Dưới ánh chiều tà phủ chiếu, đất trời một màu đỏ thắm, mà giữa chốn thiên địa lửa đỏ rực ấy, tại nội thành kinh thành, lại là một bầu không khí thê lương thảm thiết. Những người Kỳ tự nhận là kẻ từng vứt bỏ gia nghiệp từ long nhập quan năm ấy, giờ đây càng thêm tâm trạng bàng hoàng chờ đợi, chờ đợi ngày tận thế giáng lâm. Bởi vì đinh tráng đại khái đều đã bị trưng phát làm binh, đi hiệu lực cho Hoàng thượng, những người ở lại đây đại đa số đều là người già, trẻ em, phụ nữ. Bọn họ cũng đang chờ đợi, chờ đợi mệnh lệnh từ triều đình, hầu như tất cả mọi nhà đều đã thu dọn xong đồ đạc, chỉ đợi triều đình hạ lệnh một tiếng, là sẽ chất đồ lên xe, rồi trốn khỏi quan ải, trốn về quê cũ Quan Đông đã xa cách lâu ngày.

Thế nhưng, những người Kỳ có tầm nhìn linh hoạt thì lúc này đã âm thầm phân phó gia nhân đi chuẩn bị xe ngựa, mua lấy ngựa. Ai cũng biết, ngộ nhỡ triều đình bắt mọi người rời khỏi nơi này, đến lúc đó xe và ngựa tuyệt đối không đủ, khi ấy chắc chắn lại là cảnh bỏ nhà vứt cửa.

Tuy nhiên, có tâm tư này thì không chỉ có một người, thêm vào đó không biết bao nhiêu quan lại hiển quý đã lặng lẽ vận chuyển gia tài ra ngoài quan ải, xe ngựa và ngựa chiến trong kinh vì thế mà ngày càng khan hiếm. Phải đến khi tuyết đông tan chảy, có hàng vạn con ngựa từ vùng mông địa ngoài cửa ải kéo đến, mới giải quyết được cơn khẩn cấp nhất thời.

Thế nhưng, lòng người hỗn loạn sẽ không vì sự xuất hiện của ngựa và xe ngựa mà trở nên yên ổn, ai nấy đều đang ngóng chờ tin tức từ Hoàng thượng. Suốt cả ngày lẫn đêm, không biết bao nhiêu người vẫn luôn tung ra những lời đồn đại rằng Hoàng thượng cùng hàng chục vạn đại quân Đại Thanh chẳng mấy chốc sẽ quay về cứu viện, họ đặt hy vọng vào việc đại quân của Hoàng thượng khải hoàn trở về, hộ tống mọi người quay về quê cũ ngoài quan ải.

Giữa lúc hàng chục vạn phụ nữ và trẻ em người Kỳ trong nội thành đang hoang mang lo sợ qua ngày, tại một tòa trạch viện bên ngoài Tây Hoa Môn của cung thành, Huyền Hiểu mới chỉ có tám tuổi, đang thảo luận điều gì đó với mấy người phương Tây tóc vàng mắt xanh. Người phương Tây này là do cậu quen biết ở chỗ Nam Hoài Nhân, khác với các giáo sĩ phương Tây bình thường, mấy người phương Tây này là quân nhân, có rất nhiều nghiên cứu về sự vụ trong quân đội.

Từ sau khi quen biết họ, Huyền Hiểu giống như được mở ra một cánh cửa mới vậy, biết được rất nhiều chuyện chưa từng hiểu rõ. Giống như lúc này, bản vẽ mà người Rốt-xơ-ta (người Nga) này đang trưng bày trước mặt cậu vậy.

Chỉ thấy Y Lợi Á· Bội Nhĩ Phi Lợi Da chỉ vào bản vẽ trên bàn, sau đó nghiêm túc giải thích.

