Sáng sớm hôm nay, một chiếc xe ngựa bốn bánh màu đen lặng lẽ xuôi theo Đại lộ Chu Tước hướng về trung tâm thành phố. Chiếc xe ngựa đi qua con đại lộ rộng rãi, thẳng tiến về hướng hoàng cung.

Ngồi trong xe là một hành khách đã qua tuổi ngũ tuần, thần sắc ủ rũ nhìn chằm chằm vào con đại lộ đế quốc lướt qua trước mắt.

Giờ phút này, ông ta đang chìm đắm trong hồi ức về quá khứ: Từng có một thời, nhà họ Lương cũng từng là một trong những gia tộc hiển hách nhất thành phố này, nhà họ Lương cũng từng đi theo hoàng đế, lập nên công lớn tày trời cho Đại Minh.

Nếu như năm xưa bác cả không quá tham lam, không tài trợ cho nước Quế, có lẽ bây giờ nhà họ Lương vẫn là một trong những hào môn hiển hách nhất Trung Đô, cho dù là đến nước Quế, nếu không bị chút lợi lộc trước mắt che mờ tâm trí, nhà họ Lương sao lại rơi vào bước đường này?

Trong lòng nghĩ đến chuyện quá khứ của nhà họ Lương, Lương Đồng lại một lần nữa hướng ánh mắt ra ngoài xe, hướng về con đại lộ rộng rãi này, con đại lộ đã hết lần này đến lần khác chứng kiến chiến thắng của Đại Minh, ngay vào bốn năm trước, Đại Minh đã ăn mừng chiến thắng huy hoàng nhất ở đây - sự sụp đổ của giặc Thanh.

Ngày hôm đó, khi những tinh anh trăm trận trăm thắng của Tây Chinh quân khải hoàn trở về, cũng đồng thời đánh dấu việc Đại Minh từ đó bước vào thời kỳ thịnh vượng thực sự, bệ hạ hoàng đế ngồi trên chiếc xe ngựa bốn bánh vàng son lộng lẫy, đi qua đại lộ này, tham gia đại lễ ăn mừng chiến thắng hoành tráng.

Khi đó, các nước Chư Hạ từ Nam Dương cũng như Triều Tiên, Xiêm La và các nước khác, thậm chí còn có cả Tây Ban Nha, Hà Lan, Pháp và các nước từ châu Âu, lần lượt đến triều cất chúc mừng, ai nấy đều chấn động trước quốc lực của Thiên triều. Nhóm trước thì cảm thấy vô cùng tự hào vì thuộc về một thành viên của đế quốc, còn nhóm sau, phần nhiều là cảm nhận được sức mạnh của Đại Minh.

Đại Minh sở hữu sức mạnh như thế nào chứ?

Khi James II của nước Anh tốn bao công sức mới xây dựng được một hạm đội và một lực lượng lục quân vài vạn người, Đại Minh tiện tay đã đưa ra một lực lượng lục quân hùng hậu tương đương với tổng lực lượng trên bộ của các nước châu Âu, lại thêm một lực lượng hải quân vượt trội hơn cả hải quân các nước châu Âu.

Nhưng đây chưa phải là tất cả, điều đáng sợ hơn là sự dẫn đầu về kỹ thuật trong nhiều năm qua, khiến Đại Minh cũng đi đầu xa lắc xa lơ so với các nước châu Âu về mặt khoa học kỹ thuật.

Đường sắt, tàu thủy, máy hơi nước...

Tất cả những điều này đều tượng trưng cho sự cường đại của Đại Minh.

Thế nhưng, một Đại Minh cường đại như vậy hiện tại, có sẵn lòng vì bảo vệ bầy tôi dân chúng của họ mà thể hiện sức mạnh của mình hay không?

Lần này, sở hữu Lương Đồng lại một lần nữa đến Trung Đô, chính là để khiếu nại lên nội các, thỉnh cầu Đại Minh phái binh bảo vệ.

Thế nhưng, điều này có khả năng xảy ra không?

Nếu là vì quốc dân Đại Minh bị xâm hại ở xứ người, thì Đại Minh rất có khả năng sẽ phái binh bảo vệ, về điểm này, Lương Đồng tuyệt đối không có chút nghi ngờ nào, dù sao, ông ta cũng từng nhậm chức ở Hồng Lỗ Tự, ông ta cũng biết rằng, trong đại đa số các trường hợp, chức năng của Hồng Lỗ Tự chính là bảo vệ kiều dân.

