[TIÊU TỀ]: Chương 443

“Từ khi đến với loài người, mỗi lỗ chân lông của tư bản đều chứa đựng sự dơ bẩn và máu tanh, sẵn sàng mở rộng ra bất cứ lúc nào.”

Hai mươi sáu năm trước, năm Hưng Đại Càn thứ nhất, bờ biển Hảo Vọng Giác ở cực nam châu Phi.

Mặc dù trên bản đồ của Đại Minh đã sớm đánh dấu vị trí này, nhưng nơi đây lại là nơi xa nhất mà tàu buôn Đại Minh từng đi tới. Dù chưa từng có ai hạn chế việc hàng hải của họ, nhưng cũng chưa từng có ai lái thuyền vượt qua vùng biển này.

Từ đông sang tây của Hảo Vọng Giác, từ Ấn Độ Dương đến Đại Tây Dương, đây là hai thế giới hoàn toàn khác biệt.

Hiện tại, một chiếc thuyền buồm nhỏ có tải trọng chưa đầy sáu trăm tấn đang thả neo tại vùng biển này, lặng lẽ chờ đợi mệnh lệnh của thuyền trưởng.

Người Hà Lan ở Hảo Vọng Giác cấm tàu buôn Đại Minh bước vào. Do xung đột lợi ích về thương mại hàng hải, đã xảy ra rất nhiều vụ va chạm giữa người Hà Lan và thương nhân Đại Minh.

Đối với chiếc tàu "Thanh Viễn" chở đầy hàng hóa mà nói, việc quay đầu đồng nghĩa với việc sẽ phải gánh chịu tổn thất cực kỳ lớn.

Nên đi về đâu?

Trương Dũng, người em họ đồng tông với Trương Tiến - Trương Chí Dũng hầu, lặng lẽ đứng ở mũi tàu. Trước mặt anh, một bên là Ấn Độ Dương, một bên là Đại Tây Dương, toàn thân anh rơi vào tình thế tiến thối lưỡng nan chưa từng có.

Phải làm sao đây?

Nếu quay đầu, anh bắt buộc phải trả lương cho hơn năm mươi thủy thủ, cộng thêm tổn thất hàng hóa, mặc dù sẽ không khiến anh phá sản nhưng cũng sẽ làm anh tổn nguyên khí nặng nề. Dù anh từng nói với người khác rằng mình là em họ đồng tông của Chí Dũng hầu Trương Tiến, nhưng thực tế, huyết mạch hai nhà phải ngược dòng đến đời cụ tổ.

"Đã đến lúc quay đầu rồi, thuyền trưởng."

Đại phuốt hạ giọng nói. Trên boong tàu, có hơn năm mươi thủy thủ đang đứng, phần lớn bọn họ đều giống anh, là người Phúc Kiến, ngoài ra còn có mấy thổ dân Nam Dương. Họ không quản muôn dặm xa xôi đến đây, vì mục đích không chỉ là tiền công cho chuyến hải trình dài, mà còn là tiền hoa hồng sau khi vào Hảo Vọng Giác buôn bán.

Nếu bây giờ quay đầu, thu nhập của tất cả bọn họ đều sẽ giảm sút.

"Không, tiếp tục tiến lên, đi châu Âu!"

Trương Dũng quyết định một cách dứt khoát.

Hầu như tất cả mọi người đều cảm thấy, vào khoảnh khắc anh thốt ra câu này, không khí dường như đông cứng lại.

"Tiến lên? Đi châu Âu sao?"

Là thủy thủ, mặc dù ai nấy đều biết rằng qua Hảo Vọng Giác, đi thêm mấy ngàn dặm nữa là có thể đến châu Âu, nhưng tất cả đều biết, đối với vùng đại dương mênh mông đó, họ hoàn toàn xa lạ.

“Đi tiếp, đến châu Âu xem thử. Người Hà Lan có thể đóng cửa cảng của họ, nhưng đến châu Âu, còn có người Tây Ban Nha, người Bồ Đào Nha, người Anh, người Pháp, họ không thể đều cự tuyệt chúng ta ngoài cửa.”

“Nhưng thưa thuyền trưởng? Chúng ta không có hoa tiêu, không có hoa tiêu thì phải làm sao? Hơn nữa lại còn không có hải đồ.”

