Trên đảo Úc Châu có một ngọn núi tên là Vân Đài Sơn, nghe nói năm xưa Hoa Quả Sơn của Tề Thiên Đại Thánh chính là ngọn núi này.

Còn ngọn núi này rốt cuộc có phải là Hoa Quả Sơn nơi Tề Thiên Đại Thánh xưng vương xưng bá năm xưa hay không, những câu chuyện thần thoại tự nhiên rất khó mà khảo chứng. Thế nhưng đối với nhiều người, nơi giao hội giữa ngọn núi này và biển cả lại mang một ý nghĩa vô cùng đặc biệt.

Ít nhất là đối với gia quyến của những người thủy thủ, sự thật đúng là như vậy.

Phía đông của Vân Đài Sơn hướng ra biển lớn, bên dưới chính là vách đá dựng đứng, trên đỉnh núi có một ngọn hải đăng. Bởi vì Hải Châu là cảng biển quan trọng nhất, thậm chí là cảng biển lớn nhất ở miền trung Đại Minh, thế nên những thủy thủ qua lại nơi đây, hễ nhìn thấy ngọn hải đăng này là biết bản thân đã bình an về đến nhà.

Tương tự như vậy, ở gần ngọn hải đăng luôn có một vài người phụ nữ đứng đó, họ cứ thế đăm đăm nhìn ra biển lớn, ngóng chờ thân nhân trở về.

Vào một buổi sáng tháng hai năm Hưng Càn thứ hai mươi bảy, sóng biển cuồn cuộn, gió lạnh thấu xương.

Thời tiết u ám, trên núi vẫn còn đọng lại rất nhiều tầng tuyết dày. Thế nhưng dẫu là vậy, vẫn có một người phụ nữ mặc áo bành tô dạ dày bước đến đây, tay cô dắt theo một đứa trẻ, hai người cứ thế khó nhọc bước chân lên núi.

Cuối cùng, họ cũng lên đến đỉnh núi. Từ vị trí ngọn hải đăng phóng tầm mắt nhìn về phía xa, đập vào mắt lại là một khung cảnh tấp nập. Ở vịnh biển bên kia ngọn núi, hàng trăm chiếc tàu thuyền đang neo đậu. Tại một xưởng đóng tàu bên bờ biển, ống khói phun cuồn cuộn khói đen, trên triền đà dựng đứng khung xương của mấy con tàu.

Thế nhưng, đối với tất cả những điều này, người phụ nữ dường như chẳng hề có chút hứng thú nào. Cô chỉ đứng đó, đăm đăm nhìn ra biển lớn, nhìn về nơi xa xăm.

Đứa bé gái ở bên cạnh nhìn ra biển lớn, khuôn mặt nhỏ nhắn bị cái lạnh làm cho đỏ bừng, chỉ nghe nó dùng giọng nói ngọt ngào lanh lảnh cất tiếng hỏi.

"Mẹ ơi, bao giờ cha mới trở về..."

Đứa bé gái không hề để ý rằng câu hỏi của nó đã khiến hốc mắt người phụ nữ trào dâng dòng lệ, nhưng cô chỉ lặng lẽ đứng đó.

Cơn cuồng phong từ ngoài khơi thổi tới làm tung bay tà áo của cô, dẫu bên ngoài cô đang khoác chiếc áo khoác bằng vải nỉ, nhưng vạt váy vẫn bị gió thổi phần phật. Người cứ thế đứng chôn chân ở đó, chết trân bất động, chỉ đăm đăm nhìn hướng ra biển lớn. Vào khoảnh khắc này, bóng dáng cô trông giống như một tấm bia tưởng niệm những người gặp nạn trên biển...

Đứa bé gái thấy mẹ không để ý đến mình, bèn nói tiếp.

"Mẹ ơi, cha nói đợi con đi học rồi, cha sẽ trở về..."

