Sơ đông mưa lạnh, lất phất rơi mang theo vài phần hào phóng, nhưng cơn mưa mùa đông thấu xương, tuy nói không lớn nhưng những hạt mưa lất phất tựa như dao cắt, rơi lên người khiến người ta cảm nhận được cái lạnh thấu xương. Từng hạt mưa băng giá lất phất rơi xuống, đánh vào sông Thames tạo nên những âm thanh xào xạc.

Mưa vẫn rơi, khi mùa đông này kéo đến, cơn mưa kéo dài suốt mấy ngày dường như đang khóc thương cho nước Anh.

Anh quốc đã bại trận!

Mặc dù cho đến nay hòa ước đình chiến vẫn chưa được ký kết, nhưng đối mặt với chiến hạm của quân Minh trên sông Thames và "Binh đoàn Anh" ở ngay sát bên, tất cả mọi người đều hiểu rằng, việc ký kết hòa ước chỉ là chuyện sớm muộn.

"Đây quả thực là một tin tốt." Benjamin Disraeli nắm lấy bàn tay to lớn của Bismarck, nặn ra vài nụ cười. "Nữ hoàng bệ hạ nghe được tin này nhất định sẽ vô cùng vui mừng. Trong ngày tháng âm u lạnh lẽo này, tin tức này tựa như một tia sáng chiến thắng, khiến người ta nhìn thấy hy vọng."

Tâm trạng của tất cả mọi người đều rất nặng nề, không một ai có thể cười nổi, cuộc đàm phán bắt đầu từ tháng 7 cho đến tận bây giờ vẫn chưa có kết quả cụ thể. Nguyên nhân cuộc đàm phán cứ kéo dài mãi không phải vì bất kỳ lý do gì khác, mà là vì trong một số vấn đề chi tiết, đôi bên vẫn chưa đạt được đồng thuận.

Tuy nhiên, trên thực tế đôi bên đã đình chiến rồi.

Cũng chính vì thế, từ hai tháng trước, tàu buôn của các nước lại một lần nữa chạy vào sông Thames, và cũng chính vì thế, rất nhiều người lần đầu tiên được tận mắt nhìn thấy chiến hạm của Thiên triều ở cự ly gần.

Chính trong làn mưa phùn lạnh giá ấy, George đã đến London, hắn thậm chí còn đặc biệt lên một chiếc thuyền nhỏ để quan sát chiến hạm của quân Minh ở cự ly gần.

"Điện hạ, ngài xem, điểm khác biệt lớn nhất giữa chiến hạm của nước Minh và chiến hạm của các nước Châu Âu chính là động cơ hơi nước. Ở chính giữa con thuyền, cái ống khói kia chính là ống khói của động cơ hơi nước. Trong trận hải chiến Beachy Head, Herbert đã bị làn khói do nó phun ra đánh lừa..."

Dưới sự giới thiệu của người khác, George — vị vương tử thuộc tuyển hầu quốc Hannover của Đế quốc La Mã Thần thánh ở đại lục Châu Âu — đang hứng khởi ngắm nhìn chiến hạm của nước Minh trên sông. Chiến thắng áp đảo của quân Minh tại Beachy Head đã làm chấn động toàn bộ Châu Âu, và người họ hàng xa này của Nữ hoàng Anne cũng không ngoại lệ, bị chấn động sâu sắc. Giống như bao người khác, hắn vô cùng khao khát muốn tìm hiểu về cường quốc đến từ phương Đông, thế nên hắn mới rời khỏi Hannover, đi thuyền đến nước Anh, đến London, mục đích chính là để tìm hiểu những người nước Minh này.

"Dường như hỏa pháo của họ cũng rất lợi hại."

"Vâng, thưa gài, đạn pháo do hỏa pháo của họ bắn ra trọng lượng phổ biến đều trên sáu mươi cân, hơn nữa họ còn sử dụng một loại ngòi nổ bằng đồng vô cùng tinh xảo. Mấy tháng trước, khi họ pháo kích vùng ngoại ô London, chúng ta đã thu được một số quả đạn pháo không nổ, hiện tại Tháp London đã chế tạo ra những loại ngòi nổ tương tự..."