Hướng về phía tây từ trước đến nay vẫn luôn là vùng cấm địa đối với tàu buôn Đại Minh, suy cho cùng là vì không có hải đồ, không có hoa tiêu.

“Đúng vậy, cứ liều lĩnh xông qua như thế này, rất có thể sẽ mất cả tính mạng.”

“Thời điểm người châu Âu tới đây ngày trước, cũng đâu có hoa tiêu, cũng đâu có hải đồ. Chúng ta không thể mãi mãi ở lại Ấn Độ Dương này được, sớm muộn gì chúng ta cũng phải bước vào Đại Tây Dương!”

“Nhưng đến lúc đó, có lẽ sẽ có hải đồ rồi thì sao.”

“Không, sẽ chẳng có bất kỳ ai dâng hải đồ cho chúng ta đâu. Nếu chúng ta muốn bước vào Đại Tây Dương, muốn đến châu Âu, thì buộc phải tự mình vẽ ra hải đồ! Đại dương, người châu Âu có thể chinh phục nó, Đại Minh cũng có thể chinh phục nó!”

Ánh mắt Trương Dũng đầy khao khát nhìn sâu vào đại dương. Khoảnh khắc này, điều mà nội tâm anh suy ngẫm không còn là tài phú do hàng hải mang lại nữa, mà là một thứ sứ mệnh.

“Nhưng, nhưng thưa thuyền trưởng, rủi ro rất lớn...”

“Rủi ro ư? Làm nghề này làm gì có chuyện không có rủi ro?”

Trương Dũng nhìn các thủy thủ trước mặt và nói.

“Ta đã quyết định rồi. Ai không muốn đi, ta sẽ thả thuyền nhỏ xuống, các ngươi có thể đến Hảo Vọng Giác rồi tiện đường đi thuyền Hà Lan quay về. Ai bằng lòng đi, tiền hoa hồng tăng thêm hai phần!”

Sau khi anh thốt ra câu nói này, trên tàu liền chìm vào yên lặng. Trương Dũng nhìn mọi người, anh không nói gì, và các thủy thủ cũng vậy.

Châu Âu!

Đối với mỗi một người bọn họ, nơi đó đều tràn ngập sự cám dỗ đầy thần bí không thể chối từ.

“Nhổ neo!”

Ngày hôm đó, tàu "Thanh Viễn" rẽ sóng đạp gió, đâm thủng những con sóng của hai đại dương, hướng về phía tây Hảo Vọng Giác mà tiến đi, dọc theo bờ biển xuôi thẳng về châu Âu.

Mấy tháng sau, chiếc tàu "Thanh Viễn" ngược dòng dọc theo bờ biển châu Phi Bắc tiến đã trải qua muôn vàn gian khổ để cập cảng Bồ Đào Nha. Họ được người dân bản địa chào đón nồng nhiệt tại cảng. Đây là chiếc tàu buôn Đại Minh đầu tiên cập bến châu Âu.

---❊ ❖ ❊---

Hai mươi sáu năm sau, khi tàu "Phúc Nghiệp" tiến vào Edinburgh, người châu Âu từ lâu đã quen với những chiếc tàu buôn của Đại Minh, quen với "Nhật Nguyệt kỳ" của Đại Minh. Từ mười tám năm trước, tàu buôn Đại Minh ngày càng xuất hiện nhiều hơn ở khắp các nơi trên đất châu Âu. Đã có lúc người Hà Lan được mệnh danh là "những cỗ xe ngựa trên biển", nhưng chẳng mấy chốc Đại Minh cũng đã giành được danh hiệu này.

Dựa vào những con tàu giá rẻ do thuộc địa Bắc Mỹ cung cấp, đội tàu buôn Đại Minh đã cạnh tranh khốc liệt với người Hà Lan ở khắp nơi trên đất châu Âu. Giống như người Hà Lan trước đây, gỗ từ Na Uy, cá từ Đan Mạch, lương thực từ Ba Lan, da thú từ Nga, gia vị từ Đông Nam Á, hàng dệt bông, lụa là và đồ sứ từ Đại Minh... tàu buôn Đại Minh vận chuyển những mặt hàng này đến khắp các nơi ở châu Âu, và không bị giới hạn trong việc thương nhân nước mình bán lại, thương nhân của bất kỳ quốc gia nào cũng có thể trở thành người mua của họ.