Lời nói của con gái khiến người phụ nữ chợt khựng lại, đôi mắt trân trân nhìn thẳng ra biển lớn, một lát sau mới chầm chậm cất lời.

"Tiểu Viện, cha con sẽ về thôi, nhất định sẽ về..."

Cô cố ý dừng lại một nhịp.

"Bởi vì ông ấy đã hứa với mẹ, nhất định sẽ trở về..."

Khi thốt ra câu nói này, bản thân cô cũng chẳng mảy may tin tưởng vào tất cả những điều ấy. Suy cho cùng, năm năm đã trôi qua, trong suốt năm năm qua, cô chỉ nhận được vài bức thư. Năm năm trước, phu quân của cô đã thống lĩnh hai chiếc thuyền rời khỏi Hải Châu, đi ra biển lớn tìm kiếm vùng đất mới, kể từ dạo đó một đi không trở lại. Lần cuối cùng nhận được tin tức về ông là một bọc thư nhận được vào năm ngoái, tính ra có đến mấy chục bức. Đó là những lá thư ông gửi về từ Tân Hạ, là những dòng chữ ông viết trên tàu, rồi sau đó bặt vô âm tín. Lần nào cũng vậy, một khi đã ra khơi là mất sạch tin tức, sống chết ra sao chẳng tài nào hay biết.

Tại sao nhất định phải đi ra biển lớn chứ?

Ngắm nhìn biển lớn, người phụ nữ không tài nào hiểu nổi hành động của phu quân.

Thực ra, nếu so sánh với đại đa số mọi người, cuộc đời của Trương Ngọc Xuyên có thể nói là thuận buồm xuôi gió. Ngay từ khi còn là thiếu niên, ông đã tìm được nghề nghiệp thích hợp với bản thân, làm thủy thủ giương buồm trên đại dương, và rất nhanh sau đó ông đã trở thành thoi lái. Trong những ngày tháng lênh đênh trên biển, ông không ngừng nỗ lực, khổ công tự học, chẳng mấy chốc đã nắm vững lượng kiến thức phong phú về hàng hải học, hình học, thiên văn học, địa lý học... Ông không chỉ trở thành một người thoi lái xuất sắc mà còn vươn lên làm thuyền trưởng. Kỳ thực, ông hoàn toàn có thể đảm nhận vai trò thuyền trưởng, hành hải trên những tuyến đường cố định. Ở vị trí công việc đó, ông có thể thu về của cải đầy bồ cùng với địa vị tương xứng.

Thế nhưng sau đó, ông lại lựa chọn một con đường khác — ông muốn trở thành một nhà thám hiểm. Ông từ bỏ khối tài sản do chức vụ thuyền trưởng mang lại, ngược lại chọn lấy một con đường đầy rẫy hiểm nguy khác, dẫu cho con đường ấy chẳng thể đem lại cho ông bất kỳ của cải vật chất nào.

Là một người phụ nữ, điều duy nhất cô có thể làm chính là âm thầm ủng hộ. Khi phu quân viễn chinh thám hiểm, cô sẽ dốc toàn tâm toàn ý vào việc nuôi dạy con cái. Ngay cả khi phu quân không có nhà, cô cũng sẽ đưa ra những yêu cầu nghiêm khắc đối với các con trai, với kỳ vọng giúp chúng khôn lớn nên người.

Khi tất cả những gánh nặng ấy đè nặng lên đôi vai cô, bên cạnh cảm giác mệt mỏi nhân lên gấp bội, thì tâm tư vương vấn khôn nguôi hướng về phu quân lại càng sâu đậm hơn. Nghĩ đến chuyện đã ròng rã một năm rưỡi không nhận được tin tức gì của phu quân, sự nhung nhớ đan xen nỗi lo lắng khôn cùng cho sự an nguy của ông.

Cô đăm đăm nhìn biển lớn, dòng nước mắt lại một lần nữa tuôn rơi...

