Mây đen xám xịt vần vũ trên bầu trời đêm, dù gió không lớn, nhưng gió mùa đông lại vô cùng rét buốt, trong tiếng gió gào thét, ngọn cây phát ra những tiếng rít khe khẽ.

Gần chập tối, tuyết bắt đầu rơi. Tuyết rơi càng lúc càng dày. Lại là một trận tuyết đông hết sức bình thường, giữa vùng hoang dã này, trước không thấy thôn xóm, sau chẳng có cửa tiệm, bốn bề hoang vu, tất cả đều bị băng tuyết bao phủ, chỉ có một con đường nhỏ kéo dài từ phương xa tới. Nếu không nhờ những vết bánh xe lờ mờ trên đường, e rằng giữa vùng băng tuyết này, rất khó để nhận ra con đường ấy.

Tuyết dần dày hơn. Trên cánh đồng tuyết ngoài tiếng gió, không còn bất kỳ âm thanh nào khác, chỉ có bên ven đường, một quán trọ nhỏ ven đường thắp đèn, tỏa ra chút ánh sáng lờ mờ.

Lại một lần nữa vén tấm rèm bông, người đàn ông trung niên bước ra khỏi nhà, nhìn con đường đã bị tuyết lớn bao phủ hoàn toàn, không nhịn được mà thở dài một hơi.

"Ai, quán này không mở nổi nữa rồi..."

Người đàn ông trung niên nói như vậy là bởi vì hơn mười năm trước, khi phiêu bạt tới đây, ông đã vất vả xây dựng căn nhà đơn sơ này ngay cạnh con đường quan lộ từng một thời sầm uất, mở ra quán trọ nhỏ này. Dựa vào tay nghề học được lúc làm phụ bếp trong phủ năm xưa, ông cung cấp chỗ nghỉ chân, uống trà, lưu trú cho những thương nhân lữ khách nam bắc qua lại, để kiếm lấy vài đồng bạc lẻ.

Tuy nói kiếm chẳng được bao nhiêu, nhưng cũng đủ sống qua ngày. Nhờ quán nhỏ ven đường này, mấy năm qua ông cũng cưới được vợ, sinh được con, cả gia đình lớn nhỏ đều trông cậy vào nó mà sinh sống. Dù cuộc sống không gọi là giàu sang, nhưng cũng gọi là thư thả.

Thế nhưng năm ngoái khi đường quan được tu sửa, đoạn đường quanh co bị nắn thẳng, đường quan bị điều chỉnh ra xa mấy dặm, bỏ lại nơi này ở tít đằng xa. Kể từ đó, quán trọ nhỏ của ông chẳng còn làm ăn được gì nữa. Dẫu sao, ai lại không muốn đi con đường quan lộ bằng phẳng được rải đá dăm? Lại có mấy ai muốn đi con đường bùn lầy lâu ngày không được tu sửa này. Cứ thế, cuộc sống ngày càng khó khăn.

Xem ra việc kinh doanh này không thể tiếp tục được nữa.

"Ai..."

Đứng trước quán, nhìn trận tuyết ngày càng lớn, nghe tiếng gió rít gào thê lương, lông mày ông hơi nhíu lại, khẽ thở dài.

"Còn gì hy vọng nữa?"

Đừng nói là ngày này chẳng có khách, ngay cả ngày trời quang nắng đẹp, trên con đường này cũng chẳng còn khách khứa qua lại nữa. Cứ ngồi ăn núi lở như thế này cũng chẳng phải là cách.

"Ngày mai thuê lấy mảnh đất công mà cày cấy thôi..."

Lúc này ông mới thấy hơi hối hận, tại sao hơn mười năm trước khi phiêu bạt đến đây, mình không khai khẩn lấy vài mẫu đất hoang? Thời điểm đó, vì người dân đã bị quân Thanh giết sạch, nên đâu đâu cũng là đất hoang lâu năm, chỉ cần chịu khó làm lụng, có khi trong nhà đã khai khẩn được mấy chục mẫu, cả trăm mẫu đất hoang rồi.

Chỉ cần nhà có ruộng, tự nhiên chẳng lo đói rét, đâu giống như bây giờ. Tuy rằng những năm trước nhờ vào đường quan mà cuộc sống vẫn trôi qua được, nhưng ai ngờ chỉ trong vòng hai năm ngắn ngủi, việc làm ăn đã đến bước đường này.

Thế nhưng bây giờ dù ông có muốn đi khai hoang cũng không được. Ngay cả khi xung quanh có hàng ngàn vạn mẫu đất hoang, ông cũng không thể tùy tiện khai khẩn, vì đó là đất công – đất hoang của quan! Phàm là đất dưới gầm trời này đều là đất của nhà vua, đã là đất vô chủ thì đương nhiên là đất công, tự ý khai khẩn đất công là phạm pháp.

Khác với quan phủ ở những nơi khác khuyến khích bách tính khai hoang, Giang Bắc này lại cấm bách tính làm vậy, tự ý khai khẩn đất hoang của quan thậm chí còn bị phạt. Nếu muốn trồng trọt thì cũng được, có thể trực tiếp thuê ruộng công, đó là những khu đất hoang đã được khai khẩn sẵn, cũng giống như đất của nhà địa chủ, chỉ khác là phải nộp tô cho quan phủ. Bách tính thường không được tùy tiện khai hoang, dẫu sao những ruộng đó đều là ruộng của quan phủ, hơn nữa quan phủ đối với những mảnh đất đó là chỉ cho thuê chứ không bán. Cũng chính vì vậy, giá đất ở đây ngày càng đắt đỏ. Vì ai cũng biết, chỉ cần quan phủ tiếp tục chính sách chỉ cho thuê không bán như hiện tại, tương lai đất đai sẽ ngày càng ít đi, ruộng đất cũng ngày càng khan hiếm.

Tuy nhiên, đất trong tay quan phủ không phải là không chuyển nhượng cho bách tính, nhưng bách tính thường muốn lấy được đất từ tay quan phủ thì gần như không có hy vọng. Bởi vì những mảnh đất đó chỉ có một loại người có thể có được – đó là quân nhân. Hơn nữa phải là loại lính giải ngũ bị thương tật.

Việc này cũng là do một tên lính giải ngũ tàn phế ở làng gần đó trở về, ông mới biết được công dụng của ruộng công này – tên lính giải ngũ đó nhận được 150 mẫu ruộng công làm công điền! Tuy là kẻ tàn phế, nhưng đó là 150 mẫu đất, một năm dù chỉ thu tô cũng thu được cả trăm thạch thóc, cũng chính vì thế, người đến hỏi cưới vợ cho hắn gần như đã làm nát cả ngưỡng cửa nhà hắn.

"Ai, không ngờ làm lính lại có phúc đến thế..."

Trong lòng lẩm bẩm như vậy, ông lại thấy hơi ghen tị với những người làm lính, ai mà ngờ làm lính lại có thể nhận được nhiều lợi ích đến thế.

"Trọn vẹn một trăm năm mươi mẫu đất..."

Nếu là ngày trước, đất không đáng giá, nhưng hiện tại, kể từ khi cấm bách tính khai hoang, một mẫu đất dù rẻ cũng phải đáng giá mười lượng bạc. Cú này tên tàn phế kia không những không nghèo mà ngược lại còn trở nên giàu có. Chuyện tốt như vậy, không biết khiến bao người phải ghen tị.

Không biết lần tuyển lính tới, liệu có chọn trúng mình không. Lặng lẽ đứng trước căn nhà nhỏ, mắt ông nhìn về phía trước, ý niệm đó cứ cuộn trào trong lòng.

"Nếu được làm lính thì cũng tốt..."

