Ánh chiều tà chếch về tây, ráng chiều rực rỡ từng đám từng mây, rực rỡ muôn màu tô điểm cho sông Trường Giang một tầng sắc đỏ rực. Trên mặt sông, những cánh buồm trắng điểm xuyết khi thì ngược dòng lên trên, khi thì xuôi dòng trôi xuống, trông vô cùng náo nhiệt. Lúc này, băng tuyết ở cả hai bờ đại giang đã tan chảy, mặt sông đóng băng cũng đã giải đông, những con sông ngòi trầm tịch suốt mấy tháng nay nay lại một lần nữa trở nên náo nhiệt.

Mà ở tại khúc đê sông này, dưới gốc cây liễu vừa đâm chồi non, một tên thư sinh đang tay cầm sách cuộn, đứng ở nơi đó ngâm nga bài văn.

“Khổng Tử nói: Đủ ăn, đủ binh, dân tin tưởng vậy. Tử Cung nói: Bắt buộc phải bỏ một trong hai, thì ba điều này cái nào bỏ trước? Đáp: Bỏ binh. Tử Cung nói: Bắt buộc phải bỏ một trong hai, thì hai điều này cái nào bỏ trước? Đáp: Bỏ ăn. Xưa nay ai cũng phải chết, dân không có lòng tin thì không thể đứng vững được...”

Tên thư sinh này lúc thì ngâm nga bài văn, lúc thì trầm ngâm suy nghĩ. Giữa mày hắn mang theo chút ít anh khí, tuy mặc một thân áo vải thô, nhưng phong thái lại không giống với thư sinh tầm thường, trong mỗi bước đi thoáng lộ ra chút khí chất không hợp với thân phận của mình.

“Minh Lễ huynh, Minh Lễ huynh!”

Lúc hắn đang ngâm nga bài văn, ở phía chân đê kia, một thư sinh cũng mặc áo vải thô đang vội vã chạy tới, trong tay hắn cầm một phần báo giấy, vừa chạy vừa lắc lư tờ báo trong tay.

“Xảy ra chuyện rồi, xảy ra chuyện rồi...”

Dương Duy Lễ nghe tiếng gọi của bằng hữu liền quay đầu lại nhìn, bình tĩnh hỏi.

“Bằng Viễn, chuyện gì khiến huynh kinh hoang thế này?”

Nhìn vị bằng hữu đang thở hồng hộc, Dương Duy Lễ mỉm cười trên mặt.

“Trịnh, Trịnh Chi Long đã trở về!”

Mãi mới thở dốc được vài hơi, Lý Mạc Dương mới nói ra "đại sự" mà hắn nhắc tới.

Trịnh Chi Long?

Nghe thấy cái tên này, chân mày Dương Duy Lễ hơi nhướng lên, trong ánh mắt có chút khó hiểu.

“Chính là phụ thân của Mệnh Vương, hắn, hắn từng hàng Thanh, thế mà nay lại trở về rồi, không những trở về, mà còn cướp được một tòa thành từ trong tay người Hà Lan...”

Lý Mạc Dương nói như vậy, Dương Duy Lễ cuối cùng cũng hiểu rõ Trịnh Chi Long trong miệng hắn là người nào. Trịnh Chi Long này há lại chỉ đơn giản là hàng Thanh, hắn vốn dĩ chính là...

“Hạng Hán gian như thế, sao còn mặt mũi quay về chứ?”

Nụ cười thu lại, lời nói của Dương Duy Lễ trở nên lạnh lùng và có chút phẫn nộ.

“Nếu không phải năm đó hắn Trịnh Chi Long hàng Thanh, quốc thế đại Minh ta sao lại ra nông nỗi này? Chẳng vì hắn vì tư lợi cá nhân, dẫn binh hàng Thanh, suýt chút nữa chôn vùi giang sơn đại Minh ta, Mân Vương cùng các bậc nhân sĩ chí khí há lại phải tốn mười mấy năm công sức, mới có thể Bắc phạt thành công, thu phục Nam Đô? Tên ác tặc như vậy, sao có mặt mũi quay về đại Minh!”

Trong lời nói đầy phẫn nộ, Dương Duy Lễ lại càng nói một cách lạnh băng.

“Không ngờ hắn ta vậy mà còn sống trở về, như thế này, thì sẽ đặt Mân Vương vào đâu đây?”

Sở dĩ hắn nói như vậy là vì vừa hay tin này, hắn đã nhìn ra được rằng sau khi Trịnh Chi Long trở về, người khó xử nhất chính là Trịnh Thành Công. Là một người con, hắn không thể giết phụ thân, cho dù là đại nghĩa diệt thân đi nữa; thế nhưng với tư cách là Mân Vương của đại Minh, thiên hạ vạn người đều đang nhìn vào hắn.