"Điện hạ tôn kính, đây chính là pháo đài góc (lăng bảo) kiên cố nhất hiện nay của châu Âu, không sợ hỏa khí. Tường thành của nó có lẽ không cao lớn, nhưng lại có thể chống đỡ mối đe dọa từ đại bác, bởi vì dưới chân tường thành của nó sở hữu phần chân tường được làm dày thêm, phía trước tường thành còn có sườn dốc đệm để hấp thụ hỏa lực pháo binh. Hơn nữa, những góc nhọn nhô ra có thể hình thành hỏa lực đan xen để phát huy công năng của hỏa súng. Bất kể bên công thành tấn công từ đâu, đều sẽ hứng chịu đòn giáp công từ cả chính diện lẫn sườn của tường thành." Y Lợi Á· Bội Nhĩ Phi Lợi Da, vị đặc sứ của nước Nga này, từ sau khi đến Kinh sư vẫn luôn lưu lại nơi đây. Cậu ta không ngờ mình lại có thể chứng kiến một màn tận thế của đế quốc tại đây, nhưng cậu ta đồng thời cũng nhạy bén nhận thức được rằng, sự thay đổi ở châu Á trong tương lai rất có thể sẽ kéo cả nước Nga vào trong đó. So với điều đó, nước Nga thà rằng làm láng giềng với người Thát Đát, còn hơn là cái gọi là "minh quốc" kia.

Cũng chính vì thế, khi biết được đứa trẻ trước mặt này bất ngờ lại là hoàng tử của người Thát Đát, cậu ta liền lập tức cố ý kết giao, thậm chí còn thường xuyên ra vào tư trạch của cậu. Mà sở dĩ cậu ta có thể thuận tiện tiếp cận vị hoàng tử này như vậy, hoàn toàn là nhờ vào bệnh dịch — tháng 11 năm Thuận Trị thứ mười hai, trong cung bùng phát bệnh đậu mùa, Hoàng đế và các hoàng tử phàm là ai chưa từng mắc bệnh đậu mùa đều phải đến bên ngoài Tử Cấm Thành để tránh đậu, mà Huyền Hiểu với tư cách là Tam hoàng tử đã sống tại một tòa trạch viện bên ngoài Tây Hoa Môn của cung thành, do Tô Ma Lạt Cô cùng vài vị tiểu thái giám chăm sóc, thế nhưng điều này ngược lại lại tạo sự thuận tiện cho Huyền Hiểu tiếp xúc với người ngoài.

“Ý ngươi là, loại lăng bảo này có thể chống đỡ sự công kích của đạn pháo? Nếu như đại quân Đại Thanh của ta đều dùng loại tường thành này, chẳng phải sẽ không cần phải lo lắng về hỏa lực pháo binh của minh quân nữa sao?”

Dù sao tuổi vẫn còn nhỏ, chỉ mới tám tuổi, nhưng Huyền Hiểu vẫn luôn thông qua các kênh khác nhau để tìm hiểu thông tin liên quan đến minh quân ở phương Nam, những lời đại loại như hỏa khí sắc bén, đại bác mãnh liệt đã để lại cho cậu ấn tượng vô cùng sâu sắc. Cho nên, sau khi quen biết Y Lợi Á· Bội Nhĩ Phi Lợi Da, cậu thường xuyên hỏi han những vấn đề liên quan đến hỏa súng, đại bác, tự nhiên lại càng quan tâm đến việc làm thế nào để chống lại đại bác.

"Ồ? Lăng bảo sao?"

Huyền Hiểu chăm chú nhìn pháo đài trên bản vẽ, mặc dù đối với đặc điểm của loại pháo đài này, cậu không hiểu rõ lắm, nhưng điều đó không hề cản trở sự tò mò của cậu đối với tất cả những thứ này. Giống như đối với những phương pháp huấn luyện đội hỏa thương do Y Lợi Á đề xuất, Huyền Hiểu cũng tràn ngập hứng thú, tuy nhiên cũng chỉ dừng lại ở mức độ hứng thú mà thôi. Dẫu sao thì so với minh quân, hỏa khí của Đại Thanh thực sự quá ít ỏi, cho dù muốn chế tạo hỏa súng, đại bác, cũng phải đợi đến tương lai từ từ chế tạo. Thế nhưng lăng bảo mà Y Lợi Á đề xuất lúc này lại khơi gợi lên hứng thú của Huyền Hiểu.

Có lẽ, hiện tại Đại Thanh không có đủ hỏa khí, nhưng điều đó không cản trở việc Đại Thanh chế tạo lăng bảo trước. Dẫu sao thì đối với Đại Thanh hiện tại, phòng ngự đại bác rõ ràng là quan trọng hơn nhiều, còn về hỏa khí, đợi đến tương lai chế tạo sau cũng không muộn.

Thế là cậu nhìn Y Lợi Á và nói.

“Cái này thực sự có thể chống đỡ được đại bác sao?” Minh quân chiếm thành hoàn toàn dựa vào súng pháo!

Mặc dù Huyền Hiểu chưa từng ra trận, nhưng cũng đã từng nghe rất nhiều người nhắc đến điểm ưu thế của minh quân, bọn họ chiếm thành hoàn toàn dựa vào hỏa bác sắc bén. Nếu như tòa pháo đài này thực sự có thể ngăn chặn hỏa pháo, vậy minh quân còn có gì phải sợ?

"Bẩm Điện hạ, mặc dù chúng ta chưa từng tiếp xúc với minh quân, nhưng từ những tình hình mà chúng ta nghe ngóng được, phương thức chiến đấu của minh quân không có quá nhiều khác biệt so với các nước châu Âu. Quân đội của họ lấy binh lính hỏa thương làm chủ, đồng thời được trang bị số lượng đại bác vượt xa các nước châu Âu..."

Có đôi khi, Y Lợi Á từng vô cùng tự hào vì nước Nga sở hữu mười mấy khẩu đại bác ở vùng Hắc Long Giang, nhưng khi cậu ta biết được rằng cho dù là thanh quân hay trung nghĩa quân, mỗi lần tác chiến đều sẽ tung ra hàng trăm khẩu đại bác, thì còn đâu dám có chút tâm lý coi thường nào nữa. Điều duy nhất có thể khiến cậu ta thấy an ủi e rằng chỉ là chiến đấu của thanh quân chỉ cao hơn người Mông Cổ một chút mà thôi. Cũng chính vì thế, cậu ta mới hy vọng giữa nước Nga và minh quốc, tạm thời tốt nhất nên có một nước Đại Thanh làm vùng đệm. Còn về sau... sau này nếu có nhu cầu, đương nhiên có thể cùng minh quốc chia cắt Đại Thanh, nhưng hiện tại, khi nước Nga vừa mới đặt chân đến Viễn Đông, nước Đại Thanh làm vùng đệm rõ ràng là phù hợp với lợi ích của nước Nga. Mà để thanh quân có thể chống lại minh quân, thì việc tăng cường sức mạnh cho họ là điều không thể tránh khỏi, còn có thứ gì có thể tăng cường phòng ngự của thanh quân hơn là lăng bảo chứ?

"Mà lăng bảo có thể suy yếu sức mạnh của hỏa pháo đến mức tối đa, nếu như thanh quân có thể dựa vào pháo đài để thủ vững, vậy thì minh quân rất khó có thể tiến thêm một bước về phía bắc..."

Trong tiếng nói của Y Lợi Á, Huyền Hiểu lại một lần nữa dời ánh mắt lên bản vẽ. Đây là tấm bản đồ mà cậu bảo Tô Ma Lạt Cô tìm tới, mặc dù trên bản đồ không hề đánh dấu khu vực mà minh quân hiện đang chiếm đóng, nhưng cậu vẫn biết rằng, khí thế của Đại Thanh hiện tại đã không còn được như năm xưa nữa rồi. Đại Thanh hiện tại, giống như Mông Nguyên năm xưa, đã đến bước đường gió táp mưa sa, thậm chí, nếu không cẩn thận đối phó, Đại Thanh thậm chí còn chẳng có cả khả năng trốn về ngoài quan ải.

Đối với Huyền Hiểu mới chỉ có tám tuổi mà nói, tuy tuổi còn nhỏ nhưng không hề cản trở tâm tiến thủ của cậu. Cậu khao khát có thể trở thành Hoàng đế của Đại Thanh, cho dù cậu vẫn còn hai người anh trai, nhưng điều đó không hề cản trở sự hướng tới ngai vàng của cậu. Thế nhưng muốn trở thành Hoàng đế của Đại Thanh, thì bắt buộc phải bảo vệ Đại Thanh, cũng chính vì thế, cậu mới quan tâm đến tất cả những điều này.

Y Lợi Á ở bên cạnh cũng tò mò nhìn tấm bản đồ trước mắt. Bản đồ của người Thát Đát thực sự rất thô sơ. Đường bờ biển bất ngờ lại chỉ là những đường nét đơn giản. Vịnh biển, cảng biển cùng với các hòn đảo cơ bản đều không được vẽ ra. Thế nhưng mặc dù vậy, cậu ta vẫn có thể từ trong bản đồ thu được thông tin mà mình cần, thế là cậu ta liền chỉ vào bản đồ hỏi Huyền Hiểu.

