Khi Vạn Trưng Viễn đang ở "Tiểu Thiên Triều" vùng ngoại ô Luân Đôn, nước bọt bay tứ tung giải thích cho Lý Khắc Dĩ thấy Bắc Mỹ quan trọng đối với Đại Minh thế nào, thì tại bờ biển hạt Kent, dưới sự giúp đỡ của những người ủng hộ, Vua James II – kẻ "trải qua muôn vàn gian khổ" trốn khỏi "ngục tù" – cuối cùng cũng đặt chân lên con thuyền trốn sang Pháp một lần nữa.

Lần này, ngài vô cùng may mắn, không giống như lần trước bị ngư dân phản bội.

Tuy nhiên, tất cả những điều này đều là điều mà người con rể William mong muốn. William không muốn James trở thành một vị thánh tử đạo, thế nên mới cố tình thả cho ông ta trốn đi.

Ngày 24 tháng 12, đúng vào đêm Giáng sinh, Vua James II cuối cùng đã bình an vô sự đặt chân đến nước Pháp. Khác với sự thù địch ở Anh, ngay khi vừa đặt chân đến Pháp, ông đã được Quốc vương Pháp Louis XIV nghênh đón. Louis XIV không chỉ bảo hộ James mà còn ban cho ông một cung điện cùng bổng lộc rất hậu hĩnh.

Và tất cả những điều này đã tạo ra một cục diện vô cùng châm biếm: James II – kẻ tự xưng là Quốc vương Pháp – lại đang tị nạn trên lãnh thổ của Quốc vương Pháp Louis XIV. Rốt cuộc, kể từ Chiến tranh Trăm năm, các đời vua Anh sau Edward III đều tự xưng là Quốc vương Pháp.

Nhưng vào lúc này, đối với các nước châu Âu, chẳng một ai có tâm trạng đâu mà đi bàn về trò cười ấy. Tất cả mọi người đều hiểu rằng, sóng gió thực ra chỉ vừa mới bắt đầu.

Dẫu sao thì sau khi James trốn sang Pháp, ngoại trừ việc người anh họ Louis XIV hết lòng ủng hộ ông, thì Tây Ban Nha, Giáo hoàng quốc và Modena đều đứng về phía cha con James.

Chiến tranh nhất định sẽ nổ ra!

Khi James đang ở Paris và hết lần này đến lần khác tái khẳng định địa vị hợp pháp của mình, Ngân hàng Tây Dương tại Paris cũng đón tiếp một vị khách.

"Lần này tôi đến đây là có một mối làm ăn muốn bàn bạc với ông."

Ngồi xuống ghế sofa, Vạn Trưng Viễn không hề khách sáo chút nào mà đi thẳng vào vấn đề để "giới thiệu" công việc làm ăn.

"Ồ? Thế thì thật cảm ơn ngài quá."

Cận Văn Bác khách khí nói.

"Sự phát triển của Ngân hàng Tây Dương những năm qua, hoàn toàn đều nhờ có sự giúp đỡ của các vị."

Đây quả thực là lời từ đáy lòng của Cận Văn Bác. Mang trọng trách là tổng hành lang của Ngân hàng Tây Dương, ông rất rõ thân phận của ngân hàng này. Ngoài mặt nó là một ngân hàng, nhưng thực chất nó lại là một ngân hàng đặc biệt, là cốt lõi để Đại Minh kinh doanh tại châu Âu.

Trong mười sáu năm qua, ngoài việc cung cấp các khoản vay cho các quốc gia châu Âu, Ngân hàng Tây Dương còn dựa vào các quyền lợi có được từ những khoản vay đó để tích cực mở rộng kinh doanh tại các nước. Trải qua nhiều năm bố trí tỉ mỉ, Ngân hàng Tây Dương đã âm thầm thâm nhập vào mọi mặt của châu Âu.

Tuy nhiên từ trước đến nay, các sứ thần thường trú tại châu Âu vẫn luôn là một trong những trợ lực lớn nhất của Ngân hàng Tây Dương. Chính nhờ sự giúp đỡ của họ, ngân hàng mới có thể giải ngân cho nhiều quốc gia và qua đó thu về những lợi nhuận khổng lồ.

"Ây da, ngài Cận đừng nói vậy, chúng ta đây là đôi bên cùng có lợi mà."

