Thiên Trúc!

Đối với Đại Minh mà nói, đây là tên gọi chung cho bán đảo Nam Á. Ở đây có Mô-gôn, có ngụy Châu, có các vương quốc thổ ty ở phương nam, tự nhiên Thiên Trúc trở thành tên chung cho vùng này.

Giống như Đại Minh, nơi đây đồng thời cũng là cái nôi của nền văn minh cổ đại loài người. Tận trước năm 3000 trước Công nguyên, lưu vực sông Ấn đã có cư dân sinh sống, gọi là người Dravidian, họ là bộ lạc hình thành sớm nhất ở vùng này. Người Dravidian tận dụng điều kiện tự nhiên thuận lợi của lưu vực sông Ấn, sinh ra nền nông nghiệp và thủ công nghiệp phát triển, sáng tạo nên nền văn minh rực rỡ, nhưng theo chân người Aryan nam hạ, văn minh Dravidian đã sụp đổ trong chốc lát.

Cũng từ đó trở đi, Thiên Trúc rơi vào quá trình bị kẻ ngoại lai chinh phục. Trong quá trình chinh phục của người Aryan, chế độ đẳng cấp được thiết lập ở đây, từng đợt chinh phục của kẻ ngoại lai càng củng cố thêm chế độ này. Trong suốt hàng ngàn năm, hậu duệ của người Dravidian có làn da sậm màu vẫn sống ở đây như những kẻ tiện dân, họ đội trời nắng gác, đổ mồ hôi nhễ nhại cày bừa lao động trên mảnh đất này.

Người Aryan, người Mông Cổ, suốt mấy ngàn năm qua, những kẻ ngoại lai vẫn luôn thống trị nơi này. Dù tín ngưỡng tôn giáo có thể thay đổi, nhưng chế độ đẳng cấp thì không thay đổi là bao.

Hơn hai mươi năm trước, một nhóm kẻ chinh phục khác đã vượt qua núi tuyết, rừng mưa để đến mảnh đất này. Họ nhanh chóng chinh phục phần lớn đất đai ở đây. Chỉ có điều khác biệt đôi chút là lần này, những người đến từ phương Đông cũng đồng thời mang vào một chế độ mới.

Phủ di quy Hạ!

Hầu như cùng lúc chư Hạ thi hành chính sách này ở Nam Dương, dưới sự chủ trì của thừa tướng nước Châu, những biện pháp tương tự hoặc thậm chí có phần thâm trầm hơn cũng đang được thi hành ở đây. Những ngôi chùa Phật giáo từng biến mất khỏi mảnh đất này nay lại một lần nữa xuất hiện, ngày càng nhiều thổ dân học "quốc ngữ" và chủ động vứt bỏ phong tục cũ.

Đối với những thổ dân này, lợi ích thực tế khiến họ lựa chọn tuân theo phong tục mới. Vào dịp Tết Thanh minh, những thổ dân trước đây chưa từng cúng bái tổ tiên này lại cúng bái tổ tiên theo quy củ do quan phủ định ra.

Đốt pháo, đốt tiền vàng mã...

Hầu như không có bất kỳ điểm nào khác biệt so với chư Hạ.

Ít nhất ở một mức độ nào đó, hiện tại, thói quen sinh hoạt của rất nhiều người ở đây không có chút khác biệt nào so với chư Hạ.

Nước Châu...

Có lẽ bị gọi là "ngụy Châu", nhưng đối với bất kỳ người Minh nào đến đây, họ đều có thể cảm nhận rõ ràng rằng, về mặt "phủ di quy Hạ", nơi này có lẽ còn thành công hơn cả chư Hạ một bậc. Suy cho cùng, các quan lại của "ngụy Châu" phần lớn là Hán gian phục vụ nhà Thanh, lấy ít cai nhiều, để duy trì sự thống trị của bản thân, họ đã quả quyết đưa ra một lựa chọn khác. Họ ban hành các mệnh lệnh tương tự như "lệnh cạo tóc", cưỡng chế người dân nơi đây thay đổi phong tục của mình. Đương nhiên, không phải là không có ngoại lệ — tiện dân thì không cần phải tuân theo.

