Sáng sớm, cơn cuồng phong cuốn theo cát vàng thổi từ Bán đảo Sinai đến, biến bầu trời thành một màu u ám. Gió rít gào cuốn theo bụi cát, trong tầm mắt phía trước không nhìn rõ bất cứ thứ gì, chỉ thấy giữa trời đất một màu vàng đục. Giữa bầu trời đất mờ mịt này, từng bóng người xám xịt đang di chuyển ở đó, quần áo trên người họ nhuốm đầy bụi cát hòa làm một thể với môi trường xung quanh, nếu không bước đến sát trước mặt, căn bản không thể nhìn rõ sự khác biệt giữa những người này và môi trường xung quanh.

Dù bụi cát che khuất tầm nhìn của họ, nhưng họ vẫn không một tiếng oán thán mà dùng dụng cụ đào bới cát đất ở đó, rồi dùng xe cút kít vận chuyển cát đất đến con đê phía xa.

Thỉnh thoảng, trong cơn cuồng phong ngập trời, tiếng roi vụt lại vang lên trong không khí. Trên công trường này không một ai nhàn rỗi, gió cát lớn nhường này, dẫu cho con người có thể bị cuồng phong thổi bay, cũng không thể ngăn cản nổi công việc của mọi người.

"Gió cát lớn như thế, bọn họ vẫn đang làm việc ở đó sao?"

Ngồi trên lưng lạc đà, Lương Hoa Lễ nhìn những bóng người đang di chuyển trên công trường, mặc dù cuồng phong gào thét, nhưng đeo kính chống gió nên hắn vẫn có thể nhìn rõ khung cảnh trên công trường. Rất nhiều người khom nửa thân mình làm việc ở đó. Mặc dù bão cát hoành hành giữa trời đất, nhưng công trường vẫn không hề đình công, hắn nhíu mày hỏi.

"Không sợ xảy ra chuyện gì sao?"

Những hạt cát nhỏ li ti lúc hắn nói chuyện, không ngừng luồn từ khe hở của chiếc khăn quàng cổ vào mặt, quất cho khuôn mặt một lớp cát bụi, quần áo và mặt mũi hắn dính đầy bụi cát vàng, hiện tại trông hắn đã hoàn toàn biến thành một người đất.

"Xảy ra chuyện? Không ai quan tâm có xảy ra chuyện hay không, người Ai Cập không bận tâm, những "kẻ ngoại lai" đó, bọn họ ở Ai Cập chỉ là hạng người thứ hai, không ai quan tâm đến bọn họ, thế nên công ty cũng chẳng bận tâm. So với sống chết của bọn họ, công ty quan tâm đến thời hạn thi công hơn, mười năm..."

Lại một lần nữa siết chặt khăn quàng cổ, Vương Hưng Nghiệp chỉ về phía công trường kênh đào đang bận rộn, nói tiếp.

"Thời hạn thi công mười năm, công ty phải đào thông con kênh này trong vòng mười năm, muốn hoàn thành đúng hạn, thì bắt buộc phải tranh thủ thời gian hết mức có thể, bắt bọn họ làm việc tăng ca, hơn nữa..."

Vương Hưng Nghiệp cố ý hạ thấp giọng nói.

"Cairo bên đó cũng hy vọng chúng ta vắt kiệt sức bọn họ hết mức có thể. Rất nhiều người ở Cairo cảm thấy, trong gần một nghìn năm qua, những "kẻ ngoại lai" đó trăm phương ức hiếp họ, bây giờ, họ muốn gậy ông đập lưng ông, bên đó cảm thấy chúng ta bắt bọn họ làm việc ở đây càng nhiều, thì bọn họ càng có khả năng quay về với tín ngưỡng ban đầu. Thực tế thì cũng là như vậy, nghe nói Cairo đã thống kê rồi, mấy năm nay số lượng người Copt đã tăng từ hơn năm thành miễn cưỡng trước kia lên đến 7 thành, thêm vài năm nữa, phỏng chừng nơi này cơ bản đều là người Copt rồi."

Nghe Vương Hưng Nghiệp hỏi, Lương Hoa Lễ im lặng không nói, ánh mắt đặt lên người những phu lao đang cặm cụi làm việc.

Vì sao lại đến đây?

