Một tiếng còi tàu sắc lẹm phá vỡ sự tĩnh lặng trên thảo nguyên.

Khi tiếng còi vang lên, người nông dân cưỡi trên lưng ngựa liền liếc nhìn về phía tận cùng của con đường sắt kéo dài. Nhìn thấy đám khói cuồn cuộn ở đằng xa, anh ta lập tức huýt sáo một tiếng. Mấy con chó chăn cừu cách đó không xa liền sủa vang, lùa bầy cừu chạy về hướng tránh xa đường sắt. Thế nhưng, người nông dân vẫn không nhúc nhích; đầu đội chiếc nón vành rộng, cứ thế cưỡi trên lưng ngựa nhìn đoàn tàu chạy qua nông trại nhà mình.

Khi chuyến tàu chạy rầm rầm trên đường ray phát ra tiếng động “lộc cộc”, người nông dân liền liếc nhìn vào trong toa tàu. Tốc độ của đoàn tàu không hề nhanh, chỉ chừng bốn mươi, năm mươi dặm, điều này giúp người nông dân có thể nhìn rõ những người ngồi trong toa. Tuy nhiên, khi nhìn rõ các hành khách bên trong, sắc mặt anh ta có chút ngạc nhiên.

"Là người Sắc Mục ư?"

"Đoán chừng hắn ta chắc chắn nghĩ chúng ta là người Sắc Mục."

LeFort ở trong toa tàu khi nhìn thấy vẻ kinh ngạc trong ánh mắt của người qua đường ngoài cửa sổ, liền nói với Golovin.

Đại sứ đoàn dẫn đầu đoàn sứ thần này chính là sứ đoàn có quy mô lớn nhất từng được phái đi trong lịch sử nước Nga, với một trăm hai mươi lăm thành viên chính thức, cộng thêm khoảng hai trăm rưỡi các tùy tùng và nhân viên phục vụ lớn nhỏ. Vài ngày trước, sau một quãng thời gian dài chờ đợi, cuối cùng họ cũng vượt qua sông Yaik (sông Ural), bước vào lãnh thổ Đại Minh, rồi sau đó lên chuyến tàu hỏa nổi tiếng từ lâu để đi đến kinh đô của Đại Minh — Trung Đô.

Mặc dù họ không hề xa lạ với xe lửa, thậm chí nhiều năm trước họ từng có được xe lửa từ tay Mãn Thanh, nhưng chiếc xe lửa đó từ lâu đã được đem tặng cho người Anh, còn nước Nga thì vẫn chưa có nổi lấy một tấc đường sắt. Mà giờ đây, sau khi chạy trên đường ray suốt hai ngày hai đêm, những con người trong toa tàu lúc này chỉ còn lại sự chấn động.

"Ở Thiên Triều, tất cả người châu Âu đều là người Sắc Mục, người Thổ Nhĩ Kỳ cũng vậy."

Golovin đầy vẻ bất đắc dĩ mà nói.

"Họ mãi mãi đứng ở vị trí cao cao tại thượng, thậm chí trong mắt họ, chúng ta căn bản chỉ là một đám dã nhân."

Điều này có lẽ chính là điểm khiến người châu Âu cảm thấy phiền muộn nhất. Khi họ khám phá ra những hải trình mới, mở ra thời đại đại hải trình, họ không ngừng dùng văn minh và dã nhân để định nghĩa các nền văn minh khác, họ tự xưng là người văn minh, còn những người khác đều là dã nhân, chưa khai hóa, dường như họ cảm thấy tất cả những điều này đều là hợp lý. Thế nhưng hiện tại, mọi thứ đã thay đổi, văn minh từ lâu không còn thuộc về người châu Âu nữa mà là đặc ân của riêng Thiên Triều. So với Thiên Triều, châu Âu trông giống như một vùng đất hoang vu hơn, con người ở đó vẫn còn giậm chân tại chỗ ở thời đại dã nhân. Điều này có lẽ chính là nguyên nhân khiến Thiên Triều khinh thường họ.

