Uất Châu, đây là một hòn đảo không mấy tên tuổi, nhưng đối với Trung Nghĩa Quân mà nói, nơi đây lại là căn bản của hải quân họ, cũng là quân cảng của hạm đội Trung Nghĩa Quân. Nơi đây sở hữu nhà máy đóng tàu cùng xưởng đúc pháo có trang thiết bị đầy đủ nhất. Gỗ sồi từ ven sông Áp Lục, sắt hàm lượng phốt pho thấp từ cửa sông Đại Đồng, trong nhà máy đã biến thành từng con chiến hạm cùng đại bác gang đúc trên tàu, rồi từ đây ra khơi, nhắm thẳng đại dương bao la.
Đối với những chiến hạm trở về từ chuyến viễn chinh, về tới đây cũng như về tới nhà, không chỉ vì đây là quân cảng, mà quan trọng hơn là gia quyến của quan binh cũng đều ở trên đảo. Hai tháng trước, khi hạm đội viễn chinh kết thúc chuyến hải trình dài cả năm trời trở về, toàn bộ đảo Uất Châu giống như đang ăn lễ vậy, khắp nơi đều là người thân đón chào người trở về. Cha anh, chồng con trở về khiến người dân trên đảo Uất Châu lại được đón một cái Tết lần nữa. Mà khi những thủy binh viễn chinh này đang đắm chìm trong niềm vui đoàn tụ với gia đình, thì từng con chiến hạm lại xếp hàng chờ vào ụ tàu để tiến hành sửa chữa bảo dưỡng.
Trong lúc từng con chiến hạm đang được bảo trì, một số quan binh dù đang đắm chìm trong tình thân vẫn chú ý tới những thay đổi trên đảo - từng doanh từng doanh bộ đội lục quân tiến vào Uất Châu. Trong hai tháng, có tới mười lăm doanh với hơn 5 vạn quân lục chiến vào đảo Uất Châu. Cùng lúc đó, từng con thuyền dân sự từ Cơ Long và các nơi khác cũng đang tập kết về phía Uất Châu. Thương thuyền đang tập kết, vật tư cũng đang được tích trữ - hàng ngàn tấn quân nhu được chuyển từ các nơi về cảng và bắt đầu bốc lên tàu.
Sắp có hành động lớn! Sẽ là hành động như thế nào đây? Dần dần, ban đầu chỉ một số ít người chú ý đến thay đổi trong cảng, nhưng theo thời gian trôi qua, ngày càng nhiều người nhận ra tất cả những điều này. Những quân nhân hải quân đang đắm chìm trong cảnh gia đình sum vầy biết rằng, có lẽ rất nhanh thôi, họ sẽ lại giương buồm khởi hành, chỉ là không ai biết đích đến sẽ là nơi nào.
Đúng lúc mọi người đang đoán già đoán non về đích đến của chuyến viễn chinh, một chiếc thương thuyền từ Triều Tiên lặng lẽ tiến vào cảng. Cũng như mọi khi, trên thuyền chở đầy gỗ sồi và quặng sắt, nhưng điều khác biệt với mọi ngày là trên thuyền còn có vài vị khách. Những vị khách này vừa lên bờ liền lập tức chuyển sang một con tàu khác, đi thẳng tới Hải Châu, rồi từ Hải Châu đi xe ngựa nhẹ dọc theo quan đạo hướng về Thanh Hà.
"Khí tượng Thiên triều, quả nhiên không phải thứ hạ bang chúng ta có thể bì kịp!" Khi đang đi nhanh trên xe ngựa, cái lắc lư nhè nhẹ khiến Tống Thời Liệt cảm thán đầy kinh ngạc. "Ngay cả quan đạo bình thường mà cũng bằng phẳng như thế này, dù là đường phố Hán Thành cũng chỉ đến mức này mà thôi!"
Đối với Tống Thời Liệt lần đầu tới Thiên triều, mọi thứ ở Thiên triều đều khơi gợi trí tò mò, thậm chí có thể nói là ngưỡng mộ từ lâu. Kể từ sau Giáp Thân lục trầm, Tống Thời Liệt vốn luôn giữ vững tôn Chu đại nghĩa, vì những tranh chấp với quần thần về chủ trương Bắc phạt cộng thêm thất vọng về việc Đại vương không thể kế thừa di chí của tiên vương, nên đã từ quan. Tuy nhiên, sau khi từ quan, ông bày tỏ sự lo ngại sâu sắc đối với hiện trạng người Triều Tiên không màng đến quan niệm chính thống Xuân Thu, thế là ông lấy việc xướng đạo chính thống Xuân Thu làm trách nhiệm của mình, thông qua con đường giảng học truyền dạy để thức tỉnh thế nhân, truyền bá tư tưởng "nhương di dĩ biếm Thanh".
