Vũ Xương bởi vì địa thế nằm ở Giang Nam, mùa xuân nơi này tự nhiên đến sớm hơn phương bắc rất nhiều. Trên mặt sông cuồn cuộn chảy về đông ấy, ngoài những chiếc thuyền hàng, thuyền khách qua lại, còn có rất nhiều thuyền tam bản nhỏ, đây chính là loại thuyền có số lượng nhiều nhất trên sông. Quanh năm suốt tháng, trên mặt sông này đâu đâu cũng là những chiếc thuyền tam bản nhỏ như thế, hoặc là chở người, hoặc là vận hàng, hoặc là mấy lão chài đang tung lưới bắt cá giữa dòng.
Từ khi được thăng chức làm Hồ Quảng tổng binh, mỗi khi rảnh rỗi, Lý Tử Uyên thường mặc thường phục đến bờ sông, ngắm nhìn dòng Trường Giang cuồn cuộn chảy, hắn thường vô thức ngâm nga bài "Giang Thành Tử" (thực tế là "Lâm Giang Tiên") do một người vô danh soạn ra ở phần mở đầu của "Tam Quốc diễn nghĩa": "Cuồn cuộn Trường Giang đông chảy mãi, sóng đào sạch hết những anh hùng. Thắng thua phải trái rồi cũng về tay không, núi xanh vẫn còn đó, mấy bận ánh chiều hồng. Ông chài tóc bạc trên bãi sông, quen nhìn trăng thu gió xuân. Một vò rượu đục vui hội ngộ, chuyện xưa nay bao nhiêu, đều gửi vào tiếng cười nói."
Những lúc như thế này, cảm giác phiền muộn chán chường trong lòng sẽ vơi đi đôi chút, những lo âu và phiền muộn sinh ra từ khát khao danh lợi cũng sẽ được xoa dịu đôi chút.
Thắng thua phải trái rồi cũng về tay không!
Dù có bỏ ra bao nhiêu nỗ lực đi chăng nữa, thì có thể làm gì được chứ?
Chẳng qua cũng chỉ là về tay không mà thôi!
Thế nhưng ở một mặt khác, tận sâu trong đáy lòng lại là sự không cam lòng. Đối với Lý Tử Uyên, người đã vào xã học từ năm 4 tuổi để đọc sách thánh hiền, 17 tuổi thi đỗ tú tài, con đường của hắn vốn dĩ nên là một con đường bằng phẳng thuận lợi. Dù cho sau đó hai lần lọt bảng, chưa từng đỗ cử nhân, thế nhưng hắn tin rằng, có một ngày hắn có thể thi đỗ tiến sĩ, trở thành quan lại trong triều, đến lúc đó tự nhiên có thể làm rạng rỡ tông môn, không phụ công mười mấy năm đèn sách khổ đọc.
Khi nghĩ đến lúc ấy, bản thân hào khí biết bao, kỳ vọng vào tương lai biết bao. Nào ngờ thời thế thiên hạ biến hóa khôn lường, nhà Đại Minh chỉ sau một đêm liền diệt vong, kể từ đó, vận mệnh của hắn cũng thay đổi theo. Đầu tiên là không thể đi thi để lấy công danh quang tông diệu tổ. Sau đó lại bị bắt vào quân doanh làm lính, ở trong quân doanh đó, có thể nói là chịu đựng đủ mọi nhục nhã, chính nhờ lời tự răn mình rằng Hàn Tín còn có thể chịu nhục dưới háng thì hắn mới kiên trì chống chọi lại được.
Cho đến tận sau này, mười mấy năm tung hoành trong quân ngũ, chiến trường đã mài mòn đi vẻ thư sinh trên người hắn, thế nhưng khát khao danh lợi ở tận sâu trong đáy lòng thì chưa từng phai nhạt. Cũng chính vì thế, lúc trước hắn mới đưa ra lựa chọn đó ở Nam Kinh, hắn khao khát được nổi bật, khao khát có một ngày công thành danh toại. Có thể nói đây là theo đuổi suốt đời của hắn.
Trải qua bao trắc trở, từ ngày trở thành Hồ Quảng tổng binh đến nay, Lý Tử Uyên cảm thấy cuối cùng mình cũng khổ tận cam lai. Bây giờ dưới quyền hắn không chỉ có hơn hai mươi vạn đại quân, mà lại còn có tiền lương, thuế khóa, nhân đinh vùng Hồ Quảng phía bắc Động Đình Hồ để hắn tùy ý sai sử. Năm ngoái trước khi chiếm được Vũ Xương, đối với thiên hạ mà nói, hắn Lý Tử Uyên chẳng qua cũng chỉ là một vị tướng dưới quyền Trương Thương Thủy, thế nhưng bây giờ, hắn lại lờ mờ có được thanh danh là người đứng thứ tư thiên hạ.
Trịnh Thành Công, Trương Hoàng Ngôn, Chu Minh Trung... còn có cả hắn Lý Tử Uyên nữa, còn như Lý Định Quốc, thì sớm đã chẳng biết lưu lạc nơi nào rồi.
Tuy nhiên, cho dù là như vậy, trong đáy lòng Lý Tử Uyên vẫn có một tâm bệnh. Vốn xuất thân từ Trịnh gia quân, hắn trước là phản bội Chu Minh Trung, sau lại phản bội Trương Hoàng Ngôn, đã tốn biết bao trắc trở mới tạo nên tất cả mọi thứ ngày hôm nay. Dù cho đang ở vị thế hiển hách, nhưng sau lưng, người ngoài vẫn dùng danh hiệu "gia nô ba họ" để chế giễu hắn. Danh tiếng ô nhược và tồi tệ như thế, thì làm sao có thể thu hút anh tài thiên hạ về dưới trướng? Thậm chí ngay cả các sĩ phu địa phương, cũng khinh bỉ nhân phẩm của hắn, mà không chịu gia nhập mạc phủ của hắn.
Mỗi khi nghĩ đến điều này, tâm trạng muộn phiền dâng trào, đối với Lý Tử Uyên mà nói thì chỉ có thể ra bờ sông này để giải sầu, cũng chỉ có ở nơi này mới có thể khiến cho tâm trạng bức bối của hắn trở nên nhẹ nhõm hơn đôi chút. Điều duy nhất có thể khiến hắn hơi yên lòng là, tuy rằng việc trưng binh ở Hồ Quảng năm ngoái không được thuận lợi cho lắm, vấp phải sự phản đối của rất nhiều người, nhưng hiện nay thời buổi loạn lạc, chỉ cần trong tay có đao thì không sợ người ta không nghe lời, cho nên tính ra việc trưng binh cũng coi như thuận lợi. Hơn nữa mấy tháng gần đây, hiệu quả huấn luyện tân binh đã được nâng cao rất nhiều, kỷ luật quân đội cũng nghiêm ngặt hơn, nhờ vậy mà tâm trạng gần đây của hắn cũng có phần thư thái hơn đôi chút.
Buổi trưa hôm nay, không có việc gì làm, nhớ lại đám binh dũng từ sau Tết đến nay vẫn luôn huấn luyện, tính đến nay đã bốn tháng rồi, vẫn chưa từng được nghỉ phép, hắn liền quyết định hôm nay cho họ nghỉ ngơi một ngày. Sau đó hắn liền đến bờ sông này, thế nhưng hắn không phải đến đây để đi dạo, mà là để câu cá.
Nếu nói Lý Tử Uyên có sở thích gì, thì có lẽ chính là thích câu cá. Có một thời, kẻ tự cho là có tài học như hắn thường hay dùng điển tích Khương Thái Công để tự răn mình, cho nên, việc câu cá này cũng trở thành sở thích của hắn. Chỉ là hiện tại không có thời gian để hắn có thể an tâm câu cá ở đây, dù sao thì có quá nhiều công vụ. Phần lớn thời gian, hắn chỉ đi dạo bên bờ sông, hôm nay ngược lại lại có nhã hứng ra đây câu cá.
