Đội trưởng Lương đã vào thành.

Chỉ là một câu nói đơn giản, nhưng lại khiến cho những người vốn dĩ đang lòng người hoảng sợ phải an tâm định trí.

Cái gọi là "Đội trưởng Lương", thực chất chính là đội trưởng đội dân phòng. Ngô Châu, hoàn toàn không yên bình như vẻ bề ngoài, việc ép người thổ dân từ bỏ phong tục tập quán của họ, chắc chắn sẽ vấp phải sự kháng cự, không ít thổ dân trốn vào núi rừng hóa thân thành giặc cướp. Mặc dù quan quân nhiều lần càn quét, nhưng vẫn rất khó triệt để trừ tận gốc họa phỉ. Các nông trại của người Minh lại thường là mục tiêu tấn công hàng đầu của thổ phỉ, trong hoàn cảnh quan quân không thể lúc nào cũng bảo vệ được nông trại, đội dân phòng cũng theo đó mà ra đời.

Nhiều năm qua, đội dân phòng lấy người Minh làm quan, người thổ làm lính này vẫn luôn bảo vệ các nông trại, bảo vệ sự an toàn về tài sản của muôn người.

Mọi người nghe tin Lương đội đại giá quang lâm, lập tức liền phấn chấn hẳn lên. Triệu Quốc Lương càng vội vã chỉnh đốn lại y phục, chào mọi người một tiếng.

"Đi, chúng ta cùng ra cửa nghênh đón đội trưởng Lương!"

Thế là mọi người lần lượt đi ra ngoài cửa thương quán, vừa ra đến nơi liền nhìn thấy một người thanh niên mặc quân phục nhảy xuống ngựa.

"Thật sự xin lỗi, để chư vị đợi lâu rồi."

Lương Hoa Minh tay cầm roi ngựa lịch sự chào mọi người một tiếng, tuy còn trẻ tuổi, nhưng trông lại cực kỳ lịch sự. Ai mà ngờ được kẻ trốn chạy năm xưa, nay lại đường đường trở thành Đại đội trưởng đội dân phòng phủ Ninh Đức của Ngô Châu.

Đối với người dân phủ Ninh Đức của Ngô Châu mà nói, từ mười năm trước, họ đã tự lập ra đội dân phòng của mình, nhưng từ trước đến nay hiệu quả vẫn không lớn. Mặc dù đối mặt với sự tập kích của thổ phỉ, vì sự an toàn của gia đình và tài sản bản thân, một số chủ nông trại và phú thương có tiềm lực kinh tế khá giả ở địa phương đã lần lượt quyên góp số tiền lớn để tài trợ cho đội dân phòng, nhưng hiệu quả vẫn không hề rõ rệt.

Dù rằng "có tiền dễ làm việc", thế nhưng đội ngũ hơn hai trăm người này, từ trước đến nay sức chiến đấu vẫn vô cùng hạn chế. Đoàn đinh phần lớn là người nhà của các chủ trang trại, phú thương, đa phần là những thanh niên huyết khí phương cương, chỉ có rất ít là quân nhân giải ngũ từ trung nguyên tới. Gặp phải những tên đồ tử đồ tôn liều mạng, mặc dù mấy vị công tử này cũng là người đầy nhiệt huyết, nhưng lại chưa bao giờ là đối thủ của thổ phỉ.

Vài năm trước, Lương Hoa Minh trốn chạy đến Ngô Châu rồi định cư tại phủ Ninh Đức. Một cơ hội tình cờ đã giúp Triệu Quốc Lương biết được anh ta từng theo học trường quân sự, thế nên dưới sự mời gọi của ông ta, sau mấy lần từ chối không thành, Lương Hoa Lễ cuối cùng vẫn nhận lấy phần sai sự này.

Và sự thật cũng đã chứng minh Triệu Quốc Lương không hề nhìn nhầm người. Mặc dù Lương Hoa Lễ rất trẻ tuổi, nhưng anh ta quả thực tốt nghiệp từ trường quân sự, trong thời gian ở trường cũng từng nhiều lần tham gia các cuộc chiến trấn áp thổ phỉ. Xét về mặt trình độ chuyên nghiệp, hoàn toàn vượt xa những người trong đội dân phòng kia.