“Chẳng phải chính là thế sao, kẻ này quả thực là phường vô lương!”

Lý Mạc Dương lập tức gật đầu tán thành, trong ngữ khí cũng lộ vẻ kích động không kém.

“Không chỉ Mân Vương, ngay cả Hoài Vương hiện tại cũng vô cùng khó xử. Mân Vương, Hoài Vương đều là những bậc trung thần hiếm có, vậy mà lại rơi vào hoàn cảnh có người bề trên thế này, quả thực là... quả thực là ông trời bất công...”

Khi nhắc đến hai chữ "ông trời bất công", Lý Mạc Dương đặc biệt liếc nhìn người bằng hữu trước mặt. Vị bằng hữu trước mắt này tuy hiện tại trông có vẻ sa cơ lỡ vận, nhưng trên thực tế, hắn lại là hậu duệ của công thần khai quốc đại Minh, là hậu duệ của Trương Hưng bá Dương Tín. Phụ thân của hắn là Dương Sùng Du tự vẫn tuẫn tiết khi giặc Sấm vào kinh, bản thân hắn cũng từ một thiếu gia danh môn lưu lạc đầu đường xó chợ, trôi dạt khắp nơi rồi đến Giang Nam, đến Nam Kinh. Khác với những hậu duệ công thần ở Nam Kinh sau khi Nam Kinh quang phục từng mưu toan đòi lại nhà cửa, điền sản, hắn tuy chỉ sống cùng gia đình trong túp lều tranh ngoài thành Nam Kinh, nhưng lại khinh thường việc giống như những công thần khác mà đi đòi hỏi triều đình bổng lộc ngày trước. Mặc dù phụ thân hắn là một trong số ít những vị công thần tận tiết của đại Minh, hắn vẫn cố chấp kiên trì không thêm phiền phức cho triều đình, mà chỉ mưu cầu ngày sau có thể đỗ đạt bảng vàng, qua đó thay đổi cuộc sống nghèo khó của gia đình. Đối với lựa chọn này của bằng hữu, Lý Mạc Dương tự nhiên vô cùng ngưỡng mộ, và trong thâm tâm hắn cũng biết rằng, ngày sau chờ bằng hữu bước vào triều làm quan, khi người ta biết phụ thân của hắn là Trương Hưng bá từng vì nước tự vẫn tuẫn tiết, nhất định sẽ nhìn hắn bằng con mắt khác, được hoàng thượng coi trọng, được triều đình trọng dụng chẳng qua chỉ là chuyện sớm muộn. Dù là tâm tư công danh hay tình nghĩa bạn bè, từ trước đến nay Lý Mạc Dương đối với hắn có thể nói là chăm sóc chu đáo. Gia cảnh giàu có, hắn ta lại thường xuyên đem lương thực tiền bạc ra cứu tế, điều này mới khiến Dương Duy Lễ có thể không có hậu hoạ mà dốc lòng kinh sử.

“Ông trời quả thực bất công, nghĩ xem Mân Hoài nhị vương là bậc trung nghĩa bực nào, vậy mà lại rơi vào người bề trên thế này, thật sự là ông trời không mắt!”

Dương Duy Lễ cảm thán ông trời bất công, đồng thời còn lạnh lùng cười nói.

“Trịnh Chi Long kia cũng thật sự hoàn toàn không có chút lương tri nào, nếu hắn ta có chút ít lương tri, vốn nên trực tiếp lao xuống biển mà chết, sao lại vì Mân Vương, vì Hoài Vương mà chuốc thêm phiền phức thế này chứ?”

Phiền phức!

Đâu chỉ là phiền phức!

Ai cũng biết, hiện tại Mân Hoài nhị vương đang phải đối mặt với nan đề gì. Đối với họ mà nói, hiện tại dù thế nào đi nữa, tuyệt đối không thể rứt ra khỏi chuyện này được. Nếu họ đồng ý để triều đình theo quốc pháp trừng trị Trịnh Chi Long, thì đó tất phải là thảm kịch luân lý cốt nhục tương tàn, từ nay về sau, hai người bọn họ còn làm sao đối mặt với người nhà đây? Còn nếu họ có ý che chở Trịnh Chi Long, với tội ác tày trời mà hắn ta đã gây ra, nếu đem ra bao che, thì người trong thiên hạ sau này làm sao có thể tâm phục khẩu phục hai người bọn họ?