Đối với loại ngòi nổ mà đối phương nhắc tới, George không hề xa lạ, trên thực tế hiện tại toàn bộ Châu Âu đều không xa lạ gì. Loại ngòi nổ đĩa châm bằng đồng ấy được kích hoạt thông qua thuốc phóng để mồi lửa, đâm lỗ để thiết lập thời gian nổ chậm, thoạt nhìn thiết kế quả thực vô cùng tinh xảo, nhưng kỹ thuật lại vô cùng đơn giản.

Mấy tháng trước, đối với Châu Âu mà nói, "ngòi nổ nổ chậm kiểu Minh" vẫn là một bí mật, nhưng hiện tại không chỉ nước Anh nắm giữ bí mật này, người Pháp cũng đã nắm giữ, thậm chí cả Hannover cũng có được nó. Dù sao thì khi quân Minh pháo kích các pháo đài, đồn lũy cũng như London, Hà Lan và những nơi khác, đã bỏ lại không ít quả đạn pháo không nổ.

Các thương nhân các nước đã phát huy triệt để tinh thần ái quốc của mình, họ mạo hiểm tìm thấy số lượng lớn đạn pháo không nổ trong đống đổ nát, và mang đạn pháo về nước, điều này cũng khiến bí mật về "ngòi nổ nổ chậm kiểu Minh" bị phơi bày ra ánh sáng.

“Các ngươi có thể chế tạo ra loại ngòi nổ này trong một khoảng thời gian ngắn như vậy, quả thực là một kỳ tích.”

Câu nói này có ý nịnh nọt. Dù sao thì loại ngòi nổ đó không hề phức tạp, nhưng chỉ người trong cuộc mới hiểu rõ, đối với hải quân mà nói, điều thực sự quan trọng không chỉ là ngòi nổ, mà là đại bác hạng nặng.

"Điện hạ, chế tạo ngòi nổ không khó, cái thực sự khó chính là thứ kia..."

Ngón tay chỉ về phía cửa pháo của chiến hạm nước Minh, giọng điệu của vị quan chức đi cùng trở nên có chút ngưng trọng.

"Chính là cỗ đại bác khổng lồ ẩn sau cửa pháo kia. Cho dù là cho đến tận bây giờ, chúng ta cũng không biết họ đã dùng kỹ thuật gì để đúc ra những cỗ đại bác khổng lồ như vậy. Khi những cỗ đại bác đó bắn đạn nổ, làm thế nào để đảm bảo không làm vỡ tung lớp vỏ đạn pháo, tất cả những điều này đều là vấn đề. Đáng tiếc là, tất cả những thứ này không phải là thứ mà những quả đạn pháo chưa nổ rơi trong thành có thể cung cấp được."

Có một số kỹ thuật, không thể có được chỉ thông qua vật thật, cho dù có được vật thật đi chăng nữa thì vẫn sẽ phải đối mặt với rất nhiều vấn đề. Về điểm này, tự nhiên George vô cùng rõ ràng, nhưng hắn tin rằng, một khi đã có được đạn pháo, thì chẳng mấy chốc nữa, các thợ đúc pháo của Châu Âu cũng sẽ đúc ra được những khẩu đại bác tương tự.

Đến lúc đó, hiện thực thuyền chắc pháo bén của nước Minh sẽ bị phá vỡ.

"Ta nghe nói, những chiến hạm thế này, ở bản thổ nước Minh, ít nhất vẫn còn có hàng trăm chiếc, thậm chí còn nhiều hơn thế. Thật không hiểu nổi, Thiên triều giàu có như vậy, tại sao vẫn phải đến Châu Âu..."

Tại sao người Châu Âu lại phải đến Tân Đại Lục chứ?

George thầm nghĩ trong lòng, cuối cùng, hắn đăm đăm nhìn chiếc chiến hạm kia, nhìn những người Thiên triều trên chiến hạm có ngoại hình hoàn toàn khác biệt với người Châu Âu, trong lòng chỉ có một suy nghĩ — ít nhất, hiện tại thất bại của nước Anh đã khiến toàn bộ Châu Âu nhìn thấy một hiện thực — không thể chọc giận nước Minh.