Mà nhận thức của Tống Thời Liệt về nhà Thanh, trước hết là coi nhà Thanh là Di địch, là Lỗ, đây là quan niệm cơ bản nhất. Từ đó cho rằng mình và nhà Thanh có mối thù không đội trời chung. Có thể nói, chính nhờ sự nỗ lực của ông cùng nhiều sĩ nhân tôn sùng tôn Chu đại nghĩa mà sĩ lâm Triều Tiên mới luôn chủ trương giữ vững chính thống, chủ trương Xuân Thu đại nghĩa.
"Đừng nói là Hán Thành, ngay cả kinh sư hiện đang bị thanh lỗ chiếm đóng cũng không thể so sánh với nơi này." Với tư cách là "Yến hành sứ", Thôi Minh Nhất đương nhiên biết bộ dạng kinh sư như thế nào. Lời cảm thán của ông nghe như vậy. "Ai, Hữu Am tiên sinh có điều không biết, từ sau khi tiên đế tuẫn quốc năm Giáp Thân, Trung Hoa lục trầm vào tay giặc, chẳng những quan đạo đổ nát, thậm chí đường sá nơi kinh sư cũng tơi tả không chịu nổi, mương rãnh tắc nghẽn, hoàn toàn không thấy chút khí độ thượng quốc nào..."
Đối với người Triều Tiên, họ luôn có những ảo tưởng này nọ về Thiên triều. Trong mắt họ có quá nhiều khí tượng thượng quốc, chỉ là tất cả mọi thứ đều thay đổi theo việc thanh lỗ nhập quan. Thậm chí từ hai cách xưng hô hoàn toàn khác biệt là "Triều Thiên sứ" và "Yến hành sứ", cũng có thể thấy được sự xem thường của họ đối với thanh lỗ.
"Nếu không phải vậy thì sao có thể gọi là Di địch!" Tống Thời Liệt lập tức cười nhạo. "Di địch thực chất chính là man di, man di làm chủ Trung Quốc, Trung Quốc đương nhiên không còn khí tượng Thiên triều ngày trước. Nay Đại Minh ta trung hưng, thực là Cao Hoàng phù hộ, thấy được ngày hôm nay, Liệt Hoàng nơi chín suối cũng có thể nhắm mắt rồi." Khi nhắc đến việc Liệt Hoàng nơi chín suối cũng có thể nhắm mắt, giọng Tống Thời Liệt có chút nghẹn ngào. Giống như nhiều sĩ nhân Triều Tiên khác, ông cũng mang tình cảm sâu sắc đối với Đại Minh. Khi biết tin Sùng Trinh hoàng đế tuẫn quốc, ông thậm chí còn lập bàn thờ chịu tang tại nhà, mặc áo tang ba ngày. Có thể nói ông có nỗi đau tận xương tủy về việc Đại Minh bị diệt vong, đối với nhà Thanh thì có mối thù tràn ngập trong lòng, cho nên mới ra sức tuyên dương quan niệm tôn Minh biếm Thanh.
"Năm xưa nếu hoàng minh không phải vì viện trợ cho bang ta, thì sao lại đến nỗi này, suýt chút nữa mất nước vào tay man di..." Sau một tiếng thở dài, Tống Thời Liệt đột nhiên nói, "Hoàng triều là cha mẹ của ta; Kiến Lỗ là kẻ thù của cha mẹ ta. Chuyến đi này, chúng ta tất sẽ giúp Hoàng Minh nhương trừ nhung địch, túc thanh Trung Nguyên, để quang phục lại cố thổ của tiên vương, để an ủi linh hồn tiên hoàng nơi chín suối."
Khi trời đã gần tối, xe ngựa chạy đến gần Thanh Hà. Lúc Tống Thời Liệt cùng mọi người đang mãi trầm trồ trước sự phồn hoa của Đại Minh, đang cảm thán đây mới là khí tượng Thiên triều, thì cách thành vài dặm, xe ngựa dừng lại, rồi có người truyền tin: "Tống tiên sinh, Đại vương ra ngoài thành thân hành nghênh đón Tống tiên sinh một đoàn!"