Nhị vương tiến thối lưỡng nan, đối mặt với rắc rối thế này, e rằng nhất định sẽ vô cùng đau đầu, huống chi, hiện tại chuyện này đã là điều ai ai cũng biết rồi.

“Ai, tờ báo này vậy mà lại có được tin tức nhanh thế này, lần này Mân Hoài nhị vương sau này sẽ tự xử trí thế nào đây, nhất là hiện tại chuyện này đã rành rành ra đó...”

“Chẳng phải sao, không chỉ này, ngay cả mấy tờ tiểu báo cũng đã có được tin tức, lần lượt đưa tin ở trang nhất. Huynh nhìn xem, trên mấy tờ báo này đều là một mảnh tiếng kêu giết, thậm chí còn đề nghị Mân Vương đại nghĩa diệt thân. Nếu đó là cha của bọn chúng, liệu bọn chúng có dám đại nghĩa diệt thân như thế không?”

Chỉ vào một bài bình luận trên báo, ngữ khí của Lý Mạc Dương có chút nôn nóng, nhưng không phải vì Trịnh Chi Long, mà là vì "lời lẽ hùng hồn" của những kẻ đó. Hồi nhà Thanh còn đó, sao từng người từng kẻ bọn chúng không chịu "hùng hồn" như bây giờ, không chịu "nói năng trượng nghĩa" như bây giờ?

“Cái gì? Ý huynh là tất cả các tờ báo đều đưa tin về chuyện này?”

Dương Duy Lễ ngạc nhiên nhìn bằng hữu, chân mày hắn bỗng chốc nhíu chặt lại, mơ hồ trong đó hắn dường như cảm nhận được một tia hơi thở của âm mưu.

Báo giấy ở Nam Kinh rất nhiều!

Mặc dù lúc ban đầu, Nam Kinh chỉ có một tờ ở Giang Bắc, thế nhưng vì mọi người nhìn thấy lợi ích trên người , cho nên rất nhanh sau đó, , , lớn nhỏ mọc lên như nấm sau mưa. Những tòa soạn báo này lớn có nhỏ có, nhưng sự tồn tại của chúng đã làm phong phú thêm tầm mắt của người dân, khiến cho sự việc mới mẻ là báo giấy này nhanh chóng phổ biến khắp Giang Nam, đồng thời cũng mang lại cho các tao nhân mặc khách một nơi để bàn luận triều chính. Bọn họ hoặc dùng bút danh hoặc dùng tên thật để đăng bài viết trên báo bình luận triều chính, người ủng hộ, kẻ phản đối tranh luận trên báo chí, mà trong cuộc tranh luận kiểu này, rất nhiều vấn đề đã được tranh luận rõ ràng, và bách tính cũng từ những cuộc tranh luận này mà hiểu rõ rất nhiều chuyện thị phi công tội.

Là một sĩ tử, Dương Duy Lễ tự nhiên cần phải quan tâm đến các bài báo trên mặt báo, vừa là để chuẩn bị cho khoa cử tương lai, cũng là để tìm hiểu triều chính. Nhưng bây giờ nghe bằng hữu nhắc đến việc tất cả các tờ báo đều đưa tin về "tin tức" này, hắn lập tức nhận thức được rằng, chuyện này e rằng không đơn giản như bề ngoài nhìn thấy.

“Các tòa soạn báo đều cần tin tức lớn!”

Dương Duy Lễ bỗng nhiên thốt ra câu này. Mặc dù hiện tại báo giấy chỉ mới xuất hiện ở Trung Quốc, thế nhưng để nâng cao lượng tiêu thụ, bọn họ thường sẽ tranh giành đủ loại tin tức lớn.

“Trịnh Chi Long về nước, đây tự nhiên là tin tức lớn, nhưng chuyện này lại truyền đến đây nhanh như vậy, ngẫm lại cũng quá nhanh đi, hơn nữa còn là tất cả các tờ báo đều đưa tin, cái này...”

Ngẩng đầu lên, nhìn về phía Giang Bắc, Dương Duy Lễ cảm thán nói.

“Nếu tiểu đệ đoán không sai, nhất định là có kẻ muốn mượn chuyện này để đả kích Mân Hoài nhị vương. Nếu để bọn chúng thực hiện được mưu đồ, chỉ sợ ngày sau đại Minh ta tất sẽ lại rơi vào cảnh khói lửa chiến tranh lần nữa!”

“A...”

Lý Mạc Dương kinh ngạc thốt lên, sau đó nói.

“Vậy, Minh Lễ, hay là huynh viết một bài rồi gửi đến tòa soạn báo xem sao?”

