Ngày 4 tháng 7 năm 1690.

Đối với châu Âu mà nói, đây là một ngày quyết định vận mệnh.

Vào ngày này, hai hạm đội khổng lồ đã lọt vào tầm nhìn của đối phương. Liên quân Anh - Hà nằm ở phía đông hạm đội Minh, chiếm vị trí thượng phong. Hạm đội Pháp đang ở thế bất lợi về số lượng lại nằm ở vị trí hạ phong. Thế nhưng cả hai bên khi chạm trán đều thể hiện rõ ý chí quyết chiến mãnh liệt, lần lượt lập tức chuyển đổi thành trận hình tuyến chiến đấu, đồng thời cũng đang cẩn trọng dò xét kẻ địch ở đằng xa.

Hạm đội liên hợp do Herbert tập hợp trong mấy ngày nay sở hữu 103 chiến hạm, trong đó có 74 chiến hạm Anh, 29 chiến hạm Hà Lan. Họ chiếm ưu thế tuyệt đối về số lượng chiến hạm, thậm chí có thể nói về mặt số lượng, sự bất lợi của hạm đội Minh là quá mức rõ ràng. Trong quá trình quan sát từ xa lẫn nhau, điều duy nhất họ có thể làm chỉ là đếm số lượng tàu của đối phương, còn kích thước, sự mạnh yếu của chiến hạm địch thì khó lòng dò ra được.

"Chúng ta đã giành chiến thắng trong trận hải chiến này!"

Herbert vui mừng nói với các đồng liều bên cạnh, hạm đội Thiên triều trước mặt bất quá chỉ có sáu mươi hai chiến hạm, trong đó hai mươi hai chiếc vẫn là thương thuyền vũ trang, số lượng chiến hạm của bọn họ nhiều hơn gấp đôi, hơn nữa so với Thiên triều, bản thân lại sở hữu nhiều chiến hạm cỡ lớn trang bị đại bác hạng nặng hơn. Sự chênh lệch binh lực này đã vượt qua bất kỳ trận hải chiến nào trong lịch sử.

Dựa trên quan sát này, Herbert đưa ra quyết định —— nghênh chiến.

"Phó quan, ghi lại những lời sau đây của ta, Bệ hạ Quốc vương kính mến..."

Ôm ấp khát vọng quyết chiến mãnh liệt, Herbert đã gửi thư của mình về triều đình London. Trong thư, ông ta báo cáo tình báo ban đầu rằng hạm đội Thiên triều đang tiến tới có hơn sáu mươi chiến hạm, sở hữu sự bất lợi về binh lực rõ rệt, kế tiếp liền đưa ra quan điểm của bản thân.

"Mặc dù chúng ta chỉ có thể nhìn từ xa hạm đội Thiên triều, nhưng có một điểm chắc chắn rằng, chúng ta nhất định có thể đánh bại bọn họ trong hải chiến... Mà nếu chúng ta giành chiến thắng trong trận hải chiến này, thì mọi thứ trong tương lai đành phải để mặc chúng ta thao túng, dù là Ireland hay Thiên triều."

Sau đó, ông ta lại đặc biệt nhấn mạnh.

"Trên thực tế, mặc dù đại phần lớn mọi người đều lo lắng về sự báo thù của Thiên triều sau khi hạm đội Tây dương của Thiên triều thất bại, nhưng ta luôn có một cách nhìn khác —— ta vẫn luôn nói, chỉ cần chúng ta giành chiến thắng trong trận hải chiến này, và duy trì một hạm đội cường đại, bọn họ tuyệt đối không dám làm ra bất kỳ mưu tính nào."

Vào khoảnh khắc Herbert, vị Bá tước Torrington, Tổng tư lệnh hải quân của Anh quốc này đưa ra phán đoán đó. Ở phía đối diện của liên quân Anh - Hà, Trịnh Minh trên chiến thuyền "Cam Tuyền" cũng mang theo khát khao giao chiến ngay lập tức với liên quân Anh - Hà, mặc dù ông đang rơi vào thế bất lợi về binh lực. Hơn nữa hạm đội lại ở vị trí hạ phong, đây rõ ràng không phải chuyện gì tốt đẹp.

"Quân môn, sức gió hiện tại, dường như có chút bất lợi đối với chúng ta rồi!"

Võ Minh Huy nhìn hướng gió, có chút lo lắng lên tiếng.