Đương nhiên là vì việc buôn bán.

Vì việc buôn bán nha phiến!

Mặc dù theo "Đại Minh Luật", việc vận chuyển nha phiến về bản thổ, chư Hạ và các thuộc địa là tội chết, nhưng pháp luật lại không cấm thương thuyền vận chuyển nha phiến đến các khu vực khác, thế nên từ trước đến nay vẫn luôn có thương thuyền của Đại Minh hoặc chư Hạ tham gia vào việc buôn bán này. So với sự nghiêm cấm ngặt nghèo của Đại Minh đối với nha phiến, nha phiến ở châu Âu lại đã lan tràn thành tai họa. Hàng triệu người châu Âu ngày đêm hút nha phiến, những con người bụng đói cồn cào chìm đắm trong cõi tiên ảo do nha phiến mang lại.

Nhưng châu Âu không sản xuất nha phiến, nha phiến của họ đến từ Ottoman, thương nhân các nước thông qua đủ mọi kênh vận chuyển một lượng lớn nha phiến Ottoman đến châu Âu, cung cấp cho người châu Âu hút. Bởi vì mối quan hệ căng thẳng giữa Đại Minh và Ottoman, dẫn đến mấy năm gần đây, thương nhân Đại Minh đã nhạt nhòa khỏi việc buôn bán này. Song cho dù đã nhạt nhòa, lợi nhuận khổng lồ của việc buôn bán nha phiến vẫn khiến rất nhiều người động tâm.

Mà Vương Hưng Nghiệp lại tìm ra một con đường buôn bán khác. Đây cũng là lý do Lương Hoa Lễ bị hắn thuyết phục, rốt cuộc, lợi nhuận của việc buôn bán nha phiến là vô cùng khả quan.

"Hussein..."

Nhìn một người bản địa đang đi tới, Vương Hưng Nghiệp quay đầu nói với Lương Hoa Lễ.

"Chính là hắn đã kể cho tôi nghe tin tức đó, phạm vi trồng nha phiến trong lãnh thổ Ottoman rất rộng lớn, không chỉ có mỗi Is... Constantinople mới có, trên thực tế, nha phiến ở Constantinople cũng là do các thương nhân vận chuyển từ khắp nơi tới, rồi bán cho thương nhân các nước ở đó. Kỳ thực ở rất nhiều nơi, đặc biệt là một số nơi khô hạn, nha phiến thậm chí là loại nông sản duy nhất được sản xuất tại địa phương, dù sao nó có thể thích nghi với rất nhiều môi trường cực kỳ khắc nghiệt, vả lại..."

Cố ý hạ thấp giọng, Vương Hưng Nghiệp lại nói.

"Bản thân người Ottoman cũng cảm thấy, trồng nha phiến là một việc làm ăn rất tốt, có thể đổi về lượng lớn vàng bạc, thậm chí là nô lệ từ châu Âu, thế nên quan phủ của họ vẫn luôn khuyến khích trồng trọt. Tuy nhiên, hiện tại ở rất nhiều nơi của Ottoman, nó cũng bắt đầu lan tràn rồi, tôi dám cá, nếu thêm vài năm nữa, chỗ bọn họ chắc chắn cũng sẽ lan tràn thành tai họa, thế nhưng, điều này không liên quan gì đến chúng ta..."

Quả thực không có bất kỳ quan hệ gì, đối với Lương Hoa Lễ, thứ duy nhất hắn quan tâm chính là liệu có đúng như lời Vương Hưng Nghiệp nói hay không, ở nơi cách đây chưa đầy hai trăm dặm, có người trồng nha phiến, bọn họ có thể mua nha phiến từ đó, rồi vận chuyển ngược về châu Âu.

"Xin chào, vị tiên sinh tôn quý..."

Đột nhiên, tiếng chào hỏi của hắn cắt đứt dòng suy nghĩ của Lương Hoa Lễ, hắn đánh giá người trước mặt này, rồi gật đầu. Lúc Vương Hưng Nghiệp dùng tiếng bản địa nói chuyện với người này, trong lòng hắn đột nhiên dấy lên một vài kỳ vọng đối với chuyến hành trình tiếp theo — có lẽ, đây chính là cơ hội mà hắn hằng mong đợi bấy lâu!