Sau khi tiếp quản đội dân phòng, Lương Hoa Minh trước tiên tiến hành huấn luyện nghiêm ngặt đối với đám người tam giáo cửu lưu đó, đá văng những kẻ không đạt yêu cầu ra khỏi đội ngũ, sau đó lại chiêu mộ người từ các gia đình để giáo hóa thổ dân, lấy người Minh làm quan xá, lấy thổ dân làm binh lính, huấn luyện đội dân phòng thành một đội ngũ có sức chiến đấu khá cao. Rất nhanh, họ đã thể hiện rõ sức chiến đấu trong nhiều trận càn quét, và nhanh chóng dẹp sạch bọn cướp bóc ở các khu vực xung quanh.

Không những giữ được sự bình yên cho một cõi nông trại, mà ngay cả phủ Bình Tuy cũng hết lời ca ngợi lực lượng vũ trang này, thậm chí còn bỏ ra khoản tiền lớn để thuê đội dân phòng giúp quan phủ tiêu diệt một số băng ổ phỉ ngoan cố, hung hãn. So với việc điều động quan quân rườm rà, đội dân phòng cơ động linh hoạt ngược lại còn tiện lợi hơn nhiều. Theo một ý nghĩa nào đó, trong nhiều năm qua, đội dân phòng các địa phương chính là nguyên nhân giúp cho sự thống trị của Ngô Châu được củng cố.

Giờ phút này, tận mắt nhìn thấy "thiên lý mã" do chính tay mình chọn lựa đang đi tới, Triệu Quốc Lương mang theo vẻ mặt đắc ý liền nhanh bước tiến lên, vái chào nói.

– Đội trưởng Lương đi đường vất vả rồi. Rượu và thức ăn đều đã chuẩn bị xong xuôi, chỉ chờ ngài cùng các vị huynh đệ vào mâm thôi. Hội quán lần này đặc biệt mời được một đầu bếp Hoài Dương, người nhà họ Lương xuất thân từ Kinh Kỳ đạo, vốn quen ăn các món Hoài Dương, ngài nếm thử xem món ăn này có chuẩn vị hay không.

Vừa nghe được ăn món ăn quê nhà, Lương Hoa Minh lập tức phấn chấn hẳn lên. Dù trước đây, anh ta không hề cảm thấy ăn uống là chuyện gì to tát, nhưng sau khi trốn chạy sang Ngô Châu, anh ta quả thực vẫn luôn phiền lòng vì chuyện này. Mặc dù nha hoàn biết nấu mấy món, nhưng tay nghề lại rất bình thường, còn thức ăn do các nữ tỳ người Thiên Trúc ở trong nhà làm ra thì quả thực khiến người ta khó mà khen nổi. Trong mắt anh ta, loại thức ăn đó dù có cho súc sinh ăn, súc sinh chưa chắc đã thèm ăn, nhất là lũ thổ dân đó sau khi đi vệ sinh xong lại trực tiếp dùng tay để chùi rửa, thế nên nguyên tắc của anh ta là tuyệt đối không để thổ dân chạm vào thức ăn.

Lương Hoa Minh vốn đã sớm mong nhớ món ăn quê nhà liền vái chào Triệu Quốc Lương và nói:

– Vậy thì tại hạ xin mạo muội làm phiền rồi.

Lúc này, Triệu Quốc Lương chú ý tới việc đi theo bên cạnh anh ta có một người xa lạ. Qua việc quan sát thần thái và cử chỉ của người này, một kẻ từng trải như ông ta đã có thể khẳng định người này lai lịch không nhỏ. Thế nhưng, thấy Lương Hoa Minh không hề giới thiệu, trong lòng Triệu Quốc Lương tuy có chút nghi ngờ nhưng lại không hỏi thẳng ra miệng.

Chỉ là khi dẫn Lương Hoa Minh cùng những người khác bước vào thương quán, ông ta mới cẩn thận nhỏ giọng hỏi:

– Đội trưởng Lương, vị công tử này là người thế nào vậy?

Nghe Triệu Quốc Lương hỏi vậy, Lương Hoa Minh liền bán tín bán nghi cười mỉm đáp:

– Vị công tử này là một người bạn ta quen biết khi ở vương thành. Vẫn là đợi đến bên trong rồi giới thiệu với mọi người cùng một thể.

Thấy Lương Hoa Minh trả lời như vậy, Triệu Quốc Lương đành phải đè nén sự tò mò trong lòng xuống. Tuy nhiên, ông ta vẫn theo bản năng lén lút đánh giá vị khách bí ẩn này vài cái. Không hiểu vì sao, ông ta cứ có cảm giác người này đến đây vào lúc này, nhất thời lại không nghĩ ra rốt cuộc sẽ mang theo mục đích gì.