Thế nhưng, sâu thẳm trong đôi mắt đang hướng về biển cả ấy lại phát ra một thứ ánh sáng vô cùng kiên định. Cô tin rằng phu quân chắc chắn vẫn còn sống, giờ phút này đây đang trôi dạt ở một xó xỉnh nào đó trên đại dương mênh mông, đang ráo riết tìm kiếm vùng đất mà ông hằng mơ ước.

---❊ ❖ ❊---

Đối với Trương Ngọc Xuyên đang ở sâu trong đại dương bao la, dẫu cho ông chẳng hề hay biết nỗi nhớ nhung của người vợ ở quê nhà, nhưng trong lòng ông vẫn luôn hoài niệm về gia đình. Đặc biệt là khi đêm khuya khoắt đến gần, ông thường mơ thấy người thân trong giấc mộng, mơ thấy đứa con gái út chưa từng diện kiến.

Thế nhưng dẫu là vậy, Trương Ngọc Xuyên – người đã lênh đênh trên biển ròng rã một năm rưỡi – vẫn chưa hề nảy sinh ý định quay đầu hải trình.

Sâu trong thâm tâm Thái Bình Dương nhất định tồn tại những hòn đảo lớn!

Trong năm năm qua, người liên tục hành hải ở khu vực miền trung Thái Bình Dương như ông đã tìm kiếm thành công một vài hòn đảo nhỏ. Đặc biệt là trong chuyến hải trình lần này, ông phát hiện ra rất nhiều hòn đảo có thổ dân sinh sống. Dẫu cho việc phát hiện ra vài hòn đảo nhỏ từng mang lại cho ông niềm hân hoan khôn tả, nhưng những hòn đảo ấy hoàn toàn không phải là mục đích chuyến đi này của ông.

Suy cho cùng, những hòn đảo đó hoặc là diện tích quá nhỏ, hoặc là không thích hợp để xây dựng cảng biển. Đương nhiên, điều quan trọng hơn cả là những hòn đảo ấy đều không nằm trên tuyến hàng hải Thái Bình Dương, hoàn toàn không thích hợp làm trạm tiếp tế dọc đường.

Hành trình trên biển lớn, phần lớn thời gian đều vô cùng nhàm chán và tẻ nhạt. Đặc biệt là đối với những con người đã lênh đênh suốt một năm rưỡi qua, bất luận là thuyền trưởng hay các thủy thủ trên tàu, ý chí của tất cả đều đã chạm đến giới hạn. Dẫu cho trong mấy tháng vừa qua, họ cũng từng có dịp ghé vào một vài hòn đảo nhỏ để nghỉ ngơi ngắn ngủi, nhưng đối với họ, thẳm sâu trong tâm can mỗi người đều khao khát được quay về. Sự biến động cảm xúc của các thuyền viên, há lại có chuyện Trương Ngọc Xuyên không nắm rõ.

"Kết thúc chuyến hải trình lần này, chúng ta sẽ quay về!"

Để trấn an lòng quân, Trương Ngọc Xuyên đã hứa hẹn với các thủy thủ như vậy, dẫu ông biết rằng với một cuộc hồi hương kiểu này, bản thân sẽ chẳng thể trở thành anh hùng. Nhưng ông thừa hiểu rằng, việc hành hải trên biển lâu ngày hoàn toàn có đủ sức mạnh khiến các thủy thủ đưa ra những quyết định sai lầm. Thuyền trưởng có lẽ sở hữu uy quyền tuyệt đối, nhưng uy quyền đó chẳng đủ sức dập tắt những cuộc bạo động của đám thủy thủ. Một khi bạo động nổ ra, thủy thủ sẽ thoái hóa thành hải tặc, còn về phần vị thuyền trưởng... sẽ bị ném thẳng xuống biển sâu.

"Xem ra, thực sự chẳng còn hy vọng nào nữa rồi..."