Cái giá phải trả khi chọc giận nước Minh là gì?

Nước Anh đã phải trả giá, Hà Lan cũng vậy. Sau khi xác lập sự áp đảo đối với London, hạm đội quân Minh đã nhiều lần tiến về phía Hà Lan, tiến hành pháo kích vào nhiều thành phố như La Haye, và Hannover cũng chính tại nơi đó mà có được ngòi nổ của nước Minh.

Tương tự như vậy, đối mặt với hỏa lực mãnh liệt cùng chiến hạm yếu ớt của bản quốc, bất kỳ quốc gia nào trong tương lai khi đối mặt với nước Minh, đều sẽ phải suy nghĩ thật kỹ trước khi hành động.

Buổi tối hôm đó, tại London, George đã yết kiến John Churchill — Bá tước Marlborough, người rất được Nữ hoàng Anne tin tưởng.

"Bây giờ nước Minh quả thực đã giành được chiến thắng trong cuộc chiến này, nhưng còn lâu mới đến mức đánh bại nước Anh."

Với tư cách là thống soái quân Anh hiện tại, John Churchill vẫn ngoan cố kiên trì quan điểm nước Anh không hề thất bại hoàn toàn. Đương nhiên, điều này cũng là để duy trì thanh danh của ông ta — ít nhất ông ta không hề thất bại, chính sự ngu ngốc của Herbert đã chôn vùi nước Anh.

"Nhưng, ở Beachy Head, hạm đội của chúng ta đã bị Herbert chôn vùi hoàn toàn, còn Quốc vương William đang chiến đấu với James ở Ireland, hạm đội quân Minh lại chặn đứng con đường trở về của bệ hạ quốc vương ở eo biển. Chính những nguyên nhân chính trị này đã buộc chúng ta phải ngồi xuống đàm phán với người nước Minh..."

Trên bàn ăn tối, Churchill tiếp tục giới thiệu tình hình hiện tại cho George.

"Nhưng nước Minh cường đại biết bao, cường đại đến mức không một quốc gia nào có thể giao chiến ác liệt với họ được. Nước Anh tiến hành hòa đàm với họ dường như là lựa chọn duy nhất để bảo toàn lực lượng."

Nụ cười trên mặt Churchill biến mất.

"Thiên triều quả thực rất cường đại, thậm chí có thể nói không một quốc gia Châu Âu nào có thể đánh bại họ. Nếu chúng ta muốn giành chiến thắng trong tương lai, mỗi một quốc gia Châu Âu đều buộc phải tham chiến!"

"Mỗi một quốc gia Châu Âu đều phải tham chiến? Là chiến tranh với Thiên triều sao?"

George dùng giọng điệu dò hỏi để hỏi. Ánh mắt hắn cũng đầy vẻ kinh ngạc nhìn Churchill.

"Đúng vậy, ngoài ra Châu Âu không còn sự lựa chọn nào khác!"

Trong suốt mấy tháng qua, Churchill đã suy nghĩ rất nhiều. Mặc dù ông ta không cho rằng nước Anh đã bị đánh bại hoàn toàn, nhưng ông ta cũng biết rõ khoảng cách thực lực giữa nước Anh và Thiên triều, điều này dẫn đến việc nước Anh tuyệt đối không phải là đối thủ của Thiên triều.

"Chúng ta đều biết, Thiên triều sở hữu hạm đội khổng lồ cùng kỹ thuật vượt xa Châu Âu, hơn nữa họ còn có hơn một trăm triệu dân. Quốc gia rộng lớn và giàu có này, nếu họ hướng ánh mắt về phía Châu Âu, thì Châu Âu sẽ phải đối mặt với vận mệnh gì đây?"

Uống một ngụm whisky, Churchill dùng giọng điệu nghiêm nghị nói.

