Khoảng chín giờ sáng, một chiếc xe ngựa dừng trước Phủ Sùng Minh Bá.

Một thanh niên chừng ba mươi tuổi bước đến gõ cửa lớn Bá phủ. Tên gác cổng mở cửa, nhìn người đứng ngoài, đoạn liếc xéo chiếc xe ngựa phía sau hắn, trên mặt tự nhiên hiện lên vẻ ngạo mạn.

Đó là xe ngựa cho thuê của các hãng xe, rõ ràng kẻ đến là một tên thường dân ngay cả xe ngựa cũng không thuê nổi.

Dù vậy, tên gác cổng vẫn nặn ra nụ cười.

"Ngươi có việc gì thế?"

"Tại hạ đến bái kiến Sùng Minh Bá, đây là danh thiếp của tại hạ."

Nhận lấy danh thiếp của vị khách, tên gác cổng vốn đang đầy vẻ ngạo mạn chợt biến sắc khi nhìn rõ nội dung trên đó.

Trên danh thiếp được in một huy hiệu.

Một quả địa cầu hình tròn chỉ khắc các đường kinh tuyến vĩ tuyến, không vẽ đại dương hay lục địa, có một dải lụa quấn quanh quả địa cầu, trên dải lụa khắc mười chữ.

Chặng đường của chúng ta là biển sao trời!

Câu nói này rốt cuộc bắt nguồn từ đâu, được truyền ra từ lúc nào, không có bất kỳ tư liệu chữ viết rõ ràng nào, nhưng có một điều có thể khẳng định, đây là "khẩu dụ" phát ra từ trong hoàng cung, từ miệng của bệ hạ. Cũng chính vì thế, mười chữ đơn giản này đã trở thành tín điều của Hoàng gia Địa lý học hội.

Mà huy hiệu này, chính là huy hiệu của Hoàng gia Địa lý học hội.

Không phải ai cũng có thể sử dụng huy hiệu này, chỉ có thành viên của Hoàng gia Địa lý học hội mới được in huy hiệu lên danh thiếp. Cũng vì thế, bản thân huy hiệu trên danh thiếp đã mang ý nghĩa biểu thị thân phận. Đối với người gác cổng của các nhà huân quý, đương nhiên bọn họ biết huy hiệu này có ý nghĩa gì.

Nó có nghĩa là vị khách này là thành viên của Hoàng gia Địa lý học hội.

Hơn hai mươi năm qua, dưới sự hỗ trợ của Hoàng gia Địa lý học hội, các nhà thám hiểm Đại Minh đã tiến hành thám hiểm trên phạm vi toàn thế giới, nhiệm vụ chính của họ là thám hiểm và đo đạc vẽ bản đồ. Đương nhiên, trong quá trình này, học thuật địa lý của Đại Minh cũng cho thấy sự phát triển vũ bão. Dưới sự thúc đẩy từ nhu cầu thực tế, các thư viện đều vô cùng coi trọng việc phát triển giáo dục địa lý.

Nhưng có một điều có thể khẳng định, dưới sự tài trợ của Hoàng gia Địa lý học hội, Đại Minh đã bước vào thời đại "đại phát kiến địa lý" của riêng mình. Mặc dù muộn hơn người châu Âu một chút, nhưng dựa vào dân số đông đúc cùng sự hỗ trợ về tài lực, Đại Minh – kẻ gia nhập thời đại thực dân muộn nhất – đã sở hữu những thuộc địa cùng lãnh thổ hải ngoại rộng lớn nhất thời đại này.

Tuy nhiên, như ai cũng biết, Đại Minh chưa từng dừng bước. Thế nhưng bất kỳ cuộc thám hiểm nào cũng không thể tách rời sự hỗ trợ về tài chính. Nhiều năm qua, các cuộc thám hiểm của Hoàng gia Địa lý học hội ngoài việc dựa vào sự trợ cấp của hoàng gia ra, nguồn vốn tài trợ từ dân gian cũng chiếm một tỷ lệ tương đối lớn.