---❊ ❖ ❊---

Trong tiếng chuông lạc đà đinh đang, một đoàn lạc đà đang đi giữa các cồn cát, số người trong đội không nhiều, tính ra chỉ có mười mấy người, nhưng số lượng lạc đà lại rất nhiều, một người phải quản bốn năm con lạc đà, trên lưng mỗi con lạc đà còn chở vài cái rương, đoàn lạc đà rầm rộ chậm rãi tiến về phía trước hướng Đông.

“Bảo phía sau đi nhanh lên! Mọi người tăng tốc độ lên, phía trước nhanh thôi sẽ có một cái chợ. Chúng ta đến đó rồi hãy nghỉ ngơi cho đàng hoàng, bằng không muộn quá tối nay chúng ta sẽ phải ngủ qua đêm trong sa mạc đấy!”

Cưỡi trên lưng lạc đà quấn áo choàng trắng của người Bedouin, đầu trùm khăn tang, Lương Hoa Lễ nhìn về phía trước, hắn nheo mắt, ngước nhìn bầu trời, mặt trời vẫn còn treo cao trên trời.

Thật sự là nóng quá đi!

Liếm môi một cái, Lương Hoa Lễ lại vươn tay sờ cái túi da đựng nước được đặt ở phía trước, túi da bây giờ trọng lượng rất nhẹ, nước bên trong hình như sắp uống cạn rồi, loại túi nước làm bằng da cừu này có thể chứa rất nhiều nước, nhưng lúc mới bắt đầu, hắn lại cảm thấy mùi vị đó không thơm tho gì, kháng cự mùi vị đó, nhưng bây giờ, hắn chỉ hận không thể uống cạn tất cả nước ngay lập tức, không sót lại một giọt nào, thế nhưng hắn lại không dám uống hết, ở trong sa mạc nước chính là sinh mệnh.

Đương nhiên, cảm giác cưỡi lạc đà cũng rất không thoải mái, mặc dù tốc độ của lạc đà không nhanh, nhưng với tư cách là một thuyền trưởng, Lương Hoa Lễ từ lâu đã quen với sự tròng trành trên biển, thế nhưng sự xóc nảy trên lưng lạc đà lại khiến toàn thân hắn vô cùng khó chịu.

Nhưng lạc đà lại là lựa chọn tốt nhất ở đây, bởi vì không có quan đạo, thế nên ở đây rất ít khi dùng xe ngựa chở hàng, phương tiện giao thông được sử dụng nhiều nhất chính là lạc đà, nó có thể chở vài trăm cân hàng hóa. Hiện tại những con lạc đà này chở chính là hàng hóa bị ứ đọng trên thuyền của hắn — có vải bông, trà của Đại Minh, cũng có rất nhiều hàng hóa của chư Hạ. Theo lời của Hussein, ở đây, hàng hóa của Đại Minh còn có hiệu quả hơn cả bạc, những người đó sẵn sàng lấy hàng hóa của Đại Minh hơn là bạc lạng.

Rời khỏi Suez đã sáu ngày rồi, trong sáu ngày qua, bọn họ đã đi được mấy trăm dặm, có lẽ còn nhiều hơn, ai mà biết được chứ? Mỗi một người đều thay đổi bộ dạng, bản thân Lương Hoa Lễ cũng đầu tóc bù xù, râu ria trên mặt và gương mặt ngăm đen khiến người ta nhìn không ra hắn chưa đầy hai mươi tuổi, làn da khô khốc dường như cũng cẩn đầy bụi cát, quần áo trên người cũng dơ bẩn không chịu nổi, thậm chí còn tỏa ra một mùi hôi nồng nặc, điều kiện trong sa mạc vô cùng khắc nghiệt, khiến hắn không có cách nào giặt sạch quần áo của mình.

Theo lời của Hussein, nếu bọn họ cập bờ từ Địa Trung Hải thì chỉ cần một ngày là có thể đến đích, nhưng nơi này cách Suez lại rất xa, cưỡi lạc đà cần mất sáu đến bảy ngày.

"Lần sau, nên cập bờ từ phía Địa Trung Hải."

