Đêm nay, ai nấy đều trằn trọc khó miên, ít nhất là không một ai có thể an giấc.

Trời vừa hửng sáng, những người chiến sĩ trẻ tuổi này sẽ rời thuyền hạ xuống biển, sau đó chèo thuyền nhỏ, rẽ sóng, xông lên bãi biển Baku.

Mà đặt mình trên những chiếc thuyền vận binh thô sơ này, trong toàn bộ hạm đội, trong lòng tất cả mọi người đều hiểu rõ: Chỉ vài tiếng nữa thôi, trong số họ sẽ có kẻ tới ngày tận mạng.

Binh sĩ không thể an giấc, cũng giống như vậy, với tư cách là thống soái của họ, Chu Hòa Hửng cũng không tài nào chợp mắt được. Kỳ thực, giờ phút này hắn chẳng khác gì so với những binh lính bình thường, điểm khác biệt duy nhất là hắn không cần phải ngủ trên võng tàu. Hắn nằm ngửa trên giường, nhắm mắt lại, thế nhưng hoàn toàn không có chút buồn ngủ nào. Chỉ nghe thấy tiếng sóng vỗ truyền vào từ ngoài cửa sổ, âm thanh ấy tròng trành chiếc thuyền, dường như đang tấu lên khúc ru, thế nhưng hắn vẫn không thể chợp mắt.

Có lẽ nên chợp mắt một lát.

Ngày mai chắc chắn sẽ là một ngày vô cùng gian khó.

Chu Hòa Hửng thầm nghĩ trong lòng, thế nhưng làm thế nào cũng không tài nào ngủ được, ánh mắt hắn đảo quanh quan sát căn khoang thuyền, đầu óc dần trở nên tỉnh táo. Rất nhiều chuyện lại một lần nữa hiện lên trước mắt. Chính những chuyện này đã khiến hắn không sao an giấc nổi.

Hắn là Tây vương của đại Minh, mà thê tử của hắn lại là người thừa kế của Đế quốc La Mã, hắn đồng thời cũng sở hữu quyền kế thừa Đế quốc La Mã... Thế nhưng, La Mã lại đang nằm dưới sự chiếm đóng của người Thổ Nhĩ Kỳ, mặc dù Phụ hoàng từng hứa hẹn sẽ giúp hắn thu phục Constantinople, hứa hẹn sẽ để hắn và thê tử đội vương miện Đế quốc La Mã ở nơi đó.

Thế nhưng sự chờ đợi đằng đẵng đã làm hắn mất đi sự kiên nhẫn.

Ta sẽ dùng cách của riêng mình để đội chiếc vương miện kia lên đầu. Đương nhiên ở một mặt khác, hắn muốn chứng minh bản thân với phụ hoàng cùng người đời. Chứng minh bản thân hoàn toàn có đầy đủ tư cách để đội chiếc vương miện đó.

Khi ý nghĩ này vừa nảy sinh, sự căng thẳng trong lòng cũng theo đó mà tan biến, nhưng ngay sau đó, một đống chuyện rối rắm lại một lần nữa hiện lên, nào là kinh phí, binh lực, nhân sự, vân vân và vân vân, một đống lớn vấn đề ùa về trong tâm trí, lại một lần nữa đè nặng khiến hắn thở không ra hơi.

Hắn thở dài một tiếng, sau đó ngồi dậy, chầm chậm mặc quần áo, trong bóng tối mập mờ, hắn do dự trèo xuống giường. Sau đó, Chu Hòa Hửng ngồi trong khoang thuyền một lát, khi hắn lặng lẽ lấy thuốc lá ra định hút, hắn nghe thấy có tiếng người vang lên trong bóng tối.

- Đại vương, ngủ không được sao?

Là Triệu Vạn Lý, hắn là con trai thứ của Thừa Nghĩa Hầu Triệu Vị, mười lăm tuổi vào quân trường, từng bước leo lên đến chức Trấn phó chỉ huy sứ. Vào năm được ban tước, giữa mấy vị tướng lĩnh được đề cử, Chu Hòa Hửng đã chọn hắn, chọn hắn làm chỉ huy sứ phủ vệ.

Từ khoảnh khắc đó, họ đã trở thành quân thần thật sự.

- Ừ!

Lặng lẽ gật đầu, Chu Hòa Hửng trầm giọng nói.

- Ngày mai sẽ là kết cục thế nào, bản vương cũng không biết, nhưng mà...

Lời đến khóe môi, hắn vẫn chưa thốt ra khỏi miệng. Những lời không may mắn, thì không thể nói ra.

- Đại vương, kỳ thực chuyện này chẳng có gì cả, bất quá cũng chỉ là công thành mà thôi, muộn nhất là đến sáu giờ chiều mai, thần nhất định sẽ cướp được thành Baku về cho ngài!

Với tư cách là một quân nhân, sau khi Đại vương đưa ra quyết định chiếm lấy Baku, Triệu Vạn Lý đã chuẩn bị vô cùng chu đáo, đối với việc công thành, hắn có đầy đủ lòng tin.

- Chẳng qua chỉ là một thành trì biên ải nho nhỏ của Safavid (Ba Tư) mà thôi, mấu chốt là sau khi đoạt thành, ngoài mối đe dọa từ người Thổ Nhĩ Kỳ ra, chúng ta còn phải cân nhắc thái độ của chủ nhân danh nghĩa nơi này là Safavid.

Mặc dù là một quân nhân, nhưng không có nghĩa là Triệu Vạn Lý không hiểu biết về chính trị. Trên thực tế, giữa vô số nhân tuyển, lý do Chu Hòa Hửng chọn hắn chính là vì phần lớn thời gian hắn trông giống một vị quan văn hơn là một võ tướng.

- Phía Safavid tạm thời không cần phải lo lắng, vị Suleiman I kia không có hứng thú với chính sự, thà ở lại hậu cung còn hơn là nhúng tay vào triều chính. Hiện tại chính vụ bên phía Safavid đã rơi vào tay tể tướng và hội đồng lý sự gồm các hoạn quan trong hậu cung. Tể tướng và hoạn quan cấu kết với nhau làm việc xấu, tham nhũng thành thói, đối với bọn chúng mà nói, Baku chẳng qua chỉ là một thành trì biên ải thuộc quyền sở hữu trên danh nghĩa mà thôi, bọn chúng tuyệt đối sẽ không mạo hiểm đắc tội với đại Minh để tranh giành một thành trì biên ải như vậy đâu!

Sở dĩ ban đầu chọn Baku, Chu Hòa Hửng không chỉ cân nhắc đến việc nơi đó từng là lãnh thổ của Đế quốc La Mã, mà nguyên nhân quan trọng hơn là, dù là người Thổ Nhĩ Kỳ hay người Safavid, đều sẽ không vì một "vùng đất ngoài vòng pháp luật" như thế này mà mạo hiểm phát sinh xung đột với đại Minh, để rồi ngăn cản cuộc tấn công của hắn. Điều hắn cần chính là một cơ hội như vậy, lợi dụng cơ hội này để đặt chân vững chắc ở đây, sau đó, lại tiến một bước mở rộng địa bàn.

Lời giải thích của Đại vương khiến Triệu Vạn Lý gật đầu nói.

- Điều này cũng là sự thật, chỉ là Đại vương, nhỡ đâu bọn họ xuất binh thì sao? Người Thổ Nhĩ Kỳ, người Safavid, nơi đó có thể coi là một vùng đất tứ chiến đấy!

Đối mặt với sự lo lắng của Triệu Vạn Lý, Chu Hòa Hửng mỉm cười nói.

- Vùng đất tứ chiến thì không sai, nhưng cũng chính vì thế, nơi này mới trở thành một vùng đất ngoài vòng pháp luật, bởi vì dù là người Thổ Nhĩ Kỳ hay Safavid đều sẽ không dung thứ cho đối phương chiếm lĩnh nơi này, mà chúng ta, chính là muốn lợi dụng mâu thuẫn giữa bọn họ để đoạt lấy khu vực này.

Kế hoạch!

Đối với mọi thứ trong tương lai, Chu Hòa Hửng đều có kế hoạch của riêng mình. Hắn nhớ rất rõ những lời phụ hoàng từng nói với hắn.

Hắn nhớ đó là một đêm nọ, hắn và phụ hoàng cùng nhau ở Ngự hoa viên.

- Con khác với các huynh đệ của con, có lẽ, phụ hoàng không cho con một phiên quốc, nhưng con sẽ trở thành Hoàng đế!

Chu Minh Trung nhìn hắn mà nói. Trong tất cả các hoàng tử, Chu Hòa Hửng xếp thứ chín, tính theo tuổi tác thì hắn không phải lớn nhất, nhưng thân phận của hắn lại vô cùng khác thường. Hắn là con trai của Chu Minh Trung và Thạch Chiêu, đây cũng là lý do chọn hắn làm Hoàng đế Đế quốc La Mã, bởi vì một loại tâm lý bù đắp cực kỳ đặc biệt.

Đương nhiên, đối với Chu Hòa Hửng mà nói, hắn không hiểu rõ tất cả những điều này. Hắn chỉ biết rằng, hắn sẽ trở thành Hoàng đế, còn các huynh đệ khác của hắn, chỉ là quốc quân mà thôi.

Hoàng đế Đế quốc La Mã!

Đứng trên boong tàu, Chu Hòa Hửng nghĩ đến chiếc vương miện hồi môn của thê tử. Sinh ra ở đại Minh, hắn không thể hiểu được ý nghĩa tượng trưng của chiếc vương miện đó, nhưng có thể khẳng định rằng, chiếc vương miện ấy đã trao cho hắn quyền lực của một vị Hoàng đế Đế quốc La Mã.

Khoảng ba giờ sáng, theo tiếng chuông tàu vang lên, boong tàu trở nên náo nhiệt. Sau một đêm hải trình, đoàn tàu thuyền gồm hàng trăm chiếc thuyền buôn đủ mọi chủng loại này cuối cùng cũng đã cập bến vùng biển ngoài khơi Baku.

Thành Baku lúc này chìm trong một mảng tối tăm, các tàu thuyền trong toàn bộ hạm đội đều đang chậm rãi di chuyển trong làn nước biển đen kịt, các pháo thủ ở vị trí đại bác đang căng thẳng túc trực phía sau pháo đài.

Đoàn tàu này không phải là hạm đội, mà là đội thuyền buôn do Chu Hòa Hửng chiêu mộ ở biển Caspi. Dù sao thì quân đội của hắn cũng cần phải đi thuyền mới đến được Baku. Đương nhiên, điều này không có nghĩa là hắn không có chiến hạm của riêng mình. Thực tế, trong hạm đội vẫn có sáu chiếc "chiến hạm", kỳ thực cũng chẳng qua chỉ là thuyền buôn vũ trang mà thôi.

Tuy nhiên, trước khi công thành, thứ phát huy tác dụng không phải là thuyền buôn vũ trang, mà là hỏa tiễn họ Khang. Đây là một loại hỏa tiễn bay bằng thuốc phóng, loại hỏa tiễn này gồm có mũi tên và thanh cân bằng. Mặc dù độ chính xác của nó ở mức bình thường, thế nhưng loại hỏa tiễn này vẫn rất được ưa chuộng, bởi vì hỏa tiễn có những đặc điểm như tốc độ bắn nhanh, tầm bắn xa, cơ động linh hoạt so với đại bác, và chính những đặc điểm này đã giúp hỏa tiễn họ Khang nổi đình nổi đám trong nhiều lần xung đột với người bản địa.

Tuy nhiên, nguyên nhân Chu Hòa Hửng chọn loại hỏa tiễn này là vì — nó đủ rẻ! Đương nhiên một nguyên nhân khác là tính sử dụng cực kỳ linh hoạt của nó, hầu như bất kỳ con tàu nào cũng có thể trở thành bệ phóng của nó.

- Bắt đầu công thành thôi!

Đăm đăm nhìn thành trì trong bóng tối, Chu Hòa Hửng nói với Triệu Vạn Lý bên cạnh.

Theo một mệnh lệnh được hạ xuống, mấy chục chiếc thuyền của hạm đội đồng loạt chĩa mũi thuyền về phía Baku. Vào lúc bốn giờ sáng, theo từng tiếng hú sắc nhọn vang lên, hàng trăm quả hỏa tiễn kéo theo cái đuôi màu đỏ rực, vạch trên bầu trời từng đường cong quỹ đạo, chúng đan xen vào nhau trên không trung thành từng vết tích đỏ rực.

Nhất thời, khắp đất trời đều là tiếng réo rắt đinh tai nhức óc phát ra từ hỏa tiễn.

Bóng đêm bị hỏa tiễn chiếu sáng rực như ban ngày, đại dương trong khoảnh khắc này cũng được thắp sáng.

Cảnh tượng này hoàn toàn khác biệt với những trận chiến mà Chu Hòa Hửng từng trải qua trước đây, nhưng lại có chút quen thuộc, giống như pháo hoa vào ngày rằm tháng Giêng vậy, đặt mình vào trong đó hoàn toàn không khiến người ta cảm thấy căng thẳng. Nơi này thậm chí trông không giống chiến trường, mà giống như đang thưởng thức một màn trình diễn pháo hoa, ngắm nhìn pháo hoa vào rằm tháng Giêng, chỉ khiến người ta cảm thấy khung cảnh tráng lệ, đẹp đến ngỡ ngàng.

Chu Hòa Hửng xem đến cạn lời, ngay lúc hắn đang dùng ánh mắt kinh thán để thưởng thức vẻ đẹp của hỏa tiễn, một quả cầu lửa đỏ sậm bùng lên ở ngoài thành Baku, một quả hỏa tiễn phát nổ, khoảnh khắc tiếp theo, Baku đã được thắp sáng.

Hàng trăm hàng nghìn quả hỏa tiễn kéo theo vệt sáng đỏ rực, tựa như những vì sao băng rơi xuống thành Baku, làn khói nổ tung nhanh chóng bao trùm lấy thành phố này, khiến nó chìm trong biển lửa.

Vụ nổ vào thời điểm rạng sáng đã đánh thức toàn bộ thành phố khỏi giấc ngủ say. Người bị đánh thức còn có Myuir Mohammad, hắn là người Turkistan thuộc bộ lạc Afshar. Mặc dù hắn tự xưng là "Hãn" ở Baku, nhưng cũng chỉ là tự xưng mà thôi, thế nhưng cho dù là vậy, hắn cũng là vị hoàng đế thổ địa trên thực tế ở Baku.

Khi hắn bừng tỉnh từ trong giấc mộng, phản ứng bản năng của hắn là đẩy người phụ nữ bên cạnh ra, mình trần vồ lấy thanh loan đao Damascus ở đầu giường, gào thét.

- Là người Ba Tư, hay là người Thổ Nhĩ Kỳ?

Với tư cách là kẻ thống trị thực sự của Baku, Myuir và tổ tiên của hắn vẫn luôn nhờ cậy vào mâu thuẫn giữa Ba Tư và Thổ Nhĩ Kỳ để duy trì quyền thế cũng như quyền tự trị của Baku. Biết rõ dã tâm của hai nước đối với Baku, hắn đương nhiên cho rằng người Ba Tư hoặc người Thổ Nhĩ Kỳ đã đánh tới.

- Khô... Không biết...

Trong tiếng trả lời đầy kinh hãi của nô bộc, tiếng réo sắc nhọn lại một lần nữa xé rách bầu trời, nện thẳng về phía Baku.

Ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, thứ mà Myuir nhìn thấy là từng vệt sao băng đỏ rực, sao băng xé gió lướt qua bầu trời, rơi xuống nội thành Baku, tung lên từng đám khói nổ mù mịt. Mà trong tiếng nổ đinh tai nhức óc, Myuir lại chẳng thèm cúi đầu lấy một cái, hắn cứ thế tay nắm chặt loan đao, trong đầu lóe lên một mối hoài nghi.

Chẳng lẽ không phải bọn họ?

Đương nhiên không phải bọn họ!

Suốt cả một đêm, sự tấn công của hạm đội nhằm vào thành Baku chưa từng dừng lại. Trong chưa đầy ba tiếng đồng hồ, hạm đội đã trút xuống Baku hơn 25.000 quả hỏa tiễn. Ngoài đạn nổ ra, còn có hơn 15.000 quả đạn cháy. So với đạn nổ, tính hủy diệt của đạn cháy rõ ràng là lợi hại hơn một chút, uy lực nổ của thuốc đen là có hạn, nhưng đạn cháy lại có thể bén lửa các kiến trúc xung quanh, số lượng lớn đạn cháy đã khiến toàn bộ thành phố chìm trong biển lửa.