Đến năm Hưng Đại Càn thứ hai mươi sáu, trong các cảng của các nước châu Âu có tới hơn 2.000 tàu buôn tiến hành các hoạt động mậu dịch khác nhau. Mặc dù không thể so sánh với người Hà Lan hay các quốc gia châu Âu khác, nhưng ai nấy đều biết rằng, đây chỉ là một phần nhỏ trong đội tàu buôn của Đại Minh. Giống như người châu Âu những năm xưa, tàu buôn Đại Minh đã thâm nhập sâu rộng vào khắp mọi nơi trên đất châu Âu.

“Thưa ngài thuyền trưởng, ngài nhất định phải cẩn thận đấy, đám người ở hải quan cực kỳ tham lam.”

Khi con tàu được thuyền nhỏ kéo chậm rãi tiến vào cảng, Steve có chút căng thẳng nói với Lương Hoa Lễ.

“A phiến... nếu bọn họ phát hiện ra, chắc chắn sẽ đòi hỏi rất nhiều tiền. Phải biết rằng, triều đình không cho phép nhập khẩu a phiến.”

Từ vài năm trước, do a phiến hoành hành dẫn đến lượng lớn vàng bạc chảy ra nước ngoài, nước Anh đã cấm nhập khẩu a phiến. Thế nhưng đối diện với thị trường hàng triệu người, những kẻ buôn lậu vẫn liên tục vận chuyển a phiến vào nước Anh.

“Ta biết rồi, ta đã chuẩn bị sẵn quà cho bọn chúng.”

Lương Hoa Lễ tự tin nói. Nhìn chiếc thuyền nhỏ đang chậm chạp kéo con tàu, ánh mắt anh hướng về một chiếc tàu kéo hơi nước nhỏ trong cảng. Mặc dù từ hơn chục năm trước, người châu Âu đã bắt đầu thử nghiệm mô phỏng chế tạo máy hơi nước, nhưng kỹ thuật của họ rất lạc hậu, máy hơi nước luôn gặp sự cố liên tục. Vì thế, ở đây dù có thể nhìn thấy tàu chạy bằng hơi nước, nhưng thường chẳng có giá trị thực tiễn nào mấy.

Còn máy hơi nước ở Đại Minh lại ngày càng được phổ biến rộng rãi. Trong mắt nhiều người, có lẽ chỉ vài chục năm nữa thôi, máy hơi nước sẽ được phổ biến đến mọi ngõ ngách của Đại Minh. Giống như trong một số câu chuyện khoa học viễn tưởng, máy hơi nước thậm chí có thể được ứng dụng trên cả thiết bị bay.

Nhưng châu Âu... máy hơi nước của họ vẫn giậm chân tại chỗ ở giai đoạn dò dẫm.

“Buôn lậu máy hơi nước hoặc linh kiện sang châu Âu có thể thu được lợi nhuận ít nhất gấp đôi...”

Mặc dù là một thương nhân, sự khao khát lợi nhuận đã thôi thúc Lương Hoa Lễ đưa ra rất nhiều lựa chọn, nhưng anh tuyệt đối sẽ không vi phạm pháp luật mà bán máy móc sang châu Âu. Thế nhưng điều này không hề cản trở một số thương nhân gian xảo vì siêu lợi nhuận mà bán máy móc sang châu Âu, thậm chí có một số kẻ sẵn sàng làm tôi tớ cho người châu Âu, giúp họ chế tạo máy móc trong các nhà xưởng của họ.

Khi Lương Hoa Lễ đang miên man suy nghĩ ở đó, Andre đứng trên thuyền nhỏ nhìn con tàu ngày càng đến gần, trong đôi mắt hiện lên đầy vẻ tham lam. Đối với hắn mà nói, trên tàu chở thứ gì không quan trọng, quan trọng là có hàng quốc cấm hay không. Chỉ cần có hàng quốc cấm, hắn có thể kiếm thêm thu nhập phụ, đây mới là điều quan trọng nhất.

“Lỗ Quốc?”

Nhìn lá cờ có phần xa lạ, trong lòng Andre thầm lẩm bẩm.

Lỗ Quốc... cũng là Thiên triều nhỉ.

Ít nhất cũng phải là một phần của Thiên triều. Phát hiện này khiến tâm trạng Andre hơi khó chịu một chút. Dù sao thì thương nhân Thiên triều rất ít khi dính líu đến buôn lậu phi pháp, họ có đầy đủ hàng hóa để kiếm lợi nhuận, căn bản chẳng cần phải cân nhắc đến việc kiếm lời thông qua hàng cấm hay buôn lậu bất hợp pháp.

