Sùng Trinh năm thứ tư, tức năm Thiên Thông thứ năm của Hậu Kim. Năm đó, Hậu Kim đã dời đô đến "Thịnh Kinh" được sáu năm. Sau khi Hoàng Thái Cực kế thừa hãn vị, trên nền tảng tường thành cũ đã xây dựng tân thành, làm cho tường thành dày hơn, cao hơn, kiên cố hơn; bốn cổng thành thời Minh được đổi thành tám cổng, tám kỳ quân mỗi bên giữ một cổng, đường đi trong thành từ kiểu đường chữ thập thời Minh biến thành đường kiểu chữ tỉnh. Cổng Bắc thời Minh vốn kiên cố nhất, trong chiến tranh bị hủy hoại ít nhất, lại vì gần nơi ở của Nỗ Nhĩ Cáp Xích, nên may mắn được giữ lại thời Thanh, trở thành "Cửu Môn" thứ chín. Trải qua bốn năm, một bức tường thành với diện mạo hoàn toàn mới, cao lớn sừng sững đã đứng vững trên mảnh đất Liêu Đông. Và bức tường thành này chính là lớp phòng thủ thứ nhất của Thẩm Dương.

Tường thành Thẩm Dương tuy là một thực thể kết hợp giữa Minh và Thanh, nhưng mục đích xây thành lại khác so với thời Minh. Hoàng Thái Cực xây thành chủ yếu là để lấy Thẩm Dương làm hoàng đô. Đô thành thời cổ đại Trung Quốc thường có ba lớp: cung thành, hoàng thành, ngoại thành, tức cái gọi là "trúc thành dĩ vi quân, tạo quách dĩ thủ dân" (xây thành để làm chỗ cho vua, dựng quách để bảo vệ dân). Thịnh Kinh là đô thành của nhà Thanh, đương nhiên không thể chỉ có một lớp nội thành. Tuy nhiên, do thực lực hạn chế, Hoàng Thái Cực cho đến cuối đời cũng không thể xây nổi tường thành bao quanh ngoại vi Thịnh Kinh. Đến năm Thuận Trị thứ nhất, sau khi Mãn Thanh nhập quan, đối với một thế lực luôn muốn ở lại vùng trung nguyên phồn hoa, đương nhiên họ chẳng còn tâm trí nào để chăm chút cho cái thành Thịnh Kinh này nữa. Thêm vào đó, đại đa số kỳ nhân trong thành đều "tòng long nhập quan" (theo vua vào ải), khiến cho thành Thịnh Kinh này sớm đã như bỏ hoang, quân dân trong thành chỉ vỏn vẹn vài ngàn hộ.

Từ năm ngoái, các bậc quyền quý Mãn Thanh vì tình thế ép buộc, đã rục rịch sắp xếp đường lui cho riêng mình. Họ không ngoại lệ, đều chọn cách đem gia sản vơ vét được và người nhà cùng đưa về Thịnh Kinh. Điều này ngược lại khiến Thịnh Kinh lộ ra vài phần phồn hoa đã hơn mười năm không thấy. Lý do họ chọn Thịnh Kinh làm đường lui cũng đơn giản, bởi vì nơi này là "quê nhà" của họ.

Đương nhiên vào lúc đó, chẳng ai ngờ được rằng, có một ngày, quân Minh bị họ đuổi ra khỏi Liêu Đông lại xuất hiện lần nữa dưới chân thành này, càng không ngờ tới việc Thịnh Kinh sẽ rơi vào vòng vây của quân Minh.

Ai có thể ngờ được chứ?

Đám quân Minh kia không giết tới từ Sơn Hải Quan, mà dọc theo con sông Hồn vừa tan băng, ngược dòng mà lên, đánh một mạch không gặp chút ngăn cản nào tới dưới chân thành Thịnh Kinh. Khi đứng trên đầu thành nhìn ra con sông Hồn kia, kỳ nhân trên thành không ai là không kinh hãi trước hàng trăm chiếc thuyền trên sông — hơn chục chiếc thuyền chèo lớn đậu giữa lòng sông, họng pháo đen ngòm chĩa thẳng vào thành Thịnh Kinh. Điều duy nhất khiến quân Thanh trên đầu thành cảm thấy an tâm đôi chút có lẽ là tường thành cách sông vài dặm, cách xa như vậy, pháo trên thuyền chắc là bắn không tới đâu.