Đương nhiên, sự khinh thường này khiến người châu Âu cảm thấy rất khó chịu. Còn về phần người Nga... thì nhiều hơn là sự bất đắc dĩ. Dù sao, so với châu Âu, họ càng lạc hậu hơn, càng dã man hơn. Thế nhưng, điều duy nhất đáng mừng là họ ở khoảng cách đủ gần với Thiên Triều, và chính vì thế, họ mới phái đi sứ đoàn đông đảo này.

"Đại khái là vậy đi!"

LeFort nhìn căn phòng trang trí khá xa xửa xa xôi này, dời ánh mắt sang tên lính gác đang đứng bên cạnh.

"Ngươi thấy thế nào? Hạ sĩ Pyotr?"

"Thưa các hạ, tôi cho rằng so với Thiên Triều, nước Nga và tất cả các quốc gia châu Âu chẳng qua chỉ đang sống ở mấy chục năm trước, thậm chí là mấy trăm năm trước. Dù sao thì xe ngựa đã có từ mấy trăm năm trước, mà xe lửa thì mới chỉ xuất hiện vài chục năm."

Hạ sĩ Pyotr Mikhailov được hỏi bèn thành thật trả lời. Câu trả lời của anh ta khiến LeFort gật đầu, đoạn nói.

"Ấy chà, há chẳng phải vậy sao! Có lẽ chúng ta vẫn đang dừng lại ở mấy trăm năm trước!"

Đúng lúc này, toa tàu hình như hơi nghiêng đi. Mặc dù đã ngồi xe lửa hai ngày rồi, nhưng khi đoàn tàu vòng qua một đoạn đường cong, bọn họ vẫn tỏ ra có chút căng thẳng, không kìm được mà xốc lại tinh thần, nhưng nhiều hơn cả là sự sợ hãi, là nỗi sợ trước những thứ xa lạ.

So với sự căng thẳng của đa số mọi người, hạ sĩ Pyotr Mikhailov đang đứng đó lại vô cùng hào hứng cảm nhận sự nghiêng ngả của toa tàu. Ngay lúc đó, thân xe đang rung lắc lại lấy lại thăng bằng, rồi bắt đầu tăng tốc độ, những bánh xe sắt trên đường ray phát ra tiếng kêu lạo xạo có quy luật, cho đến tận lúc này, mọi người trên xe mới thả lỏng trở lại.

Trong lúc mọi người cùng thở phào nhẹ nhõm, hạ sĩ Pyotr Mikhailov có vẻ như tùy tiện nói.

"Có một ngày, nước Nga cũng sẽ xây dựng một tuyến đường sắt của riêng mình, một con đường sắt thực sự."

"Có lẽ vậy, ai mà biết được chứ?"

Không hề có bất kỳ ai phản đối quan điểm này của hạ sĩ Pyotr Mikhailov, dường như tất cả mọi người đều đang bận rộn với công việc của riêng mình. Những thông dịch viên trong số các nhân viên tùy tùng, họ vẫn luôn đối chiếu quốc thư cần giao nộp cho Đại Minh sau khi đến Trung Đô. Họ hy vọng có thể thiết lập liên minh phản Thổ với Đại Minh, đây chính là mục đích chuyến đi này của họ, không phải để học hỏi cái gì, mà là để chống lại kẻ địch chung — Thổ Nhĩ Kỳ.

Hiện tại, trong toa tàu này, những con người mặc áo choàng kiểu Đông La Mã này, người thì lặng lẽ hút thuốc, người thì đang viết lách, thỉnh thoảng lại sửa đổi nội dung văn kiện. Họ muốn sửa lại ngôn ngữ sao cho thỏa đáng nhất. Đối với những người Nga này mà nói, việc này quả thực vô cùng khó khăn. Suy cho cùng, họ tiếp xúc với tiếng Trung mới chỉ có vài chục năm, mà người hiểu tiếng Trung cũng không nhiều, thậm chí cả nước chỉ có vài trăm người, thế nhưng lần này lại đến mấy chục người.

LeFort rít từng hơi tẩu thuốc của mình. Khi nhận ra tẩu thuốc đã cháy hết, cậu ta liền dùng dụng cụ gạt tàn trút lớp tro tàn màu trắng vào chiếc gạt tàn trên bàn trà.