Suốt ròng rã cả một đêm, Trương Ngọc Xuyên phải giằng xé giữa nỗi nhớ gia đình và sự tiếc nuối vì hải trình sắp sửa khép lại, tất nhiên còn có cả nỗi hổ thẹn khôn nguôi đối với Sùng Minh Bá. Suy cho cùng, trong suốt năm năm qua, chính nhờ nguồn tài trợ của Sùng Minh Bá mới chống đỡ cho những chuyến hải trình của ông, thế nhưng, cuối cùng ông đã khám phá ra được những gì chứ?

"Chẳng lẽ miền trung Thái Bình Dương thực sự không có lấy một hòn đảo lớn nào sao?"

Từ vùng cực Bắc phủ đầy băng giá cho đến phương Nam, hải trình của ông hầu như đã đặt chân đến khắp mọi ngóc ngách của Thái Bình Dương, vậy mà chẳng thu hoạch được bất kỳ phát hiện nào. Giờ đây, sâu thẳm trong nội tâm, Trương Ngọc Xuyên thậm chí đã hạ quyết tâm chuẩn bị đón nhận hiện thực – hiện thực của sự thất bại.

Bình minh ngày mùng ba tháng hai năm Hưng Càn thứ hai mươi bảy, khi mặt trời còn chưa nhô lên khỏi đường chân trời, cũng giống như bao ngày thường lệ, Trương Bá Cầu vừa mới thức dậy đã bước ra đài chỉ huy ở phía đuôi tàu. Ánh mắt ông đăm đăm nhìn ra biển lớn, đại dương bao la phẳng lặng như tờ, lại là một ngày đẹp trời sóng yên gió lặng.

"Thuyền trưởng, khi nào chúng ta được về nhà?"

Lại một lần nữa, đối mặt với câu hỏi của thoi lái, cảm nhận ánh mắt đong đầy nỗi khát khao hướng về gia đình từ các thủy thủ trên boong tàu phát ra, Trương Bá Cầu cười xòa.

"Chính là ngày hôm nay..."

Khi thốt ra câu nói này, trong lòng ông không khỏi phát ra một tiếng thở dài ngao ngán. Lắng nghe tiếng hò reo phấn khích của các thủy thủ, tâm can ông bị bao trùm bởi một bầu tâm sự u sầu nặng nề.

Có những chuyện chung quy vẫn phải đối mặt.

Giống như sự thất bại vậy...

Ấy chà... Ngay khoảnh khắc tiếng thở dài vừa thoát ra từ đáy lòng Trương Ngọc Xuyên, bất ngờ thay, người gác cổng trên đỉnh cột buồm lại chỉ về hướng nam lớn tiếng hô hoán.

"Mau nhìn kìa, đằng kia có đất liền!"

Đất liền!

Những thủy thủ vừa nãy còn đang reo hò mừng rỡ thảy đều ngẩn người ra. Về phần Trương Ngọc Xuyên, ông cũng ngẩn ngơ mất một nhịp, đoạn lập tức cầm lấy ống nhòm một mắt, hướng tầm mắt về phương hướng vừa phát hiện ra đất liền. Dẫu khoảng cách vô cùng xa xôi và mờ mịt, nhưng ông vẫn nhìn rõ mồn một một mảnh đất liền được hợp thành từ năm hòn đảo.

"Là hòn đảo mới được phát hiện!"

Trương Ngọc Xuyên theo bản năng thốt lên.

"Thuyền trưởng, có lẽ đây chính là vùng đất mà chúng ta hằng tìm kiếm..."

Những thủy thủ ban nãy còn đang hò reo vì sắp được về nhà, sắc mặt bỗng trở nên có chút phức tạp. Một vài người trong số họ thậm chí còn có vẻ thất vọng, bởi vì họ biết rằng, việc phát hiện ra đất liền đồng nghĩa với việc lịch trình về nhà có khả năng bị trì hoãn.

"Các huynh đệ, mọi người bị sao thế?"

Lưu ý đến biểu cảm của các thủy thủ, Trương Ngọc Xuyên vừa mới đo xong vĩ độ liền mỉm cười lên tiếng.

