Thời gian trôi qua rất nhanh.

Khi thời gian bước vào thập niên đầu tiên sau thế kỷ 18, thế giới, hay ít nhất là hầu như toàn bộ châu Âu vẫn bao trùm trong mây mù chiến tranh.

Bởi vì nhánh Habsburg của Tây Ban Nha tuyệt mạch, vương vị bỏ trống, triều đại Bourbon của Pháp và triều đại Habsburg của Áo vì tranh giành vương vị Tây Ban Nha, đã châm ngòi cho một cuộc đại chiến có sự tham gia của phần lớn các quốc gia châu Âu. Bản chất cuộc chiến là nhằm kiềm chế cục diện Pháp thôn tính Tây Ban Nha để tái độc bá châu Âu. Do đó đã khiến một nửa châu Âu hợp thành liên minh lớn chống lại Pháp.

Cuộc chiến kéo dài mười lăm năm này, đối với các nước châu Âu mà nói không nghi ngờ gì là vô cùng thảm khốc, hơn nữa phương thức chiến tranh cũng khác biệt hoàn toàn với thế kỷ trước. Chiến tranh kế vị Tây Ban Nha đại diện cho cuộc đại chiến có một không hai trong lịch sử quân sự. Mặc dù cuộc cách mạng công nghiệp của Đại Minh vừa mới ảnh hưởng đến châu Âu, nhưng trong thời gian chiến tranh, thành quả của cách mạng công nghiệp Đại Minh đã mang lại sự tiến bộ to lớn về mặt quân sự, các bên tham chiến đã sử dụng súng trường nạp đạn rãnh xoắn để chiến đấu, đến cuối cuộc chiến, súng hậu trang vỏ giấy cũng được đưa vào chiến trường, sử dụng đường sắt và tàu hơi nước để cơ động và tập trung binh lực nhanh chóng, sử dụng chiến hạm hơi nước để giao chiến trên biển, đến cuối cuộc chiến thậm chí còn đưa cả chiến hạm bọc thép vào tham chiến.

Cuộc chiến này đã mang lại hơn hai triệu người chết cho các bên tham chiến, mặc dù Pháp giành được chiến thắng cuối cùng trong cuộc chiến. Nhưng lại phải trả cái giá rất đắt, sức mạnh quân sự bị suy yếu nghiêm trọng, Pháp từng bước mất đi vị thế bá chủ. Nhưng vẫn là cường quốc chính ở châu Âu. Cuộc chiến đã châm ngòi cho cuộc cách mạng khoa học công nghệ quân sự, đồng thời hình thành cục diện chính trị quốc tế mới — Đại Minh lần đầu tiên thông qua điều đình quân sự, xác nhận địa vị chi phối của Đại Minh đối với châu Âu.

Mặc dù trong thời gian chiến tranh, một lượng lớn vũ khí dư thừa của Đại Minh đã được bán cho các nước châu Âu, nhưng kẻ cuối cùng kết thúc cuộc chiến này cũng chính là Đại Minh. Khi hai phe chiến tranh vẫn đang dốc toàn lực trên chiến trường, cố gắng đánh bại đối phương, thì không ai trong số họ chú ý tới, Đại Minh đã thẩm thấu vào châu Âu từ một hướng khác.

Vào năm thứ hai bùng nổ chiến tranh, sau 6 năm thi công, cuối cùng Đại Minh cũng đã tu sửa đường sắt vào tới Moskva, và để lại đoạn đường kéo dài về phía bắc. Sau khi nước Nga trong thời gian Đại chiến Bắc Âu cướp đoạt được lối ra biển Baltic, tuyến đường sắt lại tiếp tục kéo dài về phía bắc. Đồng thời, Ngân hàng Minh - Nga do hai nước cùng thành lập nhưng thực chất do Đại Minh kiểm soát, đã sở hữu các đặc quyền như tu sửa đường sắt, khai thác mỏ, thiết lập nhà máy, thu thuế thay cho nước Nga ở nước này. Ngân hàng này kể từ ngày thành lập vẫn luôn là công cụ để Đại Minh mượn đất làm đường.

Trong mười mấy năm tiếp theo, trên mảnh đất nước Nga xuất hiện từng tuyến đường sắt mới, kéo dài thẳng vào sâu trong vùng bụng nước Nga.

Mùa xuân năm 1717, Bá tước Andre từ kinh đô mới Saint Petersburg quay trở lại lãnh địa của mình ở Tula, khi ông ở Saint Petersburg, nơi đó vẫn luôn do con trai ông giám sát. Giống như những người khác, ông cũng chọn tàu hỏa, đây là cách nhanh nhất để trở về Tula.

Tàu hỏa gầm rú chạy về phía nam, ông ngồi trong toa tàu xa hoa, ánh nắng đầu xuân xuyên qua cửa sổ chiếu lên bàn, ông chốc chốc lại nhìn ra khoảng cỏ bên ngoài, nhìn qua rừng bạch dương ngắm nhìn bầu trời xanh thẳm ngoài cửa sổ, mặc dù cảnh trí say đắm lòng người, nhưng trong thần sắc của ông lại mang theo vài phần ưu sầu.

"Ngài nhìn đất đai ở hai bên tuyến đường sắt kìa, thoạt nhìn thì là đất của nước Nga, nhưng thực ra, đều thuộc về nước Minh..."

Đăm đăm nhìn đất đai ngoài cửa sổ tàu, Andre khẽ thở dài nói.

"Năm xưa khi tu sửa đường sắt, Công ty đường sắt Minh - Nga lấy danh nghĩa xây dựng, quản lý và bảo vệ đường sắt, đã mua lại với giá rẻ một lượng lớn đất đai của chúng ta dọc theo tuyến đường sắt, không ngừng mở rộng diện tích chiếm đóng trên cơ sở đất đai đã quy hoạch ban đầu. Hai bên tuyến đường sắt tuy rất thoáng, nhưng hễ có ga tàu hỏa, nhiều thì mấy vạn mẫu Nga, ít cũng vài ngàn mẫu Nga, đều thuộc về đường sắt. Bọn họ lấy danh nghĩa đường sắt để mua đất, xây dựng thành thị chiêu thương. Mười năm trước, Sa hoàng bệ hạ đã sớm nhận thức được âm mưu của bọn họ, chúng ta thử hạn chế nông nô đi vào, kết quả là một lượng lớn người nước Minh lại kéo tới, bây giờ ở đây có quan viên, tòa án, cảnh sát của bọn họ, thoạt nhìn hoàn toàn giống như một nước Minh khác, những nơi như thế này có bao nhiêu chứ?"

Lúc nói chuyện, bọn họ đã chạy qua một nhà ga nhỏ, mặc dù chỉ là một nhà ga nhỏ quy mô không lớn, nhưng cũng là một thị trấn, ở đó có thể nhìn thấy người nước Minh sinh sống ở đó ở khắp mọi nơi.

"Bọn họ xây dựng các cơ sở giáo dục như tiểu học, công học đường, cùng với công viên, thư viện, bệnh viện và các cơ quan văn hóa vệ sinh ở khoảng 130 thành phố lớn nhỏ dọc theo tuyến đường sắt, đầu tư kinh doanh tòa soạn báo, sở giao dịch,... Những nơi đó không nghi ngờ gì là nơi phồn hoa nhất, náo nhiệt nhất ở địa phương, cộng thêm những nhà ga nhỏ dọc tuyến, có thể dùng từ sao trời rải rác để hình dung."

Pyotr nhìn Bá tước nói.

"Hiện tại ở nước Nga có hơn 1,5 triệu người nước Minh sinh sống ở những khu vực phụ cận đường sắt này, mà bên trong khu phụ cận còn sinh sống hơn 2 triệu người Nga, hơn nữa quý tộc và người giàu có dọc tuyến đều sẵn lòng sống ở khu phụ cận, bởi vì ở đó có những công viên phong cảnh tuyệt đẹp, có nước máy, hệ thống thoát nước, không nhìn thấy những con đường và thôn xóm bẩn thỉu..."

Đăm đăm nhìn rừng bạch dương đằng xa, Andre lặng lẽ gật đầu, trong thần sắc của ông mang theo chút ít ưu sầu, thực ra bất kỳ người Nga có tầm nhìn xa nào cũng sẽ cảm thấy lo âu trước sự thẩm thấu của nước Minh ở nước Nga.

"Mùa đông năm nay, đại sứ của chúng ta ở Trung Đô đã đệ trình lên điện hạ Thái tử, hy vọng có thể chuộc lại đường sắt theo từng đợt,"

"Nghe nói, điện hạ Thái tử không hề từ chối, thậm chí còn bày tỏ sẵn sàng tiến hành đàm phán sâu hơn về vấn đề này, nhưng tại sao sau đó lại không có tin tức gì nữa."

Pyotr có chút khó hiểu hỏi ngược lại.

"Không có tiền."

Andre nói.

"Theo tính toán của chúng ta, hiện tại bọn họ sở hữu 6.276 dặm Nga đường sắt và 726.500 mẫu Nga khu phụ cận ở nước Nga, không tính đất tuyến đường rộng 30 trượng Nga ở hai bên đường sắt, chúng ta tổng cộng cần phải trả 370 triệu rúp!"

"Chúng ta hẳn là có thể gánh vác nổi chứ."

"Theo cái giá này thì dĩ nhiên là gánh vác nổi, cho dù là tính cả tiền lãi, chúng ta cũng có thể trả hết khoản vay trong vòng 50 năm, thế nhưng, thượng đế có thể làm chứng, thương nhân nước Minh cực kỳ xảo trá, bọn họ đưa ra một bộ lý thuyết gia tăng giá trị đất đai để bảo với chúng ta rằng, tính toán của chúng ta là sai lầm."

"Mức giá bọn họ đưa ra là bao nhiêu?"

"7,97 tỷ rúp, tăng gấp hai mươi lần lận, chủ yếu là do sự tăng giá của khu phụ cận, theo mức giá này, chúng ta hoàn toàn không gánh vác nổi, thậm chí ngay cả tiền lãi của khoản vay cũng là thứ không thể gánh vác, cho nên, cũng không có sự cần thiết phải đàm phán nữa."

Là một thành viên chủ trương thu hồi quyền đường sắt, Bá tước Andre vẫn luôn cố gắng thu hồi quyền đường sắt, trong mấy năm qua, ông vẫn luôn thử nghiệm, nỗ lực, nhưng hiện tại, ông lại cảm thấy nguội lạnh cả cõi lòng.

"Bây giờ, chúng ta không những không thể thu hồi tuyến đường sắt đã tu sửa trong quá khứ, thậm chí bọn họ còn muốn tu sửa đường sắt mới — quyền đường sắt của nước Nga, không nằm ở chúng ta, mà nằm ở ngân hàng Minh - Nga, ở công ty đường sắt, chúng ta trong cuộc đàm phán ban đầu, đã giao phó tất cả những điều này cho bọn họ, thậm chí trong thời gian Đại chiến Bắc Âu, để có được khoản vay, còn đem cả hải quan thế chấp cho nước Minh, bây giờ, bọn họ kiểm soát mọi mặt của chúng ta..."

Đăm đăm nhìn phong cảnh ngoài cửa sổ, Bá tước Andre hoàn toàn chìm vào trong sự trầm mặc, ông không biết làm thế nào để thoát khỏi tất cả những điều này, nhưng có một điểm chắc chắn là, ông nhìn rõ ràng những tuyến đường sắt này giống như chiếc còng tay, trói chặt nước Nga lại.

"Năm xưa Sa hoàng bệ hạ cố gắng giới thiệu tư liệu vốn, kỹ thuật của nước Minh để thay đổi diện mạo lạc hậu của nước Nga, nhưng không ai ngờ rằng, nước Minh ngay từ đầu đã có ý đồ thâm độc muốn cướp đoạt tất cả mọi thứ, 70% mỏ than của chúng ta thuộc về bọn họ, 80% nhà máy nằm ở trong khu phụ cận, hơn nữa đại đa số cũng là doanh nghiệp của bọn họ, thậm chí ngay cả hầu như toàn bộ các trường đại học — cũng đều ở trong khu phụ cận, không, bây giờ ở Saint Petersburg có một trường đại học của chúng ta, thế nhưng, nơi đó vẫn đang dùng giáo trình chữ Hán, các giáo sư vẫn đang nói tiếng Hán... Mẹ kiếp, hắn đã dâng nước Nga cho người nước Minh trên một chiếc đĩa bạc."

Pyotr lẩm bẩm một câu, đối với những gì hắn nói, Andre giống như không nghe thấy vậy, chỉ lặng lẽ nhìn ra ngoài cửa sổ, trong lòng ông cũng cảm thấy như vậy, Sa hoàng thực sự đã dâng nước Nga cho nước Minh trên một chiếc đĩa bạc.

"Thực ra, cũng không thể nói như vậy, thưa ngài..."

Đột nhiên, một tràng tiếng Nga có chút gượng gạo truyền vào tai họ, là một người nước Minh, vốn dĩ hắn đang đọc báo, dường như không có ai nhìn thấy hắn.

"Chúng ta chưa từng cố gắng kiểm soát cái gì thông qua đường sắt, mà là luôn để người Nga tận hưởng phúc âm của sự tiến bộ khoa học thông qua đường sắt, lương thực của nước Nga trước kia rất ít được xuất khẩu, nhưng bây giờ lương thực của các vị lại có thể xuất khẩu đi khắp nơi trên thế giới, điều này há chẳng phải là nhờ vào đường sắt hay sao?"

Người nước Minh kia nở nụ cười nói.

"Hơn nữa các trường học, bệnh viện được thiết lập mới, đều khiến hàng triệu người Nga thụ hưởng từ đó, tất cả những điều này, đều do đường sắt mang lại, có gì mà phải phàn nàn chứ?"

"Thưa ngài, đó là đường sắt của các vị, các vị cướp đi rất nhiều tài sản thuộc về người Nga thông qua đường sắt, những tuyến đường sắt đó giống như quốc gia trong quốc gia vậy, các vị thực thi luật pháp của các vị ở đó..."

"Đặc quyền ngoài lãnh thổ sao? Đây là vì sự công bằng mà nói, dẫu sao thì người Thiên triều đã quen với luật pháp của Thiên triều rồi."

Trong cuộc tranh cãi giữa Pyotr và người nước Minh kia, Andre chỉ lặng lẽ thở dài, cuộc tranh cãi như thế này vốn dĩ không có bất kỳ ý nghĩa nào, cũng không có bất kỳ tác dụng nào. Khi sứ giả đến nước Minh trở về nước, đối mặt với câu hỏi của mọi người, ông chỉ nói một câu.

"Trừ phi chúng ta đánh bại Thiên triều trên chiến trường, bằng không chúng ta vĩnh viễn không thể thu hồi đường sắt!"

Vĩnh viễn không thể... đánh bại Thiên triều.

Đừng nói là Thiên triều, thậm chí ngay cả một thành viên của “Tây Hạ” — Đế quốc La Mã, vài năm trước, nước Nga từng cố gắng cướp đoạt cửa sông Đông (Don) và đất đai ven bờ biển Đen từ tay Đế quốc La Mã, kết quả là chịu thiệt thòi lớn, thậm chí cuối cùng đành phải cắt nhượng cho bọn họ mấy vạn dặm vuông đất đai mới đổi lấy được việc đình chiến.

Một Đế quốc La Mã nội loạn liên miên còn không đánh bại nổi, huống chi là Thiên triều hùng mạnh hơn?

"Mong rằng trong tương lai, Thiên triều sẽ chủ động từ bỏ một số quyền lực nhỉ?"

Công tước Andre nghĩ đến một tin tức khác mà ông có được từ phía phái đoàn — hình như Điện hạ Công chúa Elizabeth 9 tuổi dựa vào dung mạo khuynh thành của mình, đã chinh phục được Hoàng thái tôn 13 tuổi, dường như Hoàng hậu cũng rất thích con bé, hơn nữa con bé còn gặp được Hoàng đế Thiên triều ở sâu trong cung cấm.

"Có lẽ, qua mấy năm nữa, Công chúa Elizabeth có thể gả cho Hoàng tằng tôn của nước Minh, có lẽ trong tương lai, dưới ảnh hưởng của con bé, Thiên triều sẽ đồng ý nhượng bộ một số vấn đề về đường sắt, ai mà biết được chứ?"

Ông nhìn quanh bốn phía, nhìn hành khách người nước Minh trong toa tàu, trong lòng Andre lại đột nhiên nghĩ.

"Hơn nữa hiện tại rất nhiều quý tộc đều sẵn lòng để con trai cưới người nước Minh, và con gái của mình gả cho người nước Minh, ai mà biết được chứ, có lẽ đến một ngày nào đó, người nước Minh ở nước Nga, cũng sẽ trở thành một phần của nước Nga... Giống như tổ tiên của ta, chẳng phải cũng là người Mông Cổ sao?"

Andre tự nói với mình trong lòng như vậy, hình như ông muốn mượn điều này để xoa dịu sự lo âu trong thâm tâm. Tàu hỏa vẫn đang chạy về phía nam, tuyến đường sắt này tu sửa thẳng tới Azov, đó là thành phố của Đế quốc La Mã, đó không phải là tuyến đường sắt duy nhất thông tới La Mã, còn có một tuyến đường sắt đi qua Vực Tây (Tây Vực) lấy đạo qua Ba Tư để vào Đế quốc La Mã, cho đến tận thành Constantinopolis.

Những tuyến đường sắt được trải dài trên đại địa Á-Âu này, giống như những con quái thú hút máu cứ chiếm cứ khắp nơi mà mút lấy tài nguyên kinh tế của địa phương. Có lẽ đường sắt đã mang lại sự thuận tiện cho cuộc sống của người dân ở nơi đó, nhưng đường sắt lại khiến những quốc gia này từng bước trượt về phía rìa bán thuộc địa...

Đối với tất cả những điều này, Andre mặc dù cảm thấy cảnh giác, nhưng tầm nhìn của thời đại lại khiến ông hoàn toàn không nhìn thấy sự đe dọa của đường sắt, thậm chí trong sâu thẳm nội tâm ông còn xuất hiện một số ảo tưởng không nên có. Cuối cùng, khi tàu hỏa đến Tula, khi tàu hỏa còn chưa dừng hẳn, ông đã nhìn thấy con trai mình ở sân ga bên ngoài qua cửa sổ tàu, Philip mặc một bộ Nho phục kiểu Thiên triều đang đứng ở đó, trông cậu ta ngoại trừ tướng mạo có chút khác biệt với người Thiên triều ra, những nơi khác, dường như không có điểm gì khác biệt cả.

"Có lẽ, nên đồng ý cho nó đi du học ở Thiên triều..."

Andre thầm nghĩ trong lòng, rất nhiều quý tộc đều sẽ đưa con trai sang nước Minh du học, nhưng ông lại không muốn, bởi vì hầu như mỗi một người đi nước Minh về, đều sẽ bàn về sự tiên tiến của nước Minh, bàn về sự phát triển ở nơi đó, bọn họ sẽ thành lập “Thánh giáo chí đồng xã” lấy việc nói tiếng Hán làm vinh quang, bọn họ thưởng trà, làm thơ, thưởng thức các tác phẩm văn học, tranh vẽ của nước Minh, hoàn toàn quên mất thân phận của mình. Cũng chính vì thế, ông mới không muốn con trai sang nước Minh du học, nhưng cho dù là như vậy, cũng không ngăn cản được việc cậu bắt chước cuộc sống của người nước Minh. Giống như hiện tại vậy.

Cuối cùng, khi tàu hỏa dừng hẳn, lúc Bá tước Andre bước xuống từ tàu hỏa, ông nhìn thấy con trai hành lễ vái chào giống như người nước Minh... Đối mặt với tất cả những điều này, trong lòng ông không khỏi có chút ngũ vị tạp trần, không biết nên nói cái gì cho phải.

"Cha, cha đang nghĩ gì thế?"

Sự tôn trọng trong lời nói của con trai khiến Bá tước Andre mỉm cười, rồi nói.

"Cha đang nghĩ, chẳng phải con vẫn luôn hy vọng được đi du học ở Thiên triều sao? Có lẽ..."

Ngay lúc Andre muốn cho con trai sự bất ngờ này, đột nhiên, từ không xa sân ga truyền tới một tiếng hét kinh hoàng, tiếng hét truyền đến từ phòng điện báo, sau đó người nước Minh gần đó đều vây quanh lại.

"Sao thế..."

Ngay lúc Andre vừa muốn hỏi, trong sự hỗn loạn, ông nghe thấy những người đó nói.

"Bệ hạ thoái vị rồi..."