"Nếu các nước Châu Âu không thể liên hợp lại với nhau, nếu nước Anh, Đế quốc La Mã Thần thánh, Pháp, Hà Lan, Tây Ban Nha cùng toàn bộ thế giới Cơ Đốc không thể liên hợp lại với nhau, thì Châu Âu sẽ chẳng có chút tương lai nào để nói đến. Bây giờ nước Anh đã phải trả giá, nhưng trong tương lai, có một điều chắc chắn là sẽ có nhiều quốc gia Châu Âu phải trả giá hơn nữa, chúng ta sẽ buộc phải đối mặt với cuộc xâm lược đến từ Thiên triều. Mối đe dọa của họ có lẽ không trực diện bằng người Thổ Nhĩ Kỳ, có lẽ họ không bận tâm đến tôn giáo, nhưng Chúa có thể làm chứng, nước Anh chỉ là sự khởi đầu, nhưng tương lai thì sao? Khi người Thổ Nhĩ Kỳ tấn công Byzantine, liệu những người thời đó có từng nghĩ rằng họ sẽ phát động tấn công toàn bộ Châu Âu không? Mặc dù họ dừng bước ở Vienna, nhưng ít nhất họ từng ấp ủ dã tâm san bằng toàn bộ thế giới Cơ Đốc!"

George với tư cách là một tín đồ Tân giáo khi nghe Churchill kể lại thì không hề lộ ra cảm xúc gì, hắn chỉ dùng một giọng điệu bình thản và nhạt nhòa hỏi.

"Các ngươi định liên kết với nước Pháp thế nào?"

Quốc gia cường đại nhất ở đại lục Châu Âu hiện tại chính là Pháp, nếu không có sự gia nhập của Pháp, tất cả mọi thứ chỉ là lời nói suông.

"Có thể ký kết một hiệp ước. Sau cuộc chiến này, nước Pháp tất yếu sẽ nhìn thấy mối đe dọa đến từ Thiên triều, tất cả các quốc gia Châu Âu đều có thể nhìn thấy mối đe dọa đến từ Thiên triều, và tất nhiên còn có cả sự lạc hậu của chính chúng ta. Chúng ta có thể ký kết một hiệp ước, nếu có quốc gia Châu Âu nào tiếp tục bị Thiên triều đe dọa, thì các quốc gia khác sẽ cung cấp viện trợ cho họ, chỉ giới hạn trong mối đe dọa từ Thiên triều."

Churchill nói ra ý tưởng của mình. Khi nhận thức được rằng chỉ dựa vào một quốc gia thì không thể ngăn chặn mối đe dọa đến từ Thiên triều, ông ta đã nghĩ đến việc liên kết với các quốc gia khác, mà Pháp chính là đối tượng bắt buộc phải tranh thủ.

"Ồ, đây quả thực là một ý kiến không tồi. Nhưng nếu chỉ giới hạn ở mối đe dọa từ Thiên triều, vậy còn xung đột bùng nổ giữa các nước Châu Âu thì sao? Ví dụ như Hà Lan và Pháp bùng nổ chiến tranh, nước Anh sẽ đứng về phía nào? Nếu giữ lập trường nhất quán với người Hà Lan, liệu có tuyên chiến với nước Pháp không? Trong tương lai khi nước Pháp đối mặt với mối đe dọa từ Thiên triều, các ngươi có cung cấp viện trợ cho Pháp không? Nếu không cung cấp, vậy một hiệp ước như vậy còn có ý nghĩa gì nữa?"

Câu hỏi ngược lại của George khiến Churchill lâm vào trầm mặc. Cuối cùng, ông ta dùng giọng điệu bất đắc dĩ nói.

"Dường như chúng ta mãi mãi không thể né tránh hiện thực mâu thuẫn chồng chất giữa các nước Châu Âu. Bởi vì chúng ta không thể đoàn kết nhất trí, nên mới mặc cho người Thổ Nhĩ Kỳ chiếm đóng Constantinople, cũng chính vì nguyên nhân này, chúng ta chỉ có thể trơ mắt nhìn Thiên triều từng bước uy hiếp toàn bộ Châu Âu."

"Có lẽ, đây là chuyện không thể thay đổi."

George liếc nhìn Churchill, đoạn nói tiếp.