Nhưng lần này, điều ông ta muốn tranh thủ lại khác với trước kia.

Từng có một thời, Lương Đồng và nhà họ Lương luôn là sự tồn tại khác biệt, ông ta không hề mượn sức ảnh hưởng của nhà họ Lương để mưu cầu quan chức lộc vị, thậm chí sau khi tốt nghiệp thư viện, lựa chọn của ông ta cũng là Hồng Lỗ Tự, cũng là đi nhậm chức ở hải ngoại. Đương nhiên, sở dĩ ông ta ra hải ngoại không phải vì sự thăng tiến quan lộ, mà là để tìm hiểu hải ngoại, là xuất phát từ sự tò mò đối với ngoại dương.

Nhiều năm nhậm chức tại Hồng Lỗ Tự, ông ta thậm chí ở mức độ nào đó ngày càng xa cách với nhà họ Lương, cho đến vài năm trước, sau khi nhà họ Lương sụp đổ trong một đêm, đối mặt với hiện thực cha anh bị lưu đày, nhà họ Lương sa sút, ông ta cũng từng vô cùng khổ sở, mặc dù tất cả những điều đó không có liên quan gì đến ông ta, ông ta vẫn là đại quan tam phẩm của Thiên triều, nhưng cuối cùng ông ta vẫn đưa ra một quyết định - giúp nhà họ Lương quật khởi trở lại.

Đối với Lương Đồng đã bước sang tuổi năm mươi mà nói, ông ta hiểu rõ một điều, tương lai của nhà họ Lương không nằm trên người ông ta, cũng không nằm trên mấy người con gái của ông ta, cho nên ông ta chỉ có thể hướng ánh mắt về phía mấy người cháu trai trốn thoát khỏi nước Quế. Trong số mấy người bọn họ, ông ta đã chọn Lương Hoa Minh, không vì lý do gì khác, chỉ vì lựa chọn của Lương Hoa Minh, trong mắt ông ta, có nhiều khả năng quật khởi hơn một chút.

Chức vụ đội trưởng đội dân phòng thoạt nhìn có vẻ không mấy hiển hách, nhưng lại có thể giúp Lương Hoa Minh tiếp cận được binh quyền. Tại sao nhà họ Lương lại sụp đổ? Lấy tài sản dựa dẫm vào vương quyền, cuối cùng khó thoát khỏi cảnh diệt vong. Thế nhưng binh quyền thì lại khác, nhất là cục diện ngụy Châu hiện tại...

Nheo nửa đôi mắt, Lương Đồng nghĩ đến cục diện ngụy Châu. Hiện tại người Mô-gôn muốn xuất binh thôn tính ngụy Châu, đối với nhà họ Lương mà nói, đây là cơ hội vô cùng hiếm có, cũng chính vì thế, ông ta mới đến ngụy Châu yết kiến thừa tướng, rồi sau đó lại gặp mặt Lương Hoa Minh, và bây giờ lại quay về Trung Đô, mưu cầu sự hỗ trợ từ bên ngoài cho ngụy Châu.

Bởi vì mối quan hệ từng nhậm chức nhiều năm ở Hồng Lỗ Tự, cho nên Lương Đồng có rất nhiều người quen trong triều, thậm chí ngay cả Thủ phụ Phương Dĩ Trí, cũng có tư giao với ông ta. Trước khi đến Hồng Lỗ Tự nộp thỉnh nguyện thư, đương nhiên ông ta phải gặp Phương Dĩ Trí trước.

"Thỉnh nguyện thư của kiều dân?"

Phương Dĩ Trí ngạc nhiên nhìn Lương Đồng, rồi hỏi ngược lại.

"Nho Đào, cậu phải biết đó là nơi nào chứ! Cậu ở Hồng Lỗ Tự từng ấy năm, chẳng lẽ lại không biết thái độ của triều đình đối với bọn họ sao?"

"Bọn họ" trong miệng Phương Dĩ Trí đương nhiên không phải chỉ kiều dân, mà là chỉ "ngụy Châu".