Mệnh lệnh thoạt nhìn có vẻ khá mỉa mai này lại dụ dỗ thành công rất nhiều người Bà-la-môn thay đổi phong tục của họ, nếu không thì họ sẽ bị xếp chung hàng với tiện dân. Và những thói quen phong tục mới cũng đã được thiết lập nhanh chóng. Dù vậy, ngay cả như thế, ở ngụy Châu, tầng lớp đứng đầu mãi mãi là những "người Hạ" có làn da vàng kim.

Tuy nhiên, cho dù là "người Hạ" thì cũng được chia thành hai loại. Một loại "người Hạ" là những quan lại binh đinh và người nhà của họ năm xưa cùng gia họ Ngô vượt non vượt ngàn từ Vân Nam đến đây, trong khi loại "người Hạ" kia thường tự nhận là "người Minh". Họ đến đây từ Đại Minh vào hơn mười năm trước, họ hưởng thụ đặc quyền của "người Hạ" nhưng không cần phải gánh vác nghĩa vụ quân sự như những "người Hạ" bình thường.

Có lẽ, đây cũng là lý do khiến nhiều người Minh sẵn sàng đến đây. Suy cho cùng, đến chư Hạ thì họ cũng cần phải phục dịch, chỉ ở đây họ mới không cần phải phục dịch. So với chư Hạ, ở một mức độ nào đó, nơi này có lẽ là một lựa chọn tốt hơn.

"Ở nhà nhờ cha mẹ, ra đường nhờ bạn bè."

Đối với câu nói này, những người Minh mưu sinh nơi hải ngoại có thể nói là có sự thấu hiểu sâu sắc không thể tả nổi. Đặt mình ở chốn hải ngoại, bạn bè thường là chỗ dựa gần gũi nhất của họ.

“Người Minh ôm đoàn kết lại.”

Ngay cả ở ngụy Châu, không biết từ lúc nào, câu nói này đã sớm lan truyền rộng rãi. Người Minh không chỉ ôm tụm lại với nhau, mà những người Minh mưu sinh ở đây còn lập ra thương hội của riêng mình. Tiết Thanh minh vừa qua, trước cửa "Minh Hương Thương Hội", các chủ trang trại và thương gia đến dự tiệc lại một lần nữa kéo tới thương hội. Thế nhưng so với những ngày thường, nụ cười trên mặt họ ít nhiều có vẻ hơi gượng gạo, thậm chí ngay cả chân mày cũng có phần nặng nề.

Mà cùng lúc đó, trong nghị sự đường của thương đổng hội quán, bầu không khí căng thẳng cũng bao trùm tương tự.

Trong số các thương đổng của thương hội này, có chủ trang trại danh tiếng hiển hách, cũng có đại thương gia gia tài bạc triệu. Điểm chung không một ngoại lệ là họ đều là người Minh, năm xưa hầu như đều tay không tấc sắt đến đây lập nghiệp, rồi dựa vào nỗ lực của bản thân mà tích lũy được cơ ngơi không nhỏ.

So với những năm đầu mới đến Ấn Độ khai hoang, những con người từng trải qua không biết bao nhiêu gian truân này, giờ đây ai nấy trông đều có tướng phú thái, thậm chí không còn nhìn thấy vẻ phong sương từng trải qua nữa.

Thế nhưng vào lúc này, những con người từng trải qua biết bao sóng gió này phần lớn lại mang vẻ mặt sầu mày khổ.

Triệu Quốc Lương ngồi ở ghế đầu, nhìn sắc mặt mọi người, bèn cất tiếng nói.

“Tình hình hiện tại mọi người đều đã biết rồi đấy, ngó chừng Đê-li sắp sửa choảng nhau với bên này rồi, theo cục diện hiện tại, phỏng chừng chẳng chống đỡ được bao lâu nữa là hai bên sẽ đại chiến một trận...”

“Chứ sao nữa, mấy cái trang tử của ta có mấy người nước Châu đều cầm văn thư vào quân doanh làm việc rồi. Ta đoán lần đánh này chắc chắn sẽ đánh rất to.”

