Phủ họ Phạm nằm tại Mãn thành kinh sư, vốn là phủ Quốc công của triều trước. Sau khi quân Thanh nhập quan, nội thành bị biến thành Mãn thành, hất cẳng đám dân Hán ra ngoài, phủ Quốc công này đương nhiên cùng với các ngôi nhà khác trong thành đều thuộc về quyền sở hữu của triều đình Thanh. Phủ Quốc công này về sau trải qua mấy lần đổi chủ, cuối cùng được Phạm Vĩnh Đẩu mua lại làm tư gia cho họ Phạm, ngôi phủ đệ này ở một mức độ nào đó chính là biểu tượng cho địa vị của gia tộc họ Phạm.

Trong phủ Quốc công đã được tu sửa hơn hai trăm năm, giữa những đình đài lầu tạ, hồ nước bao quanh, quả đúng là một phong cảnh vườn tược Giang Nam. Lúc này, mặt hồ từng sóng nước dập dềnh giờ đã kết một lớp băng dày. Trong một gian đình các, lò sưởi lấp ló vài tia khói xanh, còn giữa đình đứng một lão nhân đầu tóc râu ria bạc trắng, người này chính là chủ sự của nhà họ Phạm, Phạm Vĩnh Đẩu.

Dáng người ông ta không cao, tuy đã già nua nhưng mặt mũi vẫn đen sạm gầy gò. Dưới gò má cao ngất, trong đôi mắt toát ra một vẻ tinh anh sắc bén, hoàn toàn không tương xứng với cái tuổi già nua kia. Ông ta khoác trên mình một chiếc áo choàng lông thú, cứ thế đứng trong đình.

"Phạm gian Vĩnh Đẩu, vốn là người nước Minh, dòng dõi nhà Hán, thế mà vào lúc quốc chiến lại không vì nước mưu lợi dù chỉ một sợi lông, ngược lại lại trọng chữ tín của người Thanh? Chẳng màng tới sự tồn vong của người Hán, chỉ biết tư lợi một nhà, kẻ mưu lợi nhỏ mà quên đại nghĩa, không ai hơn được kẻ này. Người Thanh nếu không nhờ lợi thế binh khí sắt, sao có thể trỗi dậy nhanh chóng đến thế? Thực sự là dâng lưỡi đao sắc cho kẻ thù, khởi đầu của 'Gia Định tam đồ', 'Dương Châu thập nhật' chính là từ tay loại thương nhân Hán gian này mà ra, dù vạn kiếp cũng khó lòng xóa sạch mối hận này."

Lẳng lặng nhẩm đi nhẩm lại những lời này, lòng Phạm Vĩnh Đẩu có thể nói là ngũ vị tạp trần. Có thể nói, những lời này đã biểu thị thái độ của phía Nam đối với nhà họ Phạm, đối với chính Phạm Vĩnh Đẩu ông ta, phía Nam tuyệt đối sẽ không buông tha cho ông.

Thậm chí có thể nói, năm xưa Thuận Trị cao điệu sắc phong họ làm Bát đại hoàng thương, thực tế chính là muốn bày tỏ với toàn thiên hạ rằng: Người Nữ Chân chúng ta có thể đoạt được giang sơn nhà Hán, các người là người Hán thì muốn trách thì cứ trách đám thương nhân Tấn này ăn cây táo rào cây sung. Phạm Vĩnh Đẩu cùng đám thương nhân Tấn bị dân gian coi là đại Hán gian, hận không thể ăn tươi nuốt sống, lột da róc xương.

"Đây chẳng qua chỉ là buôn bán mà thôi..."

Một lần nữa, Phạm Vĩnh Đẩu tự mình lẩm bẩm.

"Các người sao cứ không hiểu, đây chẳng qua chỉ là việc buôn bán..."

Vừa lẩm bẩm, Phạm Vĩnh Đẩu vừa tìm cái cớ cho những việc mình đã làm năm xưa.

"Phạm mỗ là thương nhân, thương nhân tự nhiên trọng lợi. Đã là chuyện làm ăn, thì sao có thể gọi Phạm mỗ là Hán gian?"

