“Chỉ cần thiết hài của Thiên Triều giẫm lên bùn đất của Anh-cát-lợi, thì việc toàn bộ hòn đảo thất thủ cũng chỉ là vấn đề thời gian.”

Sau khi Hải chiến Beachy Head kết thúc, toàn bộ châu Âu đều đưa ra nhận định này, bởi vì tất cả mọi người đều rất rõ ràng, hiện tại trên hòn đảo kia không có bất kỳ một đội bóng nào... à nhầm, một đội quân nào có thể ngăn cản sự tấn công của quân đội Thiên Triều.

Nguyên nhân sâu xa không phải vì thiết hài của Thiên Triều cường đại dường nào, mà là vì lực lượng chủ lực của quân Anh không nằm ở Anh-cát-lợi, mà do William III... (lược dịch)

Mặc dù sau khi soán vị, William III đã giành được chiến thắng quyết định ở Anh-cát-lợi và Tô-cát-lơ (Tô Hách / Scotland), nhưng ở Ireland - nơi người theo Công giáo chiếm đa số, người ta lại từ chối thừa nhận vương ngụy của ông ta, vây hãm quân đội Quốc giáo tại căn cứ địa duy nhất của họ: Đê-li (Londonderry). Mùa xuân năm 1689, James II cùng quân viễn phòng Pháp cập bến Ireland, khiến tình thế Ireland càng thêm nguy cấp. Liên quân James và Pháp-Ireland đang vây khốn tàn quân Anh tại cứ điểm cuối cùng - Đê-li.

Sau những tổn thất đau đớn trong mùa đông năm 1689, William kỳ vọng có thể tự mình phát động một cuộc tấn công quy mô lớn tại Ireland, một lần vất vả suốt đời nhàn nhã giải quyết hậu họa Ireland, sau đó mới rảnh tay giải quyết mối đe dọa đến từ Pháp và Thiên Triều. Sau khi hoàn thành mọi công tác chuẩn bị, ngày 11 tháng 6 năm 1690, 288 chiếc tàu vận tải chở William III cùng một vạn rưỡi đại quân vượt eo biển St George, ba ngày sau thì đến nơi đích. Khi William III thân chinh đến Ireland, công việc nội trị của Anh-cát-lợi được giao lại cho người vợ ở lại Luân-đôn (London), người cùng cai trị đất nước - Nữ hoàng Mary.

Thất bại thảm hại ở Beachy Head đã đưa toàn bộ sức mạnh trên biển của nước Anh chìm vào đại dương băng giá, mà cùng với việc nước Anh mất đi hạm đội, đại quân gần ba vạn người do William III thống lĩnh cũng đều kẹt lại ở Ireland. Dù họ có thể giành ưu thế ở Ireland, nhưng lại không thể quay về Anh-cát-lợi để ngăn cản cuộc tấn công của Thiên Triều.

Cuối cùng, dưới ánh mắt dõi theo của người đời, thiết hài của Thiên Triều đã đặt lên mảnh đất Anh-cát-lợi. Thế nhưng, đảm nhận vai trò chủ lực lại không phải là đại quân Thiên Triều mà người ta tưởng tượng, mà chính là người Anh.

“Bệ hạ, hiện tại, những kẻ phản tẩu đó đang tiến đánh Luân-đôn, hơn nữa dọc đường chúng vẫn không ngừng chiêu mộ quân đội...”

Cung kính đứng trước mặt Nữ hoàng Anne, sắc mặt của John Churchill vô cùng khó coi.

Có đôi khi, ông ta từng thề thốt đinh ninh rằng có thể đánh bại quân Minh, nhưng giờ phút này, đối mặt với sự tiến công của quân Minh, ông ta lại hoàn toàn không có bất kỳ lực lượng nào để ngăn cản.

Sau khi Vua William đưa một vạn rưỡi đại quân đến Ireland, quân Anh ở đó đã vượt quá ba vạn người. Thế nhưng hiện tại toàn bộ Anh-cát-lợi, tính đi tính lại cũng chỉ còn chưa tới hai vạn rưỡi lục quân, hơn nữa chút ít bộ đội này còn bị phân tán ở khắp nơi, thậm chí không đủ để nhét kẽ răng quân Minh. Huống chi quân Minh vẫn đang liên tục chiêu mộ binh mã.