"Ngươi thực sự cho rằng cách gọi như vậy là thích hợp sao?"

Câu hỏi của cậu ta khiến Alexander ở phía đối diện lối đi ngẩng đầu lên khỏi trang tài liệu đang cầm trên tay. "Tôi thực sự không biết, có lẽ là vậy. Từ những hiểu biết trước đây, chúng ta cảm thấy dùng 'Đại Minh Hoàng đế bệ hạ' thích hợp hơn dùng 'Đại Hoàng đế bệ hạ', có lẽ như vậy sẽ tôn trọng họ hơn."

Là một người từ mười lăm năm trước đã thuê một giáo viên tiếng Trung, trình độ tiếng Trung của Alexander có lẽ không thể tham gia kỳ thi nội bộ của Đại Minh, nhưng lại có thể ứng phó với nhu cầu của hầu hết các dịp. Giống như lúc này, anh ta chính là phiên dịch trưởng của chuyến công du này.

"Chúng ta còn cần phải trực tiếp nói cho họ biết, chúng ta có thể xuất động bao nhiêu quân đội để phối hợp với họ. Nếu có sự tham gia của chúng ta, việc khôi phục Đế quốc La Mã chắc chắn sẽ có hy vọng hơn."

LeFort gật đầu, đối với đề nghị này, cậu ta đương nhiên sẽ không phản đối.

"Không tồi, muốn người khác coi trọng chúng ta, bắt buộc phải thể hiện thực lực của mình. Đây là tiền đề để giành được sự tôn trọng."

"Thế nhưng, cuộc chiến đang diễn ra ở Thổ Nhĩ Kỳ hiện nay, chẳng phải đã cho thấy Thổ Nhĩ Kỳ đang suy yếu, hơn nữa lại dưới sự tiến công của các quân đoàn Đế quốc La Mã hay sao? Bây giờ chúng ta qua đó, tìm kiếm liên minh với Thiên Triều, liệu có dẫn đến sự phản cảm của họ hay không?"

Miller đứng bên cạnh nhắc nhở, mặc dù ông ta là thành viên sứ đoàn, nhưng ông ta không cho rằng có thể đạt được bất kỳ thỏa thuận nào.

LeFort nhíu mày, hướng mắt nhìn hạ sĩ Pyotr một cái, rồi mới tiếp tục nói.

"Có lẽ sẽ là như vậy. Nhưng cũng có khả năng sẽ đạt được thỏa thuận, ai mà biết được chứ? Nếu chúng ta không đi thử, vĩnh viễn sẽ không biết được đáp án!"

LeFort miễn cưỡng cười một tiếng.

"Tôi nghĩ, hiện tạiKý nhiên chúng ta đã đến đây, thì luôn cần phải thử một chút. Điều này đối với Đế quốc La Mã mà nói, không có bất kỳ tổn hại gì, dù sao chúng ta có thể kiềm chế một phần lực lượng của người Thổ Nhĩ Kỳ."

Về việc tương lai sẽ ra sao, thì không một ai trả lời.

LeFort chậm rãi nắm lấy cái tẩu thuốc còn ấm nóng của mình.

Còn về những người khác, thì đại đa số đều yên lặng ngồi đó, không ai biết liệu có thể đạt được thỏa thuận hay không, thậm chí đối với chuyến thăm Thiên Triều lần này, trong lòng họ cũng ôm những suy nghĩ khác nhau. Không ai tin rằng vào lúc này Thiên Triều lại "hào phóng" sẵn sàng chia sẻ Thổ Nhĩ Kỳ với họ, dẫu sao thì sự thất bại của Thổ Nhĩ Kỳ hiện giờ đã là điều không thể tránh khỏi, nhưng dẫu là vậy, họ vẫn tới.

Còn hạ sĩ Pyotr đang đứng ở đằng kia, thì vô cùng bình tĩnh đứng đó, thỉnh thoảng cúi xuống đăm đăm nhìn tấm thảm dưới chân.

Đây là toa hạng nhất, cho nên trong toa trải thảm len, nếu là toa thông thường thì chỉ lót một lớp ván gỗ.

