Khi phái đoàn đại sứ Pyotr tiến hành cuộc khảo sát học tập chưa từng có tại Thiên Triều, thì ở châu Âu, cuộc chiến tranh giữa Đế quốc La Mã và Đế quốc Ottoman cũng đã bước vào cửa ải cuối cùng. Theo sau sự kết thúc của trận chiến Sivas, cuộc phản công của Thổ Nhĩ Kỳ đã bị đẩy lùi. Người Thổ Nhĩ Kỳ vốn lực bất tòng tâm trong việc phản công ngắn hạn, từng ôm ấp hy vọng rằng khi mùa đông đến, dãy núi Caucacus bị băng tuyết bao phủ, hậu cần của quân đoàn La Mã xuất hiện vấn đề, thì họ sẽ nhân cơ hội phản công, nhưng cuối cùng họ đã tính toán sai lầm. Dưới áp lực của đại Minh, Ba Tư đồng ý cho quân đoàn La Mã mượn đường Ba Tư để bảo đảm hậu cần. Mặc dù các dãy núi phía bắc Ba Tư vào mùa đông cũng phải đối mặt với mối đe dọa từ gió tuyết, nhưng môi trường vẫn tốt hơn so với Caucacus. Chính nhờ điều này, quân đoàn La Mã mới có thể phát động tiến công về hướng Istanbul trước khi người Thổ Nhĩ Kỳ hoàn thành công tác chuẩn bị chiến tranh. Đây là trận chiến quan trọng nhất để họ quang phục La Mã, quang phục Constantinople.

Gần như cùng lúc quân đoàn La Mã một lần nữa đặt chân đến ngoại ô Constantinople – nơi đã xa cách hơn hai trăm năm, Hạm đội Địa Trung Hải Đại Minh đồn trú tại Alexandria đã mượn cớ bảo vệ kiều dân để tiến vào eo biển Bosporus, tiến vào eo biển nơi hẹp nhất chưa đầy một dặm. Mà lúc này, người Thổ Nhĩ Kỳ hoàn toàn không có lực lượng hải quân nào để ngăn cản Hạm đội Địa Trung Hải hùng mạnh——vào ngày 30 tháng 11, hạm đội hải quân Đế quốc La Mã chỉ có mười lăm chiến thuyền ở vịnh Sinop đã giao chiến một trận với hạm đội Thổ Nhĩ Kỳ tại vịnh Sinop. Họ không chỉ phá hủy các pháo đài ở Sinop, mà còn giáng những đòn nặng nề vào hạm đội hùng mạnh hơn của người Thổ Nhĩ Kỳ tại đó. Pháo công thành của đại Minh một lần nữa phát huy tác dụng bất ngờ. Dưới hỏa lực mãnh liệt, hạm đội quân Thổ chịu tổn thất mang tính hủy diệt, lần lượt tan rác bỏ chạy. Hạm đội La Mã dốc toàn lực truy kích, cuối cùng chỉ có 1 chiến thuyền tuần tra của quân Thổ may mắn trốn thoát.

Cũng từ lúc đó, hạm đội của Đế quốc La Mã bắt đầu xuất kích khắp Biển Đen, liên tục giáng đòn nặng nề vào hạm đội Thổ Nhĩ Kỳ. Vào ngày 17 tháng 1 năm 1695, khi quân đoàn đế quốc đến ngoại ô Constantinople, chủ lực hải quân Thổ Nhĩ Kỳ đã không còn tồn tại nữa.

Mặc dù bị kiềm chế bởi mối đe dọa từ pháo đài của quân Thổ tại eo biển, hạm đội quân Minh và hạm đội La Mã không hội sư trên biển, nhưng trên thực tế, hai quân đã hội sư trên đất liền. Ai Cập đã phái một lực lượng viện quân gồm 45.000 người.

Giống như năm 1453, Sultan Mehmed II của Ottoman dẫn theo 17 vạn kỵ bộ binh cùng 320 chiến thuyền, bao vây Constantinople từ cả hai mặt đất và biển, mưu đồ tiêu diệt hoàn toàn Đế quốc La Mã; thì Ottoman lúc này cũng đang đối mặt với sự bao vây từ cả hai mặt đất và biển, mà lực lượng vây hãm thành trì này không chỉ giới hạn ở Đế quốc La Mã.

Từ đầu tháng 1 đến tháng 3, trong khoảng thời gian ngắn chưa đầy ba tháng, ngoài Hạm đội Địa Trung Hải của nước Minh và viện quân do Ai Cập phái tới, một lực lượng can thiệp khác từ châu Âu cũng đã đến chiến trường. Người Tây Ban Nha đã phái một quân đoàn gồm 2 vạn người, đổi lại họ nhận được Jerusalem. Theo thỏa thuận đạt được giữa hai nước, Tây Ban Nha còn cần rút khỏi Philippines, dùng Philippines để đổi lấy Jerusalem, dù thế nào đi nữa trong mắt họ đây cũng là một cuộc mua bán cực kỳ hời.

Khác với Đế quốc La Mã vào năm xưa chỉ còn lại một góc cố đô ngàn năm Constantinople, người Thổ Nhĩ Kỳ vẫn sở hữu lãnh thổ rộng lớn, chỉ là quân đội của họ căn bản không thể rút về Istanbul——các cuộc khởi nghĩa quy mô lớn ở vùng Balkan, Hy Lạp cùng với cuộc phản công của người Áo đã kiềm chế đại quân của họ. Còn về phần quân đoàn Thổ Nhĩ Kỳ ở vùng ven biển sông Đông, sau khi mất đi hải quân ở Biển Đen, chỉ có thể thoi thóp trong các pháo đài.

Pháo kích, từ ngày 17 tháng 1 cho đến tháng 5, những đợt pháo kích nhắm vào Istanbul chưa từng dừng lại. Mặc dù quân đoàn Thổ Nhĩ Kỳ kháng cự ngoan cường trước các cuộc tiến công của liên quân, nhưng ai nấy đều biết rằng, sự sụp đổ của thành phố chỉ là vấn đề sớm muộn.

Tại mũi Sarayburnu – mũi đất ngăn cách Vịnh Sừng Vàng và Biển Marmara, bên trong cung điện Topkapi nguy nga lộng lẫy, sinh mệnh của Ahmed II đã đi đến giây phút cuối cùng. Trong bốn năm tại vị của ông, từng tai họa nối tiếp nhau ập đến, khiến ông hầu như mỗi ngày đều chìm trong lo âu và kiệt quệ tinh thần. Giờ đây, thân mang bệnh tật, ngay cả việc hít thở của ông cũng trở nên vô cùng khó khăn.

Tôn kính bệ hạ Sultan, quân đoàn của chúng ta ở Balkan đã không thể rút về được nữa, quân đội Áo do Bá tước Baden Ludwig William thống lĩnh đã đánh đến Belgrade...

Trong tiếng nói của Đại Vizier Köprülü, Ahmed II đang nằm trên giường bệnh thở hồng hộc, giơ ngón tay muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng ngón tay ấy vẫn vô lực buông thõng xuống.

Sultan...

Giữa tiếng khóc của các phi tần, Köprülü lặng lẽ liếc nhìn thi thể của Ahmed II. Ông hướng ánh mắt về phía Tổng quản thái giám Ali bên cạnh, hai người chỉ trao đổi với nhau một ánh mắt rồi bước ra ngoài.

Tổng quản Ali, bây giờ phải làm sao đây? Có nên đến kafes để chọn ra một vị Sultan mới không?

Köprülü gọi kafes là nơi giam giữ các hoàng tử, nằm ở khu vườn thứ tư của hậu cung, mặc dù họ không thực sự bị giam trong lồng, nhưng họ bị cô lập nghiêm ngặt trong hậu cung, bị Sultan và thái giám giám sát chặt chẽ. Họ không được phép rời khỏi hậu cung, không được phép kết hôn sinh con. Nếu họ có thể rời đi hoặc kết hôn sinh con, thì chắc chắn là vì họ đã kế vị ngai vàng Sultan, trở thành Sultan. Nếu không có cơ hội kế vị ngai vàng, thì cả đời sẽ bị giam cầm cho đến chết.

Điều này là vì phương thức kế vị tàn khốc trước kia của Ottoman là anh em tàn sát lẫn nhau, nên đã bị thay thế bằng chế độ giam cầm này. Tất cả nam giới hoàng tộc đều bị giam trong một cung điện của hoàng cung, chỉ sau khi Sultan già qua đời, người nam giới trưởng thành sống sót lớn tuổi nhất trong lồng giam sẽ được đón ra để làm Sultan.

Ngài nghĩ sao? Đại Vizier, ngài mới là người nắm quyền thực sự của đế quốc, còn tôi chỉ là một tên thái giám nhỏ bé.

Kể từ khi Mehmed IV trao quyền hành chính cho Đại Vizier, quyền lực của Sultan chỉ còn mang tính chất tượng trưng. Cũng từ lúc đó, gia tộc Köprülü vẫn luôn độc chiếm vị trí Đại Vizier. Những vị Đại Vizier xuất thân từ gia tộc Köprülü đều là những người tài năng, có dã tâm và tàn độc.

Tuy nhiên dù là vậy, Köprülü cũng không vì câu nói này của Ali mà dao động, ông chỉ điềm nhiên nói.

Chuyện này cũng cần ngài ra chủ ý đấy, dù sao thì, tôi cũng chỉ là Đại Vizier mà thôi.

Thái giám có lẽ chỉ là thái giám, nhưng những tên thái giám da đen ở Thổ Nhĩ Kỳ đã không ít lần phế truất Sultan. Đặc điểm nhiều năm qua của gia tộc Köprülü chính là duy trì quan hệ tốt đẹp với các thái giám, đặc biệt là với nội tướng thái giám qua các đời.

Thưa các hạ, tôi cho rằng Mustafa cho dù có kế thừa ngai vàng của Sultan, cũng không thể thay đổi đại cục, ngài nghĩ sao?

Giọng của Ali không lớn, ngữ điệu cũng rất bình tĩnh. Người Mustafa mà hắn nhắc đến chính là con trai của Mehmed IV. Chiếu theo pháp luật thừa kế, sau khi Ahmed II qua đời, người nên đảm nhận vị trí Sultan phải là y.

Quả thật, cục diện hiện tại đã không thể thay đổi được bất cứ điều gì nữa, cho dù chúng ta có nỗ lực thế nào đi chăng nữa!

Là một Đại Vizier xuất thân từ thế gia quan lại nổi tiếng của Thổ Nhĩ Kỳ, những gì Köprülü vẫn luôn cân nhắc không chỉ có lợi ích của đế quốc, mà còn có lợi ích của gia tộc, và hiện tại cũng không ngoại lệ.

Đại Vizier, có lẽ, chúng ta nên tự tính toán cho bản thân mình rồi.

La Mã hiện tại và quá khứ đều không mong muốn chiến tranh, nhưng các ngươi đã chiếm lấy đất đai, thủ đô của La Mã, lại còn ép buộc người La Mã thay đổi tín ngưỡng của họ, ép buộc người dân trên tất cả những vùng đất bị các ngươi chinh phục phải thay đổi tín ngưỡng của họ. Đây chính là lý do ta đến đây, không chỉ để thu hồi đất đai nơi này, mà là để mang tự do quay trở lại vùng đất này, để những con người bị các ngươi nô dịch trên mảnh đất này được tận hưởng lại sự tự do!

Đối mặt với người đến thăm là Mustafa Köprülü, ngữ điệu của Chu Hòa Cẩn trực diện và nghiêm túc.

Hầu như tất cả mọi người đều muốn trả thù, họ muốn giết tất cả mọi người trong thành này, giống như những gì các ngươi từng làm trước đây. Thế nhưng, đây không phải là điều ta muốn thấy, ngay lúc này đây, ta cũng đã chuẩn bị chấp nhận các ngươi đầu hàng!

Tiếp đó, Chu Hòa Cẩn biểu thị rõ ràng quan điểm của bản thân.

Từ sự điềm tĩnh và thân thiện khi vị hoàng đế La Mã cất lời, Köprülü tin rằng ông sẵn lòng đàm phán.

Tôn kính bệ hạ, những tranh chấp của quá khứ vốn chẳng có chút ý nghĩa nào, chúng ta nên hướng về tương lai. Là con trai của Đại Vizier, Mustafa Köprülü vốn rất có khả năng sẽ trở thành Đại Vizier tiếp theo, nhưng giờ đây, tất cả những điều này đã hóa thành mây khói, thế nhưng hiện tại y buộc phải tranh thủ lợi ích cho tương lai của gia tộc.

Ai cũng biết rằng, mặc dù hiện tại chúng ta không thể nhận được bất kỳ sự viện trợ nào nữa, nhưng mỗi một người Thổ Nhĩ Kỳ ở đây đều sẵn lòng cùng sinh tử với thành phố này. Mỗi một người bọn họ đều tin rằng, sự xâm lược của ngoại giáo sẽ phá hủy vạn vật. Bệ hạ, đây không phải là điều mà sự nhân ân của ngài có thể quyết định, thực ra, tất cả chúng ta đều hiểu rõ điều này, giống như người Tây Ban Nha chưa từng cho phép người Moor giữ lại tín ngưỡng của họ vậy.

Là một Đại Vizier đời tiếp theo, Mustafa Köprülü vẫn luôn chịu sự huấn luyện và học tập nghiêm ngặt. Sớm đã quen thuộc với chốn quan trường, y vô cùng giỏi trong việc đàm phán. Đây chính là lý do cha y phái y đến đây.

Có lẽ...

Cắt ngang một câu, Chu Hòa Cẩn nhíu chặt mày, khẽ lắc đầu.

Ai mà biết được chứ? Tất cả những điều này đều phải giao cho tương lai quyết định.

Chúng ta tin tưởng sự nhân từ của bệ hạ, nhưng lại không muốn tin tưởng sự thử thách của tương lai, bởi vì trong tương lai, tất cả mọi người đều sẽ yêu cầu chúng ta thay đổi tín ngưỡng của chính mình, giống như những gì chúng ta đã làm đối với những vùng đất bị chinh phục. Ban đầu chúng ta cho phép họ giữ lại tín ngưỡng, nhưng rất nhanh sau đó sẽ bội ước lời hứa của mình. Không phải Sultan muốn bội ước, mà là tất cả các quan chức trong đế quốc đều có yêu cầu như vậy.

Nhìn vị Hoàng đế Đế quốc La Mã đến từ nước Minh ở trước mặt, Mustafa Köprülü biết rằng, tiền đề để đàm phán thành công nằm ở chỗ vị hoàng đế trước mắt này là người nước Minh, họ hoàn toàn chẳng tin vào cái gọi là tín ngưỡng nào cả.

Bệ hạ, vì vậy, mỗi người chúng ta đều sẵn lòng chết ở nơi này, không phải vì Thổ Nhĩ Kỳ, mà là vì tín ngưỡng của chúng ta.

Đột nhiên, lời nói của Mustafa Köprülü xoay chuyển, nghiêm túc nói.

Thế nhưng, bệ hạ, nếu ngài có thể mang lại cho chúng tôi hy vọng, chúng tôi sẵn sàng dâng nộp thành phố này cho ngài! Chỉ cần ngài có thể đưa ra cho chúng tôi một lời hứa!

Vào ngày 29 tháng 5 năm 1695, một lá cờ đại bàng hai đầu tượng trưng cho Đế quốc La Mã, sau đúng 242 năm vắng bóng, lại một lần nữa được giương cao tại Istanbul – không, là tại Đại giáo đường Hagia Sophia. Giống như thành phố này, nó lại một lần nữa trở về trong tay của chủ nhân.

Ngôi giáo đường do Hoàng đế Constantine Đại đế xây dựng này mang ý nghĩa biểu tượng phi thường đối với Đế quốc La Mã. Có một thời, nơi này là thánh đường của người Thổ Nhĩ Kỳ, bốn bề mái vòm có bốn ngọn tháp trắng biểu thị cho thân phận của nó. Nhưng giờ đây, bên trong giáo đường – nơi có thể tìm thấy những viên gạch men đẹp nhất và những dòng chữ viết bằng tiếng Thổ Nhĩ Kỳ ở khắp mọi nơi, các vật phẩm tôn giáo của dị giáo đã bị ném ra khỏi giáo đường. Các mục sư đi theo quân đội đã xây dựng lại nhà thờ ở đây, còn những chiến binh sành đạo ấy thì quỳ gối ở đó cầu nguyện.

Chúng ta là chiến binh của Chúa, hôm nay tất cả vinh quang đều thuộc về...

Tại nơi mang ý nghĩa đặc biệt này, cho dù là những chiến binh không mấy sành đạo cũng trở nên sùng đạo. Dường như vào khoảnh khắc này, những chiến binh đến từ vùng núi Caucacus ấy thực sự đã trở thành chiến binh của Chúa, chỉ vì Chúa mà vung cao thanh gươm trong tay...

Và đồng thời lúc đó, người Thổ Nhĩ Kỳ từng là chủ nhân lại buộc phải mang theo tâm trạng phức tạp rời khỏi nơi này. Mỗi người bọn họ chỉ được phép mang theo hành lý tùy thân, họ phải rời khỏi thành phố này để hướng về tỉnh Baghdad vẫn chưa thất thủ, họ sẽ bắt đầu cuộc sống của mình ở đó. Là một phần của thỏa thuận, Đế quốc La Mã sẽ cung cấp thức ăn và nước ngọt cho họ trên đường đi.

Hầu như tất cả người Thổ Nhĩ Kỳ đều biết rằng, đây là thỏa thuận đạt được giữa Đại Vizier và Hoàng đế Đế quốc La Mã. Nguyên do đạt được thỏa thuận này là để bảo vệ những người dân trong thành. Đối với điều này, trong lòng họ tất nhiên vô cùng biết ơn. Có lẽ, đối với họ mà nói, đây là lựa chọn tốt nhất rồi.

Mặc dù rất nhiều người trong số họ không biết Baghdad nằm ở đâu, cách nơi này bao xa, nhưng ít nhất ở đó, họ có thể giữ gìn được tín ngưỡng của mình.

Khi người Thổ Nhĩ Kỳ trong thành rời đi, những lá cờ đại bàng hai đầu đã được giương cao ở rất nhiều nơi trong thành phố. Những người theo Chính thống giáo từng là dị giáo bị áp bức nặng nề như người Armenia, người Hy Lạp... ai nấy đều hân hoan reo hò.

Họ chủ động đi đến thánh đường của người Thổ Nhĩ Kỳ, đặt thánh giá lên đó, nơi đó sẽ được cải thành đại giáo đường. Tất cả thánh đường trong thành đều sẽ biến thành nhà thờ. Những gì "Kẻ chinh phục" Mehmed II từng làm đối với Constantinople năm xưa, giờ đây đều sẽ tái diễn lại một lần nữa.

Chỉ là, dưới sự kiềm chế của Chu Hòa Cẩn, tất cả những điều này không hề đẫm máu như vậy, thậm chí có phần hơi quá ôn hòa. Nhưng ông rất rõ ràng rằng, đối với Đế quốc La Mã quay trở lại Constantinople, điều quan trọng nhất không phải là trả thù dị giáo ra sao, mà là khiến họ biến thành người của mình...