Sở dĩ hắn nói vậy là vì Dương Duy Lễ từng viết rất nhiều bài bình luận thời chính trên báo giấy, hơn nữa lại rất được người đời đương thời khen ngợi, thậm chí ngay cả những người như Tiền Mục Trai cũng hết lời khen ngợi bài viết của hắn. Nếu không phải Dương Duy Lễ khinh bỉ nhân cách của hắn ta, e rằng sớm đã đầu gia nhập môn hạ của hắn rồi, nói không chừng bây giờ đã vào phủ làm quan, đâu đến nỗi sa cơ lỡ vận thế này.

“Ta ư?”

Lắc đầu, Dương Duy Lễ thở dài.

“Ta tuyệt đối không thể nhúng tay vào chuyện này. Mân Hoài nhị vương có công lớn với đại Minh, không có nhị vương thì đại Minh không thể trung hưng; mà Trịnh Chi Long tội ác tày trời, xét theo quốc pháp, không giết không đủ để bình dân phẫn, để chính quốc pháp. Một bên là công, một bên là tội, bàn bạc xử trí thế nào đây? Hơn nữa, phong ba bọt sóng kiểu này chính là do kẻ khác cố ý tạo ra, tiểu đệ nhúng tay vào chuyện này chẳng phải là vừa vặn hợp ý kẻ khác, bị kẻ khác lợi dụng hay sao?”

Sau tiếng thở dài thườn thượt ấy, ánh mắt Dương Duy Lễ hướng về phía xa xăm, ánh mắt hắn dán chặt về phía trước, thần sắc ngày càng nghiêm nghị. Nếu nói chuyện này không liên quan đến Mân Hoài nhị vương, có lẽ hắn cũng sẽ như những sĩ tử khác, ném một bài báo đến tòa soạn để bình luận; thế nhưng hiện tại đã nhìn ra chuyện này không hề đơn giản như vậy, hắn tự nhiên không muốn nhúng tay vào trong đó. Đây không phải là để tự bảo vệ mình, mà là vì hắn không muốn biến mình thành công cụ để kẻ khác công kích Mân Hoài nhị vị đại vương.

“Minh Lễ, kỳ thực nếu... nếu thực sự là như vậy, e rằng mọi người cũng sẽ không viết bài bàn về chuyện này nữa đâu. Đợi đến khi phong ba qua đi, nói không chừng người ta sẽ quên mất chuyện này thôi...”

Câu trả lời của người bằng hữu chỉ khiến Dương Duy Lễ lắc đầu cười khổ.

“Báo chí trong thiên hạ đại khái đều là chỉ sợ không có tin tức lớn, cho dù không có ai viết, bọn họ cũng sẽ tự mình viết, mục đích là để mượn tin tức lớn này mà tăng doanh số báo giấy. Nói chuyện buôn bán thì báo giấy luôn cần tiền quảng cáo, mà tiền quảng cáo từ đâu mà ra? Chính là từ lượng phát hành. Lượng phát hành càng lớn thì tiền quảng cáo càng cao, tự nhiên lại càng kiếm được nhiều tiền. Cho nên, bọn họ cần tin tức lớn, dù thế nào đi nữa bọn họ cũng sẽ không từ bỏ tin tức này. Còn về phần những kẻ trong sĩ lâm kia...”

Quay đầu nhìn Nam Đô, nhìn cái Nam Đô đã hoàn toàn khôi phục vẻ phồn hoa ngày trước. Có những lúc, chốn ngoại thành này toàn là đất hoang tàn, mà giờ đây đã sớm náo nhiệt vô cùng, ngay cả trên sông Tần Hoài kia cũng hoàn toàn khôi phục vẻ phồn hoa thuở trước. Sĩ tử từ khắp nơi trên dưới đại giang lại một lần nữa lưu luyến quên về bên sông Tần Hoài ấy, lại một lần nữa đắm chìm trong đám son phấn ấy. Đây chính là Giang Nam, chính là Giang Nam trong miệng người ta; còn về phần những sĩ tử kia, tự nhiên cũng chính là những tài tử phong lưu trong miệng người ta.

“Kẻ có ý định khuếch trương danh tiếng há lại chỉ có muôn ngàn, nếu có thể mượn chuyện này để nổi danh, thì dù có đến sông Tần Hoài đi nữa, chưa biết chừng các cô nương trong các phường lầu còn chẳng lấy một xu của bọn chúng...”

Trong ngữ khí mang theo vị đạo trào phúng, thế nhưng trong thần sắc ấy lại hoàn toàn là vẻ ngưng trọng. Là một sĩ tử, Dương Duy Lễ hiểu rõ tâm tư của đám sĩ tử. Phàm là người trong thiên hạ, chẳng qua cũng chỉ vì ham danh, ham tