Một chiếc mũ sắt, một bộ quân phục vải dạ màu đỏ, một đôi bốt da bò, cộng thêm một chiếc chăn len, cơ bản đây chính là trang bị tiêu chuẩn của một người lính. Đương nhiên, quan trọng hơn cả chính là súng tự phát. Vũ khí tương đương với sinh mạng của người lính! Bài học đầu tiên khi bước vào quân doanh, mỗi tân binh đều phải ghi nhớ điều này, không chỉ là biết, mà trong những tháng tiếp theo, những buổi kiểm tra liên tục, những lời mắng mỏ, hình phạt sẽ khiến từng người bọn họ thấm thía ý nghĩa của câu nói này.

Lỗ truyền lửa, búa điểm hỏa, bầu lửa không sạch — năm roi quân pháp. Nòng súng không sạch — mười roi quân pháp... Những hình phạt tương tự cuối cùng sẽ dạy cho họ cách bảo dưỡng, nâng niu vũ khí, coi nó như sinh mạng mà trân trọng, dù muốn hay không, cuối cùng cỗ máy bạo lực mang tên quân đội này cũng sẽ dạy cho họ điều đó.

Thế nhưng, không phải tất cả mọi người đều cần đến bạo lực mới có thể học được điều này. Đối với Vương Ngọc Thụ, từ ngày đầu tiên tiếp xúc với súng tự phát, hắn đã say mê loại hỏa khí này. Mặc dù bây giờ ở Giang Bắc cũng có bách tính sử dụng súng tự phát, dẫu rằng trong tiệm thợ rèn của gia đình cũng từng đúc qua nòng súng, nhưng Vương Ngọc Thụ chưa từng chạm vào súng tự phát bao giờ. Thế nhưng, dựa vào kinh nghiệm tích lũy từ tiệm thợ rèn của nhà mình, hắn nhanh chóng nắm bắt được nguyên lý cấu trúc của súng tự phát, thậm chí còn từng tháo rời hoàn toàn súng tự phát rồi lắp ráp lại lần nữa.

"Đợi hai năm nữa giải ngũ, đến lúc đó, ta sẽ ở trong tiệm đúc loại súng tự phát này..." Ôm súng tự phát trong ngực, Vương Ngọc Thụ nói với những người anh em bên cạnh về giấc mơ của mình. Có lẽ, vài tháng trước hắn vẫn chỉ là một tên lưu manh đầu đường, nhưng bây giờ, hắn đã tìm lại được mục tiêu nhân sinh của đời mình. Mục tiêu của hắn rất đơn giản, chính là chế tạo hỏa súng. Nguyên nhân chọn cái nghề này lại càng đơn giản hơn — kiếm tiền.

Dù mới chỉ mười mấy tuổi, nhưng Vương Ngọc Thụ mơ hồ cảm thấy, súng tự phát này sau này nhất định sẽ rất dễ bán, dẫu sao thì Giang Bắc cũng khác với những nơi khác.

"Lục ca, huynh nhìn xem..." Nhìn những người anh em ôm hỏa súng dựa lưng vào nhau ngủ trong khoang thuyền, trong mắt Vương Ngọc Thụ toàn là một một màu lấp lánh như bạc.

"Quân Trung Nghĩa của chúng ta có tới mấy chục vạn người, cứ hai năm một đợt luân phiên, phàm là nam nhân đều phải chịu trách nhiệm quân dịch này. Nếu đã dùng quen súng tự phát trong quân đội rồi, sau này ai còn muốn dùng đại đao hay thứ gì khác nữa chứ? Lục ca, huynh nói xem có phải đạo lý này không..."

Người làm ăn có con mắt của người làm ăn. Đối với Vương Ngọc Thụ, sau khi đến quân doanh, hắn đã nhìn thấy cơ hội kinh doanh trong tương lai từ nơi này, hỏa súng chính là cơ hội kinh doanh của tương lai.

"Vậy cậu cũng phải biết cách chế tạo chứ?" Lão Lục hếch vành mũ, nói với Vương Ngọc Thụ.

"Làm thứ này không khó, chỉ là phức tạp hơn súngểu điểu một chút. Ta ước tính nếu cùng cha ta làm, mỗi năm ít nhất có thể chế tạo được năm sáu mươi khẩu, mỗi khẩu kiếm lời hai lượng bạc, một năm chính là hơn một trăm lượng..."

"Vậy thì tình cảm tốt quá, nếu tiểu tử cậu thực sự chế tạo ra được, quay đầu bán cho ta một khẩu, dùng thứ này bắn thỏ rừng gì đó, tiện lợi hơn súng điểu rất nhiều..."