Ngay lúc Triệu Quốc Lương đang thầm nhớ lại, đoàn người không biết từ lúc nào đã đi qua hành lang được trang trí bởi hàng chục chiếc đèn lồng đỏ lớn để đến đại sảnh thương quán. Chỉ thấy trong đại sảnh bày biện chừng mười mấy bàn tiệc thịnh soạn. Khi Triệu Quốc Lương và Lương Hoa Minh thong thả bước vào đại sảnh, chỉ thấy các vị khách đang ngồi đều không ngoại lệ mà đứng dậy, cung kính nghênh đón sự đến đây của Lương Hoa Minh cùng đoàn người hội trưởng.

– Đội trưởng Lương, mọi người vẫn luôn chờ ngài đấy.

Nghe hội trưởng Triệu nói vậy, lại thấy tình cảnh này, Lương Hoa Minh lập tức chắp tay hướng về phía mọi người có mặt nói:

– Hoa Minh bất quá chỉ là một gã vũ phu, nhận được sự thịnh tình thế này của mọi người, thật sự hổ thẹn không dám nhận. Chỉ đành nguyện ngày sau nỗ lực gấp bội, mới có thể báo đáp tấm chân tình của chư vị dành cho Hoa Minh.

Ở nơi này, không có bất kỳ ai vì xuất thân của anh ta mà nhìn anh ta bằng con mắt khác. Nhà họ Lương sớm đã sa sút, cho dù người nhà họ Lương vẫn tồn tại ở nước Quế, nhưng sớm chẳng còn vẻ hưng thịnh như những năm xưa. Còn như bản thân Lương Hoa Minh, bây giờ đã bén rễ ở nơi này, làm đội trưởng đội dân phòng, đối với anh ta mà nói, cuộc sống hiện tại cũng coi như là tự tại.

– Ây da, ngài Lương đội trưởng nói gì vậy chứ, ngài cùng các vị huynh đệ bảo gia vệ quốc cho chúng ta, chúng tôi không có gì để báo đáp, chỉ có thể chuẩn bị chút ít rượu cơm để khao đội trưởng Lương cùng các binh sĩ của chúng ta mà thôi.

Một người cách đó không xa đứng dậy, cung kính vái chào Lương Hoa Minh một cái rồi nói. Những người khác không ai là không hùa theo anh ta.

– Đúng vậy đấy, nếu không có đội trưởng, thì làm sao có sự yên bình của Ninh Đức hiện tại chứ. Không nói đến chuyện khác, riêng đám thủy phỉ kia thôi, cũng đủ để chúng ta đau đầu rồi...

Phủ Ninh Đức nằm ở vùng đồng bằng châu thổ sông Hằng, nơi này từng là một bãi bồi cửa sông hoang vắng mọc đầy cỏ dại. Cứ đến mùa hè là lại bị nước lũ nhấn chìm, nước lũ đồng thời cũng mang lại lớp phù sa màu mỡ. Thế nhưng, vì thường xuyên bị nước lũ nuốt chửng, cho nên trong hàng ngàn năm qua, những mảnh đất này vẫn luôn vô cùng hoang vu, không mọc đầy sậy thì cũng là rừng ngập mặn, cây cối rậm rạp.

Cho đến hơn chục năm trước, cùng với sự đến của một nhóm người Minh, đắp đập, tháo nước, đốt nương làm rẫy, cuối cùng đã biến phần lớn đất hoang cửa sông này thành ruộng canh tác màu mỡ. Và tương ứng với nó, sự giàu có ở đây cũng thu hút sự xuất hiện của thổ phỉ, nhất là vùng châu thổ có vô số hòn đảo nhỏ để thổ phỉ ẩn náu.

Sự hoành hành của thủy phỉ từng khiến các chủ nông trại ở phủ Ninh Đức đau đầu không thôi, dẫu sao thì mỗi lần tập kích họ đều sẽ tổn thất nặng nề —— rất nhiều nô lệ bị cướp đi, nhà cửa bị thiêu rụi. Phải đến những năm qua, đám thủy phỉ hoành hành dưới sự càn quét của Lương Hoa Minh mới bị quét sạch sành sanh, khiến cho cuộc sống bình yên, hòa thuận ở nơi này được khôi phục trở lại.

Nếu không phải lần này có kẻ nhắm vào đám nô lệ trong nông trại của họ, phỏng chừng sự yên bình và hòa thuận này sẽ vẫn tiếp tục duy trì.

– Chư vị nói quá rồi. Lương Hoa Minh chúng tôi chỉ là làm chút việc mọn, huống chi đây cũng là chức trách vốn có của tại hạ. Đã từ chư vị bỏ tiền ra lập nên đội dân phòng, tại hạ mang thân phận đội trưởng, đương nhiên có trách nhiệm dẹp loạn trừ gian bảo vệ mọi người. Hơn nữa, chúng ta dẫu ở chốn hải ngoại, việc đồng tâm hiệp lực tự bảo vệ mình cũng là bổn phận!

Lời nói hùng hồn của Lương Hoa Minh lập tức thu hút tiếng khen ngợi từ mọi người có mặt.

– Thế nhưng đội trưởng Lương, ngày tháng tốt đẹp của chúng ta e rằng sắp đến hồi kết rồi. Cái tên Aurangzeb kia mang quân đánh Ngô Châu, nói là vì chúng ta sử dụng nô lệ, nói những nô lệ đó là huynh đệ của họ. Trời xanh chứng giám, đám nô lệ đó đều là chúng ta mua từ phương nam về, sao bọn họ không đi đánh phương nam, lại cứ khăng khăng muốn đánh cái nơi này chứ?

– Đúng vậy đấy, suy cho cùng, chẳng phải vì ở phương nam không chiếm được chút hời nào hay sao, thấy nước Ngô Châu chúng ta nước nhỏ binh ít, mới tìm cái cớ này để kéo đến đây!

Trong đám đông không biết là ai đột nhiên oán trách một tiếng, lập tức thu hút sự đồng tình nhất trí của những người khác.

Ai cũng biết, mặc dù Ngô Châu lớn tiếng tuyên bố có dân số hàng chục triệu, nhưng trên thực tế, người trong nước chỉ có chưa đến vài chục vạn, cho dù cộng thêm cả thổ binh, binh lực cũng chỉ có hơn chục vạn. Mặc dù từng nhiều lần đánh bại cuộc xâm lược của Aurangzeb, nhưng nếu Aurangzeb mang trăm vạn đại quân đánh tới, quả thực chẳng có chút phần thắng nào. Suy cho cùng, bên trong Ngô Châu có quá nhiều nhân tố không ổn định, một nhân tố đơn giản nhất chính là đám thổ dân đã bị cải đạo tín ngưỡng kia, rất có thể sẽ trở thành nội ứng cho Aurangzeb.

Cũng chính vì thế, bọn họ mới có sự lo lắng như vậy. Thắng trong quá khứ, không có nghĩa là hiện tại sẽ chiến thắng.

– Thực ra mà nói, suy cho cùng vẫn là vì hiện tại Aurangzeb đã biết, cái gọi là Ngô Châu chẳng qua chỉ là một đám tàn quân bại tướng trốn chạy từ trong nước ra, nhà Đại Minh sẽ không màng đến sống chết của bọn chúng đâu. Còn như chúng ta, chúng ta tuy nói là người Minh, nhưng thân ở Ngô Châu, triều đình đương nhiên không có lý do để bảo vệ chúng ta. Bây giờ bọn chúng vừa mở miệng là bắt chúng ta thả hết thảy nô bì, đến một chút tiền bồi thường ra hồn cũng không cho chúng ta. Bọn chúng dám vô lý như vậy, chẳng phải là nắm thóp được việc triều đình vì bất mãn với Ngô Châu nên sẽ không ban cho chúng ta bất kỳ sự bảo vệ nào hay sao!

Xuất thân của Ngô Châu không chính thống!

Vị vua khai quốc Ngô Tam Quế vốn xuất thân từ Hán gian. Trong nhiều năm qua, mặc dù Ngô Châu nhiều lần thử thiết lập quan hệ với Đại Minh, nhưng lại chẳng có chút tiến triển nào. Cho dù nhiều năm qua có lượng lớn người Minh đến đây, cũng được hưởng "đãi ngộ siêu quốc gia" ở nơi này, thế nhưng thái độ của Đại Minh đối với Ngô Châu vẫn không hề có sự thay đổi nào.

Trong mắt rất nhiều người, đây chính là nguyên nhân khiến Aurangzeb dám bất chấp lợi ích của họ mà trực tiếp yêu cầu thả nô bì —— bởi vì Đại Minh sẽ không nhúng tay vào bất kỳ chuyện gì xảy ra ở nơi này.