"Các cậu có biết đây là nơi nào không? Nơi này nằm ở khu vực lân cận đường vĩ tuyến 20 độ bắc, đây cũng là vùng đất liền đầu tiên được phát hiện ở khu vực quanh đây! Nếu chúng ta mang theo phát hiện này trở về Đại Minh, chắc chắn sẽ trở thành anh hùng! Anh hùng trong mắt tất cả mọi người!"

Trong lúc khích lệ các thủy thủ, Trương Ngọc Xuyên lại nói tiếp.

"Bởi vì chuyến hải trình lần này của chúng ta do Sùng Minh Bá tài trợ, chiếu theo quyền lực mà 《Đại Minh Hàng Hải Luật》 ban cho ta, để bày tỏ lòng thành kính đối với Sùng Minh Bá, ta tuyên bố – đặt tên cho mấy hòn đảo này là "Sùng Minh Quần Đảo"!"

Dẫu rằng ở cửa sông Dương Tử vốn đã có một hòn đảo mang tên "Đảo Sùng Minh", thế nhưng để bày tỏ lòng kính trọng sâu sắc đối với Sùng Minh Bá, Trương Ngọc Xuyên với tư cách là thuyền trưởng đã không tài nào kiên nhẫn nổi mà đặt ngay tên cho quần đảo này là "Sùng Minh Quần Đảo" khi vẫn còn đang ở trên tàu.

Mà Trương Ngọc Xuyên nào đâu biết rằng, quần đảo này trong bản đồ cơ mật của hoàng gia Đại Minh được gọi là "Quần đảo Hawaii", còn Sùng Minh Quần Đảo chính là cụm đảo ở khu vực trung tâm của nó, bao gồm cả đảo Oahu.

Chỉ là, đối với thế giới bên ngoài, họ hoàn toàn không hề hay biết những thông tin được đánh dấu trong bản đồ cơ mật đó. Kỳ thực, Chu Minh Trung với tư cách là hoàng đế, cũng từng có khoảng thời gian giằng xé lâu dài về vấn đề có nên công khai tấm bản đồ ấy hay không. Cuối cùng, chính ngọn lửa nhiệt tình đối với việc thám hiểm đại dương từ giới dân gian và quan lại Đại Minh đã khiến ông đưa ra lựa chọn giữ bí mật.

Dẫu sao đi nữa, những lĩnh vực chưa biết luôn có thể khơi dậy khát vọng khám phá của con người. Hàng năm, hải quân cùng phe cánh dân gian phái ra hàng trăm chiếc tàu thám hiểm, luôn có thể mang lại cho ông một vài bất ngờ thú vị. Đem bí mật về "Quần đảo Hawaii" tiết lộ cho thế giới bên ngoài, ngược lại sẽ chẳng có lợi cho việc cổ vũ nhiệt huyết dấn thân vào sự nghiệp thám hiểm hàng hải của con người.

Trương Ngọc Xuyên tất nhiên chẳng thể thấu hiểu dụng ý khổ tâm của hoàng đế. Đang chìm đắm trong niềm vui phát hiện ra hòn đảo mới, ông hạ lệnh cho hạm đội thuận chiều kim đồng hồ vòng quanh hòn đảo mà hành hải. Giống như trước đây, sau một vòng tuần tra đảo cực kỳ cẩn trọng, họ mới phái người lên bờ. Thế nhưng, những con người đang vòng quanh hòn đảo hành hải ấy hoàn toàn không hề hay biết rằng, sự xuất hiện của họ đã tạo ra một hồi chấn động lớn trên hòn đảo.

"Là thần linh! Thần linh giá lâm rồi!"

Đối với vị tế ti đang cử hành nghi lễ tế thần Rono, khi hai chiếc thuyền lớn cứ thế đường đột xông vào tầm mắt của họ, vị tế ti thổ dân theo bản năng gần như quy chụp toàn bộ đoàn thuyền này xuất phát từ thế giới của một vị thần linh khác, còn những chiếc thuyền khổng lồ đang lướt đi trên đại dương kia chính là ngôi đền di động.

"Các người xem, phương hướng mà "cung điện" của thần linh hành hải hoàn toàn trùng khớp với truyền thuyết!"

Khoảnh khắc chứng kiến phương hướng hành hải của "cung điện" thần linh đồng điệu với truyền thuyết, vị tế ti lại càng thêm phần kiên định tin rằng đó chắc chắn là cung điện của thần linh.

Những lời lẽ của vị tế ti khiến thổ dân trên đảo lập tức rơi vào trạng thái kích động chưa từng có trong đời. Quốc vương A Mỹ Ước lại càng thêm phần phấn khích tột độ, hạ lệnh cho người dân mau chóng nghênh đón sự giáng thế của thần Rono.

Hàng trăm chiếc xuồng độc mộc rẽ sóng hướng thẳng ra đại dương. Những kẻ thổ dân với thân hình trần trụi phấn khích chèo thuyền, mang theo cả những sản vật trù phú trên đảo như hoa quả để làm cống phẩm tiến cúng lên thần linh.

"Thổ dân!"

Chứng kiến hàng ngàn tên thổ dân đang chèo chống một lượng lớn xuồng độc mộc lao về phía hạm đội, Trương Ngọc Xuyên lập tức hạ lệnh cho các thủy thủ chuẩn bị sẵn sàng nghênh chiến.

Hỏa hỏa, hỏa pháo thảy đều nhắm thẳng vào đám thổ dân.

"Thuyền trưởng, đám thổ dân này hình như có vài nét tương đồng với người Polynesia."

Đại phu chỉ vào những tên thổ dân xăm trổ đầy mình, cất lời bẩm báo với thuyền trưởng. Kể từ sau khi phát hiện ra Tân Hạ, bất luận là họ hay những đội thám hiểm tiền nhiệm, đều phát hiện ra rất nhiều hòn đảo có thổ dân sinh sống nằm ở vùng biển phía đông bắc Tân Hạ. Trên những hòn đảo đó là chốn sinh cơ của tộc người Polynesia có ngôn ngữ tương đồng nhưng hầu như chẳng có bất kỳ mối liên hệ nào với nhau.

"Họ đến kìa..."

Nhìn số lượng thổ dân ngày một đông đúc, tâm trạng Trương Ngọc Xuyên hiện lên vẻ phấn khích thấy rõ. Trong lúc ông cùng các thủy thủ đang săm soi đám thổ dân, thì bọn thổ dân cũng đăm đăm dán chặt ánh mắt vào họ, quan sát từng món đồ vật trên tàu. Chúng chưa từng mảy may tưởng tượng nổi, thuyền bè lại có thể to lớn đến nhường này.

"Đây chắc chắn là cung điện của thần linh!"

Bọn thổ dân dùng ánh mắt kính úy (kính sợ) đánh giá "thần linh" trên tàu.

Hiển nhiên, chúng chưa từng tận mắt chứng kiến người ngoại tộc, cũng chẳng nhận biết bất kỳ món đồ nào do người Thiên Triều sử dụng. Tất cả mọi thứ đối với chúng đều vô cùng mới mẻ và huyền bí, thậm chí ngay cả bộ y phục mà các thủy thủ đang khoác trên người, trong mắt đám thổ dân ấy cũng hóa thành trang phục của thần linh.

Đúng lúc đôi bên đang quan sát lẫn nhau, Trương Ngọc Xuyên từ những hành động của đám thổ dân này cảm nhận được sự thiện chí từ họ, đặc biệt là ngôn ngữ của chúng, hình như ông có thể nghe hiểu được đôi chút.

"Ngôn ngữ chúng nói, thoạt nhìn cũng có vài điểm tương đồng với người Polynesia... Có vẻ như... chúng đang xem chúng ta như thần linh vậy!"