Tuy nhiên dù cho thoạt nhìn có vẻ thảnh thơi, nhưng khi ngồi bên bờ đợi cá cắn câu, Lý Tử Uyên lại tâm viên ý mã, hoàn toàn không thể bình yên nổi. Đầu tiên là nghĩ đến việc trị vì Hồ Quảng hiện tại, tiếp theo lại nghĩ đến cục diện hiện tại, thoáng cái lại nhớ đến giặc Hồng ở phía nam Động Đình Hồ, tất nhiên còn có Trương Hoàng Ngôn đang ở Nam Xương, và cuối cùng, điều hắn nghĩ đến chính là tình thế trước mắt — Chu và Trịnh hai người đã trở mặt quyết liệt với nhau rồi!
Không chỉ là trở mặt quyết liệt, thậm chí hai bên hiện tại còn bắt đầu điều binh khiển tướng, ra điều kiện bất cứ lúc nào cũng có thể đánh nhau to. Cục diện này thay đổi quả thực có chút vượt quá tưởng tượng của hắn!
Một canh giờ trôi qua, tâm tư của Lý Tử Uyên hầu như chưa từng tĩnh lại được, phao câu vẫn cứ liên tục dao động, cá cắn câu cũng rất ít, có lẽ hôm nay lũ cá cố tình tránh mặt hắn thì phải, hoàn toàn không chịu cắn câu.
Đúng lúc này, một chiếc thuyền hàng lớn giương buồm xuôi dòng đi về phương bắc. Nhìn chiếc thuyền hàng giữa dòng, chiếc thuyền đó không giống với loại thuyền chèo nhỏ thường thấy trên sông Trường Giang này, mà là thuyền Ngô Công nhiều mái chèo. Trước kia những chiếc thuyền như thế này không hay xuất hiện ở sông Trường Giang, thế nhưng hiện tại trong các xưởng đóng tàu ở Giang Âm và Dương Châu, lại đóng rất nhiều loại thuyền hàng này. Chúng thường được lắp đặt hơn 40 mái chèo bằng gỗ, tốc độ thuyền nhanh hơn thuyền chèo nhỏ, không gió thì dùng mái chèo, có gió thì giương buồm, lúc cần thiết thì kết hợp cả chèo lẫn buồm, đi trên mặt nước nhanh như bay. Vì thuyền lớn nên có thể chở rất nhiều hàng hóa. Cuối năm ngoái, Lý Tử Uyên từng đặt đóng 6 chiếc thuyền Ngô Công cỡ lớn ở Dương Châu, tuy nhiên không phải là chiến thuyền, mà chỉ là thuyền chở hàng, nhưng điều đó không hề ảnh hưởng đến việc sau khi mua thuyền về sẽ lắp thêm pháo trên thuyền, sau đó hắn lại lệnh cho xưởng đóng tàu ở Vũ Xương phỏng chế mấy chục chiếc, nhằm tăng cường sức mạnh chiến đấu cho thủy sư của mình.
Sở dĩ đặt đóng thuyền Ngô Công là bởi vì khi đánh chiếm Vũ Xương, Lý Tử Uyên nhìn thấy Trung Nghĩa Quân chính nhờ vào những chiến thuyền hùng mạnh mà có thể hoành hành dọc theo con sông lớn, nếu bọn họ muốn thì tự nhiên có thể xưng hùng xưng bá trên dòng Trường Giang vạn dặm. Hồ Quảng giáp sông dựa hồ, thủy sư này nhất định không thể thiếu, đến lúc đó thủy lục hai quân tiến bước song song, đó mới chính là đội quân họ Lý uy phong lẫm liệt thực sự. Cũng chính vì thế, kể từ sau khi chiếm cứ Vũ Xương, hắn chưa từng lơi lỏng việc xây dựng thủy sư.
"Có lẽ, có thể mua thêm một ít thuyền nữa, có chừng trăm chiếc thuyền Ngô Công lớn nhỏ, thủy sư này coi như cũng sơ hình thành quy mô, đến lúc đó, nếu muốn chiếm Nam Xương, tự nhiên có thể theo đường thủy từ Động Đình đánh xuống phía nam."
