashby nhìn thấy soái hạm của Everson bị điểm thành đuốc sống, thậm chí ông ta còn có chút đau đớn nhắm mắt lại.

Là một tướng lĩnh hải quân kỳ cựu, ông ta chưa từng nghĩ tới, hải chiến lại có thể đánh theo kiểu này. Thậm chí cho đến tận bây giờ, ông ta vẫn không biết, rốt cuộc là loại lòng dũng cảm nào đã khiến quân Minh sử dụng đạn nổ. Trên những chiến hạm chủ lực chất đầy thuốc súng, nghênh đón pháo hỏa của kẻ địch, việc sử dụng loại đạn cháy cần phải châm ngòi trước này là vô cùng nguy hiểm. Ít nhất trong mắt tất cả các sĩ quan hải quân châu Âu, đạn nổ là không thể sử dụng trong hải chiến.

Nhưng giờ phút này, hỏa lực mang tính hủy diệt của quân Minh đã hoàn toàn đập tan nhận thức của Ashby về hải chiến. Khác với sự rút lui của Herbert, Ashby ngay sau khi giao chiến đã không chút do dự lao về phía quân Minh, hết sức hỗ trợ những thủy thủ Hà Lan từng là kẻ thù.

"Chúng ta cũng có thể sử dụng đạn nổ!"

Đương đầu với tổn thất nặng nề của người Hà Lan, Ashby bình tĩnh đưa ra một lựa chọn. Dưới mệnh lệnh của ông ta, chiếc chiến hạm chủ lực của ông ta - tàu Sandwich 90 khẩu pháo, trước tiên đổi sang dùng đạn nổ.

So với quân Minh, đạn nổ mà châu Âu có thể sử dụng chỉ là ngòi nổ chậm nguyên thủy nhất, trước khi phóng cần phải châm ngòi ngòi nổ đạn pháo trước rồi mới kích nổ thuốc phóng của đại bác. Để tăng độ an toàn, các pháo thủ giữa thuốc phóng và đạn pháo còn thiết lập một lớp vách ngăn đẩy — con ngựa gỗ, cùng với một lớp đất sét ẩm để phòng ngừa đạn pháo bị thuốc phóng kích nổ trước thời hạn.

Đây là một loại đạn nổ nguyên thủy và nguy hiểm. Các pháo thủ trên tàu Sandwich khi cẩn thận nhét đạn pháo vào buồng đạn, trong lúc pháo thủ chờ đợi châm ngòi lỗ truyền lửa ở đuôi pháo, cũng đồng thời chờ đợi châm ngòi đoạn dây dẫn ở miệng pháo.

Theo một tiếng lệnh truyền ra, các pháo thủ tàu Sandwich ở khoảng cách chưa đầy 400 yard, đối đầu với chiến liệt hạm "Định Tây", đây là một chiến hạm cùng cấp với tàu "Cam Tuyền", bọn họ cứ như vậy triển khai đối bác ở cự ly gần.

Mặc dù pháo của tàu Sandwich cho dù ở cự ly gần cũng không thể xuyên thủng ván tàu dày dặn của tàu "Định Tây", thế nhưng vẫn có một số đạn lựu được bắn lên boong tàu Định Tây. Những quả đạn pháo bốc khói trắng vừa rơi xuống boong tàu đã khiến thủy thủ Đại Minh trên boong giật mình hoảng hốt.

"Đạn lựu... nằm rạp xuống."

Gần như ngay khoảnh khắc họ nằm rạp xuống, đạn pháo phát nổ. Uy lực nổ của đạn pháo hắc hỏa dược không tính là lớn, thế nhưng vẫn mang lại không ít tổn thất cho các thủy thủ trên boong. Khi khói súng tản đi, trên boong tàu có thể thấy khắp nơi các thủy thủ bị thương hoặc tử trận.

Cho dù là chiến thắng áp đảo, cái chết cũng là điều không thể tránh khỏi. Máu chảy đầm đìa trên boong tàu thậm chí sẽ khiến các thủy thủ trượt ngã, nhưng dù là thế, họ vẫn kiên cường chiến đấu.

