Trong màn đêm tĩnh mịch tối tăm, hậu trạch Hoài Vương phủ lộ vẻ hiu quạnh vô cùng. Dù đèn dầu trong những chiếc đèn sắt gắn trên tường vẫn cháy, ánh sáng lờ mờ điểm xuyết khắp hậu trạch vương phủ, song vì đang là đêm sâu, nơi này chẳng thấy bóng người. Tuy đã quá khuya, song vài ô cửa sổ trong các phòng vẫn hắt ra ánh sáng.
Giữa ánh nến lay động, Mộc Vân Tình đang gục trên án thư ngủ say lại một lần nữa mở to đôi mắt. Khi nhìn về phía cánh cửa đóng chặt, thần sắc nàng lộ vẻ thất vọng, thậm chí còn thở dài một tiếng.
Đêm nay, cuối cùng chàng vẫn không đến.
Sau tiếng thở dài, khuôn mặt nàng lộ rõ vẻ ai oán, ngay cả đôi lông mày thanh tú cũng nhíu chặt lại.
Dẫu là người được Hoàng thượng ban hôn, lại là đích nữ của Kiềm Quốc công, thân thế không thể nói là không tôn quý, thế nhưng địa vị của Mộc Vân Tình trong vương phủ lại vô cùng hạn hẹp. Chẳng qua cũng chỉ là một vị phu nhân, dù sao Hoài Vương cũng đã có chính thê, nàng thì tính là gì? Nói nghe hay thì là Hoàng thượng ban hôn, nói sâu xa hơn, nàng gả vào Hoài Vương phủ, chẳng qua là vì Kiềm Quốc công muốn lôi kéo Hoài Vương mà thôi. Nàng chẳng qua chỉ là một công cụ dùng để lôi kéo người khác mà thôi.
Dẫu là con gái nhà Kiềm Quốc công, đối với tất cả những điều này, nàng vốn đã chuẩn bị tâm lý từ sớm. Dù sao các tỷ tỷ của nàng cũng có chung vận mệnh, dù sao Mộc gia hiện giờ đã không còn vinh quang như xưa. Đối với Mộc gia mà nói, có lẽ cũng chỉ còn lại cái danh hiệu, chỉ có thể dựa vào hào quang ngày trước để dùng con gái nhà mình đi lôi kéo kẻ khác.
Tuy đã chuẩn bị tinh thần cho vận mệnh như vậy, cũng đã cam chịu, thế nhưng đối mặt với sự lạnh nhạt này, Mộc Vân Tình vẫn khó tránh khỏi cảm thấy ấm ức. Dù sao, tất cả những điều này hoàn toàn khác xa với những gì nàng tưởng tượng.
"Ai..."
Thở dài một tiếng, Mộc Vân Tình cố gắng buông bỏ tâm tư, nhưng trong tâm trí lại không khỏi hiện lên dáng vẻ của người kia, trái tim vẫn không nhịn được mà đập loạn nhịp.
Dẫu trên suốt dọc đường đến Thanh Hà, nàng không ít lần nghe người ta kể chàng trẻ tuổi thế nào, anh hùng hào kiệt ra sao, là một thiếu nữ, nàng cũng từng có bao nhiêu ảo tưởng. Nhưng lần đầu gặp chàng, nàng kinh ngạc vì sự trẻ tuổi, cũng kinh ngạc vì dung mạo của chàng. Có lẽ chỉ dùng "tướng mạo đường đường" đã không thể hình dung nổi chàng, tuy không biết "tướng mạo như Phan An" trong sách là dáng vẻ thế nào, nhưng quả thực chàng vô cùng tuấn tú.
Từ lúc đó, Mộc Vân Tình cảm thấy mình thật may mắn, ít nhất nàng không phải như các tỷ muội, vì lôi kéo lòng người mà bị phụ vương gả cho những tướng lĩnh trong quân đội có tuổi tác gần như ngang hàng với phụ vương.
Thế nhưng cũng chính vì thế, Mộc Vân Tình lại nảy sinh thêm một nỗi phiền muộn. Từ khi gả vào Hoài Vương phủ, Hoài Vương rất ít khi ở lại chỗ nàng, điều này làm sao không khiến nàng phiền lòng? Dù sao cũng khác với nỗi bất đắc dĩ của các tỷ tỷ, nàng lại tràn đầy kỳ vọng vào người đó, kỳ vọng vào một tương lai tươi đẹp.