"Bất lợi ở chỗ nào chứ? Có lẽ đối với kẻ tấn công, thượng phong có nghĩa là nắm giữ quyền chủ động về thời điểm chiến đấu, thế nhưng vị trí hạ phong không phải là không có ưu thế, chúng ta có thể dùng tuyến chiến đấu để chặn đường tháo chạy xuôi theo chiều gió của quân địch, ép buộc chúng bắt buộc phải giao chiến với ta, mà phe mình cũng có thể rút lui xuôi theo chiều gió bất cứ lúc nào. Đây tự nhiên là một loại quyền chủ động giao chiến khác..."

Khi Trịnh Minh nhấn mạnh những "ưu thế" này, ông không hề chỉ ra điểm bất lợi của vị trí này, đó là không thể lựa chọn thời điểm giao chiến cụ thể, trong quá trình ép buộc địch chắc chắn sẽ để lộ sơ hở, tạo cơ hội cho kẻ địch xảo quyệt lợi dụng. Hơn nữa đối với một thống soái hạm đội mà nói, vị trí thượng phong thường còn có tầm nhìn chiến trường tốt hơn —— gió biển sẽ liên tục thổi khói lửa pháo kích xuống phía hạ phong, chứ không bao trùm xung quanh chiến hạm. Nhờ đó thống soái hạm đội có thể quan sát tình hình chiến trận tốt hơn, tín hiệu cờ hiệu cũng có thể được truyền đạt và chấp hành tốt hơn. Nếu ở vị trí hạ phong, hạm đội sẽ bị làn khói đặc sủa thổi đến từ thượng phong bao vây kín mít, cả chỉ huy lẫn tác chiến đều sẽ bị ảnh hưởng lớn bởi điều này. Mặc dù hai loại trận hình đều có lợi hại riêng, nhưng bất kỳ vị tướng lĩnh hải quân nào cũng đều ưa chuộng vị trí thượng phong hơn.

"Đúng vậy, chúng ta quả thực có chút quyền chủ động..."

Võ Minh Huy thoạt nhìn bình tĩnh, trong lòng lại cười khổ một tiếng.

Đầy nghi vấn nhìn chăm chăm hạm đội liên hợp Anh - Hà trong tầm mắt. Ông biết rằng, kẻ địch của các chiến hạm không chỉ là hạm đội đối đầu từ xa, mà còn là đại tự nhiên đang nắm giữ hướng gió và thủy triều của eo biển. Eo biển English là một vùng nước thủy triều nổi tiếng ở châu Âu, thủy triều ở đây cực kỳ thường xuyên, phức tạp và biến ảo khôn lường. Dòng chảy hải lưu lúc thì từ đại tây dương tràn vào eo biển hẹp, lúc thì từ eo biển rút về đại hải. Nếu người chỉ huy không thể kịp thời phán đoán thủy triều để nhổ neo thả neo, thì có khả năng khiến hạm đội bị dòng hải lưu cuốn đi, hoặc đẩy phe mình đang ở thế yếu vào tay kẻ địch mạnh, hoặc khiến đại quân truy kích ngày càng rời xa.

So với hạm đội Minh, người Anh rõ ràng hiểu rõ vùng biển này hơn.

Khi hai hạm đội khổng lồ liên tục tiến lại gần nhau trong tầm mắt, mũi Beachy trắng xóa hiểm trở sừng sững bên bờ eo biển English. Đây là một vách đá màu trắng kéo dài tới mấy dặm, đang phóng tầm mắt nhìn ra quần thể chiến hạm khổng lồ không cách xa là bao, sắp sửa chứng kiến khoảnh khắc quyết định vận mệnh châu Âu đang tới gần.

Trên mặt biển thổi làn gió đông bắc dịu nhẹ, vào buổi sáng mùa hè lại mang theo vài phần giá lạnh đáng kể. Lý Kiệt ở trên tuần dương hạm "Sui Li" cũng đang phóng tầm mắt nhìn về phía xa. Từ vị trí của mình, anh có thể nhìn thấy rõ ràng rằng, ở vị trí thượng phong bên mạn trái của hạm đội, liên quân Anh - Hà đã xếp 103 chiến hạm thành một hàng dọc đơn trật tự tốt, hướng về phía tây nam, với tư thế tấn công chậm rãi tiến về phía họ.

"Trận chiến sắp bắt đầu rồi!"

Trong lúc Lý Kiệt đang lẩm bẩm một mình, sáu mươi hai chiến hạm của hạm đội Tây dương cũng duy trì hàng dọc đơn, tiến về phía liên quân Anh - Hà, mà ở bên cạnh Lý Kiệt. Tôn Càn Cần vóc dáng không cao, sĩ quan học viên hải quân mới mười lăm tuổi này, mặc dù trên mặt vẫn mang nét non nớt, nhưng cậu vẫn đứng đó với thần sắc nghiêm nghị, giống như các chiến hữu của mình, thỉnh thoảng phát ra khẩu lệnh, trên boong tàu, các pháo thủ thao tác pháo binh, ai nấy đều mang thần sắc ngưng trọng nhìn chằm chằm phía trước.