Vạn Trưng Viễn đánh giá Cận Văn Bác trước mặt. Dù hai người từng có vài lần tiếp xúc, nhưng xuất thân của Cận Văn Bác thì Vạn Trưng Viễn nắm rất rõ. Cận Văn Bác xuất thân từ cái gọi là nhà họ Cận trong tám đại hoàng thương Mãn Thanh, thậm chí có thể là người sống sót duy nhất của nhà họ Cận. Và kẻ ra tay tiêu diệt nhà họ Cận cùng bảy gia tộc kia không phải ai khác, chính là cha của hắn.

Đôi khi, thế giới luôn khiến người ta cảm thấy quá nhỏ bé.

"Ngài nói đúng."

Cận Văn Bác đáp lời, trên mặt vẫn giữ nụ cười mang tính nghề nghiệp, trong lòng vô cùng bình tĩnh, không hề vì người nhà họ Vạn trước mắt mà gợn lên chút sóng gió nào. Ông rất rõ, mọi chuyện năm xưa đều là do nhà họ Cận tự chuốc lấy. Nếu không đầu hàng Mãn Thanh, nếu không đầu hàng Trịnh Chi Long, thì há lại có cái kết cục thảm hại sau đó sao?

Năm xưa nếu trốn sang châu Âu, có lẽ... tất cả đều là số mệnh.

"Không biết sứ quân không quản nhọc nhằn tự mình đến đây, là có mối làm ăn gì muốn giới thiệu cho tại hạ? Kỳ thực, sứ quân cứ trực tiếp nói với chi nhánh Luân Đôn là được, bên đó nhất định sẽ cố gắng hết sức để sứ quân hài lòng."

So với việc tò mò về bản thân Vạn Trưng Viễn, Cận Văn Bác lại tò mò về mục đích chuyến đi của hắn hơn.

"Thực ra, chuyến này tôi đến là muốn cho ông một cơ hội!"

Vẻ mặt dãn ra nở một nụ cười, Vạn Trưng Viễn chầm chậm nói.

"Cơ hội?"

"Đúng vậy, chính là một cơ hội! Một cơ hội để ông ủng hộ chính phủ của một quốc gia!"

"Ý ngài là Luân Đôn?"

Liên hệ đến tình hình nước Anh, mày Cận Văn Bác hơi nhướng lên, sau đó điềm nhiên nói.

"Đối với những biến cố xảy ra ở nước Anh, ngân hàng không có hứng thú. Chúng tôi tin rằng bất cứ lúc nào, các khoản nợ của chúng tôi đối với nước Anh cũng đều sẽ được bảo vệ."

Trong mắt Cận Văn Bác, Vạn Trưng Viễn rõ ràng là đến làm thuyết khách cho William. Bất kỳ chính phủ nào cũng cần tiền, ngay cả William cũng không ngoại lệ, thậm chí hiện tại William lại càng khát tiền hơn. Dẫu sao, kẻ vừa mới đặt chân vững chắc lên đất Anh như hắn thì nơi nào cũng cần tiền. Mà ai cũng biết, ngân hàng có tiềm lực tài chính dồi dào nhất toàn châu Âu chính là Ngân hàng Tây Dương.

Nhiều năm qua, tổng hạn mức cho vay của Ngân hàng Tây Dương tại châu Âu từ lâu đã vượt qua hàng trăm triệu lượng, là chủ nợ của rất nhiều quốc gia. Nếu William muốn có thêm sự hậu thuẫn, ắt phải vay tiền từ Ngân hàng Tây Dương.

"William? Không!"

Lắc đầu, Vạn Trưng Viễn nghiêm túc nói.

"Cơ hội tôi mang đến cho ông là cơ hội ủng hộ vị vua hợp pháp của nước Anh!"

Vị vua hợp pháp của nước Anh!

"Ý ngài là vị đang trốn ở Paris kia sao?"

Vừa hỏi ngược lại, ánh mắt Cận Văn Bác nhìn Vạn Trưng Viễn cũng thay đổi. Chẳng lẽ hắn không biết tên đó đã đánh mất vương mỏm thế nào sao?

Là một nhà ngân hàng, Cận Văn Bác đương nhiên vẫn luôn theo dõi sát sao tình hình nước Anh, cũng biết James II đã đi ngược lòng dân, đánh mất lòng người ra sao, bằng không quân đội của ông ta đã chẳng lâm trận phản vương. Nếu buộc phải lựa chọn, ông chắc chắn sẽ chọn William chứ không phải James. Dẫu sao thì người trước được giới quý tộc và nhân dân Anh ủng hộ, còn người sau, ít nhất từ hiện tại mà nhìn thì hoàn toàn không có khả năng trở mình, trừ khi ông ta nhận được sự hậu thuẫn toàn diện từ Pháp và Tây Ban Nha.

Tuy nhiên mặc dù Cận Văn Bác có xu hướng ủng hộ kẻ thắng cuộc, nhưng bị giới hạn bởi các nguyên nhân như tính hợp pháp, ít nhất là trước khi William thực sự đội vương miện nước Anh lên đầu, ông tuyệt đối không thể trao cho đối phương sự ủng hộ mang tính thực chất. Tất nhiên, điều này không hề ảnh hưởng việc ông thông qua chi nhánh Hà Lan để cấp cho cá nhân William khoản tín dụng trị giá 1 triệu florin.

Nhưng hiện tại, đề nghị của Vạn Trưng Viễn lại khiến Cận Văn Bác á khẩu, ngây người nhìn hắn, nửa ngày trời không nói nên lời.

Ủng hộ James II?

Hắn đang đùa cái gì vậy?

"Sứ quân đang nói đùa đấy à?"

Gần như theo bản năng, Cận Văn Bác cho rằng Vạn Trưng Viễn đang đùa.

"Nói đùa sao? Ngài xem ngài nói kìa, tôi lại rảnh rỗi chạy đến tận đây để đùa với ông chắc?"

Rảnh hơi chắc! Đùa à, thầm nghĩ trong lòng như vậy, Vạn Trưng Viễn hít sâu một hơi, sau đó nhìn chằm chằm Cận Văn Bác hỏi.

"Ủng hộ William! Hầu như tất cả mọi người đều cho rằng William nắm chắc phần thắng. Thứ nhất, hắn có sự hậu thuẫn của giới quý tộc Anh, thứ hai là có sự ủng hộ của nhân dân Anh, ít nhất là đại đa số. Điều này cũng đồng nghĩa với việc James rất khó để đoạt lại vương vị một lần nữa, trừ khi nhận được sự chống lưng của Pháp và Tây Ban Nha. Nhưng ai cũng biết, hạm đội của người Pháp và Tây Ban Nha hoàn toàn không phải đối thủ của người Anh, hai nước cũng không thể vì James và người Anh mà đánh lớn một trận, tối đa chỉ cho ông ta một sự ủng hộ nhất định. Cho nên, đứng từ góc độ này mà nói, ông chắc chắn nên ủng hộ William, tôi phân tích vậy có đúng không?"

Cận Văn Bác không nói gì, chỉ ngồi đó nhìn Vạn Trưng Viễn. Ông biết, đã nói đến mức này thì đối phương chắc chắn vẫn còn vế sau, bằng không hắn chẳng có lý do gì phải nói giúp cho William cả.

Đúng như những gì ông đoán, ngừng lại vài giây, Vạn Trưng Viễn lại tiếp tục nói.

"Nhưng ủng hộ William, ông có thể nhận được gì? Ngân hàng có thể nhận được gì? Chẳng qua cũng chỉ là chút tiền lãi, chỉ thế mà thôi! Một triệu? Hai triệu? Còn có thể bao nhiêu nữa? Không thể nhiều hơn được đâu. Còn về những quyền lợi khác thì càng không có chút khả năng nào. Hơn nữa, theo tình báo nắm được hiện tại, giới quý tộc Anh vốn đã có sự bất mãn nhất định đối với việc kinh doanh của Ngân hàng Tây Dương tại Anh. William có nhắm vào ngân hàng hay không hãy còn chưa biết, nhưng có thể khẳng định một điều là trong cơn đại biến này, lợi ích mà ngân hàng có thể thu về là cực kỳ hạn chế, ít nhất là trong trường hợp các ông chọn William!"

Hơi ngưng lại một chút, Vạn Trưng Viễn cười rạng rỡ.

Rốt cuộc, ai ai cũng thích kết giao với kẻ thắng trận, điều này cũng đồng nghĩa với việc tỷ lệ lợi nhuận sẽ giảm xuống. Ngài nói xem có phải đạo lý này không?

Lợi nhuận cao đi kèm rủi ro cao!