“To? To hay không to ta không quan tâm, các người nói xem, chúng ta đang yên đang lành làm ruộng, thì can quan gì đến bọn chúng? Giờ thì hay rồi, bọn chúng mượn cớ chúng ta dùng nô tỳ, bắt chúng ta giao người ra...”

Chu Đức Khải vừa nói đến đây, vừa quay đầu nói với một người đồng hương bên cạnh.

“Hồ hiền đệ, ta nghe nói năm nay đệ mới mua một nhóm người tay chân, làm việc khá là chăm chỉ. Trong đó chắc hẳn có không ít tín đồ Thiên Phương giáo nhỉ.”

“Hừm, Chu huynh, huynh không phải là không biết, mấy kẻ đó đều mua từ chỗ người Maratha ở phía nam đến. Lúc chúng ta mua, nào có biết người Maratha lấy hàng từ đâu ra chứ. Kỳ thực đối với chúng ta mà nói, dùng người nào chẳng giống nhau, chẳng qua chỉ là làm việc nhà nông mà thôi. Kẻ nào làm việc chăm chỉ thì thưởng, kẻ nào lười biếng thì phạt, chẳng phải là chuyện thế thôi sao.”

Hồ Liên Hòa tỏ vẻ vô cùng phiền muộn lên tiếng.

“Chúng ta dùng người kiểu này, dùng đã mấy chục năm nay rồi. Giờ thì hay rồi, cái tên Aurangzeb gì đó chỉ nói một câu là bắt chúng ta thả người, đây chẳng phải là nằm mơ giữa ban ngày sao? Chưa nói đến chuyện đất đai, chỉ riêng lúc chúng ta mua số người đó, đã bỏ ra bao nhiêu là bạc, trong lòng mọi người chẳng lẽ không rõ sao? Số bạc này, ai đền cho chúng ta? Hắn Aurangzeb đền cho chúng ta chắc?”

Dứt lời, xung quanh liền vang lên một trận tiếng hưởng ứng, thậm chí có người còn nói Aurangzeb nên đi tìm người Maratha mà tính sổ.

Mười mấy năm qua, giữa lực lượng Maratha ở phương nam vẫn luôn kháng cự Aurangzeb và nước Châu đã thiết lập một mạng lưới mậu dịch cố định. Họ vận chuyển nô lệ cướp được từ chiến tranh đến nước Châu, đổi lấy vũ khí từ nước Châu dùng để phản kháng Aurangzeb, rồi lại cướp đoạt thêm nhiều nô lệ thông qua chiến tranh. Còn đối với các chủ trang trại nước Châu, họ cần nô lệ đến từ phương nam để cày cấy ruộng đất cho họ.

Nhưng giờ đây, mậu dịch nô lệ này lại chọc giận Aurangzeb, không chỉ vì tín ngưỡng của nô lệ, mà quan trọng hơn là mậu dịch nô lệ đã làm lớn mạnh kẻ thù của Aurangzeb, vũ khí đến từ nước Châu và chư Hạ đã vũ trang cho người Maratha.

“Chẳng phải là cái lý này sao, hắn Aurangzeb không đi tìm phiền phức của người Maratha, lại đến tìm phiền phức của chúng ta, đây chẳng phải là bắt quả hồng mềm mà nắn hay sao...”

“Tuy nhiên, nói Ngô Châu là quả hồng mềm thì chưa chắc đâu. Dù sao thì Ngô Châu lần này cũng xuất toàn bộ binh lực quốc gia, ta đoán Aurangzeb muốn thắng được Ngô Châu cũng là một dấu hỏi lớn đấy.”

“Đúng vậy, hắn Aurangzeb toàn đánh trận nào thua trận đó, sao mà không biết khôn ra cơ chứ?”

“Ấy, cái lão già đó, mấy năm trước vết thương bị đánh vừa mới lành, lần này lại quên béng mất nỗi đau rồi!”

Lời nói bên này còn chưa dứt, bên kia đã có người không mấy vui vẻ mà cất giọng cảnh cáo.