"Chứ sao nữa, ít nhất là không cần phải mang theo dây cháy chậm mà chạy."

Ngay lúc các huynh đệ đang trò chuyện, đột nhiên, một tiếng còi vang lên từ cửa khoang chứa hàng. Những chiến binh ban nãy hãy còn đang ngủ say, vừa nghe thấy tiếng còi liền đứng phắt dậy, hoàn toàn không còn chút buồn ngủ nào.

"Toàn quân chú ý, các trung đội điểm lại quân số, chuẩn bị lên thuyền..."

Mệnh lệnh hạ xuống không tính là quá đột ngột. Từ khi bọn họ đặt chân đến đảo Uất Châu, đã biết sớm muộn gì cũng có ngày phải lên thuyền. Mặc dù đã chuẩn bị từ trước, nhưng khi đột ngột nghe thấy mệnh lệnh lên thuyền, trong lòng vẫn không kìm được mà run lên một nhịp. Ngay cả những kẻ bình thường gan dạ nhất, lúc này cũng sẽ âm thầm cầu nguyện trời xanh phù hộ.

"Quan Thế Âm Bồ Tát phù hộ, phù hộ cho thuận buồm xuôi gió, bình an vô sự..."

Giống như những người khác, Vương Ngọc Thụ cũng âm thầm cầu nguyện khi lên thuyền. Đến Uất Châu đã nửa tháng, cũng giống như các chiến binh khác, hắn sớm đã nghe lính thủy đánh bộ kể về sự hiểm ác của biển cả thoạt nhìn thì bình lặng này. Lúc này vừa thấy sắp lên thuyền, bản thân vốn không biết bơi, hắn tự nhiên cảm thấy lo lắng cho hải trình tiếp theo.

"Hì, nhìn các ngươi từng kẻ sợ hãi kìa, có gì mà phải sợ, không phải chỉ là ra khơi thôi sao..."

Những thủy thủ trên chiếc thuyền kia nhìn vẻ mặt không tự nhiên của đám chiến binh này, không nhịn được mà lên tiếng cười cợt. Tiếng cười nhạo của bọn họ lập tức chọc giận đám bộ binh, khiến bọn họ sinh lòng bất mãn. Thế nhưng còn chưa kịp trút hết sự bất mãn đó, vừa đặt chân lên thuyền, cảm thấy thân thuyền tròng trành theo sóng biển, bọn họ nào còn dám nổi giận nữa, ai nấy đều căng thẳng ngồi phịch xuống thuyền, sợ chỉ sơ sẩy một chút là rơi xuống biển.

"Ông trời phù hộ!"

Sau khi lên thuyền, cùng chen chúc trong khoang tàu với những người khác, Vương Ngọc Thụ ngồi đó cùng các huynh đệ, chờ đợi khởi hành. Dù bọn họ không biết đích đến là nơi nào, nhưng bọn họ rất rõ ràng, bọn họ sẽ đi thuyền, tiến hành Bắc phạt bằng đường biển.

Thực ra, cho dù là người lính bình thường nhất, cũng không hề xa lạ gì việc đi thuyền Bắc phạt. Suy cho cùng, năm xưa Trịnh Thành Công vạn chiến thuyền cùng xuất phát thẳng tiến vào Trường Giang đánh chiếm Giang Nam, từ đó đặt nền móng cho cơ nghiệp trung hưng Đại Minh ngày nay, sớm đã là điều ai ai cũng biết. Hơn nữa, Quân Trung Nghĩa chính là khởi nguồn từ đợt Bắc phạt lần này. Sự huy hoàng từng có tự nhiên được những lão binh kể lại cho bọn họ nghe. Cứ như vậy, trong mắt phần lớn sĩ quan binh lính Quân Trung Nghĩa, Bắc phạt đường biển vốn là chuyện hết sức bình thường.

"Trận chiến này nếu có thể đánh thẳng vào Hoàng Long, vậy thì việc đại minh trung hưng sẽ nằm trong tầm tay!"

Khác với những sĩ binh bình thường chen chúc trong khoang tàu tối tăm không một ngọn gió, với tư cách là Chỉ huy quân lộ phía Nam, Vu Thụ Kiệt lại ở tại khoang đuôi thuyền. Ánh nắng xuyên qua khung cửa sổ bằng thủy tinh sáng sủa chiếu rọi vào khoang, hoàn toàn không còn vẻ u ám của khoang tàu thông thường. Hắn cúi người lên tấm bản đồ, ánh mắt dán chặt vào đó.

"Sau khi vào Bột Hải, chia quân ở đây, đến lúc đó cánh quân phía Nam..."

Ngọn bút chì trong tay vẽ ra một vòng tròn trên bản đồ, Vu Thụ Kiệt vừa lẩm bẩm một mình.

"Có thể xây dựng một tòa pháo đài ở cửa sông trước, làm căn cứ tiến quân."

"Chuyện này không thành vấn đề, chẳng qua cũng chỉ là đắp đất dựng lũy. Quan trọng nhất là việc vận chuyển vật tư. Quan đạo Liêu Đông hiện giờ đã hoang phế hơn chục năm, những con đường đó còn hay không hãy còn là một ẩn số. Hơn nữa, vật tư cho đợt Bắc phạt lần này của chúng ta cần phải hoàn toàn dựa vào đường thủy, rốt cuộc thuyền chở ngựa quá ít."

Là Phó chỉ huy cánh quân phía Tây Trương Hiếu Võ, cũng giống như Vu Thụ Kiệt, đều là người Giang Âm. Đồng thời cũng là lão nhân của Quân Trung Nghĩa, hắn tự nhiên biết rõ sự tiêu hao vật tư của Quân Trung Nghĩa lớn hơn rất nhiều so với các đội quân Minh khác.

Khác với việc hành quân trong quá khứ sẽ trang bị rất nhiều xe ngựa, bị giới hạn bởi số lượng thuyền chở ngựa, khi nha môn binh vụ và bộ quân lệnh xây dựng kế hoạch, đã sớm có sự chuẩn bị mang tính định hướng cho việc này.

"Thuốc súng, đạn pháo, đạn súng cộng thêm lương thảo, chỉ có thể dựa vào đường thủy để vận chuyển. Mấy chiếc thuyền chở ngựa kia, riêng số ngựa của đội trinh sát thôi đã không đủ chỗ chở rồi, huống chi là đội vận tải vật tư..."

"Thuyền nhiều mái chèo của thủy sư Trường Giang chẳng phải đang hành động cùng chúng ta sao?"

Vu Thụ Kiệt chỉ vào một số chiến thuyền nhiều mái chèo trong đoàn thuyền ngoài cửa sổ rồi nói.

"Thuyền biển có thể không thích hợp đi vào sông ngòi, nhưng thuyền nhiều mái chèo thì được. Vật tư của chúng ta đều được chất lên đoàn thuyền, sau đó bộ đội tiến dọc theo bờ sông. Như vậy vừa có thể nhận được sự yểm trợ hỏa lực của đoàn thuyền, việc vận chuyển vật tư cũng sẽ không gặp bất kỳ vấn đề gì."

Bởi vì cánh quân phía Tây là lực lượng duy nhất cần thâm nhập vào sâu trong nội địa để tác chiến, Trương Hiếu Võ tự nhiên cần phải cân nhắc đến vấn đề hậu cần. Đương nhiên, nha môn binh vụ và bộ quân lệnh cũng sẽ cân nhắc đến điểm này, cho nên bọn họ mới điều động những chiến thuyền của thủy sư Trường Giang để sử dụng cho việc hành quân trên sông nội địa, chứ không giống như đoàn thuyền của Trịnh Thành Công năm xưa, có những lúc thậm chí chỉ có thể dựa vào sức người để kéo thuyền. Dù cho những chiếc thuyền nhiều mái chèo của thủy sư Trường Giang kia không thích hợp đi biển xa, nhưng hành quân ven biển thì không có vấn đề gì. Hơn nữa trước đó, bọn họ đã từng hành quân từ cửa sông Trường Giang đến Hải Châu, có đầy đủ kinh nghiệm đi biển.

Một khi đến được Bột Hải, tiến vào các tuyến đường sông, những chiếc thuyền nhiều mái chèo đó có thể phát huy thế mạnh của chúng.

"Thuyền nhiều mái chèo đương nhiên có thể ngược dòng sông đi lên, hơn nữa với những khẩu pháo hạng nặng nòng ngắn trên thuyền, việc công thành cũng không thành vấn đề. Thế nhưng, anh đừng quên, bây giờ mới chỉ là tháng Ba!"

Ngước mắt nhìn Vu Thụ Kiệt, Trương Hiếu Võ chỉ vào các tuyến đường sông trên bản đồ và nói.

"Tình báo từ ty quân chính cho thấy, băng trong Đại vận hà Sơn Đông nửa tháng trước mới bắt đầu tan. Nơi đó còn lạnh hơn cả Sơn Đông, lỡ như băng không tan thì phải làm sao? Đến lúc đó đoàn thuyền làm thế nào để tiến vào sông? Băng trên sông không tan, đoàn thuyền không vào được sông, chúng ta sẽ rơi vào cảnh cô quân thâm nhập. Đến lúc đó, rắc rối to rồi, không chỉ đòi hỏi các huynh đệ phải gồng gánh nhiều vật tư nhất có thể, mà đến lúc đó còn bắt các huynh đệ trực tiếp công thành..."

Thời tiết phương Bắc vẫn còn rất lạnh, nếu như các tuyến đường sông ở phương Bắc không tan băng, vậy thì đoàn thuyền từ biển vào sông tự nhiên cũng trở thành xa vời. Đến lúc đó, đủ loại vấn đề sẽ ập tới.

"Cái này... Không phải vẫn còn phu phen người Triều Tiên sao?" Vu Thụ Kiệt có chút do dự nói.

Giao những việc lớn như hậu cần cho người ngoài, luôn khiến người ta cảm thấy không yên tâm lắm. Nhưng so với việc trưng dụng phu phen từ Giang Bắc, phu phen Triều Tiên không những không cần Giang Bắc trả tiền, mà lại cực kỳ rẻ mứa, hoàn toàn có thể đáp ứng nhu cầu của quân đội. Chỉ là phu phen Triều Tiên dẫu sao cũng là người ngoài.

"Hy vọng những tên phu phen đó có thể dùng được..."

Lúc lẩm bẩm trong lòng như vậy, Vu Thụ Kiệt nhìn thấy những chiếc thuyền ngoài cửa sổ đã chuyển động. Đại quân sắp xuất chinh rồi!

Đại quân xuất chinh rồi!

Đặt mình trong khoang thuyền, khoác trên mình bộ quân phục, Chu Minh Trung sau khi hạ lệnh cho hạm đội khởi hành, thần sắc có phần kích động. Dù đã chứng kiến vô số sóng gió, nhưng chưa từng có lần nào kích động như lúc này, bởi vì hắn biết rằng, trận chiến này ở một mức độ nào đó chính là trận chiến quyết định càn khôn.

"Mật Trí, anh xem vùng Đông Bắc này rộng lớn biết bao!"

Bước tới trước tấm bản đồ đó, Chu Minh Trung đăm đăm nhìn vào vùng Đông Bắc trên bản đồ, rồi cất lời đầy cảm thán.

"Đi qua sơn hải quan hướng về phía bắc ngàn dặm, toàn bộ đều là một mảnh đất màu mỡ, có thể gọi là đất đai màu mỡ ngàn dặm. Dù nơi đây cực kỳ lạnh giá, nhưng cũng rất thích hợp cho việc làm nông, đặc biệt thích hợp trồng ngô. Nha môn nông vụ mấy năm nay vẫn luôn thuần hóa ngô được du nhập từ châu Mỹ, hiện tại lõi ngô của giống mới vừa được nuôi dưỡng đã tăng lên đến 5 tấc, dự kiến năng suất mỗi mẫu vượt quá hai trăm năm mươi cân..."

Bây giờ ngô mới chỉ vừa được truyền vào Trung Quốc, vẫn chưa được phổ biến rộng rãi. Trong lịch sử, ngô chỉ phổ biến ở các vùng đồi núi phía Nam, hơn nữa còn mất tới hơn hai trăm năm thời gian. Còn hiện tại, dưới sự thúc đẩy đặc biệt của Chu Minh Trung, việc thuần hóa và lai tạo giống ngô bản địa đã sớm được đẩy mạnh một cách có hệ thống. Thậm chí Thạch Linh, người được coi là nửa học trò của hắn, còn nuôi dưỡng được giống ngô có lõi dài 6 tấc trong ruộng thí nghiệm tại phủ. Chiều dài và kích thước lõi ngô quyết định sản lượng ngô, lõi ngô của thế hệ sau thường vượt quá 22 cm, trong khi giống ngô hiện tại chỉ vỏn vẹn 13-15 cm, hơn nữa lại không thể trồng dày.

Tuy nhiên dù là vậy, so với các loại cây trồng như lúa mì, không có nhiệm vụ nào thích hợp với vùng Đông Bắc hơn ngô.

"Thời kỳ sinh trưởng của ngô cần khoảng 130 ngày, ở vùng Đông Bắc cứ vào tiết cốc vũ hằng năm, tức là khoảng thời gian này tiến hành gieo hạt mùa xuân, đến khoảng tết trung thu là có thể thu hoạch. Cứ như vậy mỗi năm thu hoạch một lần, lợi ích thu về cũng khá đáng kể. Hơn nữa thân cây ngô còn có thể dùng làm thức ăn cho trâu, ngựa, đồng thời ngô cũng là thức ăn chăn nuôi hảo hạng. Chỉ cần tiến hành khai khải di dân phù hợp, không quá vài chục năm, Đông Bắc nhất định sẽ trở thành một vựa lúa lớn khác!"

Giống như vùng Đông Bắc của thế hệ sau, người Trung Quốc hiện tại làm sao có thể ngờ rằng, vùng đất khố hàn trong mắt họ, lại có thể trở thành một vùng đất trù phú không kém gì Giang Nam.

"Không chỉ có thể trồng ngô, còn có thể trồng một vụ khoai tây. Hiện tại trong phủ đã nuôi dưỡng thành công một giống khoai tây sinh trưởng nhanh, 60 ngày là có thể thu hoạch. Nếu qua Hắc Long Giang tiến xa hơn về phía bắc, hoàn toàn có thể trồng khoai tây..."

Lắng nghe dự tính của Đại vương về việc khai khải Đông Bắc trong tương lai, Phương Dĩ Trí chỉ mỉm cười không nói gì. Dù hiện tại vẫn chưa công khai, nhưng Đại vương đã trưng cầu ý kiến của hắn, để hắn đảm nhận chức Tổng đốc Đông Bắc tương lai — diện tích vùng Đông Bắc lớn đến mức vượt xa trí tưởng tượng của mọi người, thậm chí tương đương với gần một nửa Đại Minh. Từ Liêu Đông hướng về phía bắc ba ngàn dặm, đều là lãnh thổ của Tổng đốc Đông Bắc.

Đối với sự bổ nhiệm này, Phương Dĩ Trí không hề từ chối. Dù rằng với tư cách là người Đồng Thành thuộc Nam Trực Lệ, hắn gần như tương đương với người Giang Nam, không thích ứng nổi với cái lạnh thấu xương ở phương Bắc, nhưng dẫu có lạnh thấu xương thì sao chứ? Có địa long, có kang sưởi, chẳng lẽ còn có thể bị đông cóng chắc? Quan trọng hơn cả là hắn biết một khi kế hoạch của Đại vương thành công, đối với Đại Minh mà nói không chỉ có thêm một vùng đất trù phú, mà quan trọng hơn là từ nay về sau, họa biên giới phương Bắc sẽ không còn tồn tại nữa.

"Mấu chốt là con người!"

Nhìn Đại vương, Phương Dĩ Trí trực tiếp chỉ ra mấu chốt của toàn bộ kế hoạch.

"Không có con người, mọi thứ chỉ là bàn giấy suông. Vi thần từng nghe nói kể từ khi quân Thanh vào quan, hộ khẩu ở Đông Bắc mười phần không còn nổi một. Theo cách nói của quân Thanh, hiện tại Đông Bắc chỉ có vạn hộ nô lệ mặc giáp, dân biên giới các bộ tộc Cố Nhĩ Khá, Hổ Nhĩ Hà, Thác Mặc Mặc (Sơ Luân)... chỉ có hơn mười vạn người. Hàng vạn dân Hán ở Liêu Đông năm xưa đều bị quân Thanh tàn sát sạch sấy. Dù có người sống sót cũng sớm bị người Mãn Thanh nô dịch biên chế thành Hán quân kỳ hoặc bao y dưới cờ. Đại khái đều đã đi theo quân Thanh vào quan. Theo thần thấy, vùng Đông Bắc nếu không có triệu hộ dân Hán, thì không thể bình định triệt để!"

Kể từ khi Phương Dĩ Trí biết được điểm đến tiếp theo của mình từ miệng Đại vương, hắn đã tìm hiểu về Đông Bắc qua đủ mọi kênh thông tin, không chỉ tìm hiểu mỗi Liêu Đông. Dẫu sao, vùng Đông Bắc trong miệng Đại vương không chỉ giới hạn ở Liêu Đông, mà còn bao gồm cả Nô Nhi Cản Đô Ty và những nơi khác.

Và thông qua khoảng thời gian tìm hiểu này, hắn đã có sự hiểu biết nhất định về vùng đất đó, cũng biết được ý nghĩa của việc bình định Đông Bắc. Nhưng muốn hiện thực hóa tất cả những điều này, không hề dễ dàng chút nào. Suy cho cùng, khó khăn lớn nhất không nằm ở việc chiếm lĩnh Đông Bắc, mà là làm sao để bình ổn Đông Bắc.

"Cho nên, muốn bình định Đông Bắc, bắt buộc phải có triệu hộ khẩu mới được!"