Trên thực tế, nguyên nhân ngày trước họ đến đây, phần lớn là vì đặc quyền mà họ được hưởng ở nơi này còn vượt xa cả ở Nam Dương. Dự là họ cũng biết tính chất đặc biệt của nơi này, cũng biết triều đình không thể nào cho họ sự bảo vệ nào ở đây, rốt cuộc xuất thân của Ngô Châu thực sự quá mức lên mặt không nổi.

Nào ngờ lời nói của người này vừa dứt, phía bên kia lại có người mang vẻ mặt đưa đám nói:

– Sớm biết là thế này, thì đã không đến cái quái xứ này rồi. Bây giờ thì hay rồi, tiền kiếm được gần nửa đời người, vậy mà không chịu nổi một lần quăng quật này. Chúng ta coi như xui xẻo tám đời rồi, năm đó lại đâm đầu đến cái nơi này. Bây giờ thì hay rồi, một bên xảy ra chuyện, triều đình sẽ không quản chúng ta. Cái nơi quái quỷ này, triều đình sao có thể tới quản chúng ta chứ.

– Ai nói triều đình không quản chúng ta chứ?

Đúng lúc này, ánh mắt Lương Hoa Minh quét qua, nói xong liền giới thiệu người đàn ông đứng phía sau mình với mọi người:

– Chư vị, nếu như các vị muốn triều đình quản chúng ta, vậy thì chúng ta phải tự nghĩ cách. Vị tiên sinh này là đường thúc của tại hạ, ông ấy quả thực có một cách có thể cứu mọi người, chỉ là không biết mọi người có bằng lòng nghe hay không.

– Ông ta có cách ư? Cách gì chứ?

Những người vốn đang chìm trong tuyệt vọng, vừa nghe nói có cách lập tức hướng ánh mắt về phía người xa lạ này. Cho dù chưa từng gặp qua người này, nhưng bọn họ đối với Lương Hoa Minh lại là tin tưởng tuyệt đối.

Sự tiếp xúc qua nhiều năm khiến họ tin tưởng Lương Hoa Minh tuyệt đối sẽ không ăn nói hồ đồ. Đã bây giờ anh ta nói có cách, vậy thì chắc chắn có chủ ý của mình rồi.

– Lương hiền đệ xin cứ nói thẳng.

Triệu Quốc Lương nhìn anh ta nói:

– Chỉ cần có thể giải quyết nguy cơ trước mắt, bất luận hiền đệ có phân phó gì, tại hạ tuyệt đối không nói hai lời.

Đối với nguy cơ trước mắt này, bản thân đã không còn cách nào khác, hơn nữa quan phủ cũng không thể trông cậy vào được, một kẻ đã tuyệt vọng như ông ta tự nhiên sẽ không từ bỏ bất kỳ hy vọng nào.

– Thật ra chuyện này nói ra cũng đơn giản thôi.

Người đàn ông trung niên vẫn luôn trầm mặc nãy giờ đứng dậy nhìn mọi người nói:

– Nếu như các vị chỉ đứng ở đây cho rằng triều đình sẽ làm ngơ không màng đến các ngươi, vậy thì có thể khẳng định một điều, đến lúc đó không phải triều đình không màng tới các ngươi, mà là các ngươi tự đẩy bản thân vào đường cùng. Đối với các ngươi mà nói, chỉ ngồi đây oán trời trách đất thì có ích gì chứ?

Người đàn ông trung niên nhìn những chủ nông trại đang tề tựu một đường ở đây, trên mặt ngập tràn nụ cười đầy châm biếm.

– Ngươi nói nghe nhẹ nhàng thật đấy. Vậy ta hỏi ngươi có cách gì để triều đình nhúng tay vào chuyện của chúng ta, ngươi cũng không nhìn xem đây là nơi nào.

Lời vừa dứt, lập tức có người phản bác lại.

– Nơi nào chứ?

Người đàn ông trung niên cười ha hả, sau đó nhìn những kẻ này lớn tiếng nói:

– Không biết đây là nơi nào, nhưng ta biết các ngươi là người thế nào, các ngươi đều là người Minh. Đã các ngươi đều là người của Đại Minh, vậy thì tại sao không dâng biểu tấu lên triều đình thỉnh cầu triều đình bảo vệ chứ?