“Lần này khác với trước kia, hắn Aurangzeb không phải nói là muốn đánh một trận thánh chiến hay sao? Chính vì chúng ta sai sử người của bọn chúng, muốn giải cứu những người đó, nếu hắn hưng binh trăm vạn đánh tới, dẫu cho Ngô Châu có miễn cưỡng chống đỡ được, nhưng các người quên rồi sao, trang trại của chúng ta đều nằm ở ngoài thành cả. Chúng ta có thể trốn vào trong thành, nhưng còn nô tì ở nhà thì sao? Đến lúc đó, bọn họ phải làm thế nào? Chẳng lẽ lại dâng tay nhường cho Aurangzeb chắc?”

Bị cảnh cáo như vậy, những người có mặt cũng không kìm được mà lần lượt lộ ra vẻ mặt xót xa. Sắc mặt của Chu Đức Khải lại càng tái mét đi "vèo" một cái.

Lần này Aurangzeb hưng binh là vì nô lệ, nếu nô lệ ở ngoài thành đều bị hắn cướp mất, thì đến lúc đó kẻ chịu tổn thất chẳng phải vẫn là bọn họ hay sao.

Cho nên ngay sau khi giọng nói của người này dứt lời, Triệu Quốc Lương ngồi trên sảnh lập tức mang giọng điệu trầm trọng mà hỏi thăm.

“Ấy, nếu thế này, sự tình thực sự khó giải quyết rồi đây.”

“Chứ sao nữa, đừng nói đến người khác, ngay cả các vị ngồi đây, cộng lại không dưới mười vạn thì cũng phải mấy vạn người. Đông người thế này, làm sao mà vận chuyển vào trong thành đây? Hơn nữa quan thủ thành chắc chắn cũng không cho phép ngần ấy người vào thành đâu.”

“Haizz, ta thấy lần này thắng hay thua không quan trọng, đằng nào chúng ta cũng tiêu đời rồi...”

Một kẻ khác với giọng điệu khó chịu lên tiếng.

“Vậy... chi bằng thế này đi. Tiểu nhân đem lô người này đưa sang Nam Dương thì thế nào? Đổi trác một phen với bên Nam Dương xem sao?”

Chu Đức Khải với sắc mặt tái nhợt vừa lau mồ hôi lạnh vừa nói.

“Đổi thành người bên Nam Dương, hắn Aurangzeb tổng cộng cũng chẳng nói được gì nữa chứ gì.”

“Hừ hừ, tính toán của đệ đúng là tinh khôn thật đấy. Nếu mà đơn giản thế thì đã hay, huống chi, có một hai trăm người thì còn có người đổi với đệ, đông người thế này, ai đi đổi với đệ? Đổi người, đệ thật nghĩ ra được đấy.”

Triệu Quốc Lương lập tức phủ quyết thẳng thừng.

“Thế nhưng mà, ơ, thế bây giờ phải làm sao đây? Chẳng lẽ chúng ta cứ ngồi chờ chết từng người một thế này sao?”

Chu Đức Khải sau đó lại nói tiếp.

“Nô lệ Thiên Trúc là nô lệ, nô lệ Nam Dương chẳng lẽ không phải là nô lệ hay sao? Có gì mà to tát chứ.”

“Có gì mà to tát? Đây gọi là rước họa vào thân, đưa nô lệ Thiên Trúc sang Nam Dương, chẳng phải là dẫn Aurangzeb sang Nam Dương đó sao?”

“Hắn Aurangzeb muốn sang Nam Dương thì cũng phải có bản lĩnh đó đã chứ...”

“Cách rước họa vào thân kiểu này, tuyệt đối không dùng được!”

Triệu Quốc Lương dứt khoát quyết định. Tiếp theo, ông lại dùng giọng điệu nghiêm khắc cảnh cáo những người có mặt khác.

“Đừng quên, chúng ta là người Minh, chúng ta tuyệt đối không thể làm Hán gian. Vì tư lợi cá nhân mà rước họa sang chư Hạ, đây chính là Hán gian!.”

Bị Triệu Quốc Lương quát mắng như vậy, sắc mặt tất cả mọi người không khỏi khẽ biến đổi, liên tục vâng dạ hưởng ứng theo.