Tất cả mọi người đều biết, hải chiến chẳng mấy chốc sẽ bùng nổ.

So với bọn họ, liên quân Anh - Hà dường như chiếm trọn ưu thế, bọn họ đã tập hợp thành đội ngũ, hơn nữa còn chiếm giữ vị trí thuận lợi ở thượng phong, lúc này đang lao về phía họ với tốc độ toàn lực, có lẽ ngay từ khoảnh khắc vừa bắt đầu ở phía trước, họ sẽ phải gánh chịu tổn thất thảm khốc. Tất cả những điều này, ngay từ đầu cuộc chiến đã khiến cho các tướng sĩ hạm đội Tây dương ai nấy đều phải gánh vác áp lực tâm lý cực lớn.

"Tất cả chú ý, phát pháo đầu tiên tuyệt đối không được do ta bắn!"

Khi lại một lần nữa nhận được tín hiệu từ soái hạm truyền đến, Lý Kiệt lại một lần nữa thông qua đại phu nhân hạ đạt mệnh lệnh này..

"Tất cả chú ý, phát pháo đầu tiên tuyệt đối không được do ta bắn!"

Khi lại một lần nữa nhận được tín hiệu từ soái hạm truyền đến, Lý Kiệt lại một lần nữa thông qua phó quan hạ đạt mệnh lệnh này.

Khi mệnh lệnh được hạ xuống, các pháo thủ trên boong tàu lập tức nhỏ giọng oán trách.

"Mẹ kiếp, Trịnh hầu gia hạ cái quái gì thế này!"

"Đúng thế, đây chẳng phải là bảo anh em chịu đựng hỏa lực của bọn rợ bằng xương bằng thịt hay sao!"

"Cái gì mà chịu đựng, rõ ràng là bảo chúng ta chịu đòn trước một lúc, hoàn toàn không coi tính mạng anh em ra gì..."

Đối với thủy thủ bình thường mà nói, bọn họ đương nhiên không thể hiểu được cái gọi là "lý do" hay cái cớ gì sất, trong mắt bọn họ, đã đến nước này rồi thì mọi chuyện tiếp theo trở nên đơn giản vô cùng.

Đánh thôi!

Thế nhưng, mệnh lệnh vẫn là mệnh lệnh.

Không có mệnh lệnh, tuyệt đối không được nổ súng.

Thực ra, nếu tổng tư lệnh liên quân là Herbert có thể bình tĩnh hơn một chút, có lẽ trận hải chiến này hoàn toàn sẽ không bùng nổ, thế nhưng tất cả mọi người, tất cả mọi thứ đã thay đổi vào khoảng tám giờ sáng.

"Kéo cờ hiệu tấn công lên!"

Theo một tiếng lệnh của Herbert, trên chiến thuyền "Hoàng gia Quân quyền" đã kéo lên tín hiệu tấn công, liên quân Anh - Hà bắt đầu toàn lực tiếp cận tuyến chiến đấu của hạm đội Minh.

"Trên "Hoàng gia Quân quyền" đã kéo cờ hiệu tấn công lên rồi~!"

Tiếng hét của đài quan sát khiến Trịnh Minh bật cười ha hả, thậm chí còn thở phào nhẹ nhõm một hơi dài. Điều lo lắng nhất cuối cùng cũng không cần phải lo lắng nữa, không còn nghi ngờ gì nữa, trách nhiệm của trận chiến này thuộc về người Anh.

"Bọn chúng đến rồi!"

Vừa mỉm cười thốt ra câu này, Trịnh Minh vừa ra lệnh cho phó quan.

"Ghi chép lại, tám giờ mười một phút sáng, phía Anh trước tiên kéo cờ hiệu tấn công, phe ta buộc phải đối phó."

Sau đó, Trịnh Minh hạ lệnh.

"Chuẩn bị nghênh chiến."

So với người Anh, Trịnh Minh vẫn không hạ đạt mệnh lệnh kéo cờ hiệu tấn công, mà dùng đội hình hoàn mỹ nghênh đón liên quân Anh - Hà đang tiến đến. 22 chiến hạm Hà Lan đóng vai trò tiên phong của hạm đội liên hợp dưới sự chỉ huy của đô đốc Iverson đã giương buồm xuất kích, đi đầu xông lên ở vị trí phía trước nhất.

