Hàng hải trên biển hoàn toàn khác biệt với đi thuyền trên sông nội địa. Khi đi trên biển, thử thách lớn nhất không phải là sóng gió, đá ngầm hay bãi cạn, mà là việc không thể xác định được vị trí của chính mình. Một khi lạc lối giữa biển khơi, thì đối với thủy thủ đoàn, thứ chờ đợi họ rất có thể là cái chết.

Cũng chính vì vậy, trong hầu hết trường hợp, khi chưa có các phương tiện đo đạc kinh độ như đồng hồ hàng hải để định vị chính xác vị trí trên đại dương, thì ngay cả những thuyền trưởng giàu kinh nghiệm nhất cũng sẽ ưu tiên chọn các tuyến đường gần bờ. Mặc dù các tuyến đường gần bờ có thể tồn tại đá ngầm hoặc bãi cạn, nhưng lại giúp họ tránh được nguy cơ lạc hướng.

Còn đối với thuyền trưởng, với tư cách là một người Pháp, vốn dĩ ông ta chỉ là một thương nhân từ châu Âu đến châu Á. Dù từng sở hữu thương thuyền riêng, nhưng vì bão tố mà mất đi tất cả. Sau đó, ông ta cùng thủy thủ của mình dạt đến Áo Môn (Macau). Những năm tháng tiếp theo, ông ta cứ thế lăn lộn ở Áo Môn. Mặc dù trong khoảng thời gian đó từng làm việc trên không biết bao nhiêu con tàu, nhưng giấc mơ trở về quê nhà dường như vẫn quá đỗi xa vời.

"Tôi nợ rất nhiều tiền ở Pháp, căn bản không có cách nào trả nổi!"

Gần như mỗi khi có người hỏi tại sao ông không về nhà, ông ta đều trả lời như vậy. Khoản nợ nần cần phải trả, đối với ông ta mà nói, nếu không có tiền, dù có trở về Pháp cũng sẽ bị tống giam. Ít nhất là bây giờ, ở đây, ông ta vẫn còn hy vọng — hy vọng kiếm được tiền, biết đâu một ngày nào đó, ông ta còn có thể trở về nhà.

Con người luôn cần phải có hy vọng!

Đôi khi, hy vọng sẽ đến vào lúc chẳng ai ngờ tới. Và đối với ông, hy vọng đã đến vào đúng khoảnh khắc đó. Một người hứa với ông rằng, nếu ông có thể đưa họ đến châu Âu, thì ông sẽ nhận được ba vạn lượng bạc!

Ba vạn lượng bạc!

Đây là hơn bốn vạn đồng bạc Tây Ban Nha!

Có được số tiền này, ông không những có thể trở về Pháp trả hết mọi nợ nần, mà còn dư dả rất nhiều. Từ đó về sau, ông có thể trở thành người giàu có, trở thành kẻ thành công khiến vạn người ngưỡng mộ!

Hơn nữa, yêu cầu của họ lại cực kỳ đơn giản — chỉ cần hạm đội đến châu Âu an toàn, đến Hà Lan là được. Tiện đường, ông cũng có thể về nhà. Còn điều gì may mắn hơn thế nữa?

Đây là sự đền bù của Chúa dành cho mình!

Mỗi khi nghĩ đến điều này, ông luôn tin rằng đây là Chúa đang phù hộ mình. Dù sao thì ông đã xui xẻo suốt bao năm qua, là một tín đồ trung thành, Chúa chắc chắn sẽ giúp đỡ ông, ví dụ như bây giờ vậy.

Tuy nhiên, số tiền này dường như không dễ lấy như ông tưởng. Từ việc giúp họ mua tàu, chiêu mộ thủy thủ, rồi lái những con tàu đã mua xuống phương Bắc, sau đó lại giúp họ huấn luyện thủy thủ. Đương nhiên, sau khi hoàn tất mọi công tác chuẩn bị, hạm đội gồm bảy mươi sáu con tàu mới rời khỏi hải cảng phương Bắc, xuôi dòng nam hạ.