Hơi ngả người ra sau, tựa lưng vào ghế sofa, Cận Văn Bác không nói gì. Ông nhìn Vạn Trưng Viễn, ngẫm nghĩ về đề nghị của hắn. Vào lúc này, thứ hiện lên trong đầu ông không phải là tỷ lệ lợi nhuận cao hay thấp, mà là hình bóng của cha ông, của nhà họ Cận cùng bảy đại hoàng thương khác.

Năm xưa tại sao họ lại ủng hộ Mãn Thanh?

Chẳng phải vì ủng hộ Mãn Thanh mang lại lợi nhuận cao hơn sao!

Rủi ro cao đồng nghĩa với lợi nhuận cao!

Ít nhất trong những năm tháng đó, mỗi người bọn họ đều thu về những khoản lợi nhuận chưa từng có, có thể nói là thứ lợi nhuận mà bất kỳ thương nhân nào cũng không thể sánh bằng. Thế nhưng điều đó có ý nghĩa gì chứ?

Cuối cùng, tất cả mọi thứ đều tan thành tro bụi chỉ sau một tờ lệnh, thậm chí nhà họ Cận cũng theo đó mà tru di cửu tộc.

Nhìn Cận Văn Bác đang trầm tư ngồi đó, Vạn Trưng Viễn lờ mờ đoán được hắn đang nghĩ gì, có lẽ hắn đang nhớ về nhà họ Cận, nhớ về quá khứ của nhà họ Cận.

Đối với con người Cận Văn Bác, Vạn Trưng Viễn không hề xa lạ. Ông ta là công tử nhà họ Cận, năm xưa chính dưới một tay sự sắp đặt của ông ta mà tám đại hoàng thương mới trốn khỏi kinh thành. Ban đầu theo kế hoạch của hắn, bọn họ sẽ đi theo đường biển đến châu Âu, định cư ở Hà Lan hay một nơi nào đó. Nếu kế hoạch này thành hiện thực, có lẽ bây giờ tám đại hoàng thương đã trở thành những phú hào ở một quốc gia châu Âu nào đó rồi. Thế nhưng bọn họ lại giữa chừng chọn nhà họ Trịnh, chọn Trịnh Chi Long, để rồi sau đó chuyện gì đã xảy ra?

Người cha đã dâng đầu của bọn họ đến Thanh Hà, dâng cho Hoàng thượng, đương nhiên còn có cả một nửa gia sản của tám gia tộc. Nhà họ Vạn cũng chính từ lúc đó mà một bước bay lên thành cự phú. Tất cả những điều này ở Đại Minh vốn chẳng phải bí mật gì, hầu như ai ai cũng biết rõ. Mà Cận Văn Bác lại là kẻ sống sót duy nhất trong số những người đó, bởi vì lúc bấy giờ hắn hoàn toàn không có mặt ở Phúc Kiến, mà đang ở Liêu Ninh.

Một canh bạc như thế, Cận Văn Bác sẽ bỏ lỡ sao?

Vạn Trưng Viễn đột nhiên nhận ra, có lẽ hắn đã chọn nhầm đối tượng, không vì lý do gì khác, mà chính bởi quá khứ của nhà họ Cận sẽ khiến Cận Văn Bác chọn từ chối.

"Sứ quân..."

Không đợi Cận Văn Bác mở lời, Vạn Trưng Viễn đã cắt ngang lời ông, không cho ông cơ hội từ chối.

"Có lẽ, ngài sẽ hỏi, tại sao tôi lại làm thế này!"

Đón nhận ánh mắt của Cận Văn Bác, Vạn Trưng Viễn giải thích.

"Thứ nhất, chúng ta có thể nhìn thấy một điểm, cho dù nước Anh lựa chọn thế nào đi nữa, người Ireland vẫn sẽ ủng hộ James – kẻ tôn sùng Thiên Chúa giáo, chứ không phải William. Cho dù quốc hội Anh có tuyên bố William là vua thì quốc hội Ireland cũng sẽ không tuân theo quốc hội Anh. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, bọn họ sẽ tuyên bố James vẫn là quốc vương. Điều này cũng đồng nghĩa với việc James II sẽ nhận được sự ủng hộ rộng rãi ở đó. So với một vị vua theo phái Tân giáo, người Ireland sẵn lòng ủng hộ một kẻ theo Thiên Chúa giáo làm vua hơn, đây là điều không phải bàn cãi..."

