Tiến trình thế giới đôi khi bị thay đổi bởi một vài sự kiện nhỏ.

Trước năm 1689, không có nhiều người có ấn tượng gì sâu sắc với câu nói này, nhưng vào ngày 6 tháng 5 năm 1689, một quyết định sai lầm của một quan chức hải quan trên con tàu "Hy vọng mới" ngoài cảng Dover, cùng với một lá quốc kỳ bị gié rách, sự hỗn loạn do nó gây ra vượt xa trí tưởng tượng của tất cả mọi người.

Tin tức về việc hai mươi sáu thuyền viên bị bắt giam, thuyền trưởng cùng các thủy thủ đều bị hành hung, và chịu đựng sự ngược đãi trong nhà ngục, đã được truyền đến "Tiểu Thiên triều" bên ngoài thành London ngay từ thời gian đầu. Mặc dù lúc này quan hệ giữa đại Minh và Anh quốc vì James II mà trở nên căng thẳng, nhưng đại Minh vẫn không hề triệu hồi công sứ.

Khi tin tức từ Dover truyền đến, đối với công sứ Vạn Trinh mà nói, phản ứng đầu tiên của ông là kinh ngạc, sau đó là phẫn nộ. Điều khiến ông phẫn nộ không phải là hơn 20.000 cân thuốc phiện được vận chuyển trên tàu, mà là việc người Anh dám giật phăng lá quốc kỳ của đại Minh.

Là một nhà ngoại giao chuyên nghiệp, Vạn Trinh trước tiên nghĩ đến là tôn nghiêm của quốc gia, thứ hai mới là các thuyền viên trong sự kiện. Đương nhiên, tiếp theo đó lại là niềm cuồng hỉ trong lòng, đây chính là cơ hội mà ông hằng mong ngóng từ lâu, thế nhưng, ông không thể biểu lộ cảm xúc này ra ngoài.

- Bọn họ đều không phải là người Thiên triều, đều là thuyền viên của Chư Hạ, trong đó ít nhất một nửa, vẫn là quy hóa dân Nam Dương...

Đối mặt với bản báo cáo của thuộc hạ, Vạn Trinh cười lạnh nói.

- Vậy thì thế nào? Cho dù bọn họ không phải là người Thiên triều, nhưng bọn họ là người Hoa Hạ, Thiên triều cũng là mẫu bang của tất cả người Hoa Hạ trong thiên hạ. Cho dù bọn họ không phải là người Hoa Hạ, chỉ cần trên thuyền của họ treo cờ đại Minh, thì đại Minh liền có nghĩa vụ bảo vệ bọn họ. Bây giờ, người Anh nhất định phải trả giá cho sự ngu xuẩn của mình!

Nói ra câu nói lạnh băng ấy, Vạn Trinh căn dặn thuộc hạ:

- Chuẩn bị xe ngựa, ta muốn đi bái kiến Chưởng tỷ đại thần North.

Bởi vì đại Minh không công nhận "kẻ tiếm vị". Cho nên, đối với chính quyền London, đại Minh vẫn luôn duy trì thái độ không công nhận, vì vậy liên hệ với London chỉ có liên hệ với Chưởng tỷ đại thần North mà thôi. Sở dĩ duy trì liên hệ với ông ta, là bởi vì North đồng thời cũng là Chưởng tỷ đại thần do James II bổ nhiệm.

Khoảng mười giờ sáng, khi Vạn Trinh xuất hiện tại dinh thự của North, người sau đối với nguyên nhân chuyến viếng thăm của ông ta đã nắm rõ như lòng bàn tay. Ông ta biết rằng, những "kẻ bao che khuyết điểm của Thiên triều" này nhất định sẽ xuất hiện trước mặt mình, đối với tất cả những điều này, ông ta sớm đã chuẩn bị sẵn sàng.

- Chào ngài, đại thần các hạ.

Sau khi chào hỏi, Vạn Trinh liền đi thẳng vào vấn đề:

- Ta buộc phải đưa ra lời kháng nghị nghiêm khắc nhất đối với các người!

- Các người... North không ngờ Vạn Trinh lại nói như vậy. Trước kia ông ta sớm đã quen với từ "quý quốc", hiện tại Vạn Trinh lại dùng từ "các người". Mặc dù không nói rõ ý định, nhưng đã biểu lộ rõ sự phẫn nộ của ông ta, ông ta đã không còn muốn khách khí nữa.

- Công sứ các hạ, xin mời ngồi!

North ra vẻ gật đầu, mời Vạn Trinh ngồi xuống, thế nhưng bản thân hắn ta lại đứng ở đó, đồng thời hít sâu một hơi. Mặc dù North đã diễn tập đi diễn tập lại màn kịch mà hắn ta sắp diễn rất nhiều lần, nhưng trong lòng hắn ta vẫn cảm thấy hơi quá căng thẳng, trong vài giây đầu tiên hắn ta thậm chí không nói nên lời.

Vạn Trinh có sự lý giải của riêng mình đối với sự im lặng của North, ông có thể cảm nhận được sự hoảng loạn của người Anh.

- Trước tiên, ta buộc phải thông báo cho công sứ các hạ, toàn bộ nguyên nhân đều là vì bọn họ là một lũ buôn thuốc phiện ti tiện. Hành vi buôn lậu thuốc phiện của bọn chúng sang Anh quốc đã vi phạm luật pháp Anh quốc, tất yếu cần phải trừng trị nghiêm khắc...

North lớn tiếng giải thích, thế nhưng đối với lời giải thích của ông ta, Vạn Trinh vốn dĩ không hề có ý định nghe tiếp, mà là nói thẳng thừng:

- Đại thần các hạ, một điểm mà chúng ta nhất định phải lưu ý là, khi các người cấm nhập khẩu thuốc phiện, thì tàu của bọn họ đang ở ngoài khơi, hoàn toàn không thể nhận được tin tức này. Mà lúc bọn họ rời khỏi cảng, việc mậu dịch thuốc phiện ở Anh quốc vẫn là hợp pháp.

Lại một lần nữa, Vạn Trinh chơi trò chơi chữ, ông dùng "các người" để miêu tả chính quyền William, dùng "Anh quốc" để chỉ quá khứ, thực tế ông chính là thông qua phương thức này để nói cho đối phương biết rằng — đại Minh không công nhận chính quyền Anh quốc hiện tại.

Đối với cục diện hiện tại này, North sớm đã có sự chuẩn bị từ trước. Về việc đại Minh có công nhận Anh quốc hay không, cũng không quan trọng, điều duy nhất khiến người ta đau đầu là việc bọn họ ủng hộ James II. Nhưng cho dù có lấy lòng người Thiên triều đi nữa, thì Thiên triều sao có thể từ bỏ việc ủng hộ James II chứ?

"Hai nước Anh", có lẽ, đây mới là suy nghĩ của người Thiên triều chăng?

- Cho dù là như vậy, cũng không thể thay đổi được sự thật rằng bọn chúng vốn là một lũ buôn lậu, bọn chúng giấu thuốc phiện trong gạch trà, mưu đồ buôn lậu thuốc phiện sang Anh quốc dưới danh nghĩa trà lá!

Đối với cuộc gặp gỡ lần này, North có sự tự tin đầy đủ, ông ta có đầy đủ chứng cứ để chứng minh những kẻ đó tiến hành hoạt động phi pháp. Chỉ cần chứng thực được điểm này, thì việc trừng phạt bọn chúng là chính xác, là hợp pháp. Ông ta tin rằng người Thiên triều căn cứ vào đâu cũng không thể nói lại được.

Đối với việc North cứ khăng khăng bám chặt vấn đề vào "buôn lậu", Vạn Trinh lập tức biện hộ cho họ:

- Đây hoàn toàn là lời nói nhảm, buôn lậu, bọn họ sao có thể buôn lậu chứ? Có một loạt vấn đề cần phải làm sáng tỏ ngay lập tức. Chúng ta cho rằng, đối tượng mậu dịch của bọn họ không chỉ đơn thuần là với Anh quốc, bọn họ quả thực có bán trà cho Anh quốc, nhưng thuốc phiện là vận chuyển đến các quốc gia khác...

Điều này rõ ràng là đang bóp méo sự thật, North lập tức ngắt lời Vạn Trinh; hắn ta lớn tiếng nói, thậm chí là thét lên chói tai, như muốn át đi giọng nói phẫn nộ của đối phương,

- Vận chuyển đến các quốc gia khác? Nếu như vậy, sao lại giấu thuốc phiện vào trong gạch trà?

- Để chống ẩm, ngài biết đấy, hơi nước trên biển rất lớn, bởi vì giá trị của thuốc phiện khá cao, cho nên cần phải dùng trà lá để chống ẩm...

Ngài đang coi ta là đứa trẻ ba tuổi chắc?

North thầm tức giận trong lòng, hắn ta biết Vạn Trinh đang nói nhảm ở đó, cũng biết đối phương hoàn toàn là đang ngụy biện cố chấp. Sở dĩ ông ta làm như vậy, chính là để cứu những kẻ đó.

- Công sứ các hạ, bây giờ nói gì đi nữa, cũng không còn bất kỳ ý nghĩa gì nữa rồi. Những gì cần bàn hiện tại hoàn toàn là vấn đề khác. Cái chúng ta cần thảo luận bây giờ là — Anh quốc tất yếu sẽ thông qua việc trừng phạt bọn chúng, để nói cho thế giới biết rằng, bất kỳ hành vi buôn lậu thuốc phiện nào sang Anh quốc, đều sẽ phải chịu sự trừng phạt nghiêm khắc.

Sau đó, North cố gắng hết sức để bản thân bình tĩnh lại, rồi lại thao thao bất tuyệt nói với Vạn Trinh, kể về những tổn hại mà thuốc phiện mang lại cho Anh quốc, kể về những vết thương mà thuốc phiện gây ra cho linh hồn nhân loại... Dường như vào lúc này, North hy vọng có thể thông qua phương thức này, đánh thức sự đồng tình cũng như ủng hộ của đối phương.

- ...Thuốc phiện là cội nguồn của mọi tội ác, chính thuốc phiện khiến người dân Anh quốc bất chấp bán cả con gái mình làm tá điền lâu năm, cũng chính thuốc phiện, khiến cho con người ta bất chấp bán rẻ linh hồn của mình cho ác ma. Công sứ các hạ, theo như tôi được biết, quý quốc vẫn luôn cấm nhập khẩu thuốc phiện vào bản quốc. Đã koạn ngài nhận thức đầy đủ về tác hại của thuốc phiện, tại sao lại còn cản trở hành động cấm thuốc phiện của chúng tôi chứ?

Nhìn chằm chằm Vạn Trinh, North hít sâu một hơi, dùng lời lẽ chính nghĩa nói.

- Kháng nghị của các người bây giờ, tôi sẽ chuyển lại cho Quốc vương và Nghị viện, nhưng còn các người thì sao? Các người có thể hiểu được quyết định cấm mậu dịch thuốc phiện của chúng tôi không?

Vạn Trinh đứng đó nhìn chằm chằm North, đối phương đang nhượng bộ sao? Hiển nhiên là không nhượng bộ.

- Chúng tôi đương nhiên sẽ hiểu được quyết tâm cấm mậu dịch thuốc phiện của các ngài, và xin đại thần các hạ hiểu cho rằng, tôi đến đây là để bảo vệ con dân của Thiên triều. Dựa theo tin tức đáng tin cậy, bọn họ đã bị ngược đãi, tôi buộc phải thực hiện trách nhiệm bảo vệ kiều bào...

- Bọn chúng không phải là người Thiên triều gì cả, trong số đó có người là người nước Lỗ, có người là người nước Chu, có người là người nước Tần, không một ai là người đại Minh cả!

Sau đó, North dừng lại lấy hơi, long trọng tuyên bố.

- Tôi nghĩ, xét về vấn đề này, giữa chúng ta dường như có một số hiểu lầm, ngài nói có đúng không?

Không có bất kỳ lý do gì, cũng chẳng có chỗ nào cần giải thích cả, những kẻ đó căn cứ vào đâu mà không phải là người Thiên triều chứ, ông đứng ra thì tính là cái thá gì nào?

- Bọn họ quả thực không phải là người Thiên triều, nhưng lại là người Hoa Hạ, mà Thiên triều, chính là mẫu bang của người Hoa Hạ trên toàn thế giới, chúng tôi có trách nhiệm và nghĩa vụ bảo vệ bọn họ!

Cái này... tính là trách nhiệm gì chứ?

Đối với lời giải thích của Vạn Trinh, North trợn tròn mắt, trong ánh mắt toàn là vẻ khó hiểu, bản thân chuyện này đã đủ khiến cho ông ta tràn ngập nghi vấn rồi, "Mẫu bang của người Hoa Hạ", đây lại là lý do gì nữa chứ?

Mặc dù không biết lời nói của ông có ý nghĩa gì, nhưng trong mắt North, những thứ như "người Hoa Hạ", "mẫu bang" được chứa đựng trong lời nói của Vạn Trinh, tất cả những điều này chẳng qua cũng chỉ là những lời nói dối vô liêm sỉ đến mức đáng giận mà thôi. Những lời nói dối được thốt lên một cách không tốn chút sức lực nào mà lại ra vẻ ra điều như thật ấy, cũng khiến cho North kinh ngạc không thôi.

- Các hạ, có lời giải thích như vậy sao? Nếu như lời giải thích của ngài được thành lập, vậy thì có phải có thể hiểu là, Anh quốc có thể bảo vệ dân chúng của các quốc gia châu Âu không?

North lớn tiếng phản bác, ông ta hiển nhiên không thể hiểu được một loạt từ vựng phương Đông như "mẫu bang".

- Châu Âu là của Anh quốc chắc?

Vạn Trinh hỏi ngược lại.

- Nhưng Chư Hạ lại là do đại Minh sách phong, quốc quân của bọn họ là tông thất của đại Minh, bọn họ thụ mệnh từ đại Minh, trách nhiệm và nghĩa vụ mà đại Minh gánh vác đối với bọn họ, chính là trách nhiệm và nghĩa vụ mà mẫu bang nên làm. Chúng tôi bảo vệ bọn họ là điều hiển nhiên đương nhiên, cũng là quyền lực mà pháp luật ban cho tôi, điểm này, ngài không cần phải nghi ngờ, sự nghi ngờ của ngài chính là đang nghi ngờ Thiên triều!

Cuối cùng North cũng câm nín, đối mặt với sự phản bác của Vạn Trinh, ông ta đành câm nín.

Ra vẻ ta đây đáp lại một tiếng, sau đó North nói:

- Thôi được, cho dù chúng ta công nhận điểm này, thì cũng phải chú ý rằng, bọn chúng là một lũ buôn lậu!

Nhìn chằm chằm Vạn Trinh, North nói.

- Bọn chúng đang buôn lậu thuốc phiện sang Anh quốc, ở đây có khẩu cung của bọn chúng.

Nhận lấy tờ giấy đó, Vạn Trinh đến xem cũng không thèm xem, chỉ là từ từ xé tờ giấy đó thành bốn mảnh, ngay cả nhìn cũng không nhìn, liền đút vào trong túi.

Đứng dậy, Vạn Trinh nói:

- Số thuốc phiện đó là vận chuyển đến các quốc gia khác.

Im lặng vài giây, có thể nghe thấy tiếng thở dốc nặng nề của North.

- Đã có thuyền viên thừa nhận hành vi buôn lậu của bọn chúng!

- Đó là bức cung ra khẩu cung!

Vạn Trinh nói thẳng thừng.

- Giống như tờ khẩu cung này, hoàn toàn chỉ là một tờ giấy lộn!

Sau đó ông hít sâu một hơi, với vẻ bề ngoài lạnh lùng vô cùng bình tĩnh bày tỏ sự tiếc nuối đối với sự việc này, bày tỏ rằng trách nhiệm hoàn toàn thuộc về phía Anh quốc.

- Dựa theo quyền lực mà Hoàng đế đại Minh ban cho tôi, tôi buộc phải thực hiện nghĩa vụ bảo vệ quyền lực hợp pháp và tài sản của bọn họ. Trước tiên tôi yêu cầu các ngài phải vô điều kiện thả tự do cho bọn họ cũng như tài sản bị giam giữ. Đồng thời, nhân việc các ngài xé rách quốc kỳ đại Minh, tôi yêu cầu các ngài buộc phải đưa ra lời xin lỗi, một lời xin lỗi chính thức từ phía chính quyền, đồng thời phải bồi thường tổn thất cho kiều bào bị giam giữ.

Sau khi đưa ra điều kiện của mình, Vạn Trinh lại lạnh lùng nói:

- Thật là một hành vi vô liêm sỉ biết bao! Hành vi của các ngài nhất định sẽ phải chịu sự lên án của toàn thế giới, nếu như các ngài không thể xử lý thỏa đáng sự việc này, thì người phải hối hận vì chuyện này trong tương lai chính là...

Vạn Trinh nói như vậy. Câu nói cuối cùng này ông nhìn thẳng vào mắt North mà nói. Sau đó, ông hơi gật đầu, quay người chậm rãi bước về phía cửa.

Thế nhưng chính câu nói cuối cùng này của Vạn Trinh, lại một lần nữa khiến trong lòng North trào lên một trận bất mãn. Cảm giác quen thuộc đó lại ùa về, ông ta lại một lần nữa nhìn thấy khía cạnh cao cao tại thượng của Thiên triều. Ông ta hoàn toàn có thể làm như không thấy, ông ta thậm chí có thể giận dữ hét lên để trút bỏ sự bất mãn trong lòng. Thế nhưng nằm ngoài dự đoán của tất cả mọi người, vào khoảnh khắc tiếp theo, sự bất mãn trên khuôn mặt ông ta biến mất, ông ta gần như phi từ phía sau bàn làm việc ra, đuổi theo Vạn Trinh giữa đường đi ra cửa, cứ đi song song với hắn ta, thỉnh thoảng lại đưa tay chạm vào tay áo của Vạn Trinh. Trông có vẻ như ông ta muốn nói chuyện, thế nhưng lại không tìm được lời để nói, thậm chí còn muốn giữ đối phương lại.

Bọn họ cứ thế đi đến cửa, bước chân của Vạn Trinh không hề nhanh, lúc bước ra ngoài cửa, ông thậm chí còn đi tụt lại phía sau, ông vẫn luôn cho North cơ hội.

Thế nhưng suốt dọc đường đi, North đều không nói một lời nào.

Vào lúc này, bọn họ đã đi đến cạnh cửa, North lại kéo tay áo Vạn Trinh, vừa vội vã nói năng lộn xộn với giọng nói miễn cưỡng có thể nghe rõ:

- Xin ngài nhất định phải hiểu cho... hiểu cho... chúng tôi... vốn không muốn làm thế này... chúng tôi hy vọng duy trì tổng thể với... Thế nhưng, bọn chúng nhất định đã vi phạm pháp luật...

Mấy câu cuối cùng ông ta nói với khoảng không, bởi vì Vạn Trinh đầu cũng không ngoảnh lại, một bước cũng không chần chừ. Dường như đối với lời giải thích của ông ta, đối phương hoàn toàn không thèm bận tâm, nói một cách chính xác thì, lời giải thích như vậy chỉ là phí công vô ích.

North ngẩn người chần chừ đầy thất thần ở cửa, rồi quay người bước về phía căn phòng.

Bước chân của ông ta có vẻ hơi nặng nề, ông ta không biết, làm như vậy là đúng hay sai, nhưng ông ta mơ hồ cảm thấy, có lẽ, sự việc này nhất định sẽ gây ra một chút rắc rối. Còn về phần rắc rối lớn đến mức nào, thì không phải là thứ mà ông ta có thể tưởng tượng được nữa rồi.

- Haiz, thật sự là, đây đúng là một chuyện rắc rối mà.

North lẩm bẩm một mình.

- Phải xử lý chuyện này thế nào đây?

North ngẩng đầu nhìn về phía phương nam, ông ta có thể tưởng tượng ra, khi vị James II ở Dublin kia biết được chuyện này, có lẽ nhất định sẽ vui sướng khi người gặp họa mà lớn tiếng hoan hô chứ nhỉ?

- Chết tiệt, tại sao lại rước lấy rắc rối thế này chứ?

North liếc nhìn về phía xa xa, sau đó lắc đầu dài dặn thở dài.

- Lẽ nào thực sự phải thả bọn họ ra ư?

Khoảnh khắc tiếp theo, ông ta lại phủ nhận suy nghĩ này.

- Nếu thả bọn chúng ra, có phải sẽ là đang tỏ ra yếu đuối trước Thiên triều hay không, từ nay về sau bọn chúng sẽ đều lên mặt hống hách trước mặt chúng ta cho mà xem... North tức giận nói.

- Lũ người Thiên triều đáng chết này, bọn chúng căn bản không biết đây là Anh quốc sao?