Nghĩ đến đây, Lý Tử Uyên vô cùng phấn khích. Kể từ sau khi đoạt lấy Vũ Xương, đối mặt với những lời chế giễu "gia nô ba họ", mặc dù trong lòng vô cùng tức giận, nhưng hắn biết rõ, trừ khi lập được kỳ công, bằng không cái tiếng xấu này chắc chắn sẽ đi theo hắn suốt cuộc đời. Cũng chính vì thế, hắn mới dồn ánh mắt lên người Hồng Thừa Trù.
"Chỉ cần chiếm được Nam Kinh, chém đầu tên giặc Hồng, đến lúc đó, thiên hạ này ai còn dám gọi Lý mỗ là "gia nô ba họ" nữa."
Nghĩ đến việc hiện nay người đời đều châm chọc hắn là kẻ lật lọng bất trung bất nghĩa, Lý Tử Uyên cười lạnh lùng.
"Chim sẻ én nhỏ sao biết được chí hướng của loài hồng hộc, các ngươi lại há có thể hiểu được đại kế của Lý mỗ!"
Là một kẻ sĩ đọc sách, Lý Tử Uyên tất nhiên rất coi trọng danh tiếng, hắn tự nhiên không hy vọng tương lai khi đứng chốn triều đình lại gánh trên lưng tiếng xấu lật lọng bất trung bất nghĩa. Cho nên, hắn vô cùng khao khát có thể lập được kỳ công, mà kỳ công này, tự nhiên chính là lấy đi cái đầu của Hán gian đệ nhất thiên hạ Hồng Thừa Trù. Chỉ cần đem cái đầu của kẻ đó lấy về, đến lúc đó, thiên hạ này còn có ai nhớ đến những chuyện mà hắn từng làm trước kia nữa, cứ như vậy thì tiếng ô danh kia cũng sẽ tan biến mất.
Nhưng mà hiện tại... nghĩ đến cục diện hiện tại, nghĩ đến việc Chu và Trịnh hai người bất cứ lúc nào cũng có thể binh đao tương kiến, Lý Tử Uyên, kẻ vốn dĩ tràn đầy tự tin đối với thời cục tương lai, ngược lại bắt đầu hoài nghi, chẳng lẽ đây là điềm báo nhà Đại Thanh có trời phù hộ?
Lý Tử Uyên vốn đã tâm thần rối bời, nghĩ ngợi như vậy thì tâm thần tự nhiên lại càng thêm rối loạn. Đúng lúc này, có thân binh ở bên kia đến bẩm báo.
— Tướng quân, Tiên sinh có việc cầu kiến.
Người mà thân binh gọi là Tiên sinh, tự nhiên chính là Diêu Khải Thánh. Kể từ sau khi giúp Lý Tử Uyên đoạt được Vũ Xương, hắn ta liền được vô cùng tin tưởng. Không những các sự vụ trong tổng binh phủ hầu hết đều qua tay hắn ta xử lý, mà ngay cả các sự vụ địa phương cũng đều do một tay Diêu Khải Thánh lo liệu, mới khiến cho Lý Tử Uyên, người chưa từng có kinh nghiệm quản lý địa phương, không đến mức luống cuống tay chân mà mất hết phương châm. Có thể nói Lý Tử Uyên có thể đứng vững gót chân ở Vũ Xương, phần lớn là nhờ có Diêu Khải Thánh ở bên cạnh phò trợ. Hơn nữa hiện tại phần lớn thời gian các sự vụ dân sinh đều do hắn ta phụ trách.
— Thuộc hạ ra mắt Quân môn.
Diêu Khải Thánh vẫn cung kính với Lý Tử Uyên giống như trước đây, hoàn toàn không có chút kiêu ngạo cậy tài nào, dù sao thì hắn ta rất rõ ràng, một khi chọc giận những tên lỗ mãng này thì sẽ có kết quả gì.