Hiện tại hạm đội đã lênh đênh trên biển được một tháng rưỡi. Để tránh va phải đá ngầm, tốc độ của họ không hề nhanh, thậm chí có thể nói là khá chậm chạp, nhưng lại bảo đảm an toàn cho tàu thuyền ở mức tối đa. Thế nhưng ở một khía cạnh khác, những người trên tàu chưa từng thấy biển bao giờ, sau một tháng rưỡi lênh đênh, không chỉ mệt mỏi rã rời, mà tâm trạng cũng trở nên ức chế, thậm chí là nóng nảy. Là thuyền trưởng, ông đương nhiên hiểu rõ những người này cần gì.

"Thưa ngài, họ cần lên bờ nghỉ ngơi, dù chỉ là một ngày cũng được. Bằng không, chỉ vài ngày nữa thôi, có lẽ sẽ có người phát điên mất!"

Như thể sợ Cận Văn Bác không hiểu được tình cảnh này, ông ta giải thích thêm:

"Hai mươi năm kinh nghiệm hàng hải nói cho tôi biết, trong những chuyến đi dài ngày, nếu không có cơ hội lên bờ nghỉ ngơi, thì dù là thủy thủ giàu kinh nghiệm nhất cũng có nguy cơ phát điên. Xin đừng nghi ngờ, ngay cả trên tuyến đường Thái Bình Dương của người Tây Ban Nha, dù những thủy thủ đó đều là những người dày dạn kinh nghiệm nhất, họ cũng thường xuyên có người phát điên. Hành trình trên biển hơn sáu tháng là đủ để dồn tất cả mọi người đến mức điên loạn, mà những người này..."

Ông ta chỉ vào những hành khách trên boong tàu, những người đang mang vẻ mặt ức chế, ánh mắt ẩn hiện sự nóng nảy, giải thích:

"Họ chỉ là những người bình thường. Trong suốt năm mươi ngày dài đằng đẵng, họ đều nhốt mình trên con tàu chật hẹp này, bất cứ lúc nào cũng có thể rơi vào điên loạn. Thưa ngài, trên biển, rất nhiều cuộc bạo động chính vì nguyên nhân này mà bùng nổ."

Lời nói của vị thuyền trưởng khiến Cận Văn Bác nhìn những người trên tàu với vẻ lo lắng. Đừng nói là bọn họ, ngay cả chính hắn cũng vì chuyến đi dài đằng đẵng này mà ngày càng trở nên nôn nóng. Cứ tiếp tục thế này chắc chắn không ổn, nhưng nơi nào phù hợp để nghỉ ngơi đây?

"Nghỉ ngơi thì chắc chắn là cần rồi, nhưng nơi nào mới phù hợp để nghỉ ngơi?"

Cận Văn Bác nhìn thuyền trưởng hỏi.

"Đất liền chắc chắn không được, chúng ta cần tìm một hòn đảo. Trên đảo tốt nhất là phải có nước ngọt, hơn nữa diện tích không được quá nhỏ. Tất nhiên, càng không được có bất kỳ rủi ro nào..."

Lý do không thể đến đất liền là vì đến đất liền chẳng khác nào tự chui đầu vào rọ. Cận Văn Bác thậm chí tin rằng, chỉ cần bọn họ vừa xuất hiện ở đất liền, chắc chắn sẽ bị người ta bắt đem nộp cho quân Minh để lĩnh thưởng. Dẫu sao đối với Đại Minh ở phương Nam mà nói, họ đều là Hán gian. Nếu không phải bị dồn đến mức đường cùng, e rằng có bị lừa đá vào đầu, bọn họ cũng không muốn vứt bỏ gia sản để chạy ra nước ngoài.

Tất nhiên, Cận Văn Bác không biết rằng hành động này của hắn thậm chí đã mở ra một tiền lệ — tiền lệ di dân quy mô lớn ra hải ngoại. Dù sao thì so với việc lưu đày đến Đài Loan, hành vi này của họ mới chính là di dân thực thụ. Mặc dù họ không hề tự nguyện, nhưng dù sao cũng đã mở ra tiền lệ cho việc di dân.

Khi Cận Văn Bác đưa ra yêu cầu của mình, vị thuyền trưởng suy nghĩ một lúc rồi lắc đầu nói:

"Thưa ngài, đối với vùng biển này, chúng tôi không hiểu rõ lắm. Dẫu sao thì từ trước đến nay, về cơ bản người Hà Lan đều độc chiếm tuyến đường phía bắc Áo Môn. Vì vậy, chúng tôi không biết rõ nơi đây có hòn đảo nào phù hợp để mọi người lên bờ nghỉ ngơi mà lại cực kỳ an toàn."

Một nơi như vậy chắc chắn phải là một hòn đảo không người với diện tích không nhỏ. Đối với một người chỉ từng theo tàu Hà Lan đi Nagasaki của Nhật Bản hai lần như ông ta, đương nhiên không biết nơi nào phù hợp với yêu cầu của Cận Văn Bác.

"Tuy nhiên,"

Cùng lúc đó, trong tâm trí vị thuyền trưởng hiện lên một người khác, một người mà ngay lần đầu tiên ông ta đến Áo Môn đã trở thành một huyền thoại. Đối với người đó, hầu như thủy thủ nào cũng giữ sự kính sợ, thậm chí là ngưỡng mộ, bởi vì ông ta đã đạt được những thành tựu mà tất cả thủy thủ đều khó lòng với tới. Thậm chí có thể nói, không biết bao nhiêu người từng lấy ông ta làm gương.

"Tôi nghĩ, có một người hẳn sẽ biết chúng ta nên đi đâu!"

Người ông ta nhắc đến chính là Trịnh Chi Long đang ở trên con tàu khác. Quả thực, không ai hiểu rõ vùng biển Mân Hải hơn kẻ từng là "Hải thương", thực chất là hải tặc như hắn. Khi còn làm hải tặc, hắn không dưới một lần thống lĩnh hạm đội ẩn náu trên các hòn đảo ở vùng này để tránh né quân Minh hoặc các thế lực khác. Đối với các hòn đảo ở đây, hắn đương nhiên hiểu rõ như lòng bàn tay.

"Thích hợp để lên bờ nghỉ ngơi, hơn nữa còn có khu vực neo đậu... Ừm, có một nơi rất thích hợp."

Gần như ngay lập tức, Trịnh Chi Long đã nghĩ đến hòn đảo mà hắn từng "sinh sống" một thời gian. Hòn đảo đó không những diện tích đủ lớn mà còn có một vịnh biển có thể chứa được hàng trăm con tàu neo đậu. Năm xưa chính hắn đã từng ẩn náu ở đó để tránh quân Minh.

Hai ngày sau, hạm đội đến trước một hòn đảo. Vịnh biển trước đảo tuy không tính là lớn, cửa vịnh lại rất rộng, nhưng một hòn đảo nhỏ gần đó lại tình cờ chắn ngay phía trước vịnh, ngăn cản sóng gió, khiến cho bên trong vịnh về cơ bản không bị ảnh hưởng bởi sóng lớn. Đây là một nơi neo đậu tuyệt vời. Điều khiến người ta vui mừng hơn nữa là diện tích của hòn đảo lớn này không hề nhỏ.

"Hòn đảo này rộng vài chục dặm, năm xưa hạm đội của Trịnh mỗ từng đóng quân tại đây, cũng từng luyện binh ở đây!"

Trước mặt Phạm Tam Bạt, Trịnh Chi Long không hề che giấu điều gì. Khi hạm đội tiến vào vịnh, hắn chỉ tay vào những ngôi nhà đá thấp thoáng ẩn hiện trên đảo rồi nói:

"Những ngôi nhà đá đó là do binh lính dưới quyền Trịnh mỗ năm xưa xây dựng, thậm chí còn đắp cả pháo đài..."

Ngay khi lời hắn vừa dứt, trên bờ biển đột nhiên vang lên một tiếng pháo, một làn khói mờ ảo phun ra từ một vị trí nào đó trên đảo.

"Trên đảo có người!"

Mặc dù viên đạn pháo đó không trúng tàu, nhưng loạt pháo bất ngờ vẫn khiến đám người vốn đang chuẩn bị lên đảo nghỉ ngơi hoảng sợ. Phạm Tam Bạt càng tái mét mặt mày nói:

"Hầu gia, ngài, ngài không phải nói trên đảo không có người sao?"

Nhìn đám người Phạm Tam Bạt đang hoảng sợ đến mức mặt không còn chút máu, Trịnh Chi Long không khỏi hừ lạnh một tiếng.

Quả nhiên chỉ là một đám thương nhân, toàn là kẻ nhát gan!

Mặc dù trong lòng sinh ra sự coi thường vì sự hèn nhát của bọn họ, nhưng vì đang cần nhờ vả, Trịnh Chi Long không hề bộc lộ suy nghĩ này. Hắn nheo mắt nhìn về phía bờ, suy tư một lát. Thấy một chiếc tàu Phúc thuyền hai cột buồm trong vịnh, hắn cầm lấy kính viễn vọng lên, khi nhìn thấy chữ "Trịnh" viết trên lá đại kỳ trên cột buồm, thần sắc hắn trở nên phấn khích. Trịnh Chi Báo còn kích động nói:

"Đại ca, là, là... là người nhà họ Trịnh chúng ta!"

Chẳng phải sao, chữ "Trịnh" trên lá cờ kia đã nói lên thân phận của người trên đảo. Bọn họ là Trịnh gia quân. Đối với Trịnh Chi Long đã rời Phúc Kiến hơn mười năm nay, khi nhìn thấy lá cờ quen thuộc này, hắn lại không hề cảm thấy phấn khích như tưởng tượng. Bởi vì hắn biết, nhà họ Trịnh hiện tại đã không còn là nhà họ Trịnh của Trịnh Chi Long hắn nữa, mà là nhà họ Trịnh của Đại Mộc, của con trai hắn. Còn về phần hắn, chẳng qua chỉ là một con chó nhà có tang, hoảng hốt trở về đây, phải nương nhờ dưới bóng con trai mình.

Đây có phải điều hắn muốn không?

Tất nhiên là không!

Đối với Trịnh Chi Long, người đã tìm lại được khí thế của "Vua Hải Tặc" năm nào, hắn chưa bao giờ là người cam tâm sống ký gửi dưới mái hiên nhà người khác. Mà trải nghiệm sau khi đầu hàng Mãn Thanh càng nhắc nhở hắn rằng, sống ký gửi dưới mái hiên nhà người khác có thể sẽ xảy ra chuyện gì.

Vận mệnh của Trịnh Chi Long hắn tuyệt đối không thể giao phó cho người khác nữa!

Sau khi suy tư hồi lâu, Trịnh Chi Long mới nói:

"Nếu ta đoán không lầm, chắc chắn là Đại Mộc phái người trấn thủ ở đây, Đại Mộc biết nơi này. Nhị đệ!"

Trịnh Chi Long quay đầu nhìn sang Trịnh Chi Báo bên cạnh, ra lệnh cho hắn:

"Ngươi đi thuyền nhỏ treo cờ trắng qua đó, hỏi xem người trấn thủ là ai."

"Cờ trắng? Có, có được không? Bọn họ liệu có nã pháo không?"

Nhìn Trịnh Chi Báo lên một chiếc thuyền nhỏ, giương cờ trắng chèo về phía đảo, Phạm Tam Bạt lo lắng hỏi.

"Chỉ cần là Trịnh gia quân của ta, đều sẽ biết ý nghĩa của cờ trắng."

Thực ra đổi lại là người khác thì đúng là không biết thật. Sở dĩ Trịnh gia quân biết ý nghĩa của cờ trắng là vì Trịnh Chi Long từng giao thiệp với người Bồ Đào Nha, đã truyền đạt quan điểm "cờ trắng đồng nghĩa với đầu hàng" cho Trịnh gia quân. Hiện tại Trịnh Chi Báo giương cờ trắng, nếu người trên đảo là Trịnh gia quân, đương nhiên biết ý nghĩa của lá cờ này. Mà Trịnh Chi Long tin rằng, Đại Mộc chắc chắn cũng sẽ bảo với những người kia ý nghĩa của cờ trắng.

"Tướng quân, có người giương cờ trắng đi tới."

Không cần thuộc hạ báo cáo, Lâm Năng Xuyên cũng nhìn thấy lá cờ trắng kia. Hắn vốn chỉ dẫn tàu đến đây làm tiên phong cho Đại Tướng Quân, dù sao thì Đại Tướng Quân chuẩn bị tập kết đại quân tại đây, nên hắn mới đến trước để dọn dẹp, chỉnh đốn nhà cửa trên đảo. Khi biết có hạm đội tới, hắn thậm chí còn tưởng là hạm đội của Đại Tướng Quân, nhưng không ngờ tới lại không phải.

Chứng kiến hạm đội lớn xuất hiện trong vịnh, nhận ra bản thân đã không còn đường trốn, hắn vừa sai người nã pháo, vừa ra lệnh treo cờ lớn của nhà họ Trịnh lên, chỉ hy vọng khiến đối phương có chút kiêng dè. Mà hành động phái người giương cờ trắng đi tới của đối phương lúc này càng khiến hắn thở phào nhẹ nhõm.

"Người này chắc chắn biết quy củ ở Mân Hải."

Lâm Năng Xuyên trút bỏ gánh nặng trong lòng, nghĩ thầm như vậy, rồi nghiêm giọng nói với binh lính thuộc hạ:

"Đi, để chúng ta xem thử là nhà nào ăn gan hùm mật gấu, dám tới đánh chủ ý lên nhà họ Trịnh!"

Mặc dù miệng nói như vậy, nhưng hắn vẫn giữ lại một đường lui, để lại vài thủ hạ tâm phúc nấp đi, thậm chí còn dặn dò họ rằng, một khi có điều gì bất thường, lập tức bỏ chạy rồi trốn đi, đợi trên đảo chờ Đại Tướng Quân đến. Chỉ cần Đại Tướng Quân đến, tự nhiên sẽ có Đại Tướng Quân báo thù cho họ.

Lâm Năng Xuyên, người đã gia nhập hạm đội nhà họ Trịnh từ năm mười ba tuổi, hiểu rất rõ những rủi ro khi mưu sinh trên biển. Một khi người đến muốn ra tay với họ, bọn họ căn bản ngay cả đường chạy cũng không có. Cách duy nhất là để lại vài người sống sót, chỉ có như vậy mới không chết một cách vô ích.

Đến bờ, Lâm Năng Xuyên không mặc giáp trụ, mà chỉ mặc quan phục của võ quan lục phẩm. Hắn là võ quan lục phẩm của Đại Minh, dù chỉ là tòng lục phẩm, nhưng dù sao cũng là quan, đám người này, rất có khả năng là giặc cướp!

"Anh em đều giữ vững tinh thần, cho đám người này thấy khí thế quan quân Đại Minh của chúng ta, tuyệt đối không được để bọn chúng khinh thường!"

Khi Lâm Năng Xuyên đang nhắc nhở binh lính dưới quyền như vậy, chiếc thuyền nhỏ trên biển càng lúc càng tiến gần. Không biết tại sao, theo con thuyền càng lúc càng gần, khi nhìn người đứng ở mũi thuyền, nhịp tim của Lâm Năng Xuyên lại đập càng lúc càng nhanh. Mặc dù vẫn chưa nhìn rõ dung mạo người đó, nhưng đối với kẻ đã gia nhập hạm đội nhà họ Trịnh từ năm mười hai tuổi như hắn, bóng dáng người này lại luôn in sâu trong tâm trí.

Không, không thể nào... Nhị, nhị gia không, không phải chứ...

Ngay lúc Lâm Năng Xuyên lẩm bẩm bên môi, con thuyền đã cập bờ. Trịnh Chi Báo trên thuyền nhảy xuống, không màng nước biển ngập đến đầu gối, trực tiếp bước về phía bờ. Tuy rằng người tới trông như một viên ngoại, nhưng Lâm Năng Xuyên vẫn nhận ra người tới là ai. Nếu không phải Trịnh Chi Báo thì còn có thể là ai được nữa.

Gần như là một bản năng, hắn lập tức bước lên phía trước, quỳ một chân hành lễ nói:

"Bả tổng Lâm Năng Xuyên dưới trướng Đại Tướng Quân tham kiến Nhị gia!"