Nhưng sự lạnh nhạt phải gánh chịu lúc này, lại khiến cả người nàng chìm trong khổ não.
Chẳng lẽ là vì dung mạo của mình?
Nghĩ đến dung mạo của Vương phi cùng hai vị phu nhân là Chiêu phu nhân, Kim phu nhân, họ ai nấy đều là những người có "tần thủ nga my" (trán đẹp mày ngài), "nhãn tần thu thủy" (mắt đẹp như làn nước mùa thu), "tị nhược quỳnh dao" (mũi như ngọc quý), "chu thần hạo xỉ" (môi đỏ răng trắng). Nhìn lại bản thân mình... Ngắm nhìn gương mặt phản chiếu trong gương kính, Mộc Vân Tình không khỏi thở dài một tiếng.
Dường như dáng vẻ này quả thực không thể sánh được với họ, hèn chi Đại vương căn bản không thèm nhìn mình lấy hai cái. Nàng cố gắng mở to mắt, muốn làm cho đôi mắt mình trở nên to hơn. Nhưng cuối cùng nàng vẫn thở dài.
Dù sao đôi mắt này có mở thế nào đi nữa, cũng chẳng to lên được...
Khi nàng đang thở dài, nghi ngờ liệu có phải vì dung mạo mà không được Đại vương yêu thích hay không, thì cánh cửa bên kia bị đẩy ra, bước vào là người hầu thân cận của nàng.
"Quận chúa, vừa rồi nô tỳ đi ngang qua thư trạch của Đại vương, thấy Đại vương vẫn còn ở trong thư trạch. Đêm đã khuya, chi bằng Quận chúa đưa chút đồ ăn khuya cho Đại vương xem sao..."
Là người bên cạnh Quận chúa, sự tồn tại của Tiểu Đình chính là để giúp Quận chúa giữ vững sự sủng ái. Nếu như là khi Kiềm Quốc công phủ còn ở Côn Minh, những người như vậy thường đều do phủ nuôi dạy từ nhỏ, lớn lên cùng Quận chúa, tình như tỷ muội. Nhưng Tiểu Đình lại mới đến bên cạnh Quận chúa ba năm trước, trở thành nữ tỳ thân cận của nàng. Không có bậc bề trên dạy bảo, muốn giữ sự sủng ái cũng chẳng biết dùng phương pháp gì.
Tuy là như vậy, nhưng gợi ý của nàng vẫn khiến Mộc Vân Tình vốn đang tự mình thở dài bỗng sáng mắt lên, trong lòng vui mừng khôn xiết, nàng liền cau nhẹ đôi mày thanh tú.
Đồ ăn khuya ư?
Nên đưa món ăn khuya gì qua đây?
Loại đồ ăn khuya nào mới khiến Đại vương ăn thấy mới lạ, mà lại còn có thể nhớ đến nàng nhỉ?
Đôi mày nhíu lại thành một cụm, sau khi vắt óc suy nghĩ một hồi lâu, đôi mắt Mộc Vân Tình bỗng sáng rực lên, nàng vội vã đứng dậy bước ra khỏi phòng, đi về phía nhà bếp.
Khi Mộc Vân Tình đang tất bật chuẩn bị đồ ăn khuya, thì trong thư phòng, Chu Minh Trung lại một lần nữa đứng trước tấm bản đồ. Tấm bản đồ này không giống những tấm bản đồ kiểu cũ, vì áp dụng các phương pháp vẽ bản đồ như phép chiếu bản đồ và đo đạc kinh vĩ tuyến, tuy không tinh xảo bằng bản đồ hậu thế, nhưng cũng miễn cưỡng có thể sử dụng được.
"Đại Vận Hà..."
Một lần nữa nhìn chằm chằm vào Đại Vận Hà, trong tâm trí Chu Minh Trung hiện lên cảnh tượng đại quân xuôi theo vận hà bắc tiến. Sở dĩ phải chọn vận hà là vì bắc phạt dọc theo vận hà có thể đảm bảo đầy đủ hậu cần. Trong thời đại năng lực vận tải thấp kém này, đường thủy không nghi ngờ gì là phương thức vận chuyển có chi phí thấp nhất và cũng hiệu quả nhất. Chỉ cần có thể, Chu Minh Trung chắc chắn sẽ ưu tiên chọn đường thủy, dù sao đường thủy nhanh hơn, hiệu quả cao hơn.
"Hiện tại chủ lực quân Thanh đang ở Đức Châu, quân Thanh ở Sơn Đông tổng cộng chỉ có..."
Chưa đầy hai vạn Lục doanh, có thể nói quân lực trống rỗng đến cực điểm. Chỉ cần chủ lực quân Thanh bị người khác thu hút đến nơi khác, thì Sơn Đông chẳng khác nào một quả đào chín mọng, chỉ đợi mình đến hái.
"Nhưng nếu đại quân bắc phạt, lũ giặc Thanh có điều động chủ lực hay không?"
Nhìn chằm chằm bản đồ, Chu Minh Trung bắt đầu tính toán trong lòng, tính toán xem làm sao mới có thể giành được lợi ích tối đa sau khi bắc phạt. Mà làm sao để đảm bảo lợi ích? Một tiền đề đơn giản nhất là phải có đủ quân lực làm răn đe!
Răn đe quân sự mới là tiền đề cơ bản để đảm bảo lợi ích tối đa. Nếu không có sự răn đe quân sự, thì bản thân sẽ trở thành miếng thịt béo bở trong mắt kẻ khác. Đối với Chu Minh Trung vốn am hiểu bản chất của triết học chính trị là "cá lớn nuốt cá bé", có lẽ chàng có thể tỏ ra "thản nhiên" với người đời, nhưng không có nghĩa là chàng nguyện ý trở thành món ăn trong miệng kẻ khác. Ngay cả cái vẻ "thản nhiên" nhìn như thật kia, cũng chỉ là sự "nhẫn nhịn" được thực hiện vì mục đích lớn lao hơn mà thôi.
"Nếu chúng điều động chủ lực, thì Lý Tử Uyên ắt sẽ đánh thẳng vào kinh sư, đến lúc đó, chẳng phải là làm áo cưới cho người khác sao..."
Làm áo cưới cho người khác ư? Đây tuyệt đối không phải ý định của Chu Minh Trung. Ngay cả cái gọi là "áo cưới" nhìn qua kia, cũng chẳng qua là thuốc độc bọc đường. Loại việc buôn bán lỗ vốn thế này, đương nhiên chàng không muốn làm.
"Ừm, bên Sơn Đông không thể động trước..."
Trầm ngâm một lát, tầm mắt Chu Minh Trung dời lên phía Bắc, đôi mắt dán chặt vào vùng Liêu Đông trên bản đồ, trầm ngâm nói.
"Nếu như dùng binh ở Liêu Đông trước, Mãn Thanh tuyệt đối sẽ không ngồi yên nhìn Liêu Đông bị ta chiếm đoạt, chúng ắt sẽ điều binh lên phía Bắc. Như vậy, chủ lực quân Thanh cũng bị điều động rồi..."
Dẫu việc dùng binh Liêu Đông trước là kế hoạch đã được định sẵn từ sớm, nhưng các chi tiết vẫn cần phải hoàn thiện thêm. Dù sao, Liêu Đông hiện tại nếu nói là căn cơ của Mãn Thanh thì chi bằng nói đó là một vùng đất man hoang không một bóng người. Dù sao sau khi Mãn Thanh nhập quan, chúng đã bỏ lại tất cả ở Liêu Đông, Liêu Đông hiện tại, thậm chí toàn bộ khu vực Đông Bắc, cũng chẳng có nổi mười vạn dân.
Điều đại đội nhân mã đến đó, chẳng khác nào dùng súng phòng không bắn muỗi, căn bản không có bất kỳ tác dụng gì, hay nói cách khác là có sức mà không thể tung ra, vì không có một mục tiêu rõ ràng. Cũng không có một mục tiêu nào có giá trị.
Trong đầu Chu Minh Trung hiện lên một lộ tuyến điều động binh lực, thậm chí hiện lên cả trận đại chiến khả dĩ giữa hai quân, mặc dù khả năng này là vô cùng nhỏ bé, vì ở Liêu Đông, căn bản không có đại đội nhân mã của quân Thanh.
"Nên đấm nắm đấm vào đâu đây?"
Cuối cùng, sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, chàng lại dời tầm mắt, rơi vào một vị trí khác, rồi dùng bút chì vẽ một vòng tròn thật đậm vào một nơi, sau đó vô cùng tự tin nói.
"Chính là nơi này!"
Nhìn chằm chằm vào địa danh bị vòng tròn bút chì bao quanh trên bản đồ, thần sắc Chu Minh Trung càng lúc càng nghiêm nghị. Đúng vậy, đây mới là điểm nút quan trọng nhất, chỉ cần nắm giữ nơi này, thắng bại của cuộc chiến này đã được quyết định! Thậm chí có thể nói, vận mệnh của mấy chục vạn lũ giặc Thanh đã được định đoạt.
Đây chính là mệnh môn của chúng! Chỉ cần chặn được nơi này, chẳng khác nào bóp chết mệnh môn của chúng!
"Dù thế nào đi nữa, cũng nhất định phải giữ hai mươi vạn quân Thanh này lại trong quan, không thể để chúng sống sót rời quan!"
Đến thời đại này đã nhiều năm, Chu Minh Trung rất rõ ràng, đối với Mãn Thanh mà nói, căn bản của chúng là gì. Không phải cái gì khác, chính là hai mươi vạn quân Thanh này. Chỉ cần giữ được hai mươi vạn quân Thanh này lại trong quan, khiến chúng không thể sống sót rời quan, thì Mãn Thanh sẽ trở thành danh từ lịch sử. Chúng vĩnh viễn không thể mang lại bất kỳ mối đe dọa nào cho Đại Minh nữa. Cũng sẽ mất đi cái vốn liếng để trỗi dậy lần nữa. Ngay cả cái gọi là "minh quân xuất hiện lớp lớp" cũng không thể ảnh hưởng đến đại cục này, vì cái căn bản để chúng trỗi dậy — con người, đã biến mất rồi! Không còn người, chúng còn có thể trỗi dậy bằng cách nào?
Một lần nữa, nhìn chằm chằm vào bản đồ, khóe môi Chu Minh Trung nhếch lên. Ngoài vẻ nghiêm nghị còn có chút đắc ý. Trong khoảnh khắc này, chàng đã nhìn thấy thắng lợi, thắng lợi này thuộc về chàng, cũng đồng thời thuộc về toàn thể người Hán trong thiên hạ.
"Đại vương!"
Đúng lúc này, giọng nói truyền đến từ ngoài cửa thư phòng khiến Chu Minh Trung hơi sững người. Nghe thứ "Nam Kinh thoại" tiêu chuẩn kia, tức là cái gọi là quan thoại Đại Minh, thực chất là âm điệu lấy phương ngôn Giang Hoài làm cơ sở, chàng liền biết người ngoài cửa là ai.
Ngoài Mộc Vân Tình ra thì còn có thể là ai? Chỉ có con gái xuất thân từ Quốc công phủ như nàng mới có thể nói một giọng quan thoại tiêu chuẩn. Trịnh Linh là người Phúc Kiến, quan thoại mang âm hưởng Mân Nam, còn như Thạch Chiêu, Kim Tỏa thì giọng nói đều mang âm hưởng Tô Nam. Còn khác với "Nam Kinh thoại" của Mộc Vân Tình, tức là quan thoại Đại Minh thời này, vốn được đặt tên theo Nam Kinh.
"Thiếp thân bái kiến Đại vương."
Bước vào thư phòng, Mộc Vân Tình vội vã khuỵu gối hành lễ.
"Đều là người một nhà, không cần nhiều lễ tiết như vậy."
Chu Minh Trung nhìn Mộc Vân Tình nói, chàng không thích người nhà ở bên nhau mà có quá nhiều "lễ số", nhưng vị Quận chúa này lại luôn hành lễ cung kính.
"Thiếp thân vừa rồi thấy Đại vương vẫn chưa nghỉ ngơi, nên đã làm chút đồ ăn khuya mang đến cho Đại vương."
Mộc Vân Tình hơi cúi đầu nói, sau đó lại phân phó thị nữ ngoài cửa mang đồ ăn khuya vào. Nhìn nàng đặt bát đĩa lên bàn, tuy rằng cái bát đó có nắp đậy, Chu Minh Trung vẫn loáng thoáng ngửi thấy một mùi thơm đậm đà đầy hấp dẫn.
"Là canh gà sao?"
Tuy nhiên chàng không nói ra, mà nhìn Mộc Vân Tình đang chuẩn bị đồ ăn khuya. Dung mạo của nàng tuy xinh đẹp, nhưng không giống sự kiều mỵ của Trịnh Linh, cũng không giống sự thanh thoát như cô gái nhà bên của Thạch Chiêu, lại càng khác sự yêu diễm của chị em họ Hạ, mà là một vẻ ôn nhu toát ra từ trong xương tủy, không đúng, phải là đoan trang. Nếu nàng và Trịnh Linh cùng đứng chung một chỗ, có lẽ khí chất của nàng giống chính thất hơn. Có thể nói về khí chất, Trịnh Linh hoàn toàn không thể sánh bằng.
"Đây là..."
Ngay khoảnh khắc nắp bát được mở ra, mắt Chu Minh Trung bỗng sáng lên. Đối với món ăn khuya trong bát, chàng không hề lạ lẫm, thậm chí có thể nói là vô cùng quen thuộc. Dù sao ở thời hậu thế, đây cũng coi là một loại đặc sản địa phương vang danh cả nước.
"Đại vương, đây là mễ lạn (bún) thiếp thân mang từ Định Nam đến. Tuy nói ở Giang Nam cũng có mễ lạn, nhưng loại mễ lạn nấu kiểu này, có lẽ Đại vương vẫn chưa từng nếm qua, nên thiếp thân đặc biệt làm để Đại vương nếm thử."
Mễ lạn... chính là bún! Bún, ở Giang Nam tuy nói không phổ biến, nhưng quả thực cũng có, nhưng đều là trộn lạnh. Còn món bún này của nàng lại được nấu cùng canh gà, khá giống với món bún qua cầu ở hậu thế! Nhìn sợi thịt, bún trong bát và mùi thơm phả ra từ canh gà, càng khiến Chu Minh Trung cảm thấy đôi phần quen thuộc, thậm chí có cảm giác như được trở về thời hậu thế.
"Mễ lạn ta cũng từng ăn qua, nhưng cách ăn này quả là mới lạ."
Mới lạ thì không đến mức, dù sao quá khứ cũng thường ăn bún, chỉ là từ khi đến thời đại này thì chưa được ăn nữa. "Những người khác đa phần đều ăn trộn lạnh, sao nàng lại nghĩ ra cách làm này?"
Nhìn bún trong bát, trong tâm trí Chu Minh Trung hiện lên truyền thuyết về bún qua cầu, dường như chẳng thể nào liên tưởng đến vị Quận chúa trước mắt này.
"Bẩm Đại vương, lúc trước thiếp thân cùng phụ vương, mẫu phi lưu lạc ở A Oa, khi ấy người Miến điện cống nạp lúc có lúc mất, có đôi khi, ngay cả phụ vương, mẫu phi cũng chỉ có thể ăn chút đồ lạnh hoặc uống chút cháo gạo. Đồ lạnh vốn không tốt, nên thiếp thân mới đem bún này thả vào nước canh nóng như mì sợi, để phụ vương, mẫu phi có thể ăn thêm chút đồ nóng..."
Câu trả lời nhìn như giản đơn lại khiến tâm tư Chu Minh Trung hơi chùng xuống. Những ngày tháng ký nhân ly hạ (sống nhờ nhà người) đâu có dễ dàng, ngay cả với bậc tôn quý như Kiềm Quốc công còn như vậy, huống chi là người khác?
Miệng nói là cống nạp chẳng qua chỉ là giữ thể diện mà thôi. Nhìn bát bún này, rồi nhìn cô gái trước mắt, lòng chàng không khỏi thương xót cho cảnh ngộ của Mộc Vân Tình. Nếu không phải vì mình, có lẽ nàng sớm đã hương tiêu ngọc vẫn nơi Miến Điện, thậm chí trong lịch sử còn chẳng lưu lại nổi một cái tên...
Lúc sắp cầm đũa, nghĩ đến việc từ khi nàng vào phủ, bản thân dường như có chút lạnh nhạt với nàng, Chu Minh Trung bèn khẽ nói.
"Ừm, Tình nhi, nàng về trước đi, đợi lát nữa ta sẽ qua..."