Tất nhiên, Phạm Vĩnh Đẩu vĩnh viễn sẽ không nói rằng, chính nhờ nguồn vật tư được đám thương nhân Tấn như ông không ngừng vận chuyển tới, người Nữ Chân vốn thiếu ăn thiếu mặc, binh khí bất túc mới trở thành hổ lang chi sư trang bị tinh nhuệ. Toàn bộ thuốc súng, tám phần lương thực và hơn sáu phần kim loại của Hậu Kim đều do thương nhân Tấn cung cấp. Thậm chí tình báo kinh kỳ, chi tiết đến tận tên tuổi các thủ tướng giữ cửa ải, số lượng binh lính và danh mục trang bị, cũng đều do thương nhân Tấn cung cấp. Đám thương nhân Tấn không thể không biết mục đích Hậu Kim thu mua nhiều quân hỏa, tình báo như vậy là để làm gì, nhưng vì bạc trắng như tuyết, cái gọi là đại nghĩa quốc gia, an nguy dân tộc, thảy đều không màng tới.

Cuối cùng, chính nhờ sự dốc sức ủng hộ của họ, quân Thanh mới có thể giết vào Sơn Hải quan, tạo nên "Gia Định tam đồ", "Dương Châu thập nhật", vô số con dân người Hán thảm tử dưới lưỡi đao. Sau khi triều Thanh định đô tại Bắc Kinh, vua Thuận Trị không quên đám thương nhân Tấn đã lập nên công lao hiển hách giúp người Nữ Chân nhập chủ Trung Nguyên. Vua thiết yến linh đình trong Tử Cấm Thành, thết đãi tám nhà thương nhân Tấn bao gồm cả Phạm Vĩnh Đẩu. Cuối cùng phong họ làm Hoàng thương, có thể gọi là tận hưởng ân sủng cực điểm. Sở dĩ như vậy, chính vì họ đã lập đại công lao hãn mã cho Đại Thanh.

Khi ông vừa nói dứt lời, đằng kia truyền đến một tràng tiếng bước chân vội vã. Là Phạm Tam Bạt, hắn vội vã bước vào đình, ngay cả tuyết trên người cũng không màng phủi đi, liền hành lễ với Phạm Vĩnh Đẩu rồi nói.

"Cha, con đã về."

"Thế nào? Nhà họ Vương và nhà họ Cận muốn làm gì?"

Giọng Phạm Vĩnh Đẩu lộ vẻ gấp gáp. Trong mấy tháng qua, ông đã đoán ra từ hành động của nhà họ Vương và nhà họ Cận rằng họ chắc chắn có động thái gì đó, cho nên con trai vừa về, ông mới tỏ ra gấp gáp như vậy.

"Có phải là muốn cùng nhau đút lót phía Nam? Mỗi nhà cần bỏ ra bao nhiêu? Một triệu lượng? Không được, ít quá, hai triệu lượng. Nếu không được, có thể gom ra hai mươi triệu lượng, nghĩ rằng với số bạc này, phía Nam hẳn sẽ đồng ý..."

Tuy nhiên, lúc nói những lời này, bản thân Phạm Vĩnh Đẩu cũng không chắc chắn. Dẫu sao, với tư cách là một thương nhân, lẽ nào ông không biết rằng đối với phía Nam mà nói, lợi ích tối đa không phải là chấp nhận "hối lộ" của họ để "chuộc tội". Họ càng muốn tịch thu gia sản hơn, nếu có thể tịch biên cả tám nhà, thì sau này dù mấy năm không nộp lương, cũng không cần lo lắng về bạc tiền.

Sự sốt sắng của cha khiến lòng Phạm Tam Bạt thắt lại. Hắn lập tức nhận ra, thế cục này e là còn tồi tệ hơn những gì hắn biết, nếu không, sao cha lại thành ra thế này?

"Cha, phía Nam sẽ không nhận bạc của chúng ta đâu."

Phạm Tam Bạt lắc đầu, đoạn nói một cách bất đắc dĩ.

"Chẳng những phía Nam không nhận bạc của chúng ta, mà ngay cả khi sau này chúng ta cùng triều đình rút khỏi quan ải, cũng rất có khả năng bị triều đình coi là cừu béo mà tịch thu gia sản. Dẫu sao, triều đình cũng cần bạc..."