Vào lúc bảy giờ sáng, khi hàng nghìn chiến sĩ chèo thuyền tam bản bắt đầu đổ bộ, Baku vẫn đang cháy rực. Toàn bộ thành phố gần như bị san bằng thành bình địa, rất nhiều nơi ngoài thành cũng đang bốc cháy và bốc khói nghi ngút. Khi quân đội đổ bộ, kẻ địch trên bờ thậm chí còn không hề phản kích. Kỳ thực trong quá trình hỏa tiễn tấn công, pháo đài ngoài thành cũng từng thử phản kích, nhưng vì khẩu kính pháo nhỏ, tầm bắn gần, hoàn toàn không gây ra chút đe dọa nào cho hạm đội. Sự phản kích của bọn họ chẳng những không hiệu quả, ngược lại còn bị chiến hạm của hạm đội nã pháo một trận, khiến pháo đài thô sơ và đại bác trên bờ đều bị nổ tung bay lên trời.

Cho đến khi quân đội đổ bộ, bọn họ mới bắt đầu hứng chịu sự phản kích không lấy gì làm dữ dội. Kỳ thực, thành Baku đã bị san bằng thành bình địa, hoàn toàn đã mất đi sức kháng cự. Ngọn lửa đang bùng cháy hừng hực trong và ngoài thành không chỉ khiến một lượng lớn dân thường rơi vào biển lửa, mà đồng thời cũng chôn vùi rất nhiều binh lính vào trong biển lửa. Cho dù có một số ít binh lính may mắn sống sót, thì việc đầu tiên bọn họ nghĩ đến thường là cứu gia đình mình trong biển lửa chứ không phải giúp Hãn vương bảo vệ thành phố.

Sau khi sự kháng cự không mấy dữ dội bị dập tắt, quân đội tiến công liền dừng việc tấn công thành phố — Baku đã bị ngọn lửa ngút trời nuốt chửng, ít nhất là trước khi ngọn lửa tắt đi, bọn họ hoàn toàn không có cách nào xông vào thành.

Bọn họ là ai?

Nhìn những người phương Đông xông vào từ ngoài biển, trong đầu Hayt nảy sinh vô số câu hỏi. Là một người buôn bán, hắn đương nhiên nghe ra được từ tướng mạo và ngôn ngữ của những người này, bọn họ là người Minh.

Thế nhưng quân phục của bọn họ lại không phải là quân phục của quân Minh.

Hayt từng đến Tây Vực, hắn từng buôn bán với thương nhân nước Minh ở Tây Vực, cũng từng nhìn thấy những binh lính mặc quân phục màu đỏ đó, thế nhưng những người này lại mặc quân phục màu xanh lục.

Nếu bọn họ không phải là quân Minh, thì rốt cuộc là kẻ nào?

Ngay lúc ý nghĩ này vừa lóe lên trong đầu Hayt, bên kia vang lên một trận tiếng súng hỏa mai dày đặc, khiến trái tim hắn chợt run lên bần bật. Hắn không biết đã xảy ra chuyện gì ở bên đó, nhưng có thể khẳng định, nơi đó tuyệt đối không phải đang đánh nhau, có lẽ bọn họ đang xử lý thứ gì đó.

Trong làn khói sặc sụa, Hayt cũng giống như người nhà và những kẻ sống sót khác, bước đi về phía bờ biển. So với thành phố vẫn đang bốc cháy, bờ biển có lẽ sẽ an toàn hơn một chút, ít nhất là ở bờ biển không có làn khói sặc sụa, sẽ không khiến người ta nghẹt thở.

Trong chiến tranh, có những chuyện luôn là không thể tránh khỏi. Trên con đường đi về phía bờ biển, đối với những gì nhìn thấy dọc đường, Hayt đều mang theo vẻ mặt thờ ơ xem như không thấy, cho dù thỉnh thoảng bên cạnh có người phát ra tiếng thét chói tai, hắn cũng chỉ chọn cách cúi đầu xuống. Là một người Armenia, hắn ở Baku chẳng qua chỉ là kẻ dưới đáy xã hội mặc người ức hiếp, mọi chuyện có thể xảy ra hắn sớm đã quen thuộc rồi.

- Chúa phù hộ...

Khi Hayt vừa thấp thỏm bất an cầu nguyện với Chúa, vừa cất bước đi về phía bờ biển, vào khoảnh khắc cách bờ biển còn một khoảng cách, hắn vô tình nhìn thấy lá cờ đang bay phấp phới trên một con tàu ngoài khơi.

- Là song đầu ưng!