So với trong quan, vừa ra khỏi Sơn Hải Quan, cái lạnh thấu xương của vùng Quan Đông chẳng khác nào dao găm liên tục cứa vào mặt người. Dù trên người có mặc áo da cừu dày cộp, nhưng cơn gió ấy vẫn tựa như đao kiếm, thổi đến mức khiến người ta chỉ hận không thể nhét cả người vào trong đệm lông.

“Mẹ kiếp, hở ra là trách sao năm xưa dẫu chết nhiều người đến thế, vẫn cứ phải xông vào trong quan cho bằng được……”

Lại một lần nữa, chiếc áo choàng lông gấu được quấn thật chặt. Tô Thường Thọ ngồi trong xe ngựa chỉ hận không thể nhét thêm một cái lò sưởi nữa vào trong xe, thời tiết ngoài quan ải này quả thực quá đỗi lạnh lẽo.

Dù rằng thuở nhỏ cũng lớn lên ở Quan Đông, nhưng Tô Thường Thọ sớm đã quên sạch cái lạnh cắt da cắt thịt nơi đây. Là con trai của Tô Khắc Tát Hả, vốn dĩ hắn nên ở trong kinh thành tận hưởng vinh hoa phú quý đến hết đời, thế nhưng giờ đây, ngày tháng tốt đẹp ấy đã chấm dứt. Dù chẳng ai nói ra ngoài miệng, nhưng trong lòng ai nấy đều đang ngầm hành động.

Kể từ sau khi giặc Minh chiếm được Thái Nguyên, kinh thành liền trở nên hỗn loạn. Các nhà các hộ bắt đầu rục rịch tính toán cho đường lui của mình. Những tên kỳ nhân bình thường thì vẫn đang ngóng chờ chủ nhà nhà mình ra quyết định, còn đám huân quý đại thần Mãn Thanh thì đã sớm tự tính toán riêng, bắt đầu phái thân tín vận chuyển gia sản trong kinh ra ngoài quan. Vương công bối lặc là thế, các đại thần cũng chẳng khác gì là bao. Riêng Tô Khắc Tát Hả tự nhiên lại càng không ngoại lệ. Đối với một kẻ ở vị trí cao nhiều năm như Tô Khắc Tát Hả, từ sau khi Đa Nhĩ Cổn qua đời, ngần ấy năm qua hắn vơ vét được không ít bạc trắng. Không nói đến chuyện khác, chỉ tính riêng việc ép uổng từ trên người Trịnh Chi Long, hắn đã vơ vét được không dưới mấy triệu lạng bạc trước sau như một.

Mặc dù với tư cách là Nghị chính đại thần, theo lẽ thường, Tô Khắc Tát Hả không nên giống như kẻ khác, hễ thấy cục diện bất lợi là lại đem gia sản chuyển ra ngoài quan, về căn nhà cũ ở Thịch Kinh. Nhưng cũng chính vì hắn là Nghị chính đại thần, nên mới biết được một số cơ mật trong triều, biết rằng cục diện hiện tại đối với Đại Thanh quốc mà nói, đã tồi tệ đến cực điểm. Mang tư tâm trong lòng, tự nhiên hắn phải tính toán cho tương lai của gia tộc mình.

Một tháng trước, Tô Khắc Tát Hả trước tiên điều người con trai đang làm thị giá vệ tùy giá về kinh sư, sau đó lại hạ lệnh mật cho hắn khi về đến kinh thành, phải đào hầm bạc cùng số bạc chôn dưới đất, cả những đồ cổ chữ họa sưu tầm bấy lâu nay lên xe ngựa chở thẳng về quê cũ Thịch Kinh.

Cục diện rốt cuộc là phát triển theo hướng có lợi cho Đại Thanh, hay là hướng bất lợi, Tô Khắc Tát Hả cũng chẳng rõ. Thế nhưng, đem những gia sản nhọc nhằn lắm mới kiếm được này vận chuyển đến Thịch Kinh, dù sao vẫn cứ an toàn hơn một chút. Suy cho cùng, nhỡ đâu đại bại, đến lúc đó trong lúc hoảng loạn, ai mà biết có thể mang theo được bao nhiêu đồ đạc?

Nếu như chẳng mang theo được gì, thì dẫu có về đến Thịch Kinh, chưa chừng cũng phải sống những ngày tháng khổ cực. Kiểu sống đó dĩ nhiên chẳng phải thứ mà Tô Khắc Tát Hả muốn trải qua. Cứ thế, với tư cách là đại thiếu gia nhà họ Tô, dẫu cho không chịu nổi cái lạnh thấu xương ngoài quan ải, Tô Thường Thọ vẫn buộc phải dẫn theo hàng trăm tên bao y nô lệ, dưới sự hộ tống của tiêu cục, áp tải gia sản mà Tô Khắc Tát Hả tích lũy suốt hơn mười năm qua, bất chấp gió tuyết vội vã lên đường hướng về Thịch Kinh.