“Hầy, đáng lẽ nên để Wilson tới kiểm tra con tàu này.”

Andre cảm thấy có chút vô vị, trong lòng thầm lẩm bẩm.

Vô vị thật, không có thêm thu nhập ngoài lề, đương nhiên là chẳng có mấy thú vị.

“Đều là vải bông được vận chuyển từ Thiên triều tới.”

Giống như bất kỳ con tàu buôn nào của Thiên triều, trên tàu chở đầy hàng hóa vận chuyển từ Thiên triều sang. Vải bông là mặt hàng phổ biến nhất. Ở bất kỳ ngóc ngách nào trên thế giới, người ta cũng có thể nhìn thấy vải bông vừa rẻ vừa tốt. Sự tràn vào của lượng lớn vải bông Thiên triều thậm chí còn giáng một đòn mang tính hủy diệt đối với ngành dệt bông của châu Âu, đến mức ở một số quốc gia đã nhiều lần xảy ra các sự kiện tẩy chay "hàng Minh".

Đối với những điều này, đương nhiên Andre chẳng thèm bận tâm. Ánh mắt hắn thỉnh thoảng lại đánh giá vị thuyền trưởng kia. Vị thuyền trưởng này rất trẻ. Ở Thiên triều có rất nhiều thuyền trưởng trẻ tuổi giống như anh ta, khác hẳn với sự nghèo khó của người Anh khi rất nhiều thanh niên thậm chí không có nổi thức ăn lót dạ, chỉ đành ra tàu làm thủy thủ hạng bét. Ở Thiên triều, bọn họ chỉ cần muốn là có thể mua một chiếc thuyền bất cứ lúc nào, làm thuyền trưởng giương buồm ra khơi, đương nhiên là họ phải nắm vững kỹ thuật hàng hải.

“Thưa ngài thuyền trưởng, ngài là vị thuyền trưởng Thiên triều trẻ tuổi nhất mà tôi từng gặp đấy, con tàu này của ngài xuất phát từ đâu thế...”

Khi trò chuyện với Lương Hoa Lễ, Andre thỉnh thoảng lại ám chỉ đôi chút. Ngay cả với những mặt hàng thông thường, hắn cũng có thể đòi hỏi chút ít lợi ích, ví dụ như khi hải quan kiểm tra hàng hóa, thu nhỏ kích thước của khoang tàu lại một chút, như vậy là có thể nộp ít thuế quan hơn.

“Thưa ngài, ngài vẫn luôn phụ trách cảng này phải không?”

Lương Hoa Lễ đánh giá vị quan chức nặng ít nhất hai trăm cân trước mặt. Hắn béo đến mức khiến người ta hoài nghi không biết liệu có còn đi nổi bước nào nữa không, thậm chí lúc nói chuyện, thịt trên mặt cũng run rẩy.

“Đương nhiên rồi, với tư cách là quan thuế của Quốc vương, ta đã phụ trách việc thu thuế và kiểm tra ở cảng này từ năm năm trước, hơn nữa trong mấy năm tới, ta chắc chắn vẫn sẽ ở đây...”

Nhìn vị thuyền trưởng trẻ tuổi trước mắt, Andre dùng giọng điệu thoải mái nói,

“Rất nhiều thuyền trưởng đều sẵn lòng kết bạn với ta, bao gồm cả các thuyền trưởng Thiên triều. Bọn họ biết rằng, trở thành bạn với ta sẽ mang lại cho họ rất nhiều sự tiện lợi.”

Một vị quan "thành khẩn" đến thế này quả thực hiếm thấy. Ít nhất trong nhận thức của Lương Hoa Lễ, anh chưa từng gặp kẻ nào "thành khẩn" như vậy bao giờ. Tuy nhiên, sự "thành khẩn" của đối phương lại khiến anh cảm thấy thoải mái hơn nhiều.

“Vâng, thưa ngài, ta nghĩ có lẽ chúng ta có thể trở thành bạn bè, ngài thấy sao?”

