Đối với châu Âu năm 1690 mà nói, sau khi trận hải chiến chưa từng có trong lịch sử diễn ra tại Eo biển Anh kết thúc, hầu như toàn bộ châu Âu đều chìm trong sự kinh ngạc chưa từng có.

Liên quân Anh - Hà hùng hậu không chỉ bị đánh bại, mà thậm chí còn gánh chịu đả kích mang tính hủy diệt — họ tổn hại hầu như toàn bộ chiến thuyền. Chỉ sau một đêm, Anh và Hà Lan, những cường quốc trên biển từng một thời, đã mất đi gần như toàn bộ sức mạnh hàng hải của mình. Sức mạnh trên biển còn sót lại của họ thậm chí còn chẳng bằng các tiểu quốc vùng biển Baltic.

Điều khiến người ta kinh ngạc hơn nữa là, so với người Anh và người Hà Lan, tổn thất của Thiên Triều lại vô cùng nhỏ bé. Thậm chí có thể coi là tổn thất bằng không. Suy cho cùng, trừ một chiếc tàu tuần dương bị thương nặng nên hạm đội Thiên Triều tự mình châm lửa đốt, những chiếc khác hầu như không chịu bất kỳ tổn thất nào. Đặc biệt là sau khi Herbert hạ lệnh đầu hàng, hạm đội Tây Dương bỗng chốc thu giữ được hơn hai mươi chiến thuyền. Không những thực lực không bị tổn hại, mà ngược lại còn phình to thêm không ít.

Thế nhưng, đối với các nước châu Âu mà nói, thứ họ quan tâm hơn cả không phải là chiến thắng trong hải chiến mà Thiên Triều giành được. Dù sao thì thắng lợi đã là sự thật, đã trở thành dĩ vãng. Lúc này, thứ mà họ quan tâm hơn chính là bước tiếp theo Thiên Triều sẽ hành động ra sao?

Là tiếp tục tiến hành chiến tranh, hay là tiến hành nghị hòa?

Đối với hạm đội Tây Dương đã giành chiến thắng trong cuộc chiến, nước Anh lúc này giống như một người phụ nữ phương Tây đã cởi bỏ váy. Nước Anh đã mất đi sức mạnh trên biển hoàn toàn không thể ngăn cản nổi đợt tiến công đến từ hạm đội.

Trong chốc lát, toàn bộ châu Âu đều đang đổ dồn ánh mắt về phía nước Anh, đổ dồn về phía hạm đội Tây Dương.

Hạm đội Tây Dương sẽ tiếp tục tiến công? Hay là cứ thế dừng tay? Rồi sau đó bắt đầu tiến hành ngoại giao con thoi? Tất cả những điều này đều là dấu hỏi. Nhưng có thể khẳng định rằng, hạm đội Tây Dương không hề lập tức tiến công, mà là quay đầu hải trình, áp giải hàng ngàn tù binh thẳng tiến đến đảo Wight.

Khi hạm đội cập bến đảo Wight, quân đội Anh trên đảo thậm chí còn chẳng bắn lấy một phát súng phát pháo nào, đã dâng cọc cả cảng biển. Không phải vì họ lo sợ, mà là vì đối mặt với hạm đội hùng hậu nhường này, họ thừa biết bản thân vốn chẳng có mảy may phần thắng.

Vào ngày chiến tranh Minh - Anh nổิง ra, đảo Wight thất thủ, trở thành mảnh đất ngoại quốc đầu tiên mà Đại Minh chiếm đóng tại châu Âu.

“Mau nhìn kìa, là người Thiên Triều kìa!”

Giống như bao đứa trẻ khác trên đảo, khi nhìn thấy sự xuất hiện của hàng vạn quân nhân Thiên Triều, sự tò mò của Tom đã lấn át cả lòng địch ý.

Cho dù bọn họ là một lũ kẻ xâm lược.