Sự trống rỗng trong phòng thủ nội địa Anh-cát-lợi ép Churchill thậm chí muốn điều động quân đội đồn trú ở Tô-cát-lơ về, dẫu cho ở Tô-cát-lơ vẫn tồn tại các thế lực phản loạn, với mưu đồ dùng nước xa cứu lửa gần.

Nhưng quân đội đồn trú ở Tô-cát-lơ đâu phải muốn điều động là được. Những bộ đội đó là nền tảng bảo đảm sự ổn định của Tô-cát-lơ, một khi họ rời khỏi Tô-cát-lơ, bạo loạn rất có thể sẽ bùng phát trở lại, thế nên ông ta hoàn toàn không thể tùy tiện sử dụng. Đặc biệt là trong thời điểm then chốt này, nếu Tô-cát-lơ lại xảy ra chút rắc rối nào, thì ngày tàn của nước Anh sẽ là điều không thể tránh khỏi.

Huống chi, dù ông ta có muốn điều động đi chăng nữa, cũng không thể đưa quân về trong thời gian ngắn.

Dẫu sao, Thiên Triều căn bản không hề cho ông ta thời gian.

“Chẳng phải có rất nhiều người đang truyền tai nhau về tội ác của những kẻ phản tẩu đó sao?”

Nữ hoàng Anne khó hiểu hỏi. Do lúc đăng quang bà đã mắc bệnh gút, thân thể phì nhiêu hành động bất tiện, khi di chuyển cần phải ngồi xe lăn hoặc xe kéo, thế nên giống như mọi khi, bà chỉ lẵng lặng ngồi ở đó.

“Vì sao vẫn có người giúp đỡ chúng?”

“Bệ hạ, đó là vì lời hứa của Thiên Triều. Thiên Triều không chỉ cung cấp lương hướng hậu hĩnh, thậm chí còn cho bọn họ một tấm vé tàu — vé tàu đi đến các thuộc địa. Chỉ cần bọn họ đồng ý chấp nhận sự thuê mướn của Thiên Triều, trở thành lính đánh thuê cho Thiên Triều, thì sau chiến tranh sẽ được phép đi đến các thuộc địa của Thiên Triều.”

Giọng điệu của Churchill lộ rõ vẻ bất đắc dĩ.

“Đối với những người nông phu đó mà nói, có lẽ, đây là sự lựa chọn không thể tuyệt vời hơn.”

Trong lòng ông ta thậm chí còn thầm cảm thấy may mắn, may mà Thiên Triều không nói chỉ cần đầu hàng là có cơ hội đến Thiên Triều, bằng không ông ta hoàn toàn không hoài nghi việc tất cả mọi người sẽ đầu hàng chỉ sau một đêm.

Dẫu sao, trong suốt nhiều năm qua, đối với người Anh mà nói, Thiên Triều chính là thiên đường. Giờ đây thiên đường đã mở rộng cửa đón chào, thì mấy ai có thể từ chối?

“Có lẽ vẫn có những kẻ dũng cảm đứng lên phản kháng, nhưng đa số mọi người lại lựa chọn hợp tác. Không chỉ có người gia nhập quân đội của chúng, chiến đấu vì chúng, mà còn có rất nhiều người dẫn đường, cung cấp đủ loại hỗ trợ cho chúng, thậm chí ngay cả nhiều thương nhân cũng sẵn lòng cung cấp cho chúng tất cả những gì chúng cần. Dẫu sao, ngân phiếu đồng bạc của Ngân hàng Tây Dương là thứ mà không ai có thể từ chối.”

Những lời của Churchill khiến toàn thân Anne chìm vào trầm mặc. Bà lẵng lặng ngồi đó, thần sắc thoạt nhìn bình tĩnh nhưng lại ẩn chứa một tia hoảng sợ.

“Bây giờ, chỉ cần chúng muốn, bất cứ lúc nào cũng có thể công chiếm Luân-đôn. Kiến nghị của thần là Bệ hạ nên nhanh chóng rời khỏi nơi này! Rời khỏi Luân-đôn.”

“Dường như, trẫm đã hiểu được James...”

James mà Anne nhắc đến chính là phụ thân của bà. Bà hiểu vì sao phụ thân lại chọn cách trốn chạy, bởi vì cho dù có kháng cự thì cũng chỉ có một con đường chết.

Thế nhưng sự tự tôn đã khiến Anne từ chối việc bỏ chạy.