Lương Hoa Lễ thầm nghĩ ngợi, thế nhưng hắn không muốn mạo hiểm, không phải vì hải tặc Barbary lộng hành ở Địa Trung Hải, mà là vì hắn không muốn vì một câu nói của người khác, mà điều khiển thuyền buồm mất mấy tháng trời, vòng qua Hảo Vọng Giác, băng qua eo biển Gibraltar đi vào Địa Trung Hải, nhỡ đâu ở đó không giống như hắn nói, có đầy đủ hàng hóa để hắn tiến hành buôn bán, thế chẳng phải là công cốc hay sao, cho nên hắn mới lựa chọn đi qua đường bộ trước một chuyến, thám thính xem sao, nếu mọi chuyện đều là thật, hắn sẽ đi vào Địa Trung Hải, cho dù hải tặc Barbary cũng không thể cản trở bước chân của hắn.

Đến lúc đó, chỉ cần tốn công sức một ngày là có thể đến nơi cần đến, thì không cần phải cưỡi lạc đà vội vã chạy đến đích ở cái nơi không phải sa mạc thì là hoang mạc thế này nữa.

Tiếng chuông lạc đà vang vọng trong sa mạc, tiếng chuông này đã đồng hành cùng Lương Hoa Lễ suốt dọc đường, trong sa mạc, đây dường như là âm thanh duy nhất, theo lời kể của sách lịch sử vào thời nhà Đường, tiếng chuông như thế này đã vang vọng trên Con đường tơ lụa ở Tây Vực mấy trăm năm.

Mấy năm trước, theo sự sụp đổ của nhà Mãn Thanh, thậm chí có người còn đề nghị xây dựng đường sắt thẳng đến bờ biển Địa Trung Hải, thông qua Ba Tư, Baghdad, đi thẳng đến Beirut bên Địa Trung Hải, khai thông lại một Con đường tơ lụa trên đất liền.

Thế nhưng, tất cả mọi người đều biết, kế hoạch này phi thực tế đến nhường nào, suy cho cùng, rất nhiều khu vực mà đường sắt phải đi qua đều nằm dưới sự kiểm soát của đế quốc Ottoman, hơn nữa người dân bản địa cũng vô cùng thù địch với Đại Minh, ai bảo Đại Minh đứng về phía người Copt và những tín đồ Cơ Đốc giáo đó chứ?

Nếu không phải vì khao khát tài sản, Lương Hoa Lễ tin rằng dù thế nào đi nữa mình cũng không thể giống như bây giờ cưỡi lạc đà đi sâu vào một số ốc đảo sa mạc ở bờ tây sông Jordan, tiến hành việc buôn bán như thế này ở cái nơi tràn ngập sự thù địch này.

Đây căn bản chính là mạo hiểm!

Thế nhưng tài sản luôn được cất giấu trong hiểm nguy.

"Chuyến này, nếu mọi chuyện đều suôn sẻ, nhiều nhất mười năm, Lương gia có thể hưng thịnh trở lại ở nước Lỗ..."

Liếm liếm đôi môi khô nứt nẻ, Lương Hoa Lễ thầm nghĩ ngợi trong lòng, hắn nhìn những cồn cát vàng óng ả trải dài đến tận chân trời xung quanh, rồi lại một lần nữa cúi người hỏi người dẫn đường bên cạnh.

"Hussein, chúng ta cách nơi đó bao xa?"

Hussein ban nãy còn đang cưỡi trên lưng lạc đà cúi đầu gà gật, nghe tiếng gọi của chủ nhân, vội vàng ngẩng đầu lên, cưỡi lạc đà chạy lên phía trước, đánh giá một phen rồi lại chạy về, sau đó dùng thứ tiếng phổ thông sứt sẹo nói.

"Sắp rồi, sắp rồi... Vị tiên sinh tôn quý, chư... nhiều nhất là nửa ngày nữa, chúng ta có thể đến đó."

Ở đây rất nhiều người tên là Hussein, nhưng Hussein này lại là một kẻ thông minh, để lấy lòng người trong công ty, hắn ta thậm chí còn tự học tiếng phổ thông, đây cũng là lý do hắn ta có thể trở thành giám công, đương nhiên một nguyên nhân khác là, từ hai năm trước hắn ta đã để các con chịu lễ rửa tội quay về Giáo hội Copt nhưng bản thân hắn ta không chịu lễ rửa tội.