Trong hải chiến, vũ khí cố nhiên rất quan trọng, nhưng trong rất nhiều trường hợp, ý chí của các thủy thủ cũng cực kỳ quan trọng. Khi mảnh đạn bay tới xé nát cơ thể của chiến hữu bên cạnh, khi đạn chùm từ đối diện bắn nát đầu chiến hữu, đánh thủng ngực một lỗ máu to bằng nắm đấm, đối mặt với dòng máu tươi tuôn xối xả, những kẻ ý chí kém cỏi thậm chí sẽ sụp đổ ngay lập tức. Chỉ có những kẻ có ý chí kiên cường nhất mới có thể bình tĩnh đối mặt giữa cái chết.

Đôi khi, không nhất thiết phải cần ý chí, mà là quân pháp nghiêm ngặt. Khi boong tàu biến thành một vũng máu, đối mặt với những thủy thủ có sắc mặt tái nhợt, các sĩ quan lập tức gầm lên, họ lớn tiếng quát tháo.

"Nhanh, quay lại vị trí pháo của các ngươi đi, nhanh lên..."

Họ vừa gầm thét, vừa chửi mắng, vừa xô đẩy. Tóm lại, chỉ có một ý niệm, chính là để các thủy thủ quay về vị trí của mình, tiếp tục chiến đấu.

Dưới ảnh hưởng lâu dài của giai cấp quân đội, các thủy thủ đối với mệnh lệnh của quan dài gần như là sự phục tùng theo bản năng. Dẫu cho họ sợ hãi, dẫu cho toàn thân họ run lẩy bẩy, thế nhưng vẫn quay về vị trí pháo, tiếp tục thao tác đại bác bên cạnh những khẩu pháo đầy máu tươi.

Nạp đạn, khai hỏa...

Theo những động tác lặp đi lặp lại đó, dần dần họ tạm thời quên đi sợ hãi, giống như khi luyện tập, một lần nữa lao vào trận hải chiến khốc liệt.

Theo sự khai hỏa của họ, hạm đội Anh do Ashby thống lĩnh cũng hứng chịu tổn thất vô cùng thảm khốc. Từng chiếc chiến hạm bị trọng thương, liên tiếp có hai chiếc chiến hạm bị bén lửa, chìm xuống đại dương chỉ là chuyện sớm muộn.

Đối với hầu hết các sĩ quan, họ biết rằng đánh bại người Anh chỉ là vấn đề thời gian. Thế nhưng, điều mà họ không biết chính là, theo việc Ashby phát huy tác dụng của đạn lựu, đặc biệt là các hạm tàu chủ lực của hạm đội Tây Dương lần lượt bốc lên "khói đen cuồn cuộn", bắt đầu "bốc cháy", người Anh cũng đồng thời cho rằng — đánh bại hạm đội Tây Dương chỉ là chuyện sớm muộn.

"Thấy chưa? Bọn chúng không phải là không thể chiến thắng, chúng ta cũng có thể đánh bại bọn chúng, rất nhanh bọn chúng sẽ bốc cháy..."

Theo ống khói của tàu "Định Tây" phun ra khói đặc cuồn cuộn, Ashby kích động lớn tiếng nói.

Kẻ địch đáng chết này phải cho bọn chúng biết tay...

Trong mắt một lão binh như Ashby, tinh thần chuyên nghiệp cao độ của Hải quân Hoàng gia càng đáng để tự hào. Chính nhờ tinh thần này mà ngay từ khi hải chiến bắt đầu, ông ta đã dốc toàn lực phát động tấn công quân Minh, phối hợp tác chiến với người Hà Lan, thậm chí khi người Hà Lan gánh chịu đả kích mang tính hủy diệt, ông ta vẫn kiên cường chỉ huy hạm đội, mưu toan vãn hồi tất cả.

Hy vọng!

Đôi khi trên chiến trường, rất nhiều hy vọng đều là giả dối, chẳng qua chỉ là kế che mắt mà thôi. Đối với các quan binh của hạm đội Tây Dương, bọn họ đương nhiên không biết, khói đen cuồn cuộn bốc ra từ ống khói hơi nước sẽ mang lại cho người Anh nhiều liên tưởng như vậy, thậm chí khiến người Anh nhìn thấy hy vọng chiến thắng.

"Herbert thế mà lại quay về..."

Trịnh Minh khẽ nhíu mày, trên mặt lộ ra một tia vui mừng. Đối với hắn - kẻ luôn muốn quét sạch lực lượng trên biển của Anh quốc mà nói, đây là một chuyện tốt.