Lúc này, trong đầu anh ta xuất hiện một ý nghĩ, chính là muốn đến toa hạng phổ thông xem thử, anh ta hy vọng có thể tiếp xúc với những người Thiên Triều đó, có thể thực sự lĩnh hội được sự khác biệt giữa Thiên Triều và những nơi khác.

Thế nhưng trong mấy toa tàu này, tuyệt đối không thể tiếp xúc được, thậm chí trên chuyến tàu này, anh ta cũng không có cơ hội tiếp xúc với những người Thiên Triều đó, bởi vì chuyến tàu này là tàu do sứ đoàn bao thuê.

Lúc này, anh ta nghe thấy LeFort thở dài một tiếng.

"Ít nhất mọi thứ đều khá suôn sẻ, chúng ta đã vào được Thiên Triều!"

Lúc nói chuyện, cậu ta dùng tay vuốt ve chòm râu của mình.

"Phải biết rằng, rất nhiều người thậm chí còn không tài nào bước vào được, ít nhất chúng ta đã đến đây."

Quả thực, xét ở một mức độ nào đó, đối với sứ đoàn nước Nga, họ quả thực có những điểm đáng để kiêu hãnh. Họ là sứ đoàn quy mô lớn đầu tiên bước vào Đại Minh. Mặc dù trong suốt nhiều năm qua, có sứ tiết của các nước vào Đại Minh, nhưng một sứ đoàn lớn thế này thì đây vẫn là lần đầu tiên. Thậm chí trong sứ đoàn này, không chỉ có các sứ tiết thông thường, mà còn có mấy chục con cháu quý tộc trẻ tuổi, bọn họ hầu hết đều biết tiếng Trung bập bõm, mục đích họ đến đây là để vào các trường học của Đại Minh để học tập.

Từ trước đến nay, đối với lưu học sinh nước ngoài, Đại Minh vẫn luôn có những hạn chế này nọ. Mặc dù Đại Minh hoan nghênh các học giả châu Âu đến các thư viện trong trường đại học để tiến hành nghiên cứu, giảng dạy, nhưng lại không có mấy hứng thú trong việc thu hút lưu học sinh. Thêm vào đó là những lệnh cấm như cấm xuất khẩu máy móc, khiến cho các trường học tỏ ra vô cùng thận trọng đối với thái độ tiếp nhận lưu học sinh, thường thì chỉ khi nhận được sự bảo lãnh của giáo sư hoặc tiến sĩ nào đó, mới đồng ý tiếp nhận lưu học sinh. Mặc dù cuối cùng hầu hết lưu học sinh đều ở lại Đại Minh, nhưng vẫn đặt ra hạn chế đối với lưu học sinh.

Thế nhưng, tất cả những điều này đã thay đổi cho đến tận năm ngoái — sau nhiều cuộc tranh luận gay gắt, Đại Minh đồng ý nới lỏng một phần hạn chế đối với lưu học sinh ngoài chư Hạ. Mặc dù vẫn giới hạn ở một số ít thư viện địa phương, nhưng dẫu là vậy, vẫn gây chấn động ở châu Âu. Hầu như ngay từ giây phút đầu tiên, dù là nước Anh đang bị chia rẽ hay Pháp, Hà Lan, đều lần lượt phái con cháu quý tộc của mình đến Đại Minh học tập.

Họ mưu tính thông qua phương thức cử lưu học sinh, học tập khoa học kỹ thuật, y học của Đại Minh, thậm chí bao gồm cả quân sự, chế độ và các mặt kiến thức khác, từ đó thu hẹp khoảng cách với Đại Minh. Đương nhiên trong tương lai họ còn tìm kiếm việc nhập khẩu máy móc từ Đại Minh.

Đương nhiên, tất cả những điều này đều cần có thời gian, suy cho cùng thì rất nhiều lệnh cấm vẫn chưa bị bãi bỏ. Nhưng ít nhất hành động hiện tại của Đại Minh đã cho họ thấy một tia hy vọng. Tương tự, sau khi nước Nga hay tin tức này, họ cũng đã đưa ra phản ứng, thậm chí từ năm ngoái đã phái sang một nhóm mười lăm lưu học sinh.