Trong vô thức, chẳng ai để ý rằng, chính vì những huân thưởng dành cho lính giải ngũ bị thương tật cũng như gia quyến của binh sĩ tử trận, đã khiến tâm lý "trai tốt không làm lính" trong lòng người dân đang dần thay đổi. Nhiều lúc, thứ kích thích nhiệt huyết của con người không phải là danh dự, mà là lợi ích thực tế. Chỉ có lợi ích thực tế mới có thể kích thích khao khát danh dự trong lòng con người, danh dự thường gắn liền với lợi ích. Danh dự không có lợi ích chẳng qua chỉ là lâu đài trên không trung, không thể bền vững.

Đối với Chu Minh Trung, kẻ đang một lòng muốn tái thiết tinh thần thượng võ của người Hán, thứ ông cần chính là dùng sự cám dỗ của lợi ích để thúc đẩy khao khát danh dự của mọi người, và trong vô thức làm thay đổi thực trạng địa vị thấp kém của quân nhân.

Và hiện tại, chính vì sự ưu đãi dành cho quân nhân mới khiến cảm nhận của bách tính các nơi ở Giang Bắc đối với quân nhân đang dần thay đổi. Đương nhiên, sự thay đổi này là một quá trình lâu dài. Bây giờ tất cả mới chỉ là bắt đầu. Thậm chí chính những bách tính này cũng không nhận ra suy nghĩ và cảm nhận của họ đối với quân nhân đang thay đổi từng chút một. Họ bắt đầu ngưỡng mộ những quân nhân đó, chứ không còn giống như trước kia, tuy sợ hãi nhưng lại coi thường quân nhân.

Ngay lúc người đàn ông trung niên này đang suy nghĩ về lợi ích của việc làm lính, phía bên kia, trong gió tuyết, thấp thoáng có thể thấy một người đang cưỡi ngựa đi tới.

Giờ này mà còn có người đi đường sao?

Nhìn sắc trời, chủ quán liền xốc lại tinh thần, dẫu sao đây cũng là món làm ăn đưa tới tận cửa, không chừng mấy ngày tới chỉ có mỗi mối làm ăn này. Đợi con ngựa tới gần, ông liền đội tuyết vội vàng chạy ra đón rồi nói:

"Khách quan, tuyết lớn thế này mà ông vẫn còn đi đường, chi bằng nghỉ chân ở chỗ tiểu nhân một lát, hâm bình rượu làm ấm thân người..."

Thạch Lỗi đang cưỡi ngựa nhìn về phía trước, lại ngẩng đầu nhìn sắc trời, liền ngoái đầu hỏi:

"Có thức ăn cho ngựa không?"

"Có, có, tiệm của tiểu nhân có thức ăn cho ngựa loại thượng hạng, còn có cả muối treo nữa. Nhìn con ngựa của khách quan tuấn mã thế này, trời lạnh thế này lại đi đường dài như vậy, nếu có thể ăn thêm chút đậu đen gì đó, mai chắc chắn sẽ có sức tiếp tục lên đường..."

Thức ăn cho ngựa của chủ quán có rất nhiều loại, vừa có cỏ, vừa có thức ăn tinh. Chỉ có cỏ và muối treo tuy cũng tạm đủ dùng nhưng cũng chỉ là tạm bợ. Với chủ quán mà nói, muốn kiếm tiền thì đương nhiên phải bán được thức ăn tinh. Nhưng không phải ai cũng nỡ lòng cho ngựa ăn như vậy.

"Ừm, cứ làm vậy đi."

Đối với một người bôn ba nam bắc nhiều năm như Thạch Lỗi, hắn đương nhiên biết mánh khóe trong đó, nhưng hắn cũng không bận tâm, chỉ là vài ba đồng bạc lẻ, hơn nữa đi đường xa thế này con ngựa cũng cần được nghỉ ngơi tốt, cần được ăn chút thức ăn ngon.

"Có canh thịt cừu không? Cho ta một bát canh nóng..."

Bất kể là từ nam hay bắc, mùa đông đều sẽ uống canh thịt cừu, đây là món ôn bổ, đặc biệt đối với người đội tuyết đi đường nửa ngày như Thạch Lỗi, một bát canh thịt cừu cho nhiều tiêu, nhiều gừng là đủ để cơ thể toát mồ hôi, xua đi hàn khí.

