(Sách mới "Trở về Minh triều mở công xưởng" đã được phát hành, xin hãy ủng hộ!)

Nằm ở vùng ngoại ô phía tây nam thủ đô Paris của Pháp, trấn Versailles từ sau khi cung điện Versailles được xây dựng, vẫn luôn là nơi đặt triều đình Pháp. Nhằm xóa bỏ mối họa cát cứ và phản loạn của các gia tộc quý tộc địa phương Pháp có thế lực hùng mạnh như gia tộc thân vương Condé, Louis XIV ngay sau khi cung điện Versailles hoàn thành đã lập tức tập trung toàn bộ các quý tộc chủ chốt trong toàn quốc đến sinh sống tại cung điện Versailles. Kể từ đó về sau, nơi này chính là chốn tụ hội của quý tộc khắp nơi trên đất Pháp, đồng thời cũng là trung tâm hành chính của nước Pháp.

Sự xuất hiện của các quý tộc đã làm cho trấn nhỏ này trở nên phồn hoa, khiến cho tiểu trấn ngày một thêm hưng thịnh, những thương nhân tụ tập về đây đã biến trấn nhỏ thuở nào thành một thành phố. Thành phố này cũng giống như cung điện vậy, có thể nhìn thấy những con người đến từ khắp nơi trên thế giới.

Ngoài người các nước châu Âu ra, người Thiên Triều, người Thổ Nhĩ Kỳ, cũng đồng thời là những vị khách quen của thành phố này. Buổi sáng hôm nay, khi Edward đang uống trà bên vệ đường, một người Thiên Triều bước đến trước mặt anh ta, trực tiếp ngồi xuống đối diện.

"Anh là?"

Edward kinh ngạc nhìn người trước mặt.

"Tôi là ai không quan trọng, quan trọng là, những lời tiếp theo tôi sắp nói, khả năng sẽ liên quan đến lợi ích của đôi bên."

Vẻ mặt của người Thiên Triều này tỏ ra cực kỳ bình tĩnh.

"Uống trà không? Đây chính là hồng trà Vũ Di Sơn thượng hạng đấy."

Edward mời mọc.

"Trà thượng hạng thật sự thì tuyệt đối sẽ không đem xuất khẩu."

Người Thiên Triều tiện miệng nói ra một sự thật khác —— chỉ có những thứ trà tồi mà người trong nước không uống mới bị đem đi xuất khẩu.

Đối mặt với câu trả lời của anh ta, Edward cười nói:

"Quả thực là vậy, các anh luôn giữ lại những gì tốt nhất cho chính mình, thế nhưng ở châu Âu, đây cũng đã là loại tốt nhất rồi."

Lại nhìn người Thiên Triều đối diện.

Hắn cũng giống như tất cả những người Thiên Triều khác, nhìn qua vóc dáng cao lớn lại khỏe mạnh, sắc da trắng trẻo, nhưng lại không hề tái nhợt như người châu Âu.

"Quả đúng là một lũ đứa con cưng được Thượng Đế sủng ái mà..."

Mặc dù biết rõ bọn họ không hề tôn sùng Thượng Đế, nhưng Edward vẫn cứ thầm nghĩ như vậy.

Nói chung, bất kỳ người Thiên Triều nào dù cho có là màu da gì đi nữa, họ đều không có ngoại lệ mà cực kỳ cao lớn khỏe mạnh, điều này có thể hiểu là họ vẫn luôn sống những ngày tháng cơm áo không lo, cuộc sống của họ không có ngoại lệ nào là vô cùng an nhàn. Trong mắt của rất nhiều người Thiên Triều, châu Âu hoàn toàn chính là một nơi cực kỳ dã man.

Cho đến tận bây giờ, Edward vẫn nhớ rõ mồn một ngày hôm đó. Ngày ấy, khi sứ giả Đại Minh xuất hiện ở nước Anh, lúc bọn họ lên bờ, bọn họ vậy mà lại nôn mửa, bị mùi hôi thối ở bến cảng làm cho sặc đến mức ấy. Sau đó hiện ra trước mắt bọn họ là một thành phố như thế nào chứ?

Một thành phố nghèo đói khắp nơi, ăn mày đầy đường, đâu đâu cũng tràn ngập chất bẩn. Mà đây cũng chính là nguyên nhân khiến London xuất hiện "Thiên Triều thu nhỏ", người Thiên Triều thực sự không thể chịu đựng nổi sự dơ bẩn của thành phố. Bọn họ xây dựng "Thiên Triều thu nhỏ" ở London, đồng thời cũng xây dựng công sứ quán ở Versailles, tất cả đều nhằm bảo đảm bản thân có được một cuộc sống thoải mái, một cuộc sống tương tự như ở Thiên Triều.