Nhìn từ bề ngoài, thực lực của chỉ riêng một hạm đội Hà Lan thôi cũng đã một chín một mười với hạm đội Tây dương, hơn nữa cả hai phía Anh - Hà đều tự tin rằng tố chất chiến đấu của phe mình không hề thua kém hạm đội Minh, thậm chí về kinh nghiệm chiến đấu lại càng vượt xa hạm đội phương Đông.

"Nói cho mọi người biết, hãy dạy cho đám người phương Đông kia một bài học nhớ đời, để bọn chúng biết thế nào là hải chiến!"

Trong đầu Iverson đang nôn nóng chỉ còn lại một suy nghĩ duy nhất, đó chính là giáng cho hạm đội Minh trước mắt một đòn chí mạng, trong suốt ngôì năm tháng qua, dưới sự chèn ép của Thiên triều, Hà Lan từng bước tiến vào hoàn cảnh khó khăn, đối với Hà Lan mà nói, đây là một cơ hội hiếm có, một cơ hội để Hà Lan đoạt lại tất cả mọi thứ. So với hạm đội Tây dương, người Hà Lan quả thực có lý do để tự tin của họ, mặc dù chỉ có hơn ba mươi chiến hạm, nhưng trong đó có 24 chiến hạm cỡ lớn trang bị từ 70 khẩu pháo trở lên cùng đại bác hạng nặng trên 32 pound, giữa thực lực hai bên tồn tại khoảng cách rõ rệt.

Cũng chính vì thế, Iverson mới tỏ ra tự tin đến vậy, đương nhiên, sự tự tin này phần lớn bắt nguồn từ niềm tin vào thực lực cường đại của hạm đội liên hợp.

Cứ như vậy, mang theo lòng tin tất thắng, hạm đội Hà Lan dần dần áp sát tiên phong hạm đội Pháp, mà so với điều đó, hạm đội Tây dương chỉ không nhanh không chậm tiến về phía trước. Hạm đội Anh đang ở vị trí thượng phong thì duy trì đội hình nghiêm ngặt, cẩn trọng tiến đến.

Trận chiến chưa chính thức nổ ra, bầu không khí trên mặt biển đã căng thẳng đến cực điểm. Hạm đội Tây dương đang ở thế bất lợi về binh lực lại đang rơi vào vị trí bất lợi, tất cả mọi người đều rất rõ ràng, đợi đến khi pháo kích bắt đầu, chiến trường khói lửa mịt mờ sẽ khiến cho việc truyền đạt các mệnh lệnh cơ động quan trọng trở nên vô cùng khó khăn. Nguyên nhân Iverson bất chấp tất cả lao lên chính là hy vọng nắm bắt được điểm yếu này của hạm đội Tây dương.

Chín giờ sáng, sau khi trải qua hải trình chừng một tiếng đồng hồ, 29 chiến hạm Hà Lan do Iverson dẫn đầu cuối cùng cũng đã kéo tới.

"Quả không hổ danh là cường quốc trên biển lão làng!"

Ngay cả khi đứng ở vị trí kẻ thù, Trịnh Minh vẫn không nhịn được mà ca ngợi kỹ năng điều khiển chiến thuyền siêu việt của các thủy thủ Hà Lan, bọn họ thừa thế gió thổi ập tới mà vẫn duy trì được đội hình vô cùng chặt chẽ. Nhìn từ tố chất mà họ thể hiện ra, quả thực không hổ thẹn với danh hiệu xe ngựa của biển cả.

Hạm đội Hà Lan trực tiếp hành hải đến cự ly cực kỳ gần với hạm đội Tây dương, sau đó nhanh chóng chuyển hướng hợp thành tuyến chiến đấu. Mà trong quá trình này, tuyến chiến đấu của hai bên nhanh chóng xích lại gần nhau, thủy thủ của hai bên ở khoảng cách gần đến mức thậm chí có thể nhìn rõ tướng mạo của đối phương, bọn họ không một ai là không dán mắt qua ô cửa pháo nhìn đối phương, bọn họ thậm chí cảm thấy mình có thể nghe thấy tiếng thở của nhau.

"Quân môn!"

Phó quan đứng trên đài đuôi tàu nhìn chằm chằm người Hà Lan đang ngày càng đến gần, có chút kích động gọi lên.

"Đợi!"

Trịnh Minh không chút do dự hạ lệnh,

Ông cứ đứng yên trên boong tàu như thế, đôi mắt trừng trừng nhìn chằm chằm đối phương, từ trong ống nhòm, ông có thể thấy các thủy thủ Hà Lan đã chuẩn bị sẵn sàng cho trận chiến, cần câu châm lửa trong tay các pháo thủ đã được châm ngòi, thậm chí còn đang cháy "xèo xèo".

Kỹ thuật của bọn họ ít nhất cũng lạc hậu hơn Đại Minh hai mươi năm... Từ hơn hai mươi năm trước, hải pháo của hải quân Đại Minh đã hoàn toàn đổi sang dùng bộ đánh lửa hỏa thạch để châm ngòi, chứ không dùng lửa mở của dây dẫn cháy nữa.

Trong lòng Trịnh Minh đột nhiên nảy ra một ý niệm như vậy, trong khoảnh khắc này, ông dường như đã hiểu rõ, tại sao trong hơn hai mươi năm qua, Bệ hạ lại nhiều lần nhấn mạnh ưu thế kỹ thuật, thậm chí khi Đại Minh rõ ràng đã duy trì ưu thế kỹ thuật rồi, vẫn liên tục theo đuổi việc mở rộng ưu thế về mặt kỹ thuật.

Xét cho cùng, e rằng vẫn là bởi ưu thế về mặt kỹ thuật có thể chuyển hóa thành ưu thế về mặt quân sự, đây mới là căn bản để đảm bảo tương lai của Thiên triều!

Đương nhiên, đối với Iverson mà nói, ông ta không hề biết rằng, cần châm lửa trong tay pháo thủ phe mình lại có thể khơi gợi nhiều liên tưởng đến thế cho đề đốc hạm đội Tây dương, thực ra từ hơn chục năm trước, bộ đánh lửa hỏa thạch pháo binh đã được truyền vào châu Âu, thế nhưng rất nhiều hỏa pháo cũ kỹ không thể sử dụng bộ đánh lửa hỏa thạch, những khẩu trọng pháo đắt tiền đó trước khi tuổi thọ chưa cạn kiệt, tự nhiên sẽ không có ai dễ dàng đem chúng ra đào thải.

Bọn họ không nổ súng!

Nhìn chằm chằm hạm đội Minh đang ngày càng đến gần, nội tâm của Iverson lúc này cũng tỏ ra vô cùng căng thẳng, nhìn những chiến hạm khổng lồ của kẻ địch trên mặt biển, hắn thầm cầu nguyện với Thượng đế, cầu nguyện sự phù hộ của Thượng đế.

Chiến đấu vì Thượng đế, mọi vinh quang đều thuộc về Thượng đế...

Vừa thầm cầu nguyện trong lòng, vừa nhìn kẻ địch trong tầm mắt, Iverson nuốt một ngụm nước bọt, khoảnh khắc quan trọng nhất cuối cùng cũng đã đến.

"Khai hỏa!"

Ở khoảng cách chưa đầy 300 thước, theo một tiếng lệnh của Iverson. Hạm đội Hà Lan đã chờ đợi từ lâu trước tiên bắt đầu dùng pháo mạn thuyền oanh kích hạm đội Tây dương. Quân Hà Lan đã châm ngòi ngọn lửa chiến tranh trên mặt biển trước một bước đúng như tâm nguyện.

Gần như ngay tại thời điểm các ô cửa pháo trên chiến hạm của người Hà Lan phun trào ra từng đoàn ngọn lửa khổng lồ cùng khói trắng, tảng đá lớn trong lòng Trịnh Minh cuối cùng cũng rơi xuống.

Điều lo lắng nhất, cuối cùng cũng không cần phải lo lắng nữa.

"Quân môn, người Hà Lan nổ súng rồi!"

Đã không cần người khác nhắc nhở nữa, tiếng pháo đã vang lên trên đại dương bao la, tất cả mọi người đều nhìn thấy ngọn lửa và khói vụt ra từ chiến hạm của người Hà Lan.

Đối với Trịnh Minh, "sự kiện" mà ông tốn bao tâm huyết mưu lấp nhiều ngày cuối cùng cũng thực hiện được vào khoảnh khắc người Hà Lan nổ súng này, khi tảng đá trong lòng được đặt xuống, "Cam Tuyền" đóng vai trò tiên phong của tuyến chiến đấu dẫn dắt toàn quân chậm rãi tiến về phía trước. Đối với sự hung hãn của người Hà Lan, ông hoàn toàn mang theo dáng vẻ phớt lờ như không thấy.

Hít sâu một hơi, Trịnh Minh biết rằng, cuộc giao phong giữa Thiên triều và hạm đội châu Âu trong trận chiến này đã bắt đầu.

Chiến tranh đã bùng nổ!

Vận mệnh đã được định đoạt!