"Có lẽ, động cơ hơi nước đốt than nhựa đường, cũng không tồi đến thế..."

Trong lòng lẩm bẩm như vậy, nụ cười trên mặt Trịnh Minh trở nên càng thêm rạng rỡ.

Chiến thắng đã nằm trong tầm tay.

Bọn họ thắng rồi!

Ở trên xuồng cứu sinh, khi các thủy thủ đang liều mạng chèo về phía Bạch Nhai, Everson đứng đó đăm đăm nhìn chiến trường này. Mặc dù hiện tại người Anh vẫn chưa tổn thất mấy chiếc chiến hạm, nhưng trong mắt ông ta, rất nhanh người Anh sẽ dẫm lên vết xe đổ.

Lúc bị kéo lên xuồng cứu sinh, Everson gần như trơ mắt nhìn chiến hạm của mình biến thành một ngọn đuốc rực lửa, cứ thế cháy ngút trên mặt biển. Ánh mắt ông ta lộ ra vẻ tuyệt vọng, đôi môi thậm chí không ngừng run rẩy. Dù đạn pháo bay ngang liên tục sượt qua mặt biển, thế nhưng ông ta cứ đứng chôn chân ở đó, đăm đăm nhìn chiến hạm của chính mình.

Đối với Everson, trong lòng ông ta có quá nhiều thắc mắc, ông ta thậm chí không biết tại sao trận hải chiến này, tại sao mình lại thua thảm hại như vậy, nhưng giờ phút này ông ta lại biết rõ một điểm — quy luật hải chiến đã thay đổi.

Ít nhất đối với Thiên triều mà nói, bọn họ từ lâu đã thay đổi quy luật hải chiến, trong lúc các nước châu Âu vẫn còn đang mơ màng, bọn họ đã thay đổi quy luật hải chiến rồi, giờ phút này thất bại của ông ta chính là minh chứng cho điều đó.

"Chúa chưa từng phù hộ chúng ta..."

Everson thầm lặng tự lẩm bẩm trong lòng.

Vào khoảnh khắc này, từ đằng xa truyền đến một tiếng nổ dữ dội. Trong vụ nổ dữ dội ấy, chiến hạm đang bốc cháy hóa thành một quả pháo hoa khổng lồ, những vật thể bị thổi bay lên trời kéo theo ngọn lửa vạch qua bầu trời, rồi nện mạnh xuống mặt biển. "Ngọn đuốc" từng cháy rực nhanh chóng chìm xuống. Những thủy thủ không kịp trốn chạy đang bơi lội xung quanh chiến hạm chìm nghỉm, bọn họ liều mạng bám lấy một tấm ván gỗ, không ngừng lớn tiếng kêu cứu. Nhưng trên đại dương sôi sục này, không một ai thèm để ý đến những kẻ rơi xuống nước ấy, thậm chí cả những người đồng đội của họ trên xuồng cứu sinh cũng không thèm đếm xỉa đến tiếng kêu cứu của bọn họ, mà nhanh chóng chèo xuồng hướng về phía Bạch Nhai, ít nhất ở đó tương đối an toàn, ít nhất ở đó không có đạn pháo bay tung tóe.

Trên con đường các thủy thủ chèo xuồng hướng về phía Bạch Nhai, Everson nhìn thấy một chiếc chiến thuyền đắm không xa. Cột buồm của nó vẫn còn nửa lộ trên mặt nước, trên cột buồm bị thiêu đen thui, một lá quốc kỳ Hà Lan vẫn đang phấp phới bay. Nhìn lá cờ đó, ông ta ra lệnh cho các thủy thủ.

"Chèo qua đó, lấy nó xuống... Ít nhất, chúng ta vẫn còn lại một lá cờ..."

Có lẽ đối với người Hà Lan, đây là thứ duy nhất bọn họ còn sót lại. Dẫu cho vào lúc này chiến hạm của Hà Lan vẫn đang giãy giụa khổ sở ở đó, kiên cường chiến đấu. Thế nhưng, ai cũng biết rất nhanh thôi, tất cả những điều này sẽ chấm dứt. Đến khi mọi thứ kết thúc.

Lá cờ này sẽ là di vật duy nhất sót lại...