Đối với những chuyện này, Lương Hoa Lễ không hề quan tâm, thứ duy nhất hắn quan tâm là Hussein có đáng tin cậy hay không, rốt cuộc, vật tư mang theo trong đội lạc đà này trị giá vạn lạng, điều này khiến Lương Hoa Lễ thường xuyên lo lắng, liệu hắn ta có cấu kết với người khác, coi hắn thành con cừu béo rồi cướp sạch hay không.

Nhưng hắn không phải là con cừu béo không có tấc sắt trong tay, các thủy thủ hắn dẫn theo đều mang theo súng lục ổ quay sáu phát, gặp phải thổ phỉ tuyệt đối sẽ không bó tay chịu trói, thủy thủ... đôi khi, bọn họ đồng thời cũng đóng một vai trò khác, xét về độ ác độc, những tên thủy thủ từng trải này, tuyệt đối không thua kém lũ thổ phỉ kia chút nào.

Hơn nữa người nhà của Hussein cũng ở Suez, Lương Hoa Lễ đã bàn bạc trước với đại phó của mình rồi, nếu có tai nạn gì xảy ra, hắn tuyệt đối sẽ không tha cho người nhà của Hussein, đối với những tên thổ dân này, Lương Hoa Lễ hoàn toàn không tin tưởng chút nào, "phi ngã tộc loại, kỳ tâm tất dị" (không phải giống nòi của ta, lòng dạ ắt khác) cũng là lời nói từ khi hắn còn rất nhỏ, đã bị cha mẹ nhồi nhét hết lần này đến lần khác, cho dù nhà họ Lương trước kia có mấy vạn gia nô, sự tín nhiệm đối với những tên thổ dân đó cũng là cực kỳ hạn chế. Đến gia nô của nhà mình còn chẳng bàn đến chuyện tin tưởng, huống chi là Hussein và những tên sắc mục nhân "gian xảo" này.

Nửa ngày!

Mong là vậy!

Đội lên đỉnh đầu mặt trời nóng như lửa đốt, có lẽ là vì càng ngày càng đến gần đích đến, Lương Hoa Lễ cảm thấy càng lúc càng nôn nóng, thậm chí mơ hồ còn có chút lo lắng, mặc dù hắn đã sắp xếp rất nhiều thứ, nhưng hễ nghĩ đến việc mình có khả năng sẽ mất mạng, hắn vẫn sẽ hối hận.

Vì tiền mà mạo hiểm lớn như thế có đáng không?

Còn nữa, có phải bản thân nên cưới vợ sinh con trước hay không, như vậy thì sau này nương mới có một chỗ dựa...

Những ý niệm đại loại như vậy cứ cuồn cuộn dâng trào trong lòng Lương Hoa Lễ, ngay lúc trong lòng hắn càng lúc càng nôn nao, đột nhiên nghe thấy Hussein chỉ về phía trước hét lên đầy phấn khích.

"Vị tiên sinh tôn quý, phía trước đến rồi, phía trước đến rồi, vòng qua ngọn núi nhỏ kia..."

Nhanh chóng, giống như lời Hussein nói, sau khi đoàn người Lương Hoa Lễ vòng qua một ngọn núi nhỏ, vùng đất trọc lốc ban đầu đột nhiên biến thành màu xanh, không, biến thành muôn hồng thuở, một biển hoa xinh đẹp hiện ra trước mắt bọn họ, biển hoa này kéo dài miên man mấy dặm, màu sắc của hoa muôn màu muôn vẻ tím, trắng... những đóa hoa rực rỡ sắc màu đang nở rộ, khiến người ta thực sự hoài nghi tất cả những điều này có phải là sự thật hay không, rốt cuộc, chỉ mới vài phút trước thôi, hiện ra trước mắt bọn họ, vẫn là một sa mạc hoang vu.

"Tiên sinh, ngài xem..."

Hussein chỉ tay về phía biển hoa rực rỡ muôn màu nói với Lương Hoa Lễ.

"Ngài xem tôi không gạt ngài chứ, chỗ này trồng toàn là nha phiến, những bông hoa này toàn bộ đều là, ngài xem, chúng có phải rất xinh đẹp hay không..."

()