"Không tiếp xúc, không công nhận, nhưng phải dung túng, bởi vì triều đình không hề mong muốn đế quốc Mô-gôn thống nhất Thiên Trúc, mà hy vọng địa phương rơi vào chia rẽ, hỗn loạn, bất kể là các thổ bang ở phía nam hay ngụy Châu, sự tồn tại của bọn họ đều phù hợp với lợi ích của Đại Minh, ít nhất là ở một mức độ nào đó. Mặt khác, việc giáo hóa mà ngụy Châu đang thực hiện tại địa phương cũng có lợi cho Đại Minh. Một Thiên Trúc hỗn loạn không chỉ là sự chia rẽ về địa phương, mà còn nên là sự chia rẽ về văn hóa và tôn giáo, sự tái thâm nhập của Phật giáo cùng với việc giáo hóa Bengal sẽ tiếp tục xé rách địa phương đó..."

Là một vị quan lớn từng trải của Hồng Lỗ Tự, Lương Đồng đương nhiên vô cùng rõ ràng thái độ của Đại Minh đối với Thiên Trúc, thậm chí cũng chính vì thế, ông ta mới chọn Lương Hoa Minh, bởi vì ông ta biết tương lai của Thiên Trúc, biết mấy chục năm sau, Đại Minh sẽ tiến vào một Thiên Trúc chia năm xẻ bảy, và trong Thiên Trúc chia năm xẻ bảy đó, nếu nhà họ Lương có thể nắm bắt cơ hội, có lẽ sẽ sở hữu những cơ hội bất ngờ.

Ai mà biết được chứ?

Mặc dù không thể tiên tri tương lai, nhưng có một điểm chắc chắn là, tương lai nhà họ Lương ít nhất có công huân quân sự của vương triều mới. Những công thần như vậy mới là công thần thực sự, chứ không giống như nước Quế, dựa vào tài sản và quan hệ thông gia để trở thành huân quý, cuối cùng quên mình là ai, trực tiếp dẫn đến sự diệt vong của nhà họ Lương.

Nhà họ Lương tuyệt đối sẽ không lặp lại sai lầm tương tự.

Nhưng nhà họ Lương vẫn cần một cơ hội, và cơ hội này, chỉ có vị thủ tướng trước mặt mới có thể ban cho.

"Đã cậu biết rõ, thì nên hiểu rằng triều đình không thể nào phái binh đến đó được. Dù sao thì không phát sinh tiếp xúc với họ đã là chủ trương được định sẵn từ lâu, đây là vấn đề nguyên tắc!"

Phương Dĩ Trí lắc đầu, nhìn Lương Đồng nói.

"Vài năm trước, khi cậu từ chức, ai cũng biết chắc chắn cậu có ý đồ riêng của mình, nhà họ Lương..."

Trầm ngâm một lát, Phương Dĩ Trí nói.

"Chuyện của nhà họ Lương đều đã qua cả rồi, còn về tương lai, nhà họ Lương chẳng phải vẫn là Hoài An Quân đó sao? Có những thứ buông xuống được vẫn tốt hơn."

"Thủ phụ, nhà họ Lương sở hữu ngày hôm nay đều là tội ác đáng đời. Sở dĩ hạ thần thỉnh cầu Thiên triều phái binh là bởi vì điều này liên quan đến lợi ích của Đại Minh!"

Lương Đồng lắc đầu, phủ nhận mối liên quan giữa chuyện này và nhà họ Lương.

"Một Thiên Trúc hỗn loạn và chia rẽ mới là thứ Đại Minh cần. Nhưng một khi phía Đê-li đánh bại ngụy Châu, đến lúc đó, thứ xuất hiện bên cạnh Đại Minh rất có thể sẽ là một Thiên Trúc thống nhất, điều này tuyệt đối không phù hợp với lợi ích lâu dài của Đại Minh. Có lẽ việc giúp ngụy Châu vượt qua cửa ải khó khăn không phù hợp với nguyên tắc cơ bản của Đại Minh đối với ngụy Châu, nhưng xét về lợi ích tương lai, việc nhượng bộ trong một số vấn đề lại hoàn toàn phù hợp với lợi ích lâu dài của Đại Minh."

Giọng điệu của Lương Đồng không nhanh không chậm, chỉ thẳng thắn trần thuật một đạo lý trực diện nhất - một Thiên Trúc thống nhất không phù hợp với lợi ích của Đại Minh.

"Họ là Hán gian!"

Phương Dĩ Trí đáp thẳng.

"Đây là vấn đề nguyên tắc!"

"Ngô Tam Quế đã chết từ lâu rồi!"

"Nhưng vẫn không thay đổi được việc xuất thân của ngụy Châu không chính thống."

"Xuất thân không chính thống? Có phải là công nhận họ đâu, chỉ là phái binh đến bảo vệ kiều dân thôi, thì liên quan gì đến ngụy Châu?"

Đối mặt với câu trả lời của Phương Dĩ Trí, Lương Đồng chơi trò chơi chữ.

"Đây là dự tính của cậu?"

Nhìn chằm chằm Lương Đồng, Phương Dĩ Trí hỏi ngược lại.

"Là vì Đại Minh."

Lương Đồng vẫn giữ nguyên thái độ ban đầu, ông ta nhìn Phương Dĩ Trí, rồi nói tiếp.

"Vì lợi ích lâu dài của Đại Minh!"

Lợi ích lâu dài của Đại Minh là gì?

Một Thiên Trúc không bị thống nhất. Về điểm này, Phương Dĩ Trí đương nhiên rất rõ ràng, nhưng ông ta cũng vô cùng rõ ràng rằng đối với Đại Minh mà nói, xuất binh bảo vệ ngụy Châu có thể gây ra sóng gió lớn nhường nào. Nhất là đối với ông ta - một vị thủ phụ mà nói, điều này thậm chí có thể dẫn trực tiếp đến việc ông ta phải từ chức.

"Không,"

Lắc đầu, Phương Dĩ Trí nói.

"Lợi ích lâu dài của Đại Minh ư? Lợi ích lâu dài của Đại Minh, ngay cả khi không có ngụy Châu thì vẫn có thể duy trì. Ở phương nam vẫn còn rất nhiều thổ bang, họ sẽ lựa chọn đứng ở thế đối lập với Đê-li, lựa chọn đứng về phía Đại Minh."

Phương Dĩ Trí nói với vẻ đầy tự tin.

"Dù sao thì kẻ mạnh chưa bao giờ thiếu kẻ đi theo, những kẻ đó càng sẵn lòng làm kẻ tiên phong cho Đại Minh hơn."

"Thì sao chứ?"

Đối mặt với Phương Dĩ Trí đầy tự tin, Lương Đồng trực tiếp phản bác.

"Những thổ bang đó có lẽ sẽ đi theo chúng ta, có lẽ sẵn lòng làm kẻ tiên phong cho Đại Minh, nhưng họ là người Thiên Trúc, bất kể tín ngưỡng tôn giáo gì thì họ vẫn là người Thiên Trúc. Mục đích của họ không chỉ để duy trì thống trị, ngoài việc duy trì thống trị ra, họ còn có nhiều mục tiêu cao cả hơn, ví dụ như trở thành một cường quốc. Có lẽ hiện tại không có ý nghĩ này, nhưng trong tương lai, ai mà biết được chứ? Lỡ như có một vị minh quân trung hưng, ai biết được họ có ý nghĩ như vậy hay không?"

Cười nhìn Phương Dĩ Trí, Lương Đồng lại nói.

"Nhưng đối với ngụy Châu mà nói, lấy ít sai khiến nhiều, lấy người ngoài làm chủ, những vấn đề họ suy nghĩ trước sau cũng chỉ có một - duy trì thống trị. Đối với họ, tất cả mọi vấn đề đều không quan trọng bằng vấn đề này. Họ không bận tâm 'quốc gia' có cường đại hay không, bởi vì cường đại hay không không quan trọng, quan trọng là sự thống trị của bản thân họ, quan trọng là duy trì thống trị có thể duy trì đặc quyền của họ. Còn về sự cường đại, trên con đường theo đuổi sự cường đại, chắc chắn không thể tránh khỏi việc phải ban cho thổ dân rất nhiều quyền lực, thậm chí dẫn đến việc một số lượng lớn thổ dân bước vào cơ quan quyền lực, điều này chắc chắn sẽ đe dọa trực tiếp đến sự thống trị của họ, đe dọa đến đặc quyền của họ. Đối với họ, điều này rõ ràng là không thể chấp nhận được, cho nên giữa sự cường đại và sự thống trị, họ thà bất chấp mọi giá để duy trì vế sau. Nếu việc kết giao với Đại Minh có thể giúp họ duy trì thống trị, họ chắc chắn sẵn lòng ban cho Đại Minh đặc quyền, cắt đất cho Đại Minh, chỉ cần có lợi cho sự thống trị của họ thì không có gì là không thể hy sinh. 'Đem vật lực của Thiên Trúc, kết lòng vui vẻ với Đại Minh', những năm qua, sở dĩ họ sẵn lòng chủ động ban cho kiều dân Đại Minh nhiều đặc quyền như vậy, chẳng phải là minh chứng rõ ràng nhất sao? Nếu đổi thành người khác, liệu họ có chủ động ban cho nhiều đặc quyền như vậy không?"