"Chiến tranh!"

Đúng lúc Edward đang đánh giá người Thiên Triều trước mặt, chỉ nghe thấy hắn ta lên tiếng.

"Chẳng mấy chốc nữa sẽ bùng nổ rồi."

Edward nhìn người Thiên Triều trước mắt, kinh ngạc trợn tròn mắt.

"Cái gì?"

"Chúng ta đều biết, chiến tranh là điều không thể tránh khỏi."

Giọng nói của người Thiên Triều không lớn, vào khoảnh khắc tiếng nói của hắn vừa dứt, bên lề đường liền truyền tới tiếng rao của người bán báo.

"Xem báo đây, xem báo đây, mau xem công sứ Thiên Triều uy hiếp nước Anh "khư khư cố chấp cuối cùng ắt sẽ phải trả giá đắt"..."

Đối với những tin tức trên báo chí này, Edward không hề cảm thấy có gì lạ lẫm cả, suy cho cùng, kể từ khi vị công sứ trú tại Anh đó đến nước Pháp, ông ta đã nhiều lần phát ra lời đe dọa chiến tranh ở những nơi công cộng, hơn nữa còn đi vận động vua Pháp gia nhập vào liên minh. Mặc dù đối với việc chiến tranh có bùng nổ hay không vẫn còn hoài nghi, thế nhưng có thể khẳng định chắc chắn rằng, Thiên Triều nhất định sẽ trả thù nước Anh.

Chỉ là, Thiên Triều liệu có khả năng phái hạm đội của họ lặn lội đường xa viễn chinh hay không?

"Cái giá phải trả..."

Người Thiên Triều tiếp tục nói.

"Không có gì gọi là cái giá phải trả cả, chỉ là một cuộc chiến tranh mà thôi, một cuộc chiến tranh bùng nổ vì dã tâm cá nhân."

"Cái gì?"

Edward kinh ngạc nói.

"Ngay vào lúc chúng ta đang trò chuyện này, hạm đội của chúng ta đã nhổ neo khởi hành từ cảng Càn Nhĩ rồi, hạm đội sẽ tiến thẳng đến nước Anh."

Bỗng nhiên trừng lớn hai mắt, Edward hỏi vặn lại.

"Điều này sao có thể chứ? Chẳng lẽ việc điều động hạm đội của các anh lại không cần sự cho phép của Hoàng đế hay sao?"

Không có sự cho phép của Hoàng đế, hạm đội của họ vậy mà đã được điều động, điều này rõ ràng không hề phù hợp với lẽ thường.

“Bảo vệ kiều dân, vốn dĩ không cần sự cho phép của Hoàng đế. Suy cho cùng, khoảng cách quá xa xôi, hạm đội có thể tùy cơ ứng biến. Chiến tranh... các anh nên biết rằng, ở Đại Minh, con đường duy nhất để trở thành quý tộc, chính là thông qua chiến tranh, hải quân đang khao khát chiến tranh.”

Trải qua bao nhiêu năm giao lưu vừa qua, người châu Âu đã vô cùng rõ ràng rằng Đại Minh tuyệt đối không phải là một đế quốc khổng lồ do "Thánh nhân vương" cai trị. Còn về lời đồn đại cho rằng những vị "Thánh nhân vương" đó không được định đoạt bằng huyết thống, mà bắt nguồn từ phẩm hạnh cao thượng của họ, cũng đã tan rã theo câu nói "vương hầu tướng ninh hữu chủng hồ" được truyền vào.

Mà điều khiến bọn họ kinh ngạc nhất chính là tầng lớp quý tộc của Thiên Triều. Ở châu Âu — nơi quý tộc lưu truyền ngàn năm và huyết thống quyết định vận mệnh, bọn họ không thể hiểu nổi hệ thống quý tộc của Thiên Triều. Mặc dù không thể hiểu, nhưng điều đó cũng không hề cản trở việc một số người ở châu Âu khao khát Thiên Triều. Đó là một đế quốc trọng dụng nhân tài, ở nơi đó cho dù là người có xuất thân bần hàn nhất cũng có thể nhờ vào công huân cá nhân mà trở thành quý tộc. Tại châu Âu, đây là chuyện hoàn toàn bất khả thi, một người không có huyết thống quý tộc thì vĩnh viễn không thể trở thành quý tộc.

Thế nhưng ở Thiên Triều, bất kỳ ai cũng có cơ hội trở thành quý tộc, chỉ cần anh ta thực hiện trách nhiệm của mình — phục vụ triều đình quanh năm suốt tháng, xuất chinh ra trận, sau đó triều đình sẽ ban cho anh ta tước hiệu "kỵ sĩ" dựa trên chiến công của anh ta, và từ đó họ sẽ sở hữu quyền lực cùng tài sản tương ứng với tước hiệu đó.

Dưới thể chế của Thiên Triều, những quý tộc đó không được định đoạt bởi huyết thống, mà bắt nguồn từ phẩm hạnh và tài năng của họ. Về điểm này, có lẽ những quý tộc tôn sùng huyết thống ở châu Âu sẽ bĩu môi khinh bỉ, sẽ tìm đủ mọi cách để hạ thấp tầng lớp quý tộc Thiên Triều, nhưng đối với những người bình dân nhờ vào sự nâng đỡ của quý tộc để thăng tiến như Edward mà nói, lại tràn đầy sự cám dỗ. Anh ta thậm chí đã vô số lần tưởng tượng trong giấc mộng rằng nếu nước Anh biến thành Thiên Triều thì có lẽ... nhưng liệu có khả năng đó không?

Quần chúng nước Anh tuyệt đối không thể chấp nhận việc người bình dân trở thành quý tộc. Thế nhưng ở Thiên Triều, những anh hùng trên chiến trường không chỉ được người dân sùng bái, mà họ còn trở thành quý tộc. Dưới sự cám dỗ của tước hiệu này, chiến tranh chính là lựa chọn tất yếu, các quân nhân rất lấy làm vui mừng khi giành được tước hiệu thuộc về họ trong chiến tranh.

Hơi gật gật đầu, Edward tỏ ý hiểu rõ truyền thống của Thiên Triều.

"Anh, tại sao lại nói cho tôi biết những điều này?"

Edward khó hiểu hỏi vặn lại, liệu có kẻ sẵn sàng phản bội Thiên Triều hay sao? Hay đây là một cái bẫy?

"Có một số chuyện không phải ai cũng tán đồng, sự trỗi dậy của giới vũ biền, đối với Thiên Triều mà nói, chưa chắc đã là chuyện tốt."

Lại một lần nữa, Edward đánh giá người Thiên Triều trước mắt. Hắn ta cao lớn và tráng kiện y như tất cả những người Thiên Triều khác, thế nhưng anh ta lại không thể hiểu nổi lời nói của hắn.

Mặc dù biết ở Thiên Triều có sự phân biệt giữa văn quan và võ tướng, nhưng liệu sự bất đồng giữa họ có thực sự dẫn đến việc họ chủ động bán đứng quốc gia của mình hay không?

"Cân bằng..."

Người Thiên Triều đặt chén trà trong tay xuống, nhìn Edward nói.

"Thiên Triều cần cân bằng, châu Âu đồng thời cũng cần cân bằng. Mất đi sự kìm kẹp của nước Anh, Pháp tất sẽ một mình một cỗ độc đại, điều này không hề phù hợp với lợi ích của Thiên Triều. Cái chúng ta cần là một châu Âu cân bằng, mà quân nhân... thứ họ cần chính là chiến công!"

Ném lại câu nói này, người Thiên Triều đứng dậy. Vào lúc hắn quay người rời đi, lại bỏ lại thêm một câu.

"Đương nhiên, các anh có thể chọn tin hoặc không tin, nhưng tôi nghĩ, cuối cùng tất cả hậu quả đều do chính các anh tự gánh chịu. Các anh có sẵn lòng gánh chịu những cái giá này không?"

"Nhưng mà, nhưng mà..."

Không đợi Edward nói xong, người nọ đã rời đi, hoàn toàn không thèm để ý đến anh ta. Cho đến khi bóng dáng hoàn toàn khuất hẳn, Edward mới lẩm bẩm nói.

"Nhưng mà, liệu các anh có sẵn lòng gánh vác trách nhiệm thất bại hay không?"

Khi Edward còn đang hoang mang khó hiểu vì tin tức vừa nhận được, thì người Thiên Triều đã khơi mào cho anh ta biết bao suy nghĩ ấy, lúc này cũng đang mang một vẻ mặt đầy tâm sự nặng nề hệt như vậy.

"Làm như vậy rốt cuộc là đúng hay sai?"

Lại một lần nữa, nội tâm Lý Khắc Dĩ đang giằng xé. Đây là lần đầu tiên, anh ta "phản bội" Đại Minh.

Nhưng... đây thực sự là phản bội sao?

Trong lòng đang thầm nghĩ như vậy, dòng suy nghĩ của anh ta lại một lần nữa quay trở về ngày hôm qua, quay trở về công sứ quán. Bên trong một căn phòng treo rèm cửa sổ dày cộp của công sứ quán, anh ta nhìn người đang ngồi sau chiếc bàn sách và đọc sách, dùng giọng điệu lạnh băng nói.

"Anh là muốn tôi bán đứng quốc gia sao?"

"Ừm, cũng có thể hiểu như vậy."

Đặt cuốn sách trong tay xuống, Vạn Chinh liếc nhìn Lý Khắc Dĩ, thấy vẻ mặt của anh ta vẫn lạnh lùng vô cùng, dường như đang cân nhắc xem có nên bắt giữ mình hay không, thế nên bèn cười nói,

"Sao thế, vẫn không thể chấp nhận được à? Tôi nhớ rõ, việc anh giỏi nhất chính là làm những chuyện thế này cơ mà."

"Đó là đi thuyết phục người khác bán đứng quốc gia của họ, chứ không phải là bán đứng quốc gia của chính mình!"

Lý Khắc Dĩ có phần tức giận nói.

"Anh có biết anh đang bắt tôi làm cái gì không? Là đem cơ mật quốc gia tiết lộ cho người ngoài, trên chiến trường, việc tiết lộ cơ mật kiểu này là phải trả giá đắt đấy, là sẽ chết người đấy, anh có biết hay không."

Mặc dù đang kìm nén âm thanh, nhưng trên mặt Lý Khắc Dĩ lại tràn ngập nộ khí.

"Tôi đương nhiên biết chứ."

Vạn Chinh gật đầu nói.

"Đánh trận thì đương nhiên là sẽ chết người rồi, bất cứ lúc nào, đánh trận cũng đều như vậy cả, anh tưởng là tôi không biết chắc?"

Nhìn Lý Khắc Dĩ đang đằng đằng sát khí, Vạn Chinh cười lạnh nói.

"Đánh trận từ trước đến nay chưa bao giờ là trò trẻ con cả, chết người, chắc chắn là điều không thể tránh khỏi, thế nhưng có những lúc vì một mục tiêu lớn hơn mà hy sinh một số người, thì vẫn có thể chấp nhận được."

"Hừ hừ, ý của anh là, bọn họ chết rồi, triều đình mới tuyên chiến với nước Anh sao?"

Lý Khắc Dĩ giận dữ cười lạnh.

"Anh đúng là đủ máu lạnh đấy."

Bây giờ anh ta thậm chí còn nhận thức rõ sự hoang đường của Vạn Chinh vì tư lợi cá nhân, hiện tại chính là lúc để hắn khôi phục lý trí, nếu như hắn không thể khôi phục được, vậy thì... đừng trách Lý mỗ đây!

"Máu lạnh? Anh tưởng là tôi đang bán đứng Đại Minh chắc?"

"Chẳng lẽ không phải sao?"

Lúc này Lý Khắc Dĩ đã bị hắn làm cho quay mòng mòng.

"Đem tin tức tiết lộ cho người Anh, điều này chẳng có quan hệ gì với việc bán đứng hay không bán đứng cả. Cái này... nói thế nào nhỉ? Chính là vì một mục tiêu mang tính chiến lược lớn hơn, chúng ta buộc phải chủ động tiết lộ một số tình báo cho kẻ địch."

Thấy Lý Khắc Dĩ hình như vẫn có phần không thể hiểu nổi, Vạn Chinh tiếp tục giải thích.

“Tôi hỏi anh, tại sao rõ ràng người Pháp vẫn luôn cực kỳ ủng hộ James, thế nhưng ngay khi hay tin chúng ta xảy ra xung đột với nước Anh, lại lập tức dừng tay lại? Trước khi chúng ta đến Paris, Louis đã sớm hạ lệnh cho Tourville tập hợp hạm đội của ông ta, chuẩn bị đánh bại liên quân Anh-Hà trên đại dương, nắm quyền bá chủ biển cả, thế nhưng tại sao hiện tại bọn họ lại thể hiện thái độ mập mờ như vậy?”