— Hy Chỉ, ngươi đến thật đúng lúc, bổn quan đang lúc bực bội khó hiểu, vừa vặn có chuyện muốn hỏi ngươi.
— Quân môn là đang bực bội về cục diện hiện tại sao?
Trực tiếp ngồi bệt xuống đất bên cạnh Lý Tử Uyên, Diêu Khải Thánh thừa hiểu, hiện tại ngoài chuyện này ra, e rằng chẳng có chuyện gì khác có thể khiến hắn phiền muộn.
— Chính là chuyện này, Hy Chỉ, ngươi nói xem, hai vị kia, liệu có thật sự đánh nhau không? Lỡ như hai người bọn họ thực sự đánh to một trận, đến lúc đó, há chẳng phải để cho binh lính Mãn Thanh đục nước béo cò hay sao? Đến lúc đó, một khi binh lính Mãn Thanh đánh xuống phía nam, thì nên làm thế nào đây?
Những câu hỏi nối tiếp nhau thốt ra từ miệng Lý Tử Uyên, Diêu Khải Thánh chỉ nhìn hắn, cho đến khi tiếng nói của hắn dứt hẳn, mới mở lời.
— Quân môn cho rằng, nếu Chu và Trịnh hai quân binh đao tương kiến, thì ai sẽ là kẻ thắng, ai sẽ là kẻ thua?
— Cái này...
Câu hỏi của Diêu Khải Thánh khiến Lý Tử Uyên trầm ngâm chốc lát, đoạn đáp.
— Theo cái nhìn của bổn quan, phần thắng của Trung Nghĩa Quân lớn hơn một chút. Nếu nói Chu Minh Trung có sở trường gì, thì chính là hắn không chỉ giỏi luyện binh, mà còn giỏi xuất kỳ bất ý. Từ khi khởi binh đến nay, hắn đều dùng kỳ tích để chiến thắng, nếu như hắn ra tay với Trịnh quân thì chắc chắn cũng sẽ hành động bằng kỳ chiêu.
Dù thời gian ở dưới quyền Chu Minh Trung không dài, nhưng Lý Tử Uyên lại hiểu rất rõ tính cách của Chu Minh Trung. Hắn rất giỏi dùng kỳ binh, chỉ là Lý Tử Uyên không biết rằng, sở dĩ Chu Minh Trung thích dùng kỳ binh là do chịu ảnh hưởng của rất nhiều chiến lệ quân sự đời sau, đặc biệt là tác chiến đặc biệt.
— Hừm, quả thực là như vậy. Chiếm Nam Kinh, hạ Giang Bắc, đánh bại Đạt Tố, Trung Nghĩa Quân quả thực vô cùng dũng mãnh, nhưng tóm lại vẫn không rời khỏi bốn chữ "lấy kỳ thắng uy". Dù Diên Bình Vương danh tiếng lẫy lừng từ lâu, nhưng Trịnh quân tuy giỏi thủy chiến lại không giỏi lục chiến, nhìn vào việc dụng binh của họ ở Phúc Kiến mà xem, cũng chỉ có vậy mà thôi...
So với việc Lý Tử Uyên dễ dàng chiếm được Vũ Xương, Trịnh gia quân từ Chiết Giang tiến vào Phúc Kiến lại không mấy suôn sẻ, cho đến tận hôm nay vẫn chưa thể đánh hạ được Phúc Châu. Cũng chính vì thế, Diêu Khải Thánh mới đưa ra kết luận này.
— Cho nên nếu Trung Nghĩa Quân có thể đánh bại thủy sư của họ trên sông Trường Giang, thì việc chiếm lấy Nam Kinh chẳng qua chỉ là chuyện sớm muộn mà thôi.
Sự khẳng định của Lý Tử Uyên khiến Diêu Khải Thánh gật đầu, thế nhưng đoạn sau hắn ta lại lắc đầu nói.
— Dù Trung Nghĩa Quân giỏi lục chiến, thế nhưng đừng quên rằng Chu Minh Trung vốn xuất thân từ họ Trịnh, hơn nữa hắn lại là em rể của Trịnh Thành Công. Cho dù dấy binh, chưa chắc hắn đã không có sự kiêng dè. Nếu đã có sự kiêng dè, thì hà cớ gì hắn lại dễ dàng dấy binh chứ?
Lời nói của Diêu Khải Thánh khiến Lý Tử Uyên gật đầu tỏ vẻ rất đồng tình.
— Cho nên đấy, chuyện này thực sự không biết sẽ đi về đâu mà! Đánh hay không đánh, đều là vấn đề, hơn nữa đánh đến mức độ nào, cũng là một vấn đề.
— Phải đấy, cho nên vào lúc này, chúng ta mới phải suy xét xem chúng ta nên làm gì!
— Chúng ta nên làm gì? Xin Hy Chỉ hãy chỉ rõ cho ta!
Nhìn chằm chằm chiếc phao câu trên mặt nước, thấy nó khẽ động đậy, Diêu Khải Thánh không trả lời Lý Tử Uyên, mà chỉ vào phao câu rồi nói.
— Quân môn, cá cắn câu rồi kìa!
Lúc này Lý Tử Uyên tự nhiên chẳng còn tâm trí đâu mà nghĩ đến con cá vừa câu lên nữa. Đối với hắn, chuyện trước mắt mới là quan trọng nhất.
— Hy Chỉ!
Lý Tử Uyên tỏ ra có chút khó chịu trước việc Diêu Khải Thánh cứ thừa nước đục thả câu như vậy. Thế nhưng hắn cũng biết đây chính là cái gọi là sự kiêu ngạo của kẻ sĩ.
— Xin Hy Chỉ hãy dạy cho ta!
Lại một lần nữa, Lý Tử Uyên nể mặt Diêu Khải Thánh một cách trọn vẹn.
— Quân môn, kỳ thực đối với chúng ta hiện tại, điều quan trọng nhất chính là hai phe kia, rốt cuộc chúng ta nên chọn phe nào.
Diêu Khải Thánh chậm rãi nói.
— Theo lý thường mà nói, chúng ta tự nhiên nên kết thân với kẻ mạnh, thế nhưng trong mắt Quân môn, giữa hai nhà bọn họ thì ai mới là kẻ mạnh?
Câu hỏi ngược lại của Diêu Khải Thánh khiến toàn thân Lý Tử Uyên rơi vào trầm mặc. Phải mất một lúc lâu sau, hắn mới cất lời.
— Hai nhà bọn họ có thể nói là mỗi bên có sở đoản sở trường riêng, nếu muốn phân định ra xem ai mạnh hơn ai, e rằng không phải chuyện dễ dàng.
Sở dĩ Lý Tử Uyên nói vậy, không phải vì hắn không biết Trung Nghĩa Quân giỏi lục chiến hơn, mà là vì hắn có suy tính riêng của mình.
— Hoài Vương làm việc luôn trước sau do dự, lúc nào cũng lưu lại ba phần nể nang.
Hai mắt nhìn chằm chằm Lý Tử Uyên, Diêu Khải Thánh thốt ra câu nói này. Có thể nói, năm xưa ở Nam Kinh, nếu Lý Tử Uyên là bộ hạ của Trịnh Thành Công, thì trên đời này sớm đã không còn Lý Tử Uyên nữa rồi. Đâu còn nhiều chuyện thế này đến bây giờ.
— Vậy ý của Hy Chỉ là?
Lý Tử Uyên nhìn Diêu Khải Thánh hỏi.
— Nam Kinh?
— Nam Kinh nhất định sẽ cầu cạnh Quân môn!
Diêu Khải Thánh khẳng định nói.
— Nhưng liệu Quân môn có bằng lòng bị Trịnh Thành Công sai khiến hay không?
Khi tiếng nói của Diêu Khải Thánh vừa dứt, toàn thân Lý Tử Uyên chìm vào trầm mặc. Hắn chỉ im lặng nhìn dòng Trường Giang cuồn cuộn chảy trôi...