Câu trả lời của Lương Đồng khiến ánh mắt Phương Dĩ Trí có chút thay đổi, mày ông ta nhíu sâu lại, rồi cả người rơi vào trầm tư. Chỉ suy nghĩ một lát, ông ta đã hiểu lời nói của Lương Đồng quả thực có lý của nó. Đối với quốc gia có xuất thân không chính thống như ngụy Châu, họ bước vào Thiên Trúc với thân phận người ngoài, "lấy ít sai khiến nhiều", tuyệt đối sẽ không theo đuổi cái gọi là trung hưng, những gì họ suy nghĩ đại khái cũng chỉ là duy trì thống trị, duy trì đặc quyền của bản thân. Nếu việc kết giao với Đại Minh có thể giúp họ đạt được những điều này, họ nhất định sẵn lòng kết giao với Đại Minh, sẵn lòng dành cho Đại Minh đầy đủ đặc quyền.

Nhưng...

Sự việc không đơn giản như ông ta nói. Dù sao thì trong triều ngoài nội Đại Minh, ai mà không biết Ngô Tam Quế, mà ngụy Châu thì vĩnh viễn không thể né tránh Ngô Tam Quế, Ngô Tam Quế năm xưa dẫn quân Thanh nhập quan quả thực đã phạm vào tội ác tày trời.

"Ngô Tam Quế..."

Không đợi Phương Dĩ Trí nói hết câu, Lương Đồng đã lên tiếng.

"Đã chết bao nhiêu năm rồi, bây giờ đi so đo với người này nữa thì có ý nghĩa gì chứ? Hơn nữa, lần xuất binh này không phải là để giúp ngụy Châu, thực ra với thực lực của ngụy Châu, hoàn toàn có thể chống lại cuộc tấn công của Đê-li. Dù sao thì bao năm qua, phía Đê-li chưa từng chiếm được hời nào từ họ cả. Lần này Đê-li dốc toàn bộ binh lực tới tấn công, thoạt nhìn thì hung hăng nhưng thực chất cuộc chiến rất khó kéo dài. Chưa nói đến chuyện khác, một khi bước vào mùa mưa, bệnh tật cũng đủ khiến họ tổn thương nguyên khí nặng nề. Nhưng nếu cứ như vậy, thì có ích lợi gì cho Đại Minh chứ?"

Nhìn Phương Dĩ Trí, Lương Đồng nói tiếp.

"Thứ Đại Minh cần là gì? Là một Thiên Trúc chia năm xẻ bảy, đây mới là thứ Đại Minh cần. Còn về Ngô Tam Quế... chẳng qua chỉ là một kẻ chết rồi mà thôi."

Chẳng qua chỉ là một kẻ đã chết từ nhiều năm trước mà thôi!

Mặc dù Phương Dĩ Trí biết ông ta nói sự thật, nhưng Phương Dĩ Trí cũng rất rõ ràng, nhân vật Ngô Tam Quế này dù thế nào cũng không thể né tránh.

Xuất binh cứu viện kiều dân, điều này đồng nghĩa với việc trực tiếp viện trợ ngụy Châu, chuyện này chắc chắn sẽ gây ra sóng gió lớn trong nước. Nghĩ đến những phong ba có thể xảy ra sau đó, cả người Phương Dĩ Trí chìm trong sự trầm mặc, có những chuyện rất khó đưa ra lựa chọn, nhất là khi đối mặt với một số lợi ích.

Khi ông ta còn đang do dự không quyết, Lương Đồng lấy ra một tờ giấy rồi nói.

"Thực ra, chuyện này muốn giải quyết cũng rất dễ dàng..."

Nhìn bản đồ do Lương Đồng lấy ra, Phương Dĩ Trí ngẩn người ra một lúc, suy nghĩ một lát rồi nói.

"Chuyện này... tuyệt đối không phải là thứ mà Phương mỗ có thể quyết định được!"