"Trên thực tế hiện tại, theo việc nước Anh cắt nhượng đảo Wight cho nước Minh, nước Minh chỉ dựa vào điều này là đã đủ để nắm giữ chắc chắn cục diện Châu Âu rồi. Cho dù phải đối mặt với mối đe dọa từ Châu Âu, nhưng toàn thế giới đều rất rõ ràng, bất kỳ quốc gia nào cũng không thể đơn độc thách thức Thiên triều. Hiện tại không thể, tương lai... dường như cũng không có khả năng này, cho dù chúng ta có đạt được sự đuổi kịp họ về mặt khoa học đi chăng nữa, thì cũng chẳng có mấy khả năng, trừ phi có một ngày, Châu Âu đạt được sự thống nhất."

"Châu Âu thống nhất!"

Churchill sửng sốt, dùng ánh mắt kỳ lạ nhìn George.

"Châu Âu có khả năng thống nhất sao?"

"Ta không biết."

Lắc đầu, George nói tiếp.

"Nhưng có một điều chắc chắn là, nếu Châu Âu không thể thống nhất, ít nhất là đạt được sự thống nhất giữa Anh, Pháp và Đế quốc La Mã Thần thánh, thì chúng ta vĩnh viễn không bao giờ có thể chống lại mối đe dọa từ Thiên triều, vĩnh viễn không bao giờ có thể."

"Nhưng điều này hầu như là không thể chứ?"

"Quả thực là không thể."

Gật đầu, George uống một ngụm whisky.

"Không chỉ vì xung đột lợi ích giữa Anh và Pháp chia rẽ quá lớn, quan trọng hơn là Thiên triều cũng sẽ không dung thứ cho sự thống nhất của Châu Âu, họ cũng sẽ trăm phương nghìn kế ngăn cản sự thống nhất của Châu Âu. Theo ta thấy, trong một khoảng thời gian rất dài trong tương lai, các quốc gia Châu Âu chỉ có hai khả năng."

"Hai khả năng?"

Churchill khó hiểu nhìn George, hỏi ngược lại.

"Là hai khả năng nào?"

"Một là với tư cách là quốc gia độc lập, cẩn trọng và nhỏ nhẹ sinh tồn dưới mối đe dọa của Thiên triều; còn khả năng thứ hai, chính là với tư cách là thuộc quốc hoặc chư hầu của Thiên triều, duy trì một mức độ quyền lực nhất định, sinh tồn dưới sự che chở của Thiên triều." Hai khả năng mà George đưa ra khiến Churchill ngẩn ngơ, một lúc lâu sau mới hỏi ngược lại.

"Làm sao có chuyện này được? Chẳng lẽ các nước đều mời một vị hoàng tử Thiên triều đến làm quốc vương chắc?"

Churchill có chút không hiểu lắm.

"Đương nhiên là không phải. Trong hệ thống của phương Đông, ngoài Chư Hạ của họ ra, còn có sự tồn tại của một loại chư hầu. Loại chư hầu đó nói thế nào nhỉ? Quốc gia thụ phong thừa nhận Thiên triều sở hữu quyền lực tối cao, là quốc gia tông chủ của họ. Khi quốc vương mới đăng cơ, đều bắt buộc phải nhận được sự sách phong của Thiên triều thì mới có được địa vị hợp pháp."

"Vậy chẳng phải giống như Giáo hoàng sao?"

Nào phải chính là Giáo hoàng chứ, nếu không có sự ban mão của Giáo hoàng, quốc vương sẽ không phải là quốc vương hợp pháp.

"Không giống, ít nhất đối với quốc vương mà nói, việc ban mão của Giáo hoàng chẳng qua chỉ là đi theo hình thức. Giáo hoàng đối với họ chỉ có sức ràng buộc về mặt tôn giáo. Nhưng nếu không nhận được sự sách phong của Thiên triều, có lẽ vị quốc vương đó sẽ không ngồi vững ngai vàng đâu. Dù sao thì Thiên triều có đủ sức mạnh để thay thế một vị quốc vương mới. Ta nghĩ có lẽ trong tương lai, ở Châu Âu sẽ xuất hiện rất nhiều quốc gia như vậy, bởi vì không ai có thể chống lại Thiên triều, giống như bây giờ nước Anh chỉ có duy nhất một lựa chọn là ký kết hòa ước."

: