Khi nước Anh châm ngòi cho một "đại tiệc" nhắm vào người Do Thái, vào lúc những người Do Thái ấy lũ lượt trốn chạy sang bờ bên kia của eo biển, lựa chọn con đường vong vong. Trên biển lớn, một chiếc thương thuyền treo quốc kỳ Đại Minh đang rẽ sóng hướng về nước Anh.

— Thuyền trưởng, ngày mai chúng ta có thể đến nước Anh.

Báo cáo của Đại phó khiến Lương Hoa Lễ khẽ đáp một tiếng, sau đó hắn ở lại trong khoang thuyền rộng rãi sáng sủa của thuyền trưởng, tiếp tục tính toán kế hoạch của mình.

— Gần như có thể mua được bốn con tàu rồi đây...

Lương Hoa Lễ vừa lẩm bẩm, vừa suy tính xem làm thế nào để mở rộng việc kinh doanh của mình.

Từ khi bắt đầu dấn thân vào thương nghiệp nha phiến, buôn lậu nha phiến sang các nước châu Âu như Anh, Pháp, lợi ích mà hắn thu về đã vượt xa sức tưởng tượng ban đầu. Khác với những người Do Thái dựa vào đồng bào ở Thổ Nhĩ Kỳ để lũng đoạn mậu dịch xuất khẩu nha phiến của Thổ Nhĩ Kỳ, Lương Hoa Lễ thông qua các con đường khác để mua nha phiến từ tay người Ả Rập, vẫn luôn củng cố kênh thương mại của chính mình.

Con đường đó không giống với các kênh của những người Thổ Nhĩ Kỳ khác, mà là do các bộ lạc Ả Rập phương nam tự trồng trọt. Nếu không có sự xuất hiện của Lương Hoa Lễ, họ chỉ có thể bán nha phiến cho các thương phiến, rồi để những thương phiến đó mang đến Bắc Phi cho nô lệ hút, hoặc bán tới Istanbul. Thế nhưng sự xuất hiện của Lương Hoa Lễ đã tìm ra kênh tiêu thụ mới cho số nha phiến ấy, đồng thời cũng giúp Lương Hoa Lễ phá vỡ sự độc quyền nha phiến của người Do Thái, chính vì thế mới thu được lợi nhuận vượt xa tưởng tượng.

Trong tất cả mọi việc kinh doanh, độc quyền là việc kiếm tiền nhiều nhất, đây là chuyện ai cũng biết, nhưng chưa từng có ai nói rằng, người đầu tiên phá vỡ thế độc quyền lại có thể kiếm được nhiều tiền hơn nữa. Mà Lương Hoa Lễ không nghi ngờ gì chính là người đầu tiên phá vỡ thế độc quyền đó. Kể từ ngày hắn đặt chân vào lĩnh vực kinh doanh này, lợi nhuận thu được đều cực kỳ phong hậu. Chỉ có điều, điểm tiếc nuối duy nhất là sản lượng tại địa phương đã hạn chế quy mô kinh doanh của hắn. Đương nhiên, xét theo mạng lưới mậu dịch hiện tại của hắn, bản thân hắn cũng chẳng có thêm nhiều kênh để tiêu thụ nhiều nha phiến hơn.

— Đến lúc đó, bản thân mình sẽ không cần phải tự mình đi theo thuyền nữa, dù sao thì hiện tại đã có hai con tàu rồi.

Có lẽ, có thể cân nhắc thành lập thương xã của riêng mình tại khu vực kênh đào, chuyên hoạt động mậu dịch xuất khẩu sang châu Âu, có lẽ còn có thể phóng thích quy mô xuất khẩu nha phiến sang châu Âu rộng lớn hơn nữa.

— Nếu tìm được một đại lý ở Hà Lan, có lẽ có thể làm cho việc kinh doanh lớn hơn một chút.

Khi ý nghĩ này vừa xuất hiện, Lương Hoa Lễ lại nghĩ tới việc làm ăn ở Hà Lan không hề dễ dàng gì.

— Hải quan bên phía Hà Lan kiểm tra nghiêm ngặt hơn, ngộ nhỡ phát hiện ra nha phiến thì sao?

Khác với việc xuất khẩu nha phiến đường hoàng quang minh chính đại của người Do Thái, Lương Hoa Lễ lại nghiêng về buôn lậu hơn, bởi vì lợi nhuận buôn lậu lớn hơn nhiều. Thuế suất hải quan của các nước đối với nha phiến phổ biến đều trên 100%, thậm chí có nước có thể đạt tới 200%. Đương nhiên, những quốc gia đó đặt ra mức thuế cao như vậy không phải vì muốn ngăn chặn nha phiến tiến bước, mà tất cả đều vì muốn chia một chén canh trong mậu dịch nha phiến mà thôi.

Đối với giới quý tộc châu Âu, trong lúc người Do Thái nhờ cậy sự giúp đỡ của đồng bào đang sinh sống tại Thổ Nhĩ Kỳ để lũng đoạn mậu dịch nha phiến, việc định ra mức thuế quan cao ngất ngưởng là lựa chọn duy nhất để họ mưu lợi từ đó. Dù sao thì thuế quan cao chắc chắn sẽ dẫn đến các vấn đề như buôn lậu, mà giới quý tộc thì có thể lợi dụng quyền lực của mình để thu về hồi báo tương ứng.

Thế nhưng Chúa làm chứng, những kẻ quyền quý đó thậm chí còn sẵn lòng tự mình xuống sân làm kẻ buôn nha phiến.

— Bày hàng bán nhỏ giọt thế này thực sự quá làm nhục thân phận của họ rồi, việc làm ăn này cứ để ta thay họ làm đi!

Trong lòng lẩm bẩm, Lương Hoa Lễ lại nghĩ tới một vấn đề khác — chuyển nghề.

Từ trước tới nay, Lương Hoa Lễ hiểu rõ hơn bất cứ ai rằng, kinh doanh nha phiến tuyệt đối không phải là việc làm ăn lâu dài. Dù sao thì thái độ của triều đình trong nước đối với việc kinh doanh nha phiến là vô cùng rõ ràng: cấm nhập khẩu nha phiến, đồng thời ban hành luật pháp cực kỳ nghiêm khắc. Đây cũng chính là nguyên nhân Lương Hoa Lễ lựa chọn buôn lậu.

Dù sao, Lương Hoa Lễ tin rằng trên tiền đề Đại Minh cùng chư Hạ cấm nhập khẩu nha phiến, thì sẽ có một ngày, toàn thế giới đều sẽ cấm nhập khẩu nha phiến, đây là chuyện sớm muộn gì cũng xảy ra. Cho nên hắn nhất định phải cân nhắc đến chuyện chuyển nghề, sau khi hoàn thành tích lũy ban đầu thông qua nha phiến, đương nhiên có thể đổi sang làm những việc kinh doanh khác.

— Hoặc có thể cân nhắc đặt đóng một chiếc tàu kéo hơi nước trong nước, đợi khi kênh đào được thông phu, sẽ hành nghề kéo thuyền trên kênh đào...

Là một thương nhân, vào thời điểm này, những gì Lương Hoa Lễ suy nghĩ nhiều nhất chính là việc buôn bán. Hắn nghĩ rất nhiều, tự nhiên cũng nghĩ tới kênh đào. Trên kênh đào, buồm thuyền chẳng có mấy tác dụng, vận chuyển trên kênh đào ở châu Âu cần phu kéo thuyền, mà ở Đại Minh thì thường cần tàu kéo hơi nước.

Đây cũng là một mối làm ăn, có lẽ là một mối làm ăn có tiền đồ vô lượng.

Nghĩ tới hàng ngàn hàng vạn chiếc buồm thuyền trong tương lai sẽ qua lại châu Âu thông qua kênh đào, nhất định phải dựa dẫm vào tàu kéo hơi nước để vượt qua kênh đào, cơ hội và tài phú do những cơ hội kinh doanh đó mang lại quả thực không thể tưởng tượng nổi.

Kênh đào, cơ hội kinh doanh...

Suốt cả một đêm, trong đầu Lương Hoa Lễ toàn là suy nghĩ về việc tu tạo kênh đào Suez, cùng với các loại cơ hội kinh doanh có khả năng xuất hiện. Là một thương nhân, hắn có thể nhìn thấy rõ ràng những cơ hội kinh doanh đó, những cơ hội kinh doanh kia có lẽ sẽ có khả năng thay đổi vận mệnh của chính mình.

Đối với Lương Hoa Lễ mà nói, tất cả những điều này có lẽ chính là cơ hội mà hắn hằng theo đuổi. Một cơ hội giúp nhà họ Lương, hoặc chính bản thân hắn Đông Sơn tái khởi. Có lẽ nhà họ Lương đã suy vi rồi, thế nhưng hắn tin tưởng, dưới sự nỗ lực của chính mình, nhà họ Lương nhất định có thể tái hiện lại huy hoàng ngày hôm qua trong tay hắn.

Cứ vẩn vơ suy nghĩ lung tung như vậy suốt cả đêm, khi tỉnh lại một lần nữa, thuyền đã đến gần cảng, mà thuyền tuần tra chống buôn lậu của hải quan đã chạy về phía bọn họ. Đối với việc này, Lương Hoa Lễ ngược lại không cảm thấy có gì lạ, mà vẫn giống như thường ngày, đứng bên mạn tàu chờ đợi thuyền chống buôn lậu tiến lại gần.

Đều là chỗ quen biết cả.

Đợi khi thuyền tuần tra tiến lại gần, Lương Hoa Lễ mới phát hiện ra, các quan viên trên thuyền không phải là người quen cũ như mọi khi.

Chẳng lẽ có sự thay đổi nhân sự nào sao?

Mặc dù trong lòng ôm đầy nghi hoặc, nhưng Lương Hoa Lễ vẫn tươi cười đón chào những nhân viên hải quan kia. Đồng thời hắn còn dặn dò Đại phó chuẩn bị sẵn quà cáp — vài tờ ngân phiếu mệnh giá lớn của ngân hàng Tây Dương.

Gần như ngay khoảnh khắc bước lên thuyền, Harry đã biết rõ đây là một chiếc thuyền buôn lậu. Không phải vì các thuyền viên trên thuyền, mà là vì những chiếc thuyền buồm tốc độ cao trọng tải nhỏ như thế này vẫn luôn là món quà yêu thích của bọn buôn lậu. Những chiếc thuyền trọng tải nhỏ thế này sẽ mang theo loại hàng hóa buôn lậu gì chứ?

— Hàng mang trên thuyền là gì?

Đối mặt với câu hỏi của nhân viên hải quan, Lương Hoa Lễ “thành thật” đáp lời:

— Trà gạch. Trà gạch của Thiên triều.

Vừa trả lời, Lương Hoa Lễ vừa nhận lấy mấy khối trà gạch từ chỗ Đại phó, cười nói:

— Các vị vất vả rồi, mấy khối trà gạch này xin mời các vị nếm thử...

Những năm gần đây, cùng với việc địa vị của Thiên triều trong lòng người châu Âu ngày càng cao, lối sống của Thiên triều tương ứng cũng rất được ca tụng ở châu Âu. Bất kể là quý tộc hay bình dân, tất cả đều tôn sùng lối sống của Thiên triều, uống trà cũng tự nhiên mà được hoan nghênh. Trong mắt nhiều người châu Âu, uống trà là kỹ năng mà tầng lớp thượng lưu bắt buộc phải nắm vững, kẻ trên thích gì thì kẻ dưới chuộng nấy. Trà đạo phong phú khắp châu Âu đã thúc đẩy xuất khẩu trà sang châu Âu, thậm chí hiện tại còn có xu hướng ngấm ngầm vượt qua đồ sứ, tơ lụa và vải bông để trở thành mặt hàng mậu dịch lớn nhất. Đương nhiên, trà cũng là món đồ tốt để “hối lộ”. Một khối trà gạch nhìn qua thì không có gì nổi bật, nhưng bên trong trà gạch đựng những gì, ai mà biết được chứ?

— Đây là cái gì?

Harry hỏi ngược lại.

— Một chút thành ý nhỏ, không có ý nghĩa gì lớn.

Bàn tay trái của Lương Hoa Lễ khẽ ấn nhẹ lên khối trà gạch, dường như muốn ám hiệu điều gì đó với Harry. Đối với ám hiệu của hắn, Harry tất nhiên đã nhìn thấy, đồng thời nó cũng khiến hắn khẳng định thêm phỏng đoán trước đó.

Tên này chẳng lẽ tưởng rằng mình cũng giống như mấy tên trước kia, sẽ vì mấy trăm bảng Anh mà bán rẻ linh hồn hay sao?

Nhìn khối trà gạch được đưa tới trước mặt, Harry chỉ cảm thấy nhân cách của mình bị sỉ nhục. Hắn thậm chí còn tin rằng, khi tên trước mắt này đưa hối lộ, trong thâm tâm hắn nhất định đang khinh miệt nhìn mình, nhìn nước Anh, thậm chí trong ánh mắt của người Thiên triều này, Harry nhìn thấy sự khinh miệt của hắn.

Những người Thiên triều ngạo mạn này, bọn họ thực sự cho rằng mình cao cao tại thượng hay sao? Thực sự cho rằng mình có thể đứng trên tất cả mọi người hay sao?

— Đây là hối lộ phải không?

Câu hỏi ngược lại đột ngột khiến Lương Hoa Lễ ngẩn ra, hắn khó hiểu nhìn nhân viên hải quan này.

Trên đời này lại có người Anh không tham tiền ư?

Tên cẩu trọc người Anh này điên rồi sao?

— Chỉ là chút lòng thành thôi, tâm ý giữa bạn bè với nhau mà.

Lương Hoa Lễ cố ý nhấn mạnh hai chữ “bạn bè”. Trong mắt hắn, thế này đã là nói cực kỳ trực diện rồi, nếu đối phương vẫn không thể hiểu được thì dứt khoát nói thẳng hơn nữa, trực tiếp nói cho hắn biết, trong trà gạch có ngân phiếu.

Thế nhưng thậm chí còn chưa đợi Lương Hoa Lễ nói rõ ràng với đối phương, khoảnh khắc tiếp theo, phản ứng của Harry đã khiến hắn ngây như phỗng.

— Tên khốn kiếp, mày tưởng dùng tiền là có thể mua chuộc hải quan nước Anh chắc? Lục soát kỹ chiếc thuyền này cho tao, tất cả hàng hóa, cả tất cả các khoang thuyền nữa, không được bỏ sót cái nào, lục soát thật kỹ!

Phản ứng của Harry hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của Lương Hoa Lễ. Hắn ngỡ ngàng nhìn Harry, giống như đang nhìn một con quái vật vậy. Trong những ngày giao thiệp với người Anh, tính cách của người Anh hắn sớm đã nắm rõ như lòng bàn tay. Mấy tên này đứa nào đứa nấy tham tiền hơn ai hết, vì tiền, bọn chúng sẵn sàng bán rẻ tất cả, thậm chí có thể bán rẻ cả linh hồn cho ma quỷ, huống chi là những thứ khác?

Nhưng tên này bị làm sao vậy?

Hắn điên rồi sao?

— Thưa ngài, ngài phải biết rằng, đây là một con thuyền của Thiên triều!

Đối mặt với sự cự tuyệt của Harry, Lương Hoa Lễ lạnh lùng nhìn đối phương nhắc nhở.

— Thuyền của Thiên triều thì thế nào chứ?

Harry lớn tiếng hỏi vặn lại, đồng thời giơ tay chỉ ra phía bến cảng nói:

— Mày nhìn xem đây là nơi nào, là nước Anh đấy, khốn kiếp, mấy tên người Thiên triều các mày lúc nào cũng cao cao tại thượng, kiêu ngạo hách dịch như thế hả? Mấy mày tưởng toàn thế giới là của các mày chắc? Mấy mày tưởng mình ở bất cứ nơi nào cũng có thể muốn làm gì thì làm chắc? Không đời nào!

Trừng mắt nhìn Lương Hoa Lễ, Harry lớn tiếng gào thét:

— Chuyện này là không thể nào, Chúa tuyệt đối sẽ không đồng ý, người Anh cũng sẽ không đồng ý, tao đồng thời cũng sẽ không đồng ý!

Có lẽ vì cảm xúc bất mãn tích tụ nhiều năm đối với Thiên triều, có lẽ vì bất mãn việc Thiên triều ủng hộ James II — tên kẻ dị giáo kia, cho nên cảm xúc của Harry có vẻ hơi kích động, hắn ta thậm chí còn lớn tiếng la lối:

— Mày tưởng chỉ dựa vào một câu “Thiên triều” là tất cả mọi người đều phải quỳ rạp cúi đầu trước mặt các mày ư? Không đời nào!

Mạnh mẽ lắc đầu, Harry nói với vẻ chính nghĩaẫm:

— Bây giờ, các mày đang ở nước Anh, đang ở trên đất Anh, nước Anh tuyệt đối sẽ không cúi đầu trước Thiên triều, cũng sẽ không để cho các mày muốn làm gì thì làm. Các mày tự cho mình là cao cao tại thượng thế nào đi nữa, các mày ở Ireland giúp đỡ đảng phái James, các mày muốn có hai nước Anh ư? Tao nói cho các mày biết, các mày đúng là nằm mơ giữa ban ngày...

Tên điên này đang nói nhảm gì vậy chứ?

Lúc này trong mắt Lương Hoa Lễ, nhân viên hải quan trước mặt đã biến thành một “tên điên”. Hắn hoàn toàn không biết tên này đang nói cái quái gì. Dù sao thì, mặc dù hắn biết cuộc cách mạng xảy ra ở nước Anh, biết cả James, đương nhiên cũng biết cái gọi là “hai nước Anh”, nhưng tất cả những thứ này thì có liên quan gì đến hắn chứ?

Hoàn toàn chẳng có chút liên quan nào cả. Thế nhưng tên này sao lại cứ như phát điên lên vậy, cứ như thể vợ hắn ta chạy theo người Thiên triều không bằng.

Đơn giản chính là một con chó điên!

Nhưng đây không phải là lý do để hắn có thể ăn nói hàm hồ với Thiên triều như vậy. Có lẽ Lương Hoa Lễ không lớn lên ở Thiên triều, nhưng sinh trưởng ở chư Hạ, hắn cũng như bao người khác, đều coi Thiên triều là mẫu quốc. Giờ phút này, những lời chỉ trích của đối phương nhắm vào Thiên triều tự nhiên là điều mà hắn không thể chấp nhận được.

— Thưa ngài, xin hãy chú ý lời ăn tiếng nói của ngài. Chống buôn lậu là quyền hạn của ngài, nhưng ngài không thể sỉ nhục Thiên triều, bằng không...

— Bằng không thì sao chứ?

Harry cười lạnh nói:

— Tất cả người Thiên triều các mày đều thế cả, cứ tưởng mình cao cao tại thượng, tưởng Thiên triều là nơi thần thánh không thể xâm phạm, tưởng Thiên triều là đỉnh cao chót vót. Bây giờ tao muốn nói cho mày biết, tất cả những thứ này hoàn toàn không hề tồn tại! Trước kia chúng tao tôn trọng các mày, chỉ bởi vì các mày là khách quý. Còn bây giờ, các mày, chẳng qua chỉ là một lũ buôn lậu đáng chết mà thôi...

Đối với Harry mà nói, thứ mà hắn ta đang bảo vệ chính là tôn nghiêm của nước Anh. Hắn không thể chấp nhận được thái độ cao cao tại thượng của người Thiên triều, cùng với sự kỳ thị đối với người Anh, người da trắng. Hắn càng không thể chấp nhận việc những người phụ nữ Anh bất chấp tất cả để tới Thiên triều, chỉ để làm một ả nữ bộc, hơn nữa lại còn là nữ bộc ngủ cùng chủ nhân. Những người phụ nữ đê tiện đó đã làm mất hết cả thể diện của nước Anh rồi.

Trong lúc Harry đang phẫn nộ gào thét, ở đằng kia, những binh lính Anh đang lục soát đã xảy ra xung đột với các thuyền viên. Hành động xé rách các thùng trà rồi vung vãi trà khắp mặt đất của bọn chúng đã khơi dậy sự phẫn nộ của các thuyền viên. Hai bên lập tức cãi vã lẫn nhau. Đối với những thuyền viên vốn đã nén giật cục tức đầy bụng mà nói, bọn họ tự nhiên sẽ không chịu khuất phục trước những kẻ man rì này. Cuộc cãi vã nhanh chóng biến thành xung đột. Mặc dù đôi bên thỉnh thoảng vẫn xảy ra va chạm tay chân, nhưng vẫn còn đang kiềm chế.

Trong lúc xung đột giữa hai bên, quốc kỳ treo trên thuyền đã bị binh lính Anh xé rách xuống. Nhìn lá quốc kỳ bị xé rách đó, mắt Lương Hoa Lễ chợt mở trừng trừng, gầm thét lên:

— Mấy tên khốn kiếp này vậy mà dám xé quốc kỳ của chúng ta, đánh chết đám vương bát đản này cho tao...

Gần như ngay trong khoảnh khắc này, những người ban nãy hãy còn đang cãi vã lập tức la hét lao về phía những tên người Anh ở gần nhất. Sự phẫn nộ mà bọn họ biểu lộ ra khiến những tên người Anh nhìn đến ngây ngẩn cả người. Bọn chúng tuyệt đối không ngờ tới thứ gì lại có thể khiến những kẻ này bỗng chốc trở nên điên cuồng như vậy, bất chấp tất cả mà tấn công bọn chúng...

Sách Duyệt Ốc