“Cậu xem, diện mạo của họ hoàn toàn khác với chúng ta.”

“Đúng vậy, trông họ thực sự rất đẹp mắt.”

“Hoàn toàn khác biệt với chúng ta,”

Trong lúc lũ trẻ nhao nhao bàn tán, trong lúc chúng đang đánh giá những người quân nhân Thiên Triều ấy.

Cũng giống như những người khác, Tom trong lòng mang theo sự sợ hãi. Thế nhưng, có vẻ như những người đó cũng khá thân thiện.

Bên bờ cầu tàu, vị thị trưởng và mục sư mang tâm trạng hoảng hốt bất an, đang thấp thỏm chờ đợi sự triệu kiến của quan viên Thiên Triều.

“Mục sư Hank, ngài chắc chắn rằng mình biết nói tiếng của người Thiên Triều chứ?”

Thị trưởng Smith lại một lần nữa lo lắng cất lời.

“Những đoạn đối thoại đơn giản chắc là không có vấn đề gì đâu.”

Hank trông cũng có vẻ hơi căng thẳng. Suy cho cùng, người mà ông sắp phải đối mặt tới đây là những kẻ dị giáo đến từ phương Đông. Mặc dù tất cả các sách vở đều nhắc đến việc họ là một nhóm người cực kỳ văn minh, hoàn toàn khác biệt với người Tatar dã man và người Thổ Nhĩ Kỳ, nhưng trước khi thực sự tiếp xúc với họ, vẫn luôn khiến người ta cảm thấy ít nhiều không yên lòng.

Dù sao đi nữa, tất cả sự hiểu biết của họ ở hiện tại, đều được xây dựng trên cơ sở nghe ngóng từ lời đồn đại.

Đúng lúc này, họ nhìn thấy một viên quan quân dưới sự hộ tống của hai binh lính đang đi tới. Cả hai lập tức đứng phắt dậy. Vì không rõ lễ tiết của Thiên Triều, nên họ đã chọn lễ tiết mà người Anh thường dùng khi diện kiến quý tộc.

“Không cần phải câu nệ thế đâu, ta không phải là quý tộc.”

So với sự gần như mù tịt của Smith và Hank về Thiên Triều, Lý Đắc Công lại có thể coi là hiểu biết khá sâu sắc về nước Anh. Không chỉ bởi vì thầy giáo của hắn thuở còn ở thư viện là một người Anh quy hóa, mà còn vì hắn có tới hai người thì thiếp người Anh. Thế nên hắn không chỉ nói được một câu tiếng Anh lưu loát, mà còn cực kỳ am hiểu về nước Anh.

“Thưa gác hạ, ngài biết nói tiếng Anh thì thật tuyệt vời quá. Tôi là thị trưởng của bản địa...”

Smith lập tức giới thiệu về bản thân, đồng thời giới thiệu luôn vị mục sư ở bên cạnh. Về việc tại sao mục sư lại tới đây, Lý Đắc Công cũng lờ mờ hiểu rõ. Trên bàn đàm phán ở châu Âu, mục sư thường đóng vai trò là nhân chứng của Thượng Đế.

“Được rồi, đằng nào mọi người cũng đã quen biết nhau rồi, vậy chúng ta có thể bắt đầu đàm phán được chưa nhỉ? Thị trưởng Smith, trước tiên, tôi cần ngài phải biết rằng, hiện tại đảo Wight đã nằm dưới sự chiếm đóng của Đại Minh. Chiểu theo mệnh lệnh của hạm đội đề đốc, người Anh trên đảo buộc phải tuân thủ mệnh lệnh của nhà chức trách chiếm đóng. Bất kỳ hành vi kháng cự nào đều sẽ bị coi là hành vi tấn công Đại Minh, và sẽ bị xử tử hình. Điểm này, các người có rõ không?”

Lý Đắc Công thong thả chậm rãi hỏi Smith. Nói đoạn, hắn nhấc ly trà đã được rót sẵn trên bàn lên.

“Vâng, vâng thưa ngác hạ.”

Smith ngẩn người ra một lúc, trấn tĩnh lại tinh thần, rồi lại nói:

“Vậy phải xem các hạ đề đốc, có nhận được bức thư thỉnh nguyện của chúng tôi hay không.”

“Thư thỉnh nguyện? Ý ngài là những điều kiện mà các người đưa ra á?”

Lý Đắc Công thẳng thừng hỏi vặn lại.

“Các người có hiểu rõ hoàn cảnh hiện tại không? Giờ đây đảo Wight hoàn toàn nằm dưới sự chiếm đóng của hạm đội Tây Dương Đại Minh. Trong hoàn cảnh như thế này, mà các người vẫn còn đòi đưa ra điều kiện gì nữa?”

“Nhưng thưa các hạ, là thế này, chúng tôi đã chiểu theo mệnh lệnh của các ngài mà đầu hàng, hơn nữa lại không hề bắn về phía các ngài một phát súng phát pháo nào, chủ động đầu hàng mà không hề có bất kỳ hành vi kháng cự nào. Trong hoàn cảnh như vậy, liệu Thiên Triều có nên gánh vác trách nhiệm bảo vệ đối với chúng tôi hay không?”

Smith cảm thấy bản thân cần thiết phải cho viên sĩ quan trẻ tuổi người Thiên Triều này biết, ở châu Âu thì người ta đối xử với bên bị chiếm đóng như thế nào. Còn Hank thì cảm thấy anh ta đang giả ngốc.

“Tôi cho rằng, một khi chúng tôi đã đầu hàng, thì việc bảo vệ chúng tôi phải là trách nhiệm nghĩa bất dung từ của Thiên Triều. Đồng thời chúng tôi cũng đường đường chính chính nên nhận được sự bảo vệ từ quân đội Thiên Triều, không nên phải chịu những tổn thương từ nạn cướp bóc hay các hành vi bạo tàn khác của quân đội. Nếu xảy ra những hành vi bạo tàn tương tự, Thiên Triều có nghĩa vụ phải xử lý tất cả những điều đó, tránh để hành vi này tái diễn.”

“Ồ, ý ngài là bảo vệ phải không?”

Lý Đắc Công mang theo biểu cảm chợt bừng tỉnh ngộ. Sau đó nâng ly nước lên nhấp một ngụm.

“Bảo vệ, bảo vệ sự an toàn về tài sản, an toàn về thân thể của các ngài phải không?”

“Vâng, thưa các hạ.”

“Ta nghĩ điều này hoàn toàn không có sự cần thiết phải bàn luận!”

Câu trả lời của Lý Đắc Công khiến Smith ngẩn ra một nhịp, trong lòng tức thì trở nên căng thẳng. Lẽ nào Thiên Triều chuẩn bị cướp phá nơi này sao?

Đám cướp này...

Đúng lúc này, hắn nghe thấy viên sĩ quan ở ngay trước mặt cất giọng nói.

“Đã mang tiếng là các người đã đầu hàng, vậy thì theo lẽ đương nhiên phải nhận được sự bảo vệ của chúng tôi, đây là điều không có bất kỳ vấn đề gì cả. Hơn nữa, quân đội Thiên Triều có quân pháp của riêng mình để ràng buộc hành vi của quan binh. Khi chúng tôi tiến vào nơi này, quân chính cũng sẽ bước vào. Nếu như trong số các người có ai bị quân nhân gây tổn thương, các người hoàn toàn có thể đến chỗ quân chính để trình báo. Chúng tôi sẽ căn cứ theo luật pháp quân sự để trừng phạt bọn họ...”