Vạn Chinh hỏi vặn lại. Người bình thường rất khó tưởng tượng thái độ của nước Pháp lại thay đổi nhanh chóng đến thế, bọn họ không những không muốn liên minh với Đại Minh, mà thậm chí còn chủ động hòa hoãn quan hệ với nước Anh.

"Cái này..."

Nghĩ đến việc Tourville đã quay trở về Paris, điều này có nghĩa là người Pháp đã từ bỏ kế hoạch tiến quân đánh Anh, sau khi trầm ngâm suy nghĩ một lát, Lý Khắc Dĩ mới đáp.

"Chắc là để chúng ta tàn sát lẫn nhau, rồi sau đó bọn họ đục nước béo cò hưởng ngư ông đắc lợi nhỉ."

"Ừm, chính xác mà nói thì mục đích của bọn họ chính là hy vọng chúng ta và người Anh đánh đến mức lưỡng bại câu thương. Dù kết quả thế nào, đối với nước Pháp mà nói thì đều có lợi, bởi vì kẻ thắng trận chắc chắn là một chiến thắng thảm hại."

Nghĩ ngợi một lúc, Vạn Chinh lại nói.

"Bọn họ sẵn sàng nhìn thấy người Anh giành được chiến thắng thảm hại hơn, bởi vì thất bại thảm hại của chúng ta đồng nghĩa với việc lực lượng Đại Minh sẽ tạm thời rút khỏi châu Âu, và bọn họ cũng có thể nhân cơ hội này phát động tiến công về phía nước Anh, phò tá James phục vị, cho nên người Pháp mới thay đổi thái độ của mình."

"Thế nhưng, anh đem tin tức hạm đội xuất động nói cho người Anh, há chẳng phải là khiến người Anh chuẩn bị trước từ sớm hay sao, đến lúc đó, hạm đội nhất định sẽ phải trả giá đắt."

"Sao anh lại không nhìn vào mặt kia nhỉ?"

Trong lòng thầm lẩm bẩm như vậy, Vạn Chinh liếc nhìn Lý Khắc Dĩ, kiên nhẫn giải thích.

"Cho dù là tôi không nói cho người Anh biết, thì những tên người Anh đó chẳng lẽ lại không làm công tác chuẩn bị chắc? Tourville đã chuẩn bị mấy tháng trời rồi, anh tưởng Edward Russell đang làm gì à? Hắn ta cũng đang huấn luyện hạm đội, liên quân Anh-Hà cũng đang ở đó chờ đợi để nghênh chiến kìa."

"Không giống nhau!"

"Đương nhiên là không giống nhau."

Vạn Chinh mỉm cười.

"Điểm khác biệt là, trước đây kẻ địch của Edward Russell là người Pháp, là Tourville, còn bây giờ là Đại Minh, là hạm đội Tây dương của chúng ta, ngoài điều đó ra thì không có gì khác biệt cả."

"Vấn đề là, anh đem tin tức hạm đội xuất động nói cho bọn họ, sẽ khiến bọn họ chuẩn bị sẵn sàng từ trước!"

Lý Khắc Dĩ tức giận nói.

"Nếu bọn họ đã chuẩn bị sẵn sàng từ trước, sẽ gây ra tổn thất không cần thiết cho hạm đội, trong hải chiến, sẽ có càng nhiều người phải chết, người của chúng ta! Anh đây là bán đứng cơ mật quân sự! Bán đứng Đại Minh!"

Lúc nói những lời này, anh ta lại tiến lên một bước, khoảnh khắc này trong lòng anh ta đã đưa ra quyết định, phải bắt giữ tên gia hoả trước mặt này lại, tên này đã điên thật rồi.

"Không phải bán đứng! Tôi bán đứng Đại Minh thì được ích lợi gì chứ?"

Vạn Chinh hỏi vặn lại.

"Khiến bọn họ chuẩn bị sẵn sàng từ trước, sao anh biết, là để bọn họ chuẩn bị sẵn sàng đánh bại hạm đội của chúng ta?"

Sau đó, Vạn Chinh dùng giọng điệu châm chọc để đính chính lại.

"Bọn họ chắc chắn cũng nghĩ như vậy, bọn họ nhất định sẽ điều động toàn bộ lực lượng, bởi vì không ai dám gánh vác trách nhiệm thất bại cả. Thế nhưng bọn họ lại không hề biết rằng, trên thực tế, tất cả mọi nỗ lực chỉ khiến bọn họ thất bại thảm hại hơn mà thôi, và đây mới chính là mục đích của tôi!"