Kể từ năm 1541 khi vua Anh kiêm nhiệm vua Ireland, Ireland dần dần bị nước Anh thâm nhập, nhưng vấn đề tôn giáo vẫn luôn là vấn đề lớn nhất giữa hai bên. Ireland chủ yếu là tín đồ Thiên Chúa giáo, còn nước Anh chủ yếu là tín đồ Tân giáo. Vấn đề tôn giáo khiến mâu thuẫn xung đột giữa hai bên liên tục xảy ra. Đây cũng chính là căn cứ của Vạn Trưng Viễn. Về điểm này, Cận Văn Bác không hề hoài nghi. Đã đến châu Âu hơn chục năm, ông rất rõ tôn giáo quan trọng thế nào trong đời sống hàng ngày của người châu Âu. Dưới sự chi phối của tôn giáo, người Ireland nhất định sẽ đứng về phía James II, nhưng chừng đó vẫn chưa đủ.

Thấy Cận Văn Bác không hề lên tiếng, Vạn Trưng Viễn biết ông đang suy nghĩ gì, bèn tiếp tục giải thích.

"Sự ủng hộ của người Pháp, sự ủng hộ của người Ireland, đương nhiên những thứ này vẫn chưa đủ. Dẫu sao thì sự hậu thuẫn của người trước là có hạn, sức mạnh của người sau lại yếu ớt. Nhưng đây chỉ là tiền đề để chúng ta ủng hộ ông ta, nguyên nhân thứ hai ủng hộ ông ta là gì? Là bởi kẻ thất bại sẽ bất chấp mọi thủ đoạn, miễn là có thể đoạt lại quyền lực!"

Nhìn chằm chằm Cận Văn Bác, Vạn Trưng Viễn dùng giọng điệu đầy sức cám dỗ nói.

"Hợp tác với kẻ thắng cuộc, những thứ chúng ta có thể thu về là cực kỳ hạn chế: tiền lãi, chỉ là tiền lãi mà thôi. Nhưng nếu hợp tác với kẻ thất bại thì sao? Một kẻ đã cầm chắc việc mất đi vương miện, hắn đã định sẵn mất đi tất cả mọi thứ, vậy thì còn thứ gì là không thể đem ra giao dịch nữa chứ? Phải biết rằng, những giao dịch này đối với hắn, chẳng qua chỉ là..."

"Chỉ là những tấm séc khống mà thôi!"

Cận Văn Bác mỉm cười.

"Tôi có thể tưởng tượng ra James sẽ đưa ra những hứa hẹn gì, sẽ ký kết những hiệp ước gì, nhưng thưa sứ quân, ngài nên biết rằng đây đều là những tấm séc khống, tuyệt đối không thể thực hiện được."

"Không thể thực hiện? Ngài đang đùa đấy à?"

Vạn Trưng Viễn trừng to mắt, có chút kích động nói.

"Sao lại không thể thực hiện chứ? Đối với người khác thì không thể thực hiện, nhưng đối với chúng ta, đối với Đại Minh, có thứ gì là không thể thực hiện cơ chứ? Hạm đội của chúng ta chính là bảo đảm để thực hiện tấm séc đó. Đương nhiên, có lẽ cũng chẳng cần đến, rốt cuộc mục tiêu của chúng ta không chỉ có vậy. Có sự hậu thuẫn của ngân hàng, James có thể thuê một đội quân hùng mạnh. Có lẽ ông ta không có năng lực đoạt lại nước Anh, nhưng nếu ông ta cứ tồn tại ở Dublin một ngày, nước Anh sẽ bị chia cắt một ngày, trên thế giới sẽ xuất hiện hai nước Anh: một Luân Đôn, một Dublin. Cuộc chiến chém giết lẫn nhau giữa bọn họ sẽ cản trở bước chân bành trướng ra bên ngoài của bọn họ, hơn nữa..."

Cười nhạt với Cận Văn Bác một cái, Vạn Trưng Viễn tung ra một mồi nhử khác.

"Có được hiệp ước do James ký kết, có lẽ chúng ta có thể thu về toàn bộ Bắc Mỹ. Tương lai tại mảnh đất thuộc địa đó hoặc ở phong địa của một vị hoàng tử nào đó, ngân hàng có thể thu về lợi nhuận vượt ngoài sức tưởng tượng. Ngài thấy sao? Đứng từ góc độ thương mại mà nói, chúng ta nên hợp tác với ai?"