"Sau khi chúng ta đến đây, liền có thể tận mắt nhìn thấy sự khác biệt giữa nơi này và nước Nga..."

Lời nói của LeFort khiến Pyotr sâu sắc đồng tình gật đầu. Đây chính là nguyên nhân anh ta đến đây, thậm chí trong sâu thẳm nội tâm, anh ta còn có rất nhiều khao khát. Anh ta khao khát được diện kiến Hoàng đế Đại Minh, dù cho không thể diện kiến, cũng hy vọng có thể bước vào Nội các Đại Minh, quan sát Nội các xử lý chính vụ như thế nào. Đương nhiên, tất cả những điều này hầu như không có chút khả năng nào.

Thế nhưng, ngoài những điều đó ra, Pyotr càng hy vọng hơn là có thể bước vào các nhà máy, bước vào những nhà máy hiện đại với tiếng máy hơi nước gầm rú, để chứng kiến điều kỳ diệu của máy hơi nước, chứng kiến máy hơi nước đã thay đổi Thiên Triều như thế nào, thậm chí thay đổi thế giới ra sao.

Giống như con đường sắt này vậy.

„Nếu nước Nga không chịu vươn lên đuổi kịp, thì sẽ có một ngày, con đường sắt này sẽ kéo dài mãi đến tận Moskva, và Hoàng đế Thiên Triều sẽ có một ngày ở đó tiếp nhận sự trung thành của các quý tộc Nga.“

Khi ý nghĩ này xuất hiện trong đầu, Pyotr tin rằng ngày này rất có khả năng sẽ đến. Mà muốn ngăn cản tất cả những điều này xảy ra thì chỉ có một lựa chọn duy nhất. Đó chính là đuổi kịp bọn họ.

Làm thế nào để đuổi kịp bọn họ?

Lựa chọn tốt nhất chính là trở thành học trò của bọn họ, học tập bọn họ.

Đây là con đường duy nhất để đuổi kịp bọn họ. Hiện nay ở châu Âu có rất nhiều quốc gia đang phái lưu học sinh của họ đến Thiên Triều. Hầu như tất cả các quốc gia đều biết rằng, nếu không đến Thiên Triều học tập, quốc gia của họ có lẽ rất nhanh sẽ bị đào thải.

Ở châu Âu hiện tại, ngôn ngữ thịnh hành nhất chính là tiếng Trung, rất nhiều quý tộc đều đang học tiếng Trung. Thậm chí có rất nhiều người lớn tiếng tuyên bố tiếng Trung mới là ngôn ngữ tuyệt vời nhất, tao nhã nhất trên thế giới. Đương nhiên chữ Hán cũng là thứ chữ viết tuyệt vời nhất.

Thế nhưng tất cả những điều này không hề tồn tại ở nước Nga. Các quý tộc Nga vẫn chìm đắm trong sự dã man thời cũ. Họ căn bản không nhìn thấy thế giới đã xảy ra thay đổi.

„Bắt buộc phải bắt những tên quý tộc đó đi học tiếng Trung. Dùng roi da quất, cũng phải bắt bọn chúng đi học.“

Trong lòng Pyotr có chút nôn nóng. Dù sao sau khi đến đây, khoảng cách giữa nước Nga và Thiên Triều còn lớn hơn anh ta tưởng tượng, ví như Thiên Triều thì nước Nga căn bản chẳng khác nào một vùng đất hoang vu.

Ở vùng đất hoang vu đó, không có đường sắt cũng chẳng có xe lửa, càng không có tàu thủy. Cũng không có giáo dục, không có khoa học, không có tất cả những gì Thiên Triều đang sở hữu. Chỉ có một đám người sống trong sự mờ mịt ngu muội.

Là Sa hoàng của nước Nga, anh ta có trách nhiệm dùng roi da của chính mình để quất thức tỉnh bọn họ. Để những kẻ u muội đó nhìn thấy sự thay đổi của thế giới. Để bọn họ chủ động đi học tập Thiên Triều.