Canh thịt cừu này vốn dĩ là món đồ luôn có sẵn ở những quán nhỏ ven đường, tuy làm ăn ngày càng sa sút, nhưng những thứ cần chuẩn bị vẫn không thiếu món nào.

Rất nhanh, một bát canh thịt cừu lớn đã được mang lên, bát canh thịt nóng hổi tỏa hương thơm phức, nhưng Thạch Lỗi lại chẳng có chút khẩu vị nào. Lúc này, đã tới Dương Châu rồi, thế nhưng trong lòng hắn lại đang lo lắng, lo rằng mình có phải đã đến nhầm chỗ hay không.

Tại sao lại tới Dương Châu?

Dù biết bản thân không nên nhúng tay vào việc này, nhưng cuối cùng hắn vẫn tới Dương Châu. Tại sao nhất định phải tới?

Dù Thạch Lỗi có lý do của riêng mình, nhưng hắn biết chuyến tới Dương Châu lần này, nếu để lộ ra ngoài thì sẽ có hậu quả gì.

Nhưng hắn vẫn cứ tới!

Nghĩ đến những việc này, Thạch Lỗi hoàn toàn không có chút khẩu vị nào. Sau khi uống cạn một bát canh một cách vội vã, Thạch Lỗi nhìn chưởng quầy quán trọ ven đường, liền tiện miệng hỏi:

"Từ đây tới Hưu Viên còn bao xa?"

"Hưu Viên? Có phải là vườn của nhà họ Trịnh không? Dọc theo đường quan đi về phía nam một dặm, sau đó tới ngã rẽ thì rẽ sang phải, đi thêm hơn một dặm nữa là tới."

Khoảng cách này đi bộ cũng được. Nghĩ thầm trong lòng như vậy, biết rằng gần Hưu Viên chắc chắn sẽ có mật thám, Thạch Lỗi không chọn cách cưỡi ngựa. Dẫu sao cưỡi ngựa mục tiêu quá lớn.

"Chưởng quầy, làm phiền ông cho ngựa ăn đầy đủ, bạc để đây cho ông."

Nói xong câu này, Thạch Lỗi liền lấy ra một đồng bạc ném lên bàn, rồi không nói thêm lời nào mà trực tiếp bước ra ngoài, để thân hình mình hòa vào trong gió tuyết.

Ngoài nhà, gió tuyết bao trùm khắp trời đất, dường như lại càng thêm thê lương...

Đối với Hưu Viên, Thạch Lỗi không hề xa lạ, hắn cũng từng ở đây, hơn nữa lúc Hoài Vương lưu trú tại đây, hắn cũng từng bố trí việc canh gác. Cho nên mặc dù Hưu Viên trông có vẻ có vệ binh canh gác, nhưng cuối cùng hắn vẫn dựa vào sự am hiểu nơi này mà tìm một sơ hở lẻn vào Hưu Viên. Sau khi vào vườn, hắn liền đi thẳng tới gần phòng củi tìm một bộ quần áo người hầu thay vào, rồi cứ thế đi lại trong Hưu Viên.

Sự canh phòng không hề nghiêm ngặt như tưởng tượng. Không thể nói là trong lỏng ngoài chặt, cũng không thể nói là ngoài chặt trong lỏng. Lẩm bẩm trong lòng như vậy, khi Thạch Lỗi đi về phía trong vườn, trông hắn cũng chẳng khác gì người hầu bình thường, thậm chí ngay cả khi thỉnh thoảng có vệ binh nhìn thấy hắn cũng chẳng thèm liếc mắt nhìn một cái, cứ thế đi lại trong vườn, thỉnh thoảng quan sát, cuối cùng, một tòa vườn nhỏ có vệ binh canh giữ đã thu hút sự chú ý của hắn.

"Chẳng lẽ có người ở trong tòa vườn này?"

Nếu không có người ở trong tòa vườn này, đương nhiên không cần phải có vệ binh. Mang theo nghi hoặc, sau khi tránh né đám vệ binh ở cửa, Thạch Lỗi liền vượt tường vào trong. Đây là một tòa vườn không lớn, tuy vườn không rộng nhưng phong cảnh bên trong lại khá nhã nhặn. Sau khi nhảy vào trong sân, qua ánh sáng xuyên qua cửa kính có thể thấy trong thư phòng đang có người đọc báo, dường như là một nam tử trẻ tuổi, thế nên hắn liền giả làm người hầu bình thường, đi tới gần căn phòng.

"Nếu không nhầm, lần này Trung Nghĩa quân điều lên phía bắc, chắc chắn là Hoàng huynh muốn Bắc phạt!"

Vương Sĩ Nguyên đang đọc báo, nhìn tin tức trên báo, đột nhiên có chút kích động nói. Sở dĩ anh ta tỏ ra kích động là hoàn toàn vì báo chí đề cập rằng mấy ngày nay, Trung Nghĩa quân đang liên tục dời quân lên phía bắc.

"Nếu Hoàng huynh có thể khôi phục kinh sư, thì Phụ hoàng dưới suối vàng cũng có thể nhắm mắt..."

Những lời có vẻ không mấy nổi bật truyền vào tai Thạch Lỗi, chỉ khiến đầu óc hắn "oong" một tiếng, sau đó kinh hãi đến mức nửa ngày không nói nên lời.

Hoàng huynh, Phụ hoàng, dù là xưng hô nào, hắn cũng không thể coi đó là "Hoàng huynh" (người anh họ) hay "Phụ hoàng" (cha vàng) nào khác, hắn biết hai xưng hô này có ý nghĩa gì, nhất là lời lẽ của người này càng khiến Thạch Lỗi nhận thức rõ ràng rằng anh ta đang nhắc đến ai.

Không phải người khác, chính là Hoài Vương!

Chẳng lẽ anh ta là... anh ta là Hoàng tử!

Người nào mới là Hoàng tử? Rõ ràng chỉ có một loại người!

Đột nhiên một câu hỏi khác trào dâng trong lòng Thạch Lỗi, chỉ làm hắn kinh hãi đến mức trán vã mồ hôi lạnh. Trong tích tắc, ngay cả tấm lưng cũng bị mồ hôi thấm đẫm.

Đây, đây là thật sao?

Người này là ai?

Xuyên qua tấm cửa kính hơi có chút sương mù, Thạch Lỗi nhìn thanh niên trong phòng, quan sát kỹ, tuy hơi mơ hồ nhưng hắn vẫn có thể nhìn ra người này có vài phần giống với Đại Vương.

Anh ta là ai?

Phụ hoàng... chẳng lẽ, anh ta, anh ta thực sự là Hoàng tử!

Hoàng tử... chuyện này sao có thể, không thể nào, tuyệt đối không thể nào! Tuyệt đối không thể nào!

Khi rời khỏi Hưu Viên trong trạng thái thất thần, Thạch Lỗi thậm chí còn không biết lúc mình rời đi có bị ai phát hiện hay không. Lúc này trong đầu hắn chỉ có một ý niệm – chuyện này không phải là thật!

Tuyệt đối không thể là sự thật!

"Không thể nào, không thể nào, anh ta, anh ta biết, tuyệt, tuyệt đối không thể nào..."

Lẩm bẩm một mình, lúc này sắc mặt Thạch Lỗi hoàn toàn trắng bệch, đánh mất hoàn toàn vẻ bình tĩnh thường ngày. Hắn chỉ cứ thế thất thần bước đi trên nền tuyết, từng bước một dọc theo con đường, hắn chỉ biết để thân hình mình hòa vào trong màn đêm, nhấn chìm trong gió tuyết. Và dáng vẻ có chút loạng choạng của hắn đã bộc lộ tâm trạng lúc này của hắn, nếu người khác nhìn thấy, chắc chắn sẽ cảm thấy hắn bất cứ lúc nào cũng có thể ngã xuống đất...

Tuyết trên bầu trời rơi càng lúc càng lớn, trận tuyết này dường như khiến nhân gian này lại càng thêm thê lương...