Cái gì! Vừa nghe tin Đại vương đích thân ra ngoài thành nghênh đón, Tống Thời Liệt lập tức có cảm giác được sủng ái mà lo sợ. Ông hoàn toàn không ngờ tới, với tư cách là bề tôi hạ bang như ông khi tới Thiên triều, lại được Hoài Vương tôn quý đích thân ra khỏi thành đón tiếp. Đừng nói là bản thân Tống Thời Liệt, ngay cả Chu Minh Trung khi đưa ra quyết định này cũng đã cân nhắc kỹ lưỡng lợi hại được mất. Dù sao, sau khi tới thời đại này, ông mới biết, mặc dù Đại Minh có ơn tái tạo đối với Triều Tiên, nhưng Đại Minh đối xử với Triều Tiên có thể nói là khá "xem thường". Khi Triều Thiên sứ của Triều Tiên tới Đại Minh, chẳng qua chỉ phái một quan viên thất phẩm của Lễ bộ ra đón, hoàn toàn không coi đối phương ra gì.
Nhưng cũng phải nói, tuy rằng suốt triều đại nhà Minh, triều đình không mấy để ý tới sứ thần Triều Tiên, ví dụ như chuyện cuối thời Cao Ly được ghi chép trong "Đại Minh hội điển" có nhiều chỗ sai lệch, tông hệ vương thất Triều Tiên bị nhầm lẫn, từ năm Chính Đức thứ mười ba, Triều Tiên nhiều lần phái người tấu xin sửa đổi, nhưng mãi đến năm Vạn Lịch thứ mười hai khi nhà Minh tu sửa lại hội điển mới sửa chữa lại. Triều Thiên sứ Triều Tiên tới Bắc Kinh đều có hệ thống môn cấm, quản lý nghiêm ngặt. Mà ngược lại, đến thời nhà Thanh, đối với Triều Tiên lại càng ân sủng hơn. Càn Long còn ưu đãi quốc vương và sứ thần Triều Tiên, ví dụ như đích thân tiếp kiến sứ thần Triều Tiên, ban yến tiệc khi chư tông thân đại thần tới, đặc lệnh sứ thần Triều Tiên bồi tiếp. Nhưng Lý triều trong giao tiếp với nhà Thanh, hình thức sự đại cực kỳ thành kính, từng nhiều lần được Thanh đế khen ngợi. Tuy nhiên về mặt văn hóa tâm thái, họ luôn cho rằng mình cao hơn nhà Thanh "hồ đàn đầy rẫy", thường tự xưng là "Tiểu Trung Hoa".
Trong quan niệm của họ, nhà Minh đối với Triều Tiên là nước cha mẹ, nước quân thượng, có ba ân lớn - ân "đại tạo" của Thái Tổ Cao Hoàng đế ban quốc hiệu Triều Tiên, lại có ân "tái tạo" của Thần Tông Hiển hoàng đế viện Triều kháng Oa, cộng thêm đại ân Nghị Tông Liệt hoàng đế năm Sùng Trinh thứ mười vẫn lệnh cho Đăng Lai tuần phủ dẫn binh viện trợ Triều Tiên khi đối mặt với nội ưu ngoại hoạn. Cho nên, đối với Triều Tiên mà nói, Trung Hoa này không có Trung Hoa nào chính thống hơn Đại Minh, đối với Đại Minh lại càng tôn sùng hết mực. Cũng chính vì vậy, Chu Minh Trung mới cảm thấy mình đích thân nghênh đón có lẽ hơi quá "ân sủng". Đối với một nước nhỏ như Triều Tiên, nên như thời Đại Minh kia, không coi đối phương ra gì, họ đương nhiên sẽ sự sự sự đại thành kính.
Thế nhưng cuối cùng, Chu Minh Trung vẫn chọn đích thân nghênh đón. Dù sao thì người ông đón hôm nay không phải là Triều Thiên sứ, mà là con người Tống Thời Liệt, bởi vì cả đời ông ta đều đang thúc đẩy lòng tư Minh sùng Minh trong khắp Triều Tiên.