Tuy nhiên, sắc mặt của họ vẫn vô cùng khó coi, tất nhiên trong lòng cũng đang thầm tính toán xem nên xử lý chuyện này thế nào.

Thực ra, kiểu mậu dịch nô lệ qua lại giữa Thiên Trúc và Nam Dương này đã bắt đầu từ mấy năm trước rồi. Do một số truyền thống của giáo phái Thiên Trúc, thương phiến có thể mua được một lượng lớn nô lệ từ Thiên Trúc, trong đó không ít nô lệ đều là những kẻ bị Ấn Độ coi là "tiện nhân" mang điềm gãy gục. Vì sự rẻ mạt của họ nên bọn buôn người thường nhốt những nô lệ này lên tàu chở đến Nam Dương bán. Sau đó, lại thu mua số lượng tương đương thổ dân nô lệ từ các hòn đảo Nam Dương chở ngược về Ngô Châu bán lại. Suy cho cùng, so với những thổ dân Thiên Trúc da đen sì, thổ dân Nam Dương có làn da gần gũi với người Minh hơn trông có vẻ thuận mắt hơn một chút.

Tuy nhiên quy mô mậu dịch như vậy không lớn, suy cho cùng nhu cầu về nô lệ ở Nam Dương không lớn. Nhưng bây giờ, đối mặt với mối đe dọa từ Aurangzeb, một số kẻ trong số họ lại nảy sinh tâm tư như vậy.

Nhìn đám đông mỗi người một ý định, Triệu Quốc Lương biết trong lòng họ chắc chắn ai cũng có suy nghĩ riêng, bèn an ủi rằng.

“Chư vị chớ có hoảng hốt số ruột, hiện tại Aurangzeb mới chỉ là đe dọa, chuyện này không phải là không có đường xoay sở.”

“Đường xoay sở? Còn đường xoay sở nào nữa? Hắn Aurangzeb đâu phải là kẻ dễ nói chuyện!”

“Đúng vậy, những năm nay Aurangzeb đối với Ngô Châu sớm đã hận thấu xương rồi.”

“Nghe nói ở biên giới Aurangzeb đã tập hợp đại quân rồi, chưa biết chừng lúc chúng ta đang nói chuyện ở đây thì đại quân của Aurangzeb bên kia đã đánh tới rồi cũng nên.”

Mọi người ngươi một câu ta một lời bàn tán, những lời đồn bất lợi lúc trước giờ phút này lập tức ùa lên tâm trí đám đông, các loại tiếng nghi ngờ nhanh chóng mang theo mùi vị trách vấn.

“Triệu hội trưởng, ngài nói xem, nếu Aurangzeb đánh tới, chúng ta phải làm sao đây? Chẳng lẽ thực sự mặc kệ để bọn chúng cướp đi những người đó hay sao?”

Thấy tình hình này, Triệu Quốc Lương cũng biết nếu không cho họ một câu trả lời thỏa đáng, chỉ sợ bọn họ vì giữ gìn gia sản của mình mà không biết sẽ làm ra những chuyện gì nữa. Thế nên ông lập tức quyết đoán đổi giọng, sau đó giải thích với mọi người.

“Không giấu gì chư vị, hôm qua ta đã đi gặp thừa tướng, ý của bên thừa tướng rất rõ ràng, quan phủ chắc chắn sẽ không mặc kệ để Aurangzeb cướp đoạt cơ nghiệp của chúng ta. Thế nhưng cục diện hiện tạixác thực quả thực rất căng thẳng, hơn nữa một khi đã đánh nhau, quan phủ chưa chắc đã có đủ năng lực bảo toàn cơ nghiệp của tất cả mọi người, đặc biệt là những nô lệ đó. Cho nên ý định ban đầu của quan phủ là, liệu có thể tìm thêm một cách khác hay không, ví dụ như đưa tất cả những người đó lên đảo, suy cho cùng thủy sư của Aurangzeb không mạnh...”

Lời nói của ông vừa dứt bên này, ngoài cửa bỗng chạy vào một thổ dân da đen sì hớt hơ hớt hải bẩm báo.

“Bẩm lão gia, Lương đội trưởng đã vào trong thành rồi.”