Trên chặng đường này, đối với một Tô Thường Thọ đã quen sống trong cảnh nhung lụa vàng ngọc, thì đây tuyệt đối không khác gì một sự tra tấn. Dù không chịu nổi cái lạnh ngoài xe, nhưng hắn vẫn xốc rèm cửa sổ lên, lớn tiếng quát hướng ra bên ngoài.

“Lão Lục, từ đây đến Thịch Kinh còn cách bao nhiêu ngày đường nữa? Điểm dừng chân tiếp theo ở đâu thế? Chủ tử ta sắp bị đông cứng chết đến nơi rồi đây này!”

Nghe tiếng gọi của chủ tử, Hách Lão Lục liền kéo dây cương đi vòng lại trước xe, đoạn chồm người cúi đầu ghé sát vào thành xe mà bẩm rằng:

“Thiếu chủ tử, từ đây đi đến Thịch Kinh tính nhanh lắm cũng phải mất bảy ngày nữa. Đi thêm chừng ba canh giờ nữa là tới trạm dịch, đến lúc đó chủ tử có thể nghỉ chân ở đó, sưởi ấm người một chút ạ.”

Giọng điệu của Hách Lão Lục tỏ ra vô cùng cung kính, thế nhưng ánh mắt lóe lên vẻ không cam lòng bên trong lại vụt qua rất nhanh. Hắn vốn dĩ là lương dân bách tính ở Bắc Trực Lệ, sau khi quân Thanh nhập quan thì bị quy vào diện bao y nô lệ do chính sách khoanh vùng đo đạc đất đai. Nếu không vì gia thất vướng bận, e rằng hắn đã sớm bỏ trốn rồi.

“Lão Lục, ta biết trong lòng tiểu tử ngươi vốn không đặt tâm tư vào Tô gia chúng ta. Thôi được, nếu như phe phương Nam lần này thực sự đắc thế, đến lúc đó tiểu tử ngươi cũng chẳng cần phải đến cái chốn khỉ ho cò gáy này nữa. Tuy nói thế, nhưng đã từ lâu ta vẫn là chủ tử của ngươi, ngươi vẫn phải tận tâm đi theo cho trót, hoàn thành cho tốt chuyến sai phái này.”

Dẫu là một tên công tử bột quen sống đời nhung lụa, nhưng với tư cách là ngự tiền thị giá vệ, há lại không nhìn ra sự khác thường lóe lên trong ánh mắt của Hách Lão Lục đó sao. Kỳ thực rất nhiều chuyện hắn đã sớm nhìn thấu. Vốn đang sống sung sướng trong kinh thành, chớp mắt đã phải đến chốn quan ngoại này, dẫu không khác gì một đòn giáng mạnh, song một kẻ đọc nhiều sách sử như hắn cũng hiểu rằng đây là chuyện bình thường không thể bình thường hơn.

“Thiếu chủ tử, ngài nói gì thế phước chủ may thầy, sao tôi lại có suy nghĩ đó được cơ chứ?”

Miệng thì nói vậy, nhưng ánh mắt Hách Lão Lục lại không kìm được mà hướng về phía trong quan nhìn lại. Nếu không vì mang thân bao y của nhà họ Tô, hắn tuyệt đối sẽ không đời nào đến quan ngoại. Cuộc đời này rốt cuộc cũng sắp đi đến hồi kết, chỉ cần quan quân nhà Đại Minh bắc phạt thành công, hắn tự nhiên sẽ không còn là tên bao y nô lệ của đám kỳ nhân này nữa.

Đến lúc đó, hắn Hách Lão Lục tự nhiên sẽ là lão lục nhà họ Hách, chứ chẳng còn là bao y của nhà họ Tô nào nữa cả!

“Thôi được rồi, không nói chuyện với ngươi nữa!”

Lười tiếp tục đôi co với Hách Lão Lục về những chuyện này, Tô Thường Thọ buông rèm xuống rồi lại cất lời.

“Lão Lục, ngươi hãy tinh mắt lên một chút, chốn quan ngoại này cũng chẳng phải nơi thái bình đâu đấy.”

“Chủ tử cứ yên tâm, tôi tự khắc thừa hiểu.”