“Người bạn của ta, vậy bây giờ ta nên làm thế nào đây? Trốn chạy ư? Ngươi cho rằng đây là việc mà một vị quốc vương nên làm sao? Ta nghĩ, có lẽ, chúng ta vẫn còn sự lựa chọn khác.”

Churchill dựa vào tình bạn thân thiết giữa vợ ông ta là Sarah Jennings và Nữ hoàng Anne để trở thành một vị đại thần tâm phúc gần gũi với Nữ hoàng, cũng rất được Nữ hoàng tín nhiệm. Đối mặt với câu hỏi của Nữ hoàng, Churchill trầm mặc chốc lát, đoạn nói.

“Đàm phán!”

“Đàm phán ư? Hiện tại bọn họ sẽ đồng ý đàm phán sao?”

Anne phản vấn.

“Chẳng phải bọn họ vì James nên mới tiến đánh nước Anh sao? Nếu bây giờ tiến hành đàm phán, liệu bọn họ có bắt ta và William thoái vị hay không?”

Đứng trước những câu hỏi dồn dập của Nữ hoàng, Churchill trầm ngâm một lát rồi lắc đầu đáp:

“Bệ hạ, theo hiểu biết của thần, người Thiên Triều là một đám vô cùng thực tế. Bọn họ tuyệt đối sẽ không vì ngai vàng của James mà đánh một trận chiến. Nếu thần đoán không lầm, thì dẫu cho bọn họ có nâng đỡ James đi chăng nữa, cũng xuất phát từ nhu cầu lợi ích — hiện tại bọn họ đã đạt được mục đích của mình, họ đã có được thuộc địa Bắc Mỹ, James đã bán nơi đó cho Thiên Triều rồi.”

Nhìn Nữ hoàng, Churchill do dự nói:

“Có lẽ, chúng ta có thể thông qua việc thừa nhận họ mua thuộc địa Bắc Mỹ để đổi lấy việc họ rút quân.”

“Ý ngươi là, chúng ta phải thừa nhận việc James bán đứt thuộc địa Bắc Mỹ ư?”

Anne có chút khó chịu lên tiếng.

“Bệ hạ, thần nghĩ, chỉ dựa vào một điều kiện như vậy rõ ràng không thể đổi lấy việc họ rút quân. Nếu muốn họ rút quân, chúng ta còn phải trả cái giá lớn hơn nữa! Dẫu sao, hiện tại họ đang ở ngay ngoài thành Luân-đôn, chỉ cần muốn, bất cứ lúc nào cũng có thể phát động tiến công vào Luân-đôn!”

Phía trước chính là Luân-đôn!

Cách Luân-đôn chưa đầy mười dặm, bộ đội của Martin — “Đoàn quân Anh-cát-lợi”, cái “Quân đoàn hỗn hợp Á-Âu” lấy những thủy thủ Anh bị bắt làm binh sĩ và các sĩ quan quân đội Đại Minh làm người chỉ huy này, đã nhận được mệnh lệnh dừng tấn công.

Mặc dù mệnh lệnh tấn công đã dừng lại, nhưng đối với Martin và những người khác, họ hoàn toàn không được rảnh rỗi. Họ đã bận rộn suốt mấy ngày trời, dọn dẹp cây cối quanhanh doanh trại, đắp lũy ngực bảo lũy, bố trí dây thép gai phía trước bảo lũy, đào hố xí mới, dựng lều trại, củng cố doanh trại...

Nói chung tất cả mọi thứ đều tuân thủ nghiêm ngặt điều lệ dã chiến hành quân của Lục quân Đại Minh. Chỉ là bây giờ người thực thi tất cả những điều này lại là một đám người châu Âu. Có lẽ ngoại hình của họ hoàn toàn khác biệt so với người Thiên Triều, nhưng xét về độ tuân lệnh thì họ cũng chẳng kém cạnh binh lính Thiên Triều là bao, dẫu sao thì quân pháp nghiêm khắc vẫn còn đặt ở đó.

Mà sau khi bận rộn xong xuôi mọi việc, những kẻ này liền bị các sĩ quan Thiên Triều thúc giục đi tắm rửa. Đối với các sĩ quan Thiên Triều mà nói, những tên người Anh mấy tháng trời thậm chí lâu hơn chẳng chịu tắm giặt này thực sự khiến họ không thể tiếp xúc nổi, nếu không tắm rửa thì e rằng các sĩ quan có thể bị cái mùi trên người bọn họ huân chết. May là có một con suối nhỏ chảy qua trước bảo lũy, thế nên mọi người không cần đi quá xa là có thể tìm được một nơi tắm rửa.