Lúc nói chuyện, Lương Hoa Lễ lấy ra một chiếc phong bì không dày không mỏng, kín đáo nhét vào tay Andre. Hắn chỉ dùng tay bóp nhẹ một cái, kinh nghiệm nhiều năm khiến hắn rất rõ ràng, chiếc phong bì này ít nhất chứa 500 lạng ngân lượng khoán — loại ngân lượng khoán của Đại Minh này, cho dù ở châu Âu cũng rất được mọi người chào đón, đặc biệt là trong một số trường hợp cụ thể. Nguyên nhân không chỉ vì nó có đế quốc hùng mạnh nhất thế giới đứng sau bảo chứng, mà lý do quan trọng hơn là các ngân hàng của Đại Minh trong hơn mười năm qua đã mở chi nhánh ở rất nhiều quốc gia châu Âu. Dựa vào những tờ ngân lượng khoán được in tinh xảo này, có thể đổi lấy vàng bạc ở bất kỳ quốc gia nào.

Sau khi vui vẻ nhận lấy số bạc này, nụ cười trên mặt Andre trở nên vô cùng rạng rỡ.

“Đương nhiên, ta tin rằng chúng ta nhất định sẽ trở thành bạn tốt. Ta tên là Andre Fell, ở cảng này, bất kể xảy ra chuyện gì, ngài đều có thể đến tìm ta.”

Sau đó hắn lại hạ thấp giọng, dùng âm thanh cực kỳ nhỏ nói.

“Nếu trên tàu của ngài có một số hàng hóa đặc biệt, có thể đợi đến tối rồi hãy vận chuyển ra ngoài, ta có thể cung cấp cho ngài một số sự trợ giúp, chỉ cần chút thù lao nhỏ là được...”

Nơi này chính là thiên đường!

Khi hàng ngàn cân nha phiến được vận chuyển an toàn ra khỏi bến cảng, nhìn dòng người tấp nập trên bến, trong lòng Lương Hoa Lễ đột nhiên nảy mạt suy nghĩ như vậy. Ngay cả ở các cảng ở Ba Tư, những tên quan thuế tham lam đó cũng không công khai minh bạch như quan thuế nước Anh.

“Thưa ngài, ở nước Anh này, tất cả mọi thứ đều có giá của nó cả...”

Đi theo bên cạnh người thuê mình, Steve chỉ vào những người qua đường trông có vẻ xanh xao vàng vẹm, mang vẻ suy dinh dưỡng ở bên đường, rồi lại nói tiếp.

“Từ kẻ ăn mày cho đến quý tộc, chỉ cần cho họ đủ tiền, đều có thể mua chuộc được. Thật ra, từ trên xuống dưới của đất nước này đều như vậy, thậm chí ngay cả Quốc vương cũng không ngoại lệ.”

Ánh mắt hướng về người thuê mình, giọng điệu của Steve mang theo một sự thù địch nào đó.

“Bây giờ tên khốn kiếp đó, bất kể là ai, chỉ cần cho hắn đủ lợi ích, hắn sẵn sàng bán rẻ tất cả mọi thứ, thậm chí là bán cả linh hồn mình cho ác quỷ. Tin tôi đi, hắn đã bán linh hồn mình cho ác quỷ rồi.”

Đối mặt với Steve cứ liên tục lải nhải phàn nàn, nguyền rủa một người nào đó, Lương Hoa Lễ tỏ ra có chút kỳ lạ. Anh khó hiểu nhìn Steve, hỏi với vẻ ngờ vực.

“Steve, cậu đang nói ai thế? Có vẻ như cậu rất bất mãn với hắn ta.”

“Còn có thể là ai nữa? Đương nhiên là vị quốc vương của chúng ta rồi, kẻ ngoại đạo đó. Tên khốn kiếp ấy đã sớm bán linh hồn hắn cho ác quỷ rồi. Tin tôi đi, chỉ cần ngài cho hắn đủ bạc trắng, hắn có thể giúp ngài làm mọi việc, thật đấy, tôi lấy Chúa ra để thề.”

Trố mắt kinh ngạc nhìn Steve, Lương Hoa Lễ rất khó tưởng tượng vị quốc vương kia rốt cuộc đã làm những chuyện gì mà khiến cậu ta phẫn nộ đến thế.

Hơn nữa tên Steve này chẳng qua chỉ là một người bình thường mà thôi. Lẽ nào cậu ta cũng giống như mình?

“Hắn ta đã làm chuyện gì với cậu à?”

“Hắn là một kẻ ngoại đạo, thưa ngài.”

Steve phẫn nộ nói.

“Chừng này lý do là đã quá đủ rồi!”