Câu nói "triều đình cũng cần bạc" này của Phạm Tam Bạt khiến hy vọng cuối cùng của Phạm Vĩnh Đẩu hoàn toàn tan vỡ. Vốn dĩ dù ông đã nghĩ đến những điều này, nhưng lại không muốn đối mặt. Suy cho cùng, trong đa số trường hợp, trừ khi bất đắc dĩ, con người ta luôn không muốn đối diện với kết cục tồi tệ nhất.

"Nhà họ Vương, nhà họ Cận sớm đã chuẩn bị sẵn kế hoạch, họ định đi thuyền rời khỏi nơi này."

"Rời đi? Đi đâu?"

Phạm Vĩnh Đẩu khó hiểu nhìn con trai, đôi mắt ấy đầy vẻ nghi hoặc.

"Đi Tây Dương!"

"Cái gì!"

Câu trả lời của con trai khiến Phạm Vĩnh Đẩu kinh ngạc nhìn hắn, hồi lâu không nói nên lời. Là một thương nhân, Phạm Vĩnh Đẩu đương nhiên biết Tây Dương ở đâu, dẫu sao ông cũng từng tiếp xúc với thương nhân Tây Dương. Giờ đây khi con trai nhắc tới việc đi Tây Dương, đương nhiên ông sẽ có vẻ kinh ngạc như thế.

"Đi Tây Dương..."

"Đúng vậy, họ cho rằng chỉ cần chúng ta còn ở lại Trung Quốc, dù là Đại Minh hay Đại Thanh, đối với họ, chúng ta chẳng qua cũng chỉ là một đám cừu béo. Đối với Đại Minh, chúng ta là Hán gian, một khi họ giành được thiên hạ, tất sẽ tịch thu gia sản, diệt trừ cửa nhà. Còn Đại Thanh nếu rút khỏi quan ngoại, chắc chắn cũng sẽ vì quân lương mà tịch biên cả tám nhà, đến lúc đó tất nhiên cũng là thân tử tộc diệt. Cho nên, thay vì ở lại Trung Quốc ngồi chờ chết, chi bằng rời khỏi Trung Quốc, tìm đường khác ở Tây Dương. Tây Dương này từ xưa trọng thương, đại thương nhân không chỉ có thể bình đẳng luận giao với quốc quân, thậm chí thương nhân còn có thể lập quốc. Cho nên, đi Tây Dương là lựa chọn tốt nhất..."

Thậm chí cũng là lựa chọn duy nhất. Tuy không muốn thừa nhận, nhưng Phạm Tam Bạt không thể không tán đồng cái nhìn này, đối với tám nhà mà nói, đã không còn lựa chọn nào khác nữa rồi.

"Thiên hạ rộng lớn, vậy mà không có chỗ dung thân cho đám người chúng ta!"

Sau tiếng cảm thán này, vai Phạm Vĩnh Đẩu chùng xuống, sắc mặt đầy vẻ thất vọng, dường như đang đau lòng vì hơn chục năm nỗ lực, cuối cùng chỉ nhận lấy kết cục này. Tất nhiên, nhiều hơn cả là một nỗi bất đắc dĩ từ tận đáy lòng.

"Thôi vậy, thôi vậy..."

Sau tiếng thở dài cay đắng, Phạm Vĩnh Đẩu nói với con trai.

"Ngươi đi bảo với họ, nhà họ Phạm sẽ cùng rời đi với họ."

Giống như quyết định dốc sức ủng hộ Hậu Kim năm xưa, chỉ trong chớp mắt, Phạm Vĩnh Đẩu đã đưa ra quyết định này, hoàn toàn không chút do dự. Năm xưa ông ủng hộ Hậu Kim là để kiếm bạc, mà nay ông chọn rời đi là để bảo toàn cơ nghiệp tích lũy được dưới cái danh Hán gian.

"Nhưng, nhưng thưa cha, nếu cứ thế rời đi, thì gia nghiệp của chúng ta đều bỏ lại ở đây hết..."