Khi xe ngựa dừng lại, Tống Thời Liệt vốn đã vì Hoài Vương thân nghênh mà có chút thấp thỏm không yên lại càng vội vàng mở cửa xe. Khi bước xuống xe, nhìn thấy người thanh niên mặc vương phục đang được bá quan vây quanh, ngay lúc ông cùng Thôi Minh Nhất và những người khác định tiến lên hành lễ, thì thấy người thanh niên mặc vương phục kia đi tới. Người này chắc chắn là Hoài Vương rồi! Ngay khi Tống Thời Liệt vừa muốn hành lễ, thì thấy Chu Minh Trung đỡ lấy hai cánh tay của đối phương nói: "Cô đã nghe danh Hữu Am tiên sinh của Triều Tiên từ lâu, hôm nay cuối cùng cũng được gặp Hữu Am tiên sinh, thật là chuyện vui trong đời!"
Lý do cho Tống Thời Liệt sự đãi ngộ như vậy rất đơn giản - ông ta có thể với thân phận dân nước khác mà giữ vững Xuân Thu đại nghĩa, không vì sống chết mà đổi tiết. Tư tưởng tôn Chu của ông thậm chí còn ảnh hưởng tới Triều Tiên hơn hai trăm năm, thậm chí đến đầu thế kỷ 20, ở Triều Tiên vẫn còn những học giả Triều Tiên theo "nguyên giáo chỉ Trung Hoa chủ nghĩa" chịu ảnh hưởng của ông. Đối với những học giả "nguyên giáo chỉ Trung Hoa chủ nghĩa" kiểu "chỉ có Trung Hoa" như vậy, Chu Minh Trung đương nhiên sẽ dành sự đãi ngộ. Tất nhiên, sự đãi ngộ này có tính mục đích, ông cần những học giả như thế này tiếp tục tôn sùng quan điểm "chỉ có Trung Hoa" ở Triều Tiên, và biến nó thành "quốc sách", cuối cùng khiến lòng người Triều Tiên cam tâm tình nguyện, thậm chí vui mừng khôn xiết sáp nhập vào Trung Quốc, từ đó trở thành "một phần không thể chia cắt của Trung Hoa". Mà trong quá trình này, cần vô số những "sĩ lâm lãnh tụ" như Tống Thời Liệt đi truyền đạt tư tưởng như vậy. Mà Tống Thời Liệt có thể giúp ông đạt được mục đích này!
"Đại vương hậu đãi bề tôi hạ bang như vậy, làm tiểu thần sao dám nhận. Nhưng lễ nghĩa sao có thể phế!" Tống Thời Liệt bị hai tay đỡ lấy, trong lòng cảm động lại vội vàng chắp hai tay cung kính hành lễ qua đầu. "Bề tôi hạ bang bái kiến Hoài Vương điện hạ Thiên triều!"
Đối với sự "cố chấp" của Tống Thời Liệt, Chu Minh Trung chỉ mỉm cười. Ở thời đại này mấy năm rồi, sao ông không biết những người này trọng "lễ". "Lễ không thể phế" đây là một quan niệm Nho gia cơ bản, ngay cả Thanh Hà tôn sùng "thực học", trong "thực học" cũng đều giảng về "lễ", biết lễ mới có thể lập thân.
Một tiếng đồng hồ sau, tại Lễ tân quán ngoài thành Thanh Hà, Chu Minh Trung nhìn Tống Thời Liệt đang nói một giọng quan thoại Giang Hoài lưu loát trước mặt, lúc nào cũng lấy Xuân Thu đại nghĩa làm căn bản, trong đầu đột nhiên hiện lên một từ "người Trung Quốc tinh thần", không đúng, không phải tinh thần, ông ta căn bản là tự cho rằng mình là người Trung Quốc. Những người như thế này, chẳng những nên dành cho đãi ngộ, thậm chí nên ban thưởng lớn, dù sao nếu toàn bộ Triều Tiên đều là người như vậy, thì ngày Triều Tiên được nạp vào làm một tỉnh của Trung Quốc e rằng cũng không còn xa.