Tên người Thiên Triều này rõ ràng là đang nói nhăng nói cuội. Cái gì mà trừng phạt bọn họ chứ, cái gì mà quân chính chứ, dưới cái nhìn của Smith, tất cả đều là lời nói dối để lừa gạt người ta mà thôi. Nhưng chí ít thì anh ta cũng đã đạt được sự đồng ý bằng miệng từ người Thiên Triều — đồng thời bảo vệ những thường dân trên đảo Wight, đây chính là điều mà anh ta hằng mong ước. Còn về những hành vi cướp bóc lẻ tẻ có thể sẽ xảy ra sau đó, đành phải coi như những kẻ đó xui xẻo vậy.

Đúng lúc Smith vừa trút bỏ được gánh nặng trong lòng, thì Lý Đắc Công cất lời.

“Được rồi, điều kiện của các người đã đưa ra xong xuôi cả rồi, bây giờ đến lượt ta. Thị trưởng Smith, chiểu theo mệnh lệnh của đề đốc, ta đã được bổ nhiệm làm quan dân chính bản địa. Tuy nhiên ngài vẫn giữ lại chức vụ ban đầu, nhưng cần phải phối hợp với công việc của ta. Mặc dù hiện tại đang là thời kỳ chiến tranh, nhưng sinh hoạt của người dân rốt cuộc vẫn phải tiếp diễn, ngài phải đi sắp xếp ổn thỏa cho họ. Đã rõ chưa?”

“Vâng, vâng thưa các hạ.”

Smith vội vã gật đầu nói, hắn hoàn toàn chẳng hề nghĩ đến chuyện từ chối. Suy cho cùng, đối với hắn lúc này, đây cũng đồng thời là một cơ hội vô cùng hiếm có. Ít nhất là hợp tác với người Thiên Triều, hắn có thể giữ lại được tính mạng của mình, đương nhiên là còn giữ được cả gia tài của bản thân nữa.

“Xin ngác hạ cứ yên tâm, tôi nhất định sẽ dốc toàn lực phối hợp thật tốt với công việc của quý quân.”

Khi yêu cầu của Smith được thỏa mãn, Hank ở bên cạnh ngập ngừng lên tiếng hỏi.

“Thưa các hạ, tôi là mục sư bản địa, tôi muốn hỏi ngài, chúng tôi có phải vẫn có thể cử hành lễ cầu nguyện giống như trước đây không?”

“Đương nhiên rồi!”

Lý Đắc Công đáp thẳng thừng.

“Chúng ta tuy có tín ngưỡng khác nhau, nhưng chúng tôi sẽ không can thiệp vào tín ngưỡng của các người. Tuy nhiên, điều cần phải nhắc nhở ngài là, nếu như các người ở trong nhà thờ mà truyền bá hoặc xúi giục kháng cự, nhà thờ sẽ bị đóng cửa. Ngài có rõ không?”

Mặc dù sự uy hiếp của đối phương khiến mục sư Hank cảm thấy cực kỳ khó chịu, nhưng ông ta vẫn liên tục gật đầu vâng vạ. Ít nhất từ tình hình hiện tại mà nhìn, thì đã tốt hơn rất nhiều so với tưởng tượng ban đầu.

Ngay lúc Smith vừa có ý định rời đi, thì nghe thấy Lý Đắc Công cất giọng nói.

“Smith, có một việc, bây giờ ngài cần phải đi giải quyết ngay lập tức. Chúng ta cần phải chiêu mộ một nhóm binh lính trên đảo. Hiện tại trên đảo có bao nhiêu người?”

Cái gì mà chiêu mộ binh lính chứ!

Không chỉ riêng Smith kinh ngạc đến mức không thốt nên lời, mà ngay cả Lôi Đào khi nghe thấy những lời này của đề đốc, trong lòng cũng kinh ngạc đến mức nửa ngày trời không nói nên lời.

“Chiêu mộ người Anh? Bắt họ đi đánh người Anh? Quân môn, cái này, cái này e là quá mức phi thực tế rồi chứ!”

“Phi thực tế? Sao lại phi thực tế cơ chứ?”

Thấy Lôi Đào đầy vẻ mặt nghi hoặc, Trịnh Minh liền cười nói.

“Năm xưa lúc Thanh thợn xâm lấn, há chẳng phải cũng từng chiêu mộ quân Lục Doanh đó sao? Thậm chí quân Lục Doanh còn là chủ lực của bọn chúng nữa là đằng khác. Đã thế thì Thanh thợn có thể bỏ ra ngân lượng để sai khiến quân Lục Doanh bán mạng cho bọn chúng, chúng ta tội gì mà không làm y hệt thế chứ. Hơn nữa, ngài nhìn những tên người Anh kia kìa, từng đứa từng đứa một nghèo đến mức hai mắt sáng rực lên. Ta dám cá, chỉ cần chúng ta chịu chi tiền, nhất định sẽ có rất nhiều kẻ nguyện ý bán mạng cho chúng ta. Chẳng phải ngài vẫn luôn than phiền binh lực không đủ đó sao, thế này là vừa vặn khéo léo, một phát có thể giúp ngài giải quyết luôn vấn đề binh lực đấy thôi.”

Giải quyết vấn đề binh lực á?

Chân mày của Lôi Đào khẽ nhíu lại, rồi đoạn cất lời.

“Quân môn, cho dù có chiêu mộ ở nơi này đi chăng nữa, thì cũng chẳng qua chỉ chiêu mộ được mấy trăm, hàng ngàn tên ngư dân với nông phu mà thôi. Bọn họ chưa từng qua huấn luyện, thì có tích sự gì chứ?”

“Sao lại không có tích sự gì cơ chứ?”

Trịnh Minh hỏi vặn lại.

“Ít nhất thì lúc chúng ta rời đi, bọn họ cũng có thể giúp chúng ta trông nhà giữ cửa ở nơi này. Bây giờ đảo Wight chính là của chúng ta rồi, miếng thịt đã được đưa đến tận miệng, thì đời nào có chuyện nhổ ra lại được nữa. Hơn nữa ngài nói xem, nếu như những tên lính trông coi tù binh đổi thành người Anh do chúng ta chiêu mộ, thì những tên tù binh kia sẽ ra sao nhỉ?”

Nhoe miệng cười, Trịnh Minh ra vẻ nghiêm túc nói.

“Gần sáu ngàn tên tù binh kia, nếu như có thể biến thành quân “Lục Doanh” của chúng ta, thì trận chiến này cơ bản coi như là đã đánh thắng rồi còn gì!”

“Quân môn, ý ngài là……”

Chỉ trong tích tắc, Lôi Đào đã hiểu rõ ngụ ý của quân môn, trên gương mặt lập tức lộ ra vẻ vui mừng.

“Tôi hiểu rồi, những kẻ ở đảo Wight này, kỳ thực chính là tấm gương cho những tên người Anh cùng với người Hà Lan kia noi theo. Cứ làm theo cách này... những kẻ đó dẫu nói thế nào đi nữa, cũng từng qua huấn luyện, đến chiến trường, nhất định sẽ phát huy được tác dụng!”

Đâu chỉ đơn thuần là phát huy được tác dụng, nếu như biết cách sử dụng những kẻ đó, thậm chí họ còn có thể sung làm lực lượng chủ lực để tiến công nước Anh. Tới lúc này, trong đầu Lôi Đào thậm chí còn tưởng tượng ra đủ mọi khả năng — tương lai có thể liên tục bắt tù binh, chiêu mộ quân đội mới. Đợi đến khi chiến tranh kết thúc, có lẽ dưới quyền trướng của hắn có thể chỉ huy một đại quân lên tới vạn người. Đương nhiên, có lẽ vào thời điểm đó, hắn đã chiếm được Luân Đôn mất rồi!

Chỉ có điều duy nhất khiến người ta lo lắng chính là, những kẻ đó liệu có sẵn lòng bán mạng cho Đại Minh hay không?

Cùng lúc quân Minh tiến vào đảo Wight, đám thủy thủ Anh - Hà bị bắt làm tù binh cũng lũ lượt bước lên bờ. Bọn họ được bố trí ở một khoảng thảm cỏ cách bến cảng không xa. Tại đó, các thủy thủ đã thiết lập nên một trại tù binh tạm thời vô cùng quy mô.

Tù binh hai nước Anh - Hà bị vây khốn bởi lưới thép gai nằm trên một khoảng thảm cỏ rộng lớn. Ngay sát rìa trại tù binh được dựng lên chi chít hơn chục điểm hỏa lực đặt pháo. Những khẩu đại bác được vận chuyển từ trên chiến thuyền của Anh xuống đang chĩa thẳng nòng nhắm vào đám tù binh bên trong trại. Chỉ cần bọn chúng có chút hành vi bất thường nào đó, đám thủy thủ đang Hổm rình mồi xung quanh sẽ lập tức nã pháo oanh kích tù binh.

Đối với đám thủy thủ Anh - Hà bị bắt làm tù binh mà nói, bọn họ đương nhiên thừa biết một trận oanh kích bằng đại bác chứa đầy đạn ria thế này sẽ giáng xuống thảm họa kinh hoàng nhường nào. Thế nên từng đứa từng đứa một đều tỏ ra vô cùng ngoan ngoãn. Không một ai dám hoài nghi rằng, nếu như có kẻ nào muốn ra oai làm anh hùng, e rằng còn chưa đợi thủy thủ quân Minh ra tay, thì đã bị những kẻ xung quanh đánh cho gục ngã xuống đất mất rồi. Suy cho cùng, chẳng có ai muốn bản thân bị nổ tung thành trăm mảnh cả.

Đám người Anh và người Hà Lan mang thân phận tù binh với vẻ mặt xám xịt nhếch nhác ngồi bệt dưới đất. Mặc dù không ít kẻ đang ủ rũ cúi gằm đầu, nhưng phần lớn người ta vẫn ngồi đó với vẻ mặt tê dại. Những tên lính bị thương nhẹ thì nằm dài dưới đất rên rỉ không ngừng.

Đương nhiên, ngoài đám binh lính ra thì còn có cả những sĩ quan bị bắt làm tù binh. Bọn họ ở bên trong hàng rào thép gai vẫn cố gắng ra vẻ tác phong của sĩ quan. Bọn họ ngẩng cao cằm, ưỡn ngực, kiêu hãnh đứng ở đó. Đương nhiên, những sĩ quan cao cấp như Herbert thì không ở đây. Quân hàm của họ mang lại cho họ sự đãi ngộ đặc biệt, có thể được ở trong phòng và bị giam giữ biệt lập. Những kẻ bị giam giữ ở đây toàn là sĩ quan cấp thấp. Bỗng nhiên, bọn họ ngẩn ngờ cả người. Khi nhìn thấy những người xuất hiện ở sát hàng rào thép gai, những tên tù binh này không một ai là không kinh ngạc nhìn chằm chằm vào bọn họ, nhìn vào những kẻ mang theo vũ khí là người Anh.

“Này, các người đều ngoan ngoãn cho ta hết!”

Tom mặc trên mình một bộ quân phục, hắn vác trên vai khẩu súng hỏa mai kiểu Anh, lớn tiếng hét vọng vào đám thủy thủ ở phía sau hàng rào thép gai.

“Các người nghe cho rõ đây, Thiên Triều là chốn nhân từ, bây giờ Thiên Triều cho các người một cơ hội. Chỉ cần các người bằng lòng, thì cũng có thể giống như ta, trở thành một thành viên của doanh binh, phất cờ hiệu mạng cho Thiên Triều. Đương nhiên các người sẽ nhận được khoản quân lương hậu hĩnh, quân lương mỗi tháng không thấp hơn mấy đồng bảng Anh……”

()