“Điện hạ, phàm là Kinh sư và Sơn Đông đều tiếp giáp với biển, có đường bờ biển rất dài phải không?” Huyền Hiểu gật đầu nói.

"Không sai, Sơn Đông, Trực Lệ cũng như Mãn Châu đều là những vùng giáp biển, có điểm nào không đúng sao?" Y Lợi Á tỉ mỉ xem xét bản đồ, sau đó mới mang theo vẻ bất đắc dĩ nói.

"Điện hạ, nếu như vậy, cục thế đối với các ngài là vô cùng bất lợi, cho dù các ngài có xây dựng pháo đài, cũng không thể ngăn cản minh quân. Bởi vì, hạm đội của minh quân bất cứ lúc nào cũng có thể tập kích bất kỳ cảng biển nào trên đường bờ biển, còn có thể để quân đội trực tiếp đổ bộ lên bất kỳ nơi nào, bao gồm cả Mãn Châu mà ngài nói." "Đổ bộ lên Mãn Châu?"

Huyền Hiểu kinh ngạc nhìn bản đồ, sau đó, cậu đột nhiên nhớ tới chuyện Trịnh Thành Công năm xưa đi từ biển vào Trường Giang, rồi nhân lúc Giang Nam trống không để chiếm lấy tỉnh Giang Nam, như vậy mới có cục diện khó khăn ngày nay của Đại Thanh. Chỉ trong khoảnh khắc, cậu đã sợ đến mức sau lưng túa ra mồ hôi lạnh, ngộ nhỡ minh quân lại chiếu theo đó mà làm, lại dùng thủy sư đánh vào Mãn Châu, vậy thì tiêu đời hết...

"Đúng vậy, chính là dùng thuyền vận chuyển quân đội đến một cảng biển nào đó, sau khi chiếm lấy cảng biển đó thì vận chuyển quân đội lên bờ. Bằng cách này, minh quân có thể vòng qua pháo đài của các ngài, sau đó trực tiếp tấn công bất kỳ nơi yếu kém nào trên đường bờ biển. Tôi nghe nói năm xưa hạm đội của minh quân đã từng tiến hành một cuộc chiến dịch đổ bộ quy mô lớn ở Trường Giang..."

Y Lợi Á lại chỉ về phía đường bờ biển dài dằng dặc trên bản đồ. Mặc dù nước Nga là quốc gia lục địa, nhưng lịch sử châu Âu đã từng xảy ra rất nhiều cuộc chiến dịch đổ bộ trên Địa Trung Hải, hơn nữa nước Nga cũng từng thực thi chiến dịch đổ bộ, đối với điều này đương nhiên cậu ta không hề xa lạ.

Đương nhiên đối với chiến dịch đổ bộ, Huyền Hiểu cũng không hề xa lạ, dẫu sao thì Đại Thanh chính là bị chiêu "Hắc hổ đào tâm" của Trịnh Thành Công làm cho khốn đốn. Bây giờ nghe Y Lợi Á nhắc đến "chiến dịch đổ bộ" này, Huyền Hiểu vốn dĩ ban đầu không cảm thấy có gì, lúc này đột nhiên cảm thấy tim đập chân run, thậm chí ngay cả nói chuyện cũng trở nên không được lưu loát cho lắm.

“Vậy, vậy thế này phải làm sao đây...”

Hầu như theo bản năng, Huyền Hiểu nghĩ đến Mao Văn Long, nghĩ đến sự quấy nhiễu của bọn họ đối với Đại Thanh, thậm chí, sở dĩ Đại Thanh lúc đó không dám phá thành nhập quan, chính là vì sự kìm chân của Mao Văn Long.

"Điện hạ, không chỉ có Mãn Châu, chỉ cần bọn họ muốn, bất cứ lúc nào cũng có thể xuất hiện ở bất kỳ nơi nào trên đường bờ biển, đổ bộ ở bất kỳ nơi nào, uy hiếp Đại Thanh ở bất kỳ nơi nào, thậm chí..."

Đứng trước Huyền Hiểu đang sợ đến mức sắc mặt tái nhợt, Y Lợi Á tiếp tục nói.

"Họ có thể trực tiếp tấn công Trực Lệ, từ đường biển trực tiếp đổ bộ tại Thiên Tấn Vệ, sau đó tiến thẳng chiếm lấy kinh thành..."