Trời sắp tối hẳn, dưới những tán cây sồi bên bờ sông, Martin ngồi đó, người đã tắm rửa sạch sẽ đang nằm dài trên bãi cỏ dưới tán cây, cậu ta có thể nghe thấy tiếng mấy tên đồng bọn đang đùa nghịch dưới nước.

Lúc này tâm trạng của cậu ta trở nên phức tạp, cõi lòng tuy bình yên nhưng lại dâng lên một nỗi bi thương vô hạn. Cậu ta nhớ lại vẻ mặt của tên người Anh bị chính mình giết chết, nghĩ đến những người Anh đã ngã xuống dưới nọng súng của họ.

Chết tiệt.

Có một khoảnh khắc, cậu ta muốn vứt bỏ tất cả mọi thứ trước mắt ra sau đầu. Nhưng cậu ta biết chỉ một lát nữa thôi là bản thân không thể không suy nghĩ về những vấn đề này, bởi vì ngày mai vẫn cần phải đối mặt với những chuyện như thế — giết chết kẻ kháng cự, chiêu mộ những kẻ hợp tác.

Thế nhưng chừng nào chiến tranh còn tiếp diễn, cậu ta buộc phải liên tục tước đoạt mạng sống của những người Anh đó, những con người nói cùng một ngôn ngữ với cậu ta. Cậu ta thậm chí còn nhớ đến tiếng hát của người phụ nữ nghe được ngày hôm nay, tiếng hát ấy gợi lên một vài ký ức tốt đẹp, nhưng rồi sau đó thì sao?

Mọi thứ rồi cũng sẽ kết thúc mà thôi...

Martin thầm nghĩ trong lòng. Đúng lúc này, cậu ta nhìn thấy một đội kỵ binh đang tiến tới, chẳng cần nhìn cũng có thể đoán ra, chắc chắn là người của Thiên Triều.

Quả đúng như Martin dự đoán, Trương Nam Lâm cùng đoàn người cưỡi ngựa vượt qua làn bùn lầy đến nơi, sau đó dừng ngựa bên bờ sông. Nhìn thấy sự xuất hiện của quan dài, Martin vội vàng đứng dậy, đoạn lớn tiếng hô với mấy tên đồng bọn đang tắm dưới sông:

“Quan tới rồi.”

“Không cần, cứ để mọi người tự nhiên tắm rửa đi, làm gì có chuyện đang tắm mà còn phải hành lễ.”

Trương Nam Lâm ngay cả mũ cũng không đội, trên mặt nở nụ cười tươi tắn.

Đối mặt với sĩ quan Thiên Triều, trong lòng Martin mang theo vài phần kính úy. Cậu ta đã gặp vị sĩ quan cao cấp này ở doanh trại không ít lần, nhưng đến gần thế này thì đây là lần đầu tiên.

Trương Nam Lâm bước đến bên cạnh bọn họ, lớn tiếng nói:

“Huynh đệ các anh đều ở đây cả đấy à, mọi người thế nào... Tắm rửa có sảng khoái không.”

Vừa nói, hắn vừa cởi quân phục rồi bước xuống dòng sông. Mấy tên đồng bọn đang tắm giặt cũng hùa theo cười lớn, tinh thần rốt cuộc cũng có chút thả lỏng.

“Tôi nghe nói, các anh không chịu tắm rửa, hình như còn có rất nhiều người sợ nước.”

Khóe miệng nhếch lên, Trương Nam Lâm lại lớn tiếng nói:

“Tắm rửa thì có gì mà phải sợ, các anh có phải làm bằng muối đâu mà xuống nước là tan mất, hơn nữa, các anh phải biết rằng, có giữ gìn vệ sinh hay không mới là gốc rễ để con người ta sống tiếp!”

Sau khi thông dịch viên đem lời của hắn truyền đạt lại cho tất cả mọi người, nhìn thấy ai nấy đều bật cười, Trương Nam Lâm liền nói tiếp:

“Hơn nữa, sau này, khi các anh đến Thiên Triều, ví dụ như Hồi Vọng Giác (Hảo Vọng Giác), tôi chính là người đến từ đó. Ở chỗ tôi, ngay cả nô tỳ trong nhà một ngày cũng phải tắm rửa hai lần. Bây giờ các anh rèn luyện thành thói quen ở đây, thì sau khi đến đó mới có thể thích ứng với cuộc sống nơi ấy.”

Hiểu được ý của vị quan lớn qua lời dịch của phiên dịch viên, Martin không kìm được mà ánh lên một nụ cười. Đây là lần đầu tiên cậu ta nhìn thấy một vị sĩ quan dễ gần đến vậy, hoàn toàn khác biệt một trời một vực với các sĩ quan Anh lúc nào cũng hất hàm lên tận trời, những kẻ đó tuyệt đối không bao giờ thân thiết với binh lính như thế.

“Quan lớn, ngài ở Hồi Vọng Giác (Hảo Vọng Giác), nếu chiến tranh kết thúc, em đến chỗ ngài, ngài có thể cho em một công việc không?”

“Cho cậu công việc ư? Đương nhiên là được.”

Trương Nam Lâm lớn tiếng nói:

“Các anh em, nếu trong số các anh có ai bằng lòng làm việc cho tôi, tôi sẽ cố gắng hết sức để sắp xếp cho các anh. Dù không sắp xếp được, tôi cũng có thể bố trí các anh làm việc trong nông trại, nhà xưởng của bạn bè tôi. Tin tôi đi, các anh ở đó cũng sẽ sống rất tốt, ít ra là tốt hơn bây giờ.”

Nói đến đây Trương Nam Lâm dừng lại một lát, đứng im bất động ở đó, ánh mắt lóe lên rồi nói tiếp:

“Tôi tin các anh cũng sẽ dốc hết sức mình. Dù sao thì bây giờ các anh đều là người của Đoàn quân Anh-cát-lợi, các anh có thể không vì vinh dự của quân đoàn, nhưng vì chính bản thân mình, vì để có thể sống sót mà đến được Hồi Vọng Giác (Hảo Vọng Giác) hay bất kỳ nơi nào khác, các anh phải cố gắng hết sức để tiêu diệt kẻ địch của mình. Dẫu sao, kẻ địch chắc chắn sẽ tìm đủ mọi cách để giết chết các anh, người chết thì chỉ có thể lên thiên đường chứ chẳng thể đến được Thiên Triều đâu.”

Đám đông vang lên một trận cười ha hả. Vì lúc này mọi người đã tắm xong xuôi, nên phần lớn bọn họ đã vô thức vây lại đây để nghe Trương Nam Lâm nói chuyện.

“Huynh đệ à, tôi không đùa với các anh đâu. Trên chiến trường từ trước đến nay vẫn luôn là như vậy, hoặc là các anh giết địch, hoặc bị địch giết, ngoài ra không còn sự lựa chọn nào khác.”

Đương nhiên, vẫn còn một lựa chọn khác, chính là đầu hàng, nhưng lời này thì Trương Nam Lâm sẽ không nói ra đâu. Sau khi trò chuyện với đám người này thêm một lúc, vị sĩ quan đã tắm rửa sạch sẽ mỉm cười với mọi người, mặc chỉnh tề trang phục rồi lên ngựa rời đi.

Nhìn theo vị quan dài đã khuất bóng, Martin bỗng nhiên lên tiếng:

“Ấy chà, sĩ quan bên mình thật là cừ khôi.”

Martin đã dùng từ “bên mình”.

“Quả thật, hoàn toàn khác hẳn với lũ sĩ quan đầu heo người Anh.”

“Đúng là khác thật, ở nước Anh hễ cứ làm sĩ quan thì chẳng có tên nào là người tốt cả. Toàn một lũ khốn nạn.”

Martin lại nói tiếp:

“Đúng vậy, có thể tự mình lội xuống đây trò chuyện với đám lính chúng ta, vị sĩ quan như thế này thì đi đâu tìm cho ra chứ? Theo tôi thấy, sự lựa chọn của chúng ta chắc chắn không sai đâu.”

“Ha ha, sai hay không, tôi chẳng thèm bận tâm...”

Harry ở bên cạnh nói với Martin:

“Dù sao tôi chỉ biết rằng, đợi đến khi chúng ta thắng trận, tôi có thể đi đến Thiên Triều rồi...”

()