"...Chỉ cần là để nhương trừ nhung địch, túc thanh Trung Nguyên, là để quang phục cố thổ tiên vương, Triều Tiên ta tất sẽ dốc toàn lực ủng hộ Hoàng triều, chỉ là Triều Tiên là bang nhỏ mà lực mỏng, sợ rằng... sợ rằng dù có tâm mà sức không đủ..." Mặc dù là "người Trung Quốc", từ sau Giáp Thân lục trầm, Tống Thời Liệt vẫn luôn khát khao nhương trừ nhung địch, nhưng ông lại biết rõ thực lực của Triều Tiên. Đừng nói là giúp Hoàng Minh, ngay cả việc đứng bên cạnh hò reo trợ uy cũng không đủ tư cách. Thế nhưng đối với người coi mình là "người Trung Quốc" như ông, lại cảm thấy vô cùng hổ thẹn vì không thể san sẻ khó khăn cho "bang cha mẹ", đến nỗi khuôn mặt cũng có chút ửng đỏ.
Lần này ông phụng vương mệnh tới Trung Quốc chính là vì biết tin Trung Quốc Bắc phạt. Đối với Triều Tiên vốn coi Hoàng Minh là "bang cha mẹ", mặc dù trước đó vì sợ hãi Mãn Thanh mà không dám biểu lộ, cộng thêm trong triều thần cũng có kẻ sự Thanh, nhưng vào năm trước khi hay tin Minh quân đã Bắc phạt và chiếm được Sơn Tây, những đại thần tôn sùng tôn Chu đại nghĩa trong triều lập tức khí thế bừng bừng, thi nhau dâng sớ yêu cầu giúp Hoàng Minh Bắc phạt. Nhưng việc nhà mình mình biết, Triều Tiên vương Lý Huyên sao không biết Triều Tiên căn bản không có năng lực Bắc phạt? Đây cũng là lý do sau khi kế vị ông không muốn nhắc lại việc cha mình chủ trương Bắc phạt. Thế nhưng đối với Lý Huyên vốn sinh ra tại Thế tử quán ở Thẩm Dương, chịu đủ mọi tủi nhục từ thanh lỗ, trong thâm tâm cũng là thờ phụng Hoàng Minh, tự nhiên hy vọng lúc này có thể biểu lộ chút gì đó. Đương nhiên, lý do ông tình nguyện biểu lộ, quan trọng hơn là ông, vị Triều Tiên vương này do thanh lỗ sách phong, nếu như lúc Hoàng Minh trung hưng mà không có hành động gì, vạn nhất sau này Hoàng Minh lấy cớ ông "đắc vị bất chính" mà phế bỏ vương vị của ông, e rằng ông tìm nơi lý lẽ cũng chẳng có. Cho nên, vừa qua năm mới, ông liền phái sứ tiết do Tống Thời Liệt đứng đầu tới Thanh Hà. Lý do tới Thanh Hà chứ không phải Nam Kinh, là vì hai năm nay, Triều Tiên luôn có liên hệ với Thanh Hà. Hơn nữa, vị này trước mặt là Hoài Vương của Đại Minh, xét về địa vị đương nhiên cao hơn Diên Bình Vương.
Tuy trong lòng tự nhận là người Trung Quốc, nhưng Tống Thời Liệt đương nhiên sẽ không lờ đi sự thật Triều Tiên lực mỏng nước nhỏ. Vì vậy khi nói ra những lời này, ông chỉ cảm thấy nóng bừng cả mặt. Dù sao Hoàng Minh từng dốc sức cả nước giúp đỡ Triều Tiên, mà nay Triều Tiên lại không thể giúp được Hoàng Minh, làm sao không khiến ông cảm thấy hổ thẹn? Mà nghĩ đến sự đãi ngộ của Đại vương dành cho mình lúc trước, lại càng khiến ông thấy hổ thẹn không thôi. Ông có tài đức gì mà xứng đáng nhận được sự đãi ngộ như vậy? Giống như Triều Tiên vậy, lực mỏng nước yếu há lại là lý do không tận trung sự đại? Sự phản bội của Triều Tiên như vậy, làm sao có thể xứng đáng với ơn ba lần tái tạo của thượng bang mẫu quốc? Ngay lúc ông cảm thấy vô cùng hổ thẹn, một giọng nói truyền vào tai ông: "Hữu Am sao lại đến mức này? Triều Tiên lực mỏng bản vương lẽ nào lại không biết? Sao lại cưỡng cầu đối với Triều Tiên..." Lúc này, giọng điệu Chu Minh Trung chuyển hướng. Nhìn Tống Thời Liệt, ông dùng giọng điệu đau lòng và tiếc nuối, lắc đầu thở dài: "Nhưng mà..."