Chắc chắn là không bắn tới!

Không cần đo đạc, bất kỳ sĩ quan pháo binh nào cũng đều biết, cách nhau năm sáu dặm, dù đạn pháo có bắn tới nơi thì chẳng những không có độ chuẩn xác gì, mà uy lực cũng vô cùng hạn chế. Còn đối với Trung Nghĩa quân, những kẻ đã bắt đầu mưu tính tấn công Thịnh Kinh từ năm ngoái, đương nhiên đã sớm nắm rõ tình báo này.

"Một..."

Theo một tiếng gào, vài người kéo sợi dây thừng to bằng cánh tay. Dưới sự trợ giúp của ròng rọc treo, một khẩu đại pháo chậm rãi được cẩu ra khỏi khoang thuyền. Chỉ là khẩu pháo này nói nó giống pháo, chi bằng nói nó giống một khối sắt lớn thì hơn. Thân pháo ngắn thô, dài khoảng hơn một người, to cũng khoảng một người, kiểu dáng trông vô cùng kỳ quái. Thế nhưng đa số mọi người đều nhận ra đây là cối pháo, chỉ là khẩu pháo này cũng quá lớn một chút.

Trong lúc các chiến sĩ trố mắt há hốc mồm nhìn gã "lùn mập" này được chất lên một chiếc xuồng nhỏ, suýt chút nữa là làm chìm cả chiếc xuồng, Mễ Quốc Bình đứng trên bến tàu gỗ, cảm nhận được ánh mắt ngạc nhiên xung quanh, ông ta khá đắc ý nói.

"Pháo cối bờ biển kiểu năm thứ 16, chắc là khẩu pháo lớn nhất thế giới đấy!"

Chỉ vào những quả đạn sắt khổng lồ đang được cẩu vận phía bên kia, ông ta nói tiếp với đám bộ binh bên cạnh.

"Một quả đạn pháo này nặng tới 152 cân, nếu nạp đủ thuốc súng, có thể bắn quả đạn ra xa bảy tám dặm. Thanh thế khi khai pháo cực kỳ kinh người, đến lúc đó, các người phải cẩn thận một chút, đừng để bị nó dọa sợ đấy!"

"Trưởng quan, ngài nói gì thế, chúng tôi trận mạc gì chưa thấy qua, còn có thể bị dọa sợ ư?"

Một gã bộ binh vác súng bên cạnh có chút khinh khỉnh đáp.

Đối với phản ứng này của họ, Mễ Quốc Bình không hề nói gì thêm, chỉ mỉm cười nhẹ rồi im lặng.

Những khẩu pháo cối bờ biển này được tháo xuống từ pháo đài phòng thủ trên biển ở Hải Châu cho cuộc bắc phạt lần này. Đừng nói là lục quân chưa từng thấy khẩu pháo lớn như thế, ngay cả hải quân từng thấy đồ vật lớn, lúc lần đầu nhìn thấy nó cũng phải giật mình. Nó không chỉ uy lực to lớn mà thanh thế khi khai pháo cũng cực kỳ kinh người, thậm chí lúc khai pháo ở pháo đài Uất Châu, bách tính trong thành Hải Châu đều có thể nghe thấy tiếng pháo.

Chuyện này rốt cuộc có phóng đại hay không thì cũng chẳng ai để ý, nhưng Mễ Quốc Bình biết, chỉ cần triển khai xong mười hai khẩu pháo phòng thủ biển này, thì cái gọi là tường thành Thịnh Kinh kia cũng chỉ như giấy dán mà thôi, căn bản chẳng phải là chướng ngại vật gì cả.

Khi quân Minh ngoài thành đang chuẩn bị công thành, bên trong thành Thịnh Kinh ngược lại không còn sự hỗn loạn ban đầu. Mặc dù giá lương thực tại các tiệm gạo trong thành tăng theo ngày, nhưng trong thành lại là một khung cảnh "đồng thù địch khái" (cùng chung kẻ thù). Dẫu sao, bách tính trong thành cơ bản đều là kỳ nhân, họ biết một khi thành phá sẽ có kết cục thế nào, mười phần thì chín phần là sẽ bị trúc kinh quan (xây tháp bằng đầu người). Để bảo toàn tính mạng, những kẻ quản gia vốn dĩ mắt cao hơn đầu ở các phủ đệ, đua nhau phụng mệnh chủ tử, đem A Cáp (bao y nô bộc) trong nhà phái đến Chương Kinh phủ để hiệp trợ đại quân thủ thành. Như vậy, thành Thịnh Kinh vốn dĩ binh lực trống rỗng bỗng chốc trở nên hùng hậu, tăng thêm hơn hai vạn nhân mã. Dẫu sao những kẻ có thể theo chủ tử cùng đến Thịnh Kinh, đại đa số đều là thanh tráng nam đinh, bọn chúng vốn là đến để giúp các chủ tử sửa sang nhà cửa, giờ đây ngược lại bị phái lên thành.

Tuy nhiên, mặc dù dưới tay có thêm hơn hai vạn nhân mã, thế nhưng Ngô Khố Lễ lại chẳng thể nào cười nổi. Bởi lẽ ông ta rất rõ, mấy vạn bao y này, đứng bên cạnh hò hét lấy lệ thì còn được, nếu trông cậy vào việc chúng đánh giặc, nhất là đánh với người Hán, thì căn bản là chuyện cười. Dẫu sao, không ít kẻ trong số chúng đều là bao y bị bắt trong đợt chạy ngựa khoanh đất năm đó, những nô bộc đó không chịu nổi khổ cực, những năm nay trốn chạy số lượng không hề ít. Giờ đây người Hán đánh tới, chúng sao có thể đáng tin cậy được.

"Đại nhân, lúc nãy buổi chiều, tiểu nhân có nhìn ra ngoài thành từ trên đầu thành. Tiểu nhân thấy đám chó Minh kia nhiều nhất cũng chỉ khoảng hai ba vạn nhân mã. Cổ ngữ có câu: mười thì vây, năm thì công, gấp đôi thì chia ra. Tiểu nhân cho rằng, chỉ với ba vạn nhân mã của Thịnh Kinh, đám chó Minh kia dù thế nào cũng không thể công phá vào thành được!"

Ngô Bình Thư đang khom lưng thấy vẻ lo âu trên mặt chủ tử, lập tức lên tiếng khuyên nhủ.

"Ai, Bình Thư, nếu bọn chúng đều giống như ngươi, lão phu sao phải sầu não chứ!"

Ngô Khố Lễ vừa thở dài vừa lắc đầu nói.

"Hai vạn nô bộc này, nói là bao y thuộc kỳ, cũng xem như người mình, nhưng ai mà chẳng biết năm đó bọn chúng tới đây như thế nào? Chẳng phải đều là do chạy ngựa khoanh đất mà bắt được sao? Chỉ cần có cơ hội, ai mà không muốn trốn? Chỉ có những lão nhân như các ngươi, biết nhớ tình nghĩa kỳ nhân của chúng ta..."

Nhìn Ngô Bình Thư, Ngô Khố Lễ thầm nghĩ, Ngô Bình Thư này cũng là bao y thuộc kỳ, là nô tài của Ngô gia, nhưng hắn là kẻ bị cướp về từ thời Thái Tông hoàng đế nhập quan, làm nô tài hai mươi mấy năm, sớm đã coi Ngô gia là nhà mình. Người như vậy tự nhiên dùng thấy yên tâm, nhưng trong đám bao y được phái đi thủ thành kia, người như vậy chẳng còn được mấy mống!

"Chủ tử, lòng người đều là máu thịt, nếu không có sự chăm sóc của các vị chủ tử, làm sao có ngày hôm nay của đám nô tài chúng ta, bọn chúng nhất định sẽ nhớ lấy ân tình của chủ tử..."

Giọng điệu Ngô Bình Thư vẫn tỏ ra rất thấp hèn, làm nô tài như hắn đương nhiên có bổn phận của nô tài, chưa từng vượt quá giới hạn nửa bước.

"Hơn nữa, hiện tại chúng ta đang thủ thành, dù có kẻ nào trong lòng không nhớ tình nghĩa chủ tử mà muốn đầu hàng giặc, thì cũng đâu thể nhảy xuống thành được? Đợi viện quân tới, đến lúc đó, đám chó Minh kia tất sẽ bại trận!"

"Viện quân triều đình đương nhiên sẽ tới, nhưng triều đình muốn điều động viện quân từ trong quan ra, rồi chạy đến Thịnh Kinh, ít nhất cũng phải mất một tháng. Nghĩa là, chúng ta bất luận thế nào cũng phải giữ vững Thịnh Kinh một tháng."

Tuy rằng Ngô Bình Thư là tâm phúc, nhưng Ngô Khố Lễ không nói cho hắn biết tin tức Sơn Hải Quan đã "hãm giặc". Ông ta không thể nói cho người ngoài tin tức này, nếu tin tức này truyền ra ngoài, cộng thêm việc quân Minh đang vây chặt "Mưu Khắc Đôn" (chữ Hán viết là "Thiên Quyến Thịnh Kinh") của Đại Thanh này, không biết sẽ xảy ra chuyện rắc rối gì. Chỉ cần giữ được nơi này, đợi Ba Hải dẫn viện quân tới, muốn đánh bại quân Minh có lẽ không dễ, nhưng đến lúc đó ép chúng rút về cửa sông thì chắc không thành vấn đề.

Chỉ cần giữ được Thịnh Kinh, chính là lập được đại công!

"Tướng quân nói rất đúng. Chỉ cần chúng ta thắt chặt doanh trại, dựa vào thành mà tử thủ, xem đám chó Minh kia làm gì được chúng ta. Hơn nữa, lần này chúng đi đường biển xa xôi tới đây, lương thảo cho mấy vạn nhân mã này vận chuyển từ Giang Nam tới không phải chuyện dễ dàng. Nếu thật sự tiêu hao với chúng vài tháng dưới chân thành Thịnh Kinh, ước chừng không cần triều đình phái quân đến, đám chó Minh này cũng sẽ vì đứt đoạn lương thảo mà chủ động rút lui."

"Chính là như thế! Dẫu sao, Thịnh Kinh này không bằng trong quan, ngoài thành hầu như không có bách tính, càng không có người cày cấy, muốn tại chỗ trưng thu lương thực, căn bản là nằm mơ giữa ban ngày! Chẳng cần chúng ta phải kiên bích thanh dã, cũng đủ để dập tắt ý định 'tự túc lương thảo' của bọn chúng!"

Cố làm ra vẻ nhẹ nhõm, Ngô Khố Lễ lại nói tiếp.

"Tuy nhiên, chúng ta cũng không thể lơ là. Dẫu sao, đám chó Minh kia đã một đường từ trên biển đánh tới Thịnh Kinh, chắc chắn là nhắm vào Thịnh Kinh chúng ta mà tới, bọn chúng chắc hẳn cũng đã có chuẩn bị."

Ngô Khố Lễ đương nhiên không biết, ngay từ năm ngoái, Trung Nghĩa quân đã bắt đầu bắt tay chuẩn bị hết thảy những thứ này. Còn về phần lương thảo mà ông ta đặt hy vọng vào, cũng hoàn toàn không cần lo lắng. Ở phía Triều Tiên, đã chuẩn bị sẵn mấy chục vạn thạch, thậm chí còn có mấy vạn dân phu Triều Tiên, bất cứ lúc nào cũng có thể vận chuyển đến Liêu Đông.

"Tuy nhiên, điều này cũng không cần phải lo lắng, hiện tại quan trọng nhất là..."

Ngô Khố Lễ nhìn về hướng trong quan, sau đó ngữ khí ngưng trọng nói.

"Là phía triều đình nhận được tin rồi, sẽ vào lúc nào phái binh tới đây!"

Dù biết sau khi Sơn Hải Quan thất thủ, triều đình nhất thời chưa chắc đã phái được viện quân tới, nhưng điều đó cũng không ngăn được việc trong lòng Ngô Khố Lễ vẫn ôm ấp tia hy vọng này.