Nghĩ đến gia nghiệp trị giá hàng ngàn vạn bỏ lại nơi này, Phạm Tam Bạt lập tức có chút không nỡ, nói.

"Nếu mất mạng rồi, thì còn gia nghiệp gì nữa?"

Phạm Vĩnh Đẩu đã trải qua không biết bao nhiêu sóng gió, đương nhiên giỏi đối mặt với tình cảnh này hơn Phạm Tam Bạt. Rồi ông nói tiếp.

"Hơn nữa, ngay cả khi chúng ta cùng triều đình rút lui ra quan ngoại, gia nghiệp trong quan này cũng phải bỏ lại hết. Giờ bỏ luôn thì thôi vậy, ừm..."

Suy nghĩ một lát, Phạm Vĩnh Đẩu lại dặn dò: "Tuy nhiên, cố gắng vớt vát lại chút ít. Xem có ai chịu tiếp nhận gia sản của chúng ta không, bất kể giá cao thấp, chỉ cần có người chịu tiếp nhận thì hãy nhượng lại, cố gắng đổi lấy bạc, không, đổi lấy vàng! Ta nghe nói vàng ở Tây Dương giá trị hơn bạc."

Vì từng tiếp xúc với thương nhân Tây Dương, Phạm Vĩnh Đẩu đương nhiên biết vàng Tây Dương đắt giá hơn. Đối với quyết định của cha, Phạm Tam Bạt đương nhiên gật đầu đáp ứng từng điều một. Trong lúc con trai đáp ứng, Phạm Vĩnh Đẩu lại như nghĩ đến điều gì đó, đứng bên mép đình nhìn ra xa, lẩm bẩm một mình.

"Ừm, nếu muốn đi, thì cứ đi như thế này e là không ổn..."

Lắc đầu, Phạm Vĩnh Đẩu nói với người con trai bên cạnh.

"Họ có nói là định đi đường biển sang Tây Dương không?"

"Phải ạ, cái "Nam Dương mễ" do Cận Văn Bác thao túng, đó nào phải là mua gạo, căn bản là để đóng tàu đi Tây Dương. Nhà họ Vương và nhà họ Cận, sớm đã tính toán xong xuôi từ lâu rồi..."

Lời than vãn của Phạm Tam Bạt lọt vào tai Phạm Vĩnh Đẩu, khiến ông lắc đầu nói: "Đừng trách họ hành động sớm, phải trách là chúng ta không có được nhãn quang đó!"

Không phải không có nhãn quang của họ, mà là vì vinh hoa phú quý trước mắt khiến Phạm Vĩnh Đẩu không muốn nghĩ tới điều khác. Ông một mực tự cho rằng Đại Thanh quốc nhất định sẽ giành được thiên hạ, thiên mệnh nhất định thuộc về Đại Thanh. Còn Đại Minh, khí số đã tận rồi, làm sao có thể lật mình được. Nhưng ai ngờ, giờ đây họ thật sự sắp lật mình rồi.

Thở dài trong lòng một tiếng, Phạm Vĩnh Đẩu nhìn con trai nói: "Nếu là nửa năm trước, họ bảo với con là muốn rời khỏi Trung Quốc, sang Tây Dương lánh nạn, con có tin họ không?"

Rõ ràng là sẽ không tin. Khi đó, tuy triều đình có chút khó khăn, nhưng Phạm Tam Bạt vẫn tin triều đình nhất định có thể dẹp tan nghịch tặc, tái bình thiên hạ. Nhưng giờ đây... triều đình cũng đang nguy cấp lắm rồi!

"Đã vậy thì đừng nghĩ tới chuyện khác nữa. Giờ họ chịu kéo chúng ta cùng rời đi, tình nghĩa này chúng ta đều phải nhớ kỹ. Thế nhưng việc họ làm này, vẫn còn chút thiếu sót cân nhắc..."

Nhìn quanh trái phải một cái, Phạm Vĩnh Đẩu hạ thấp giọng nói với Phạm Tam Bạt: "Nếu chúng ta muốn bình an rời đi, còn một việc phải làm cho tốt, việc này ngươi phải tự mình đi xử lý..."