Hách Lão Lục vừa đáp lời, vừa chỉ về phía đoàn xe trước mặt tiếp tục bẩm:

“Chủ tử ngài xem kìa, người đến Liêu ĐÔNG đâu chỉ có mỗi nhà chúng ta. Phía trước kia ít nhất còn có năm sáu nhà nữa, tính riêng xe lớn thì không dưới tám trăm chiếc.”

Con đường quan đạo từ Sơn Hải Quan đi Thịch Kinh hiện nay ngày nào cũng tấp nập như nước chảy mây trôi. Những xe ngựa này đều là xe của vương công bối lặc trong kinh, tự nhiên đều giống như nhà họ Tô, đang vội vã muốn vận chuyển gia sản ra ngoài.

“Đám đó đều là người trong kinh ra cả phải không?”

Lại một lần nữa xốc rèm cửa sổ lên nhìn ra xa xa, dẫu không nhìn thấy rõ mặt mũi những cỗ xe khác, nhưng Tô Thường Thọ cũng có thể đoán ra thân phận của họ.

“Bẩm thiếu chủ tử, không chỉ có vương công bối lặc đâu ạ, xe của các nhà khác cũng có không ít. Tỷ như Nội vụ phủ Phạm gia, Vương gia dọc đường này đều chạm mặt cả rồi.”

Hách Lão Lục thành thật đáp.

“Ồ, xem ra kẻ muốn chạy trốn không chỉ có mỗi chủ tử, mà ngay cả đám nô tài cũng theo đuôi trốn chạy cùng rồi đây.”

Vừa nói, Tô Thường Thọ vừa lầm bầm với giọng điệu chế nhạo.

“Đại Thanh quốc đã đến nước này rồi, còn trông mong cái cóc khô gì nữa chứ. Nếu ta là hoàng thượng, nhân lúc bây giờ vẫn còn đi được, mau chóng xuất quan cho rảnh nợ. Hồ nhân vốn chẳng có vận nước trăm năm đâu!”

Câu nói “Hồ nhân vốn chẳng có vận nước trăm năm” này, nếu đổi lại là do người Hán nói ra, thì dẫu không bị tru di cả nhà, cũng phải rơi đầu. Thế nhưng hiện tại khi Tô Thường Thọ thốt lên câu ấy, lại tựa hồ như chẳng có chuyện gì to tát. Kỳ thực, sở dĩ hắn có thể thốt ra câu nói này, cũng bởi vì bản thân hắn hoàn toàn chẳng hề hoài nghi về nó chút nào. Có lẽ hắn cũng là một trong số ít những người Mãn tộc hiếm hoi có thể nhìn thấu vạn vật cõi đời này.

Chủ tử đang trốn chạy, đám nô tài cũng đồng loạt trốn chạy theo. Dẫu cho Đại Thanh quốc đằng kia thoạt nhìn vẫn còn mấy chục vạn hùng binh, ở Tây Nam hãy còn mấy chục vạn binh lực, ở Tây Bắc vẫn còn mười mấy vạn binh lực, ở Trực Lệ có hai mươi vạn Bát kỳ tinh nhuệ, nhưng ai ai cũng rõ, Đại Thanh quốc đã lâm vào cảnh nước sôi lửa bỏng rồi. Chưa cần bàn tới chuyện phe Tây Nam vốn dĩ đã chẳng thèm nghe lệnh điều động, cho dẫu bọn họ có chịu nghe lệnh đi chăng nữa, thì binh lực ở Tây Nam làm sao có thể cứu nổi cái lửa bỏng tai trước mắt ở Trực Lệ cơ chứ.

Người người đều đang tự tính toán cho bản thân mình, mà trên con đường dẫn về Thịch Kinh này, những đoàn xe dẫu giữa gió tuyết vẫn qua lại không dứt chính là minh chứng cho sự toan tính của mỗi người. Đương nhiên, những chiếc xe ngựa này không hề chở mấy thứ như lương thảo, mà là những rương cùng xe vàng bạc châu báu. Đám vương công bối lặc Mãn Thanh này, cha ông của họ hoặc chính bản thân họ phần lớn đều từng trực tiếp tham gia vào những vụ tàn sát cướp phá thành trì khi nhập quan. Trong những trận tàn sát đó, chẳng biết bọn chúng đã cướp bóc được bao nhiêu là bạc trắng từ trên người người Hán, khiến chúng tích lũy được một khối tài sản khổng lồ. Thêm vào đó, trước kia bọn chúng lại thông qua các thủ đoạn như đút lót hối lộ để vơ vét không biết bao nhiêu tiền của. Giờ đây cục diện thay đổi, để cho vẹn toàn chắc ăn, bọn chúng không hẹn mà cùng lần lượt vận chuyển tiền bạc trở về cái gọi là “quê nhà Mãn Châu” của chúng. Dường như đối với bọn chúng mà nói, sở dĩ làm như vậy phần lớn là vì đã nhìn thấu tương lai, nhìn thấu khí thế suy vong của Đại Thanh quốc.