Mà hầu như mỗi nhà thám hiểm, sau khi kế hoạch được Hoàng gia Địa lý học hội phê chuẩn, thường đều sẽ đi tranh thủ thêm sự tài trợ từ dân gian. Đối với Trương Ngọc Xuyên, mọi chuyện cũng tương tự như vậy. Người bình thường muốn bước qua cánh cửa của Phủ Sùng Minh Bá vốn không hề dễ dàng, nhưng nhờ tấm danh thiếp có đính huy hiệu của Hoàng gia Địa lý học hội, dẫu Trương Ngọc Xuyên chẳng có chút tên tuổi gì, hắn vẫn bước được vào Phủ Sùng Minh Bá và diện kiến Sùng Minh Bá Cam Huy.

"Cam tước gia, ngài xem..."

Sau những lời xã giao ngắn ngủi, Trương Ngọc Xuyên trải tấm bản đồ mà hắn mang theo xuống đất, đó là một tấm bản đồ thế giới.

Thực ra, từ khi Trương Ngọc Xuyên bước vào phủ, Cam Huy đã có chút tò mò về chiếc ống giấy cao tới sáu tấc mà hắn mang theo. Lúc này, việc hắn mang tấm bản đồ lớn thế này ra cũng khiến ông tràn ngập thắc mắc.

"Đây là..."

Đây là bản đồ thế giới năm Hưng Càn thứ hai mươi lăm. Từ tấm bản đồ này có thể nhìn thấy rõ ràng những vùng đất mà Đại Minh sở hữu trên phạm vi toàn cầu. Những vùng đất được đánh dấu bằng màu đỏ ấy đã thể hiện một cách rõ ràng và trực quan bá quyền của Thiên triều trên phạm vi toàn cầu trước thế giới.

Nhật nguyệt chiếu rọi, vĩnh viễn rạng danh Đại Minh!

Và trên lãnh thổ của Đại Minh, mặt trời vĩnh viễn không bao giờ lặn.

"Chỉ là một tấm bản đồ thôi!"

Bước đến cạnh tấm bản đồ, Trương Ngọc Xuyên thản nhiên nói, sau đó hắn chỉ vào tấm bản đồ trên mặt đất, nói với Cam Huy – vị Sùng Minh Bá này.

"Tước gia, ngài xem, đây là Thiên triều, đây là châu Âu, còn khoảng trống ở giữa... có thể trực tiếp phớt lờ chúng. Người châu Âu gọi châu Âu là "Cựu đại lục", thực ra, nơi chúng ta đây cũng là "Cựu đại lục". Cho dù là châu Phi hay Nam Dương, đều là những nơi đã được phát hiện từ lâu. So với "Cựu đại lục", "Tân đại lục" chính là châu Mỹ, là Tân Hạ. Tất cả những điều này đều do các nhà hàng hải phát hiện trên đại dương, dù là đối với chúng ta hay người châu Âu, Tân đại lục đều đồng nghĩa với tương lai..."

Là một nhà thám hiểm, Trương Ngọc Xuyên rất rõ, đối với những huân quý như Cam Huy, họ có lẽ sở hữu sự giàu có mà người ngoài khó lòng tưởng tượng nổi, nhưng họ cũng chỉ đơn thuần là sở hữu sự cải vật mà thôi. Bọn họ quả thực có quyền lực, thế nhưng ngoài quyền lực và tiền tài ra, họ càng khao khát danh tiếng hơn. Tại sao các huân quý lại sẵn lòng tài trợ cho sự nghiệp thám hiểm? Chính vì thám hiểm hải ngoại có thể mang lại danh tiếng cho họ. Thậm chí mười mấy năm trước, Vạn Lễ còn từng tài trợ cho nhà thám hiểm đi vào Tây Tạng, điều đó cũng mang lại danh tiếng cho ông ta.

Danh tiếng!

Những vị huân quý này hy vọng thông qua việc tài trợ cho các hoạt động thám hiểm này để đổi lấy danh tiếng. Đương nhiên, ngoài danh tiếng ra, họ còn có khả năng thu về tài sản. Việc mở ra những hải trình mới, thương lộ mới sẽ mang lại cho họ sự giàu có. Đây chính là lý do vì sao những nhà thám hiểm như Trương Ngọc Xuyên lại tìm kiếm sự tài trợ từ các vị huân quý này.

Thế nhưng, bắt buộc phải cho các vị huân quý này thấy được lợi ích đầy đủ. Danh tiếng, tài sản, ít nhất phải có một trong hai. Bằng không những vị huân quý này tuyệt đối sẽ không móc bạc ra đâu.

Sau khi giải thích cho Cam Huy về tài sản và danh tiếng mà đại phát kiến địa lý mang lại cho người châu Âu, Trương Ngọc Xuyên bước đến trung tâm tấm bản đồ, hắn đứng trên đại dương rộng lớn kia và nói.

"Tước gia, ngài xem ta đang đứng ở vị trí nào?"

"Thái Bình Dương!"

Cam Huy cười toét miệng nói.

"Cậu nhóc nhà cậu có biết, năm xưa bản bộc cũng từng theo Quốc tính gia ra biển, há lại không biết Thái Bình Dương chứ."

Đâu chỉ là biết, nhà họ Cam vốn có công ty vận tải biển riêng, điều hành các tuyến hàng hải trên Thái Bình Dương, Cam Huy thậm chí có thể đánh dấu trực tiếp "Hải lưu Kuroshio" trên bản đồ.

"Tước gia kiến thức rộng rãi, tại hạ há lại không biết chứ? Chỉ là tước gia đã từng tò mò chưa, vì sao trong đại dương mênh mông nhường ấy lại không có lục địa, thậm chí chẳng có lấy mấy hòn đảo? Cho dù có, cũng chỉ là một ít đảo san hô vòng ở phương nam. Tước gia không thấy kỳ lạ sao?"

Đón nhận nụ cười của Cam Huy, Trương Ngọc Xuyên hỏi vặn lại.

"Cái này..."

Nhìn chằm chằm vùng đại dương mênh mông trên bản đồ, Cam Huy rơi vào trầm tư, lông mày ông nhíu chặt lại. Lát sau, ông dời ánh mắt sang Đại Tây Dương, rồi lên tiếng.

"Trong Đại Tây Dương cũng có mấy hòn đảo đâu, đảo chốn đại dương sao có thể san sát nhau như Nam Dương được, bằng không thì còn gọi gì là đại dương nữa."

"Đạo lý quả thực là đạo lý đó, chỉ là tước gia, tại hạ cho rằng, với sự mênh mông của Thái Bình Dương, bên trong nhất định phải có sự tồn tại của đảo. Biết đâu ngay một nơi nào đó ở giữa đại dương, lại có một mảnh lục địa hoặc một hòn đảo lớn thì sao, ai mà biết được, ít nhất về mặt xác suất, sự tồn tại đó là có khả năng."

"Xác suất?"

Cam Huy hỏi ngược lại.

"Xác suất gì chứ? Chẳng lẽ đây là lý do cậu muốn tiến hành chuyến hải trình này sao?"

Mặc dù đối với việc tài trợ thám hiểm, Cam Huy chưa từng keo kiệt, nhưng không có nghĩa là ông sẽ tùy tiện rút bạc ra, ít nhất là lúc này thì không.

"Nếu có xác suất như vậy, tại sao mỗi năm chúng ta có biết bao nhiêu thương thuyền qua lại trên Thái Bình Dương, mà chưa từng phát hiện sự tồn tại của hòn đảo nào? Chưa từng có bao giờ!"

Vì gia tộc có liên quan đến công ty vận tải biển, nên Cam Huy rất rõ trong các chuyến hải trình ở Thái Bình Dương, dường như chưa từng xảy ra bất kỳ điều bất ngờ nào. Dù ông rất rõ việc phát hiện một hòn đảo ở giữa đại dương có ý nghĩa thế nào đối với các tuyến hàng hải ở Thái Bình Dương, nhưng rất nhiều người thậm chí đã sớm từ bỏ hy vọng.

"Thậm chí, các thuyền trưởng chưa bao giờ phát hiện ra dấu hiệu có lục địa tồn tại ở sâu trong đại dương."

Mặc dù Đại Minh thông qua "Hàng hải Thiên văn lịch" có thể định vị chính xác trên biển, nhưng rất nhiều kiến thức hàng hải truyền thống vẫn không bị vứt bỏ. Ít nhất trong việc phát hiện đảo hoặc lục địa, những dấu hiệu đó chính là căn cứ cơ bản nhất. Nếu không có các dấu hiệu như chim biển, vật trôi nổi làm bằng chứng, Columbus tuyệt đối không thể đặt chân đến châu Mỹ.

"Không có, không có nghĩa là không tồn tại."

Trương Ngọc Xuyên chỉ vào bản đồ và nói.

"Chúng ta không có bất ngờ nào trên Thái Bình Dương, nguyên nhân đơn giản nhất là vì tất cả các chuyến hải trình của chúng ta đều nằm trên hải lưu Kuroshio, chưa từng rời khỏi nơi đó. Nói cách khác, từ đây cho đến đây..."

Dùng bước chân vạch ra một phạm vi khổng lồ trên bản đồ, Trương Ngọc Xuyên có phần kích động nói.

"Một nơi rộng lớn thế này đều là một vùng lãnh địa chưa biết. Trong vùng biển rộng lớn này tồn tại những gì? Chúng ta hoàn toàn mù tịt. Ai dám nói ở đây không có lục địa chứ? Ta thề, nơi này chắc chắn có sự tồn tại của lục địa!"

Đưa ánh mắt nhìn về phía Cam Huy, Trương Ngọc Xuyên kích động nói.

"Bọn họ cứ lẳng lặng ở đó chờ đợi chúng ta, chờ đợi chúng ta đi phát hiện ra họ. Tước gia, có lẽ đối với ngài, trong suốt bao nhiêu năm qua, ngài từng tài trợ cho vô số cuộc thám hiểm, nhưng ta dám chắc, ngoài việc phát hiện ra Tân Hạ, ngoài việc mở ra hải trình Thái Bình Dương, tuyệt đối không có bất kỳ chuyến hải trình nào có thể so sánh được với lần này!"

Trước mặt Trương Ngọc Xuyên đang mang thần tình kích động, Cam Huy không nói gì, ông chỉ trầm mặc nhìn chằm chằm tấm bản đồ. Bản đồ vô cùng lớn, nhưng thứ càng rộng lớn hơn lại chính là Thái Bình Dương. Trong vùng biển chưa biết của Thái Bình Dương kia, rốt cuộc tồn tại những gì?

Thực sự có lục địa sao?

Nơi nào có biển thì nơi đó có đất liền.

"Có khả năng, chỉ là một hoặc vài hòn đảo nhỏ mà thôi."

Cam Huy dùng giọng quan thoại đượm đặc giọng Phúc Kiến của ông mà nói.

"Có mấy hòn đảo nhỏ vẫn hơn là không có. Nếu trên đảo có thể ở người, có nước ngọt, chúng có thể trở thành trạm trung chuyển trong các tuyến hàng hải tương lai ở Thái Bình Dương. Ngài nói có đúng không, tước gia? Một trạm trung chuyển như thế, cũng có thể mang lại cho ngài khoản hồi báo hậu hĩnh."

Mặc dù ai cũng biết những lời này của Trương Ngọc Xuyên chẳng qua chỉ là một lời thoái thác, nhưng Cam Huy lại không thể không thừa nhận, cho dù đó là lời thoái thác đi nữa thì cũng rất đáng để động tâm. Đối với ông mà nói, thứ ông cần là gì? Không phải cái gọi là trạm trung chuyển nào cả, cái ông cần chính là phát hiện ra những hòn đảo ở trung tâm Thái Bình Dương. Những hòn đảo đó có ý nghĩa vô cùng to lớn đối với Đại Minh, sẽ thay đổi lịch sử hàng hải trên Thái Bình Dương.

"Cậu hẳn phải biết rủi ro của việc này chứ!"

Cam Huy chỉ vào khoảng trắng khổng lồ trên bản đồ. Ông đột nhiên nhận ra, tấm bản đồ này không hề hoàn hảo, nó không để trống những vị trí ngoài hải trình ở Thái Bình Dương, mà chỉ đơn giản đánh dấu là "Vùng biển chưa biết". Trong "Vùng biển chưa biết" này có gì? Không ai biết cả, chẳng lẽ không ai tò mò sao? Sẽ chẳng có ai tò mò với sắc xanh như thế này ư? Nếu chừa lại một khoảng trắng, có lẽ sẽ khơi dậy sự tò mò của rất nhiều người, biết đâu từ lâu đã có các đội thám hiểm tiến về "Vùng biển chưa biết" đó rồi.

Nếu là thế, thì sao còn đến lượt mình chứ?

"Ta biết mình phải đối mặt với những gì!"

Trương Ngọc Xuyên gật đầu, trên mặt không có chút sợ hãi nào. Đứng trước "Vùng biển chưa biết" ấy, hắn chỉ mỉm cười.

"Khu vực lớn thế này, phải hành trình trong bao lâu, không ai đưa ra được con số chính xác cả, hơn nữa sẽ gặp phải rủi ro gì cũng không ai nắm chắc. Huống chi, ở giữa còn có vùng lặng gió xích đạo, có quá nhiều vấn đề cần phải đối mặt. Có lẽ cậu đã tốn bao tâm huyết khó nhọc, cuối cùng lại chẳng thu được gì, thậm chí cả tính mạng của bản thân cũng sẽ bỏ lại..."

Khi nhắc đến những rủi ro và khả năng này, ánh mắt Cam Huy vẫn luôn dán chặt vào Trương Ngọc Xuyên. Ông muốn nhìn thấy sự sợ hãi từ trong đôi mắt của người thanh niên này, nhưng thứ ông nhìn thấy chỉ là sự bình tĩnh, thậm chí còn không còn sự kích động lúc trước nữa.

Có lẽ, hắn có thể thành công!

Nhiều năm chinh chiến giúp Cam Huy nhìn người rất chuẩn, ông tin rằng con người trước mắt tuyệt đối sẽ không lùi bước, đây là tiền đề của sự thành công.

"Rủi ro, việc gì mà chẳng có rủi ro, ngay cả việc ở nhà, nằm trên giường, cũng tương tự có rủi ro vậy. Ta không biết mình cứ trải qua cuộc đời tẻ nhạt này như thế nào, tước gia..."

Cười toét miệng với Cam Huy, Trương Ngọc Xuyên bước đến một vị trí trên bản đồ, đoạn nói.

"Ta lên tàu làm thủy thủ tập sự năm mười ba tuổi, mười chín tuổi thành đại phó, hai mươi mốt tuổi làm thuyền trưởng, hai mươi lăm tuổi gia nhập Hoàng gia Địa lý học hội, hôm nay ta ba mươi hai tuổi, có lẽ... ai mà biết được chứ? Trên đại dương, có quá nhiều khả năng, ngay cả trong việc thám hiểm đất liền, cũng có quá nhiều khả năng. Rủi ro, bất cứ chuyện gì cũng có rủi ro của nó, đã lựa chọn rồi thì cần phải đối mặt với nó, chấp nhận tất cả những gì mình phải đối mặt!"

Đối với câu trả lời này của Trương Ngọc Xuyên, Cam Huy gật đầu, ông nghiêm túc đánh giá con người trước mắt. Lát sau, ông mới cười nói.

"Được rồi, ta có thể trở thành người tài trợ cho chuyến thám hiểm lần này của cậu. Nếu cậu cần thuyền, ta có thể cho cậu những con thuyền tốt nhất, cho cậu những thủy thủ giỏi nhất, hơn nữa còn cung cấp cho cậu khoản kinh phí không dưới hai năm hải trình. Thế nào, cái này có thể thỏa mãn nhu cầu của cậu chưa?"

Hai năm!

Khi Trương Ngọc Xuyên vẫn còn đang kinh ngạc trước sự hào phóng của Sùng Minh Bá, chỉ thấy Cam Huy bước đến bên bản đồ, ông đi tới nơi được đánh dấu là "Vùng biển chưa biết", đoạn nói với Trương Ngọc Xuyên.

"Chỉ cần cậu có thể thám thính rõ ràng vùng biển này, đừng nói là hải trình hai năm, chính là ba năm, năm năm, thậm chí mười năm, hai mươi năm, chỉ cần cậu có thể kiên trì tiếp tục, ta có thể liên tục tài trợ cho cậu! Thế nào!"

Nhìn chằm chằm Trương Ngọc Xuyên, Cam Huy dùng giọng điệu nghiêm túc và kiên định nói.

"Cậu có bằng lòng cùng bản bộc thám thính rõ mồn một vùng biển chưa biết này cho Đại Minh hay không?"