Nước biển ở cảng Chiêm Thành xanh biếc như ngọc bích. Nơi đây từng quy tụ tàu bè từ khắp nơi trên thế giới. Ngay cả Nhật Bản trước khi bế quan tỏa cảng cũng từng có hàng ngàn thương nhân Nhật Bản đến buôn bán, thương nhân Đại Minh lại càng có hàng ngàn người. Tại cửa vào cảng có một tòa tháp đá sừng sững bên bờ biển, dẫn đường cho các tàu buôn các nước viễn chinh đến đây.

Nửa tháng nay, hàng chục chiến thuyền treo cờ chữ "Minh" đã tiến vào vịnh cảng này. Cựu quốc chủ Chiêm Thành, nay là Chiêm Thành Tuyên úy sứ Bà Tác cùng Chiêm Thành Đề đốc Tôn An Bang cùng nhau cung nghênh hạm đội đến nơi. Điều khiến họ bất ngờ hơn cả là trên hạm đội còn có một nhân vật lớn — Thiên tử của Đại Minh.

Đối với Bà Tác mà nói, Thiên tử giá lâm không nghi ngờ gì là niềm vui ngoài ý muốn. Để tránh quốc thổ bị họ Nguyễn chiếm đóng, ông đã hiến đất nạp hàng quy thuận Đại Minh. Từ quốc vương trở thành Tuyên úy sứ cũng không có quá nhiều thay đổi, thậm chí Chiêm Thành này còn an toàn hơn trước — vài trăm quân trú đóng của Đại Minh đảm bảo an toàn cho nơi đây. Để những binh lính Đại Minh này an tâm lưu trú, ông thậm chí còn gả con gái mình cho Tôn An Bang làm thiếp, càng đem con gái của các quý tộc Chiêm Thành gả cho binh lính Đại Minh, đồng thời ban thưởng cho họ đất đai, điền nông.

Dẫu vậy, Bà Tác vẫn có chút không yên tâm, vì ông biết rằng chỉ cần Hoàng thượng một tờ thánh chỉ, đám quân Minh này sẽ rời đi, mang theo vợ con họ rời đi, thậm chí không chút lưu luyến. Dù sao Chiêm Thành cũng chỉ là vùng đất hóa ngoại, sự phồn hoa không thể sánh bằng Thiên triều thượng quốc. Nhưng sự giá lâm của Hoàng thượng đã mang đến cho ông niềm vui bất ngờ, chẳng những chính thức công nhận việc ông hiến đất nạp hàng, mà còn đổi Tuyên úy sứ thành "Thừa tuyên bố chính sứ ty", đồng nghĩa với việc nạp Chiêm Thành làm một hành tỉnh của Trung Quốc, thậm chí còn ban quốc tính cho Bà Tác và phong ông làm "Quy Nghĩa hầu".

Đối với Chu Tác, kẻ một bước từ thổ phiên tù trưởng đổi tên thành Đại Minh Quy Nghĩa hầu mà nói, tự nhiên vô cùng cảm kích Hoàng thượng. Để nghênh giá, chẳng những nhường lại vương cung kiểu Phạn, còn đích thân làm thị vệ thủ vệ cho Hoàng thượng. Nếu không phải có đại thần ngăn cản, e rằng Chu Tác sẽ dốc hết phụ nữ trong nước, tuyển chọn mỹ nữ dâng lên cho Hoàng thượng.

So với sự lạnh nhạt, thậm chí là giam lỏng và đủ loại sỉ nhục ở Miến Điện lúc trước, sự cung kính của "Quy Nghĩa hầu" này khiến quân thần Vĩnh Lịch cảm nhận được sự tôn trọng đã lâu không thấy, đến mức ngay tại vương cung Chiêm Thành này, chính bản thân Chu Do Lãng cũng nảy sinh cảm giác "lạc bất tư Thục" (vui vẻ không còn nhớ đến Thục).

Mặc dù đã từng có lúc, ông cũng từng nghĩ đến việc quay về Đại Minh, nhưng đối với kẻ mười mấy năm bôn ba lưu lạc như ông mà nói, mười mấy năm qua, chính là ở đây, tại Chiêm Thành mới thực sự được hưởng sự an định thực sự.

"Mười tám năm rồi!" Đặt mình trong vương cung kiểu Phạn phú lệ đường hoàng này, Chu Do Lãng không khỏi nói với Vương hoàng hậu bên cạnh.

"Mười tám năm nay, đây là lần đầu tiên, trẫm có thể cảm thấy chút tâm an."

Từ tháng Tám năm Sùng Trinh thứ mười sáu, Đại Tây quân của Trương Hiến Trung công hãm Trường Sa, Hồ Nam, Chu Do Lãng theo cha chạy về phương Nam, lạc mất cha ở Thạch Kỳ phía nam Vĩnh Châu, sau đó bị Đại Tây quân bắt làm tù binh, may nhờ được quan lại triều Minh trà trộn trong Đại Tây quân bảo vệ, ông mới may mắn thoát chết, chạy đến Ngô Châu, Quảng Tây đoàn tụ cùng cha. Từ đó trở đi, cho đến tận bây giờ, mặc dù sau này kế vị làm Đế, nhưng Chu Do Lãng chưa từng có chút tâm an nào. Chỉ đến sau khi tới Chiêm Thành, cái tâm tư hoảng sợ bất an kia, mới coi như bình tĩnh lại.

"Hoàng hậu, nàng xem, trước đây ai nấy đều nói đất Thiên Nam, đều là đất man di, chướng khí hoành hành, con người không thể ở lâu, nhưng nàng xem Chiêm Thành này, nào có phải như vậy?"

Đối với Chu Do Lãng mười mấy năm lưu lạc các nơi mà nói, ông vẫn luôn rất khó tưởng tượng được, ở "đất man di" này, lại còn có thành phố như vậy, bến cảng như vậy. Tường thành Chiêm Thành đều được xây bằng gạch đá, thành dài mấy dặm, bên ngoài tường thành cao lớn này còn có rất nhiều Phật tháp kiểu Phạn. Người Chiêm trong thành cũng vô cùng nhiệt tình lễ độ, tuy họ tóc ngắn chân trần, nhưng sự chân thành đối đãi người lại vượt xa ngoài sức tưởng tượng của quân thần Chu Do Lãng.

Cũng chính vì sự nhiệt tình này của họ, khiến Chu Do Lãng hiếm có mà nảy sinh lòng lưu luyến với nơi này.

"Nếu có thể ở lâu tại Chiêm Thành, trẫm cũng coi như tâm an rồi..."

Lời này vừa thốt ra, Vương hoàng hậu liền ở bên cạnh khuyên bảo. "Bệ hạ, ngài thân là quân chủ một nước, vào lúc tướng sĩ Đại Minh ta đều đang huyết chiến với quân Thanh, quang phục giang sơn Đại Minh, sao có thể nói ra lời nhụt chí như vậy?"

Lúc này thân thể Vương hoàng hậu đã hồi phục không ít. Hai năm trước, khi chạy vào Miến Điện, quý nhân, cung nữ, vợ con đại thần trong cung cảm thấy ngày tận thế đã gần, lũ lượt treo cổ tự vẫn trên cây, người chết lúc đó "nối đuôi nhau như quả dưa trên cành". Mỗi khi nghe thấy những tin tức bất hạnh này, Vương hoàng hậu lại khóc mà nói với người bên cạnh: "Ta không phải là người không có tiết khí, nhưng ta còn có Mã thái hậu cần phải chăm sóc. Ta mà chết, Hoàng thượng và Thái hậu phải làm sao. Ta không thể chết". Mặc dù khi ở Miến Điện cũng mắc bệnh nặng, nhưng vẫn kéo lê thân thể bệnh tật gắng gượng chống đỡ cục diện tàn tạ.

Chính là sau khi tới thành Bình Nam, cái tâm tư lo âu đó mới coi như thả lỏng xuống. Cũng chính tại đó, ngự y mới nhận được thuốc men cần thiết từ hạm đội, như vậy cơ thể bà mới chuyển biến tốt. Đối với Vương hoàng hậu tính cách trầm ổn mà nói, bà tự nhiên không muốn thấy Hoàng thượng nảy sinh những lời nhụt chí như vậy.

"Ai, lời nhụt chí này, sau này sẽ không nói nữa..." Chu Do Lãng thở dài một tiếng. Đối với Vương hoàng hậu, ông luôn có phần kính sợ, bị Vương hoàng hậu nói như vậy, tự nhiên cũng không nói những lời như vậy nữa. Nhưng trong thâm tâm ông, lại cam tâm hưởng thụ sự an bình khi ở Chiêm Thành này. Thậm chí đối với ông mà nói, nếu có thể cư trú lâu dài ở đây, không còn phiền não thế sự, quả thực cũng là chuyện vui trong đời...

Hoàng thượng như thế, đám triều thần sống sót dưới lưỡi dao của người Miến kia cũng tương tự như vậy. Đối với những đại thần khó khăn lắm mới thoát được một kiếp dưới lưỡi dao người Miến mà nói, việc xuất hải từ thành Bình Nam, quả thực chẳng khác nào đi tới pháp trường. Thậm chí khi rời khỏi thành Bình Nam, không biết bao nhiêu đại thần khóc lóc, thậm chí muốn cầu Hoàng thượng khai ân, lưu lại Bình Nam, hoặc đi Định Nam hỗ trợ Kiềm Quốc Công bình định Tây Nam. Tất nhiên đối với những thỉnh cầu như vậy, Vĩnh Lịch tự nhiên sẽ không đồng ý, bên cạnh ông cần có đại thần bày mưu tính kế cho ông, huống hồ cho dù họ có nguyện ý, Mộc Thiên Ba cũng sẽ không vui vẻ khi có đám văn quan này ở bên cạnh kiềm chế.

Trong lòng những đại thần này, tràn đầy nỗi sợ hãi đối với đại dương và tương lai. Lúc lên thuyền, là mang tâm thế quyết tử. Sau khi rời Bình Nam, chỉ cần hạm đội vừa cập cảng, họ liền tranh nhau chen lấn trốn khỏi thuyền mình, lên bờ, rồi ở đó lấy cớ sức khỏe v.v., không muốn tiếp tục hành trình. Mà lúc ở Nam Thiên Môn, họ lại lũ lượt tiến vào thành trì Nam Thiên Môn, rồi lấy cớ nhiễm bệnh trốn trong đó, không muốn tiếp tục hành trình. Phải mất ròng rã một tháng, mới dưới chỉ ý của Hoàng thượng mà một lần nữa mặt mày ủ rũ lên thuyền, tiếp tục hành trình trở về Đại Minh.

Sau khi tới Chiêm Thành, lúc mới bắt đầu, họ từng người vẫn còn cau mày ủ rũ, nhưng rất nhanh, sự nhiệt tình của người Chiêm cũng đã cảm hóa họ, sự tôn trọng đã lâu không thấy, càng khiến họ tìm lại được sự tôn nghiêm của kẻ bề trên. Họ phóng túng tìm vui, thậm chí ngay cả vị trưởng giả gần bảy mươi tuổi kia, cũng không màng thể diện mà nạp liên tiếp vài vị thị thiếp người Chiêm. Sự phóng túng như vậy hoàn toàn không có lấy một chút thể diện nào của đại thần Thiên triều thượng quốc.

"...Nghe nói, hôm qua Lưu đại nhân nọ cư nhiên thay một bộ đồ thổ dân, không chỉ ngủ chung giường với hai người phụ nữ thổ dân, mà trong đó một người, chẳng qua chỉ là thị nữ bình thường," Khi nhắc đến những chuyện hoang đường mà đám triều thần làm, giọng điệu của vị Đề đốc tả dực hạm đội đầy vẻ khinh miệt.

"Chiêm Thành này khác với Trung Quốc, Chiêm Thành tuy nói là tin Phật giáo, nhưng người nước họ lại phân chia quý, bình, tiện, quý tiện không qua lại với nhau. Cho dù là tìm vui cũng không nên mất thân phận như vậy, cẩu hợp với thị nữ tầm thường. Hành vi như vậy chẳng những làm nhục tư văn, mà còn khiến người Chiêm xem nhẹ ta!"

Nghe lời cấp dưới, Vương An Dân chỉ mỉm cười, rồi cười bảo. "Mặc kệ họ đi, họ tìm vui như vậy cũng là chuyện tốt. Nếu sớm biết họ thích Chiêm Thành như vậy, e rằng thật sự không cần thiết..."

Lời đến bên miệng, Vương An Dân mới nghĩ đến, việc nghênh Thánh giá tại Đài Loan, là cơ mật chỉ một số ít người biết. Ít nhất trước khi tới Đài Loan, tuyệt đối không được nói chuyện này cho người khác, nếu không một khi Lý Định Quốc tới Chiêm Thành, không ai biết sẽ xảy ra chuyện gì. Dù sao, trong mắt Lý Định Quốc và những người khác, Hoàng thượng và triều đình là muốn quay về Nam Kinh, chứ không phải Đài Loan.

Nếu sớm biết, Hoàng thượng và chư công triều đình thích Chiêm Thành, thật không nên xây hành cung ở Đài Loan a! Số bạc xây hành cung đó đủ để đóng vài chục chiến hạm rồi. Thật sự là đáng tiếc.

Dù trong lòng tiếc rẻ như vậy, nhưng Vương An Dân lại không lộ vẻ gì mà nói. "Thật không cần thiết phải đưa họ từ Bình Nam về. Bây giờ, những người Miến kia kính ta chưa chắc đã kém người Chiêm!"

"Đề đốc nói rất phải, cái mà man di kính sợ từ xưa đến nay, chỉ là sức mạnh của Trung Quốc ta, chứ không phải kính giáo hóa của ta. Nếu Trung Quốc ta không có sức mạnh, thì man di tự nhiên sẽ trăm phương ngàn kế bắt nạt Trung Quốc ta, từ xưa đến nay đều là như vậy."

"Chẳng phải là đạo lý này sao, chỉ tiếc rằng, luôn có những kẻ, không thông suốt được đạo lý trong đó. Phi ngã tộc loại, kỳ tâm tất dị (không phải giống nòi ta, lòng ắt khác), nếu không dùng vũ lực, sao có thể khiến họ kính sợ, nếu không kính sợ, sao có thể phục giáo hóa của ta? Giống như Mãn Thanh này, Trung Quốc ta lực yếu, chúng tàn sát người Hán ta đâu chỉ vạn vạn, người Miến kia cũng vì Trung Quốc ta lực yếu, mà dám giết quân thượng của ta, man di như vậy..."

Lắc đầu cười lạnh, Vương An Dân dùng giọng điệu hơi có chút tàn khốc mà nói. "Phải dùng man lực gột rửa hồn di của chúng trước, sau đó mới có thể giáo hóa. Không như vậy, không thể đạt được giáo hóa!"

Tiếp theo, giọng điệu ông chuyển hướng, nhìn ra ngoài cửa sổ một cái, rồi nói. "Cho nên, không cần lo thổ dân xem thường ta, chỉ cần ta mạnh, quý nhân của chúng tự nhiên vui lòng dâng con gái lên giường ta, để kết lấy niềm vui của ta. Còn như xem thường ta... chúng lại có tư cách gì mà xem thường ta? Chúng muốn xem thường ta, e rằng còn phải hỏi qua pháo trên hạm của chúng ta trước đã!"

Trong lời nói của Vương An Dân, lộ rõ vẻ tự tin nồng đậm, sự tự tin này bắt nguồn từ sự tin tưởng vào sức mạnh. Ngay lúc này, có người gõ cửa khoang, người chưa kịp vào khoang, tiếng đã truyền tới. "Bắc phạt rồi, Bắc phạt rồi, thuyền đi từ Quảng Đông nói, đại quân Bắc phạt rồi..."