“Ngạch nương, đây chính là quê nhà của chúng ta sao?”

Nạp Lan Tính Đức lúc này mới chỉ bảy tuổi, ngước nhìn bông tuyết ngoài cửa sổ. Cùng ngạch nương và những người khác trở về Thịch Kinh, đối với từng ngọn cỏ cây hoa lá nơi đây, trong lòng cậu nhóc đều vô cùng tò mò. Đối với một đứa trẻ tuổi ăn tuổi lớn như cậu, giờ khắc này cậu chẳng hề hay biết lý do vì sao mình lại phải quay về đây. Đối với cậu mà nói, ngược lại cũng giống như những đứa trẻ khác, đối với môi trường xa lạ này chứa đầy sự tò mò hiếu kỳ.

“Năm xưa lúc chưa nhập quan, nhà chúng ta vẫn luôn ở nơi này.”

Người phụ nữ mặc bộ trang phục cung đình Mãn Thanh chính là Ái Tân Giác Loro thị - con gái thứ năm của Anh thân vương A Tế Long Cách. Mang thân phận hoàng thân quốc thích, giữa đôi mày của nàng mang theo nét ưu sầu. So với sự tò mò của con trai, nàng lại càng lo lắng cho giang sơn xã tắc Đại Thanh này hơn.

Thuở ban đầu khi người Mãn nhập quan, chính là dứt bỏ cơ nghiệp ở Liêu ĐÔNG, mang theo cả nhà cả cửa bước vào trong quan. Thế nhưng giờ đây, lại phải chui rúc quay về trong cảnh xám xịt chán chường. Tuy vậy, hiện tại những kỳ nhân bình thường vẫn chưa thể quay về được, ngoại trừ vương công bối lặc thì chỉ có những bậc đại thần hiển hách mới có thể trở về mà thôi. Hơn nữa, phần lớn bọn họ cũng chẳng dám tự mình quay về ngay, đều phải phái trước con em hoặc người nhà về trước, tu sửa lại căn trạch viện đã hoang phế nhiều năm này để tính toán cho tương lai sau này.

Bây giờ bọn họ đã trở về rồi, thế nhưng còn những tên kỳ nhân bình thường kia thì sao? Rốt cuộc có được mấy kẻ quay về? Nếu như tương lai cục diện trở nên tồi tệ hơn, liệu những kỳ nhân bình thường đó có thể đưa người nhà cùng quay về quê nhà Mãn Châu được hay không? Dẫu không rõ những đại sự quân quốc này, nhưng người phụ nữ vẫn có thể đoán ra được đáp án. Chỉ e đến lúc đó đám người Mãn bình thường căn cứ vào đâu mà có cơ hội đưa thê nhi già trẻ quay về Mãn Châu nổi chứ. Suy cho cùng, đến lúc đó không giống với cảnh nhập quan năm xưa, nhỡ đâu đến khi ấy, dẫu cho chính bản thân bọn họ muốn xuất quan, e rằng cũng chẳng biết phải trải qua bao nhiêu kiếp nạn.

Năm xưa vắt óc suy tính mọi cách muốn nhập quan, thế nhưng nào ngờ tới, giờ đây muốn rời khỏi Trung Quốc e rằng chỉ càng khó khăn hơn gấp bội.

“Chẳng lẽ, Đại Thanh quốc này thực sự không thể làm chủ Trung Quốc nổi sao?”

Trong thần sắc của người phụ nữ ngập tràn vẻ âu lo. Mà ở trong sân viện kia, tiếng cười đùa rộn rã của trẻ thơ chẳng thể nào xua tan đi mối sầu lo trong lòng nàng. Cuối cùng, người phụ nữ vẫn thở dài một hơi thật dài, lại một lần nữa dặn dò đám nô tài trong nhà dọn dẹp lại căn trạch viện cũ mười mấy năm chưa từng có người ở này. Dẫu sao thì căn trạch viện hoang phế nhiều năm này, chẳng biết chừng vào một ngày nào đó sẽ trở thành tổ ấm của bọn họ. Còn như gia hoả ở kinh thành kia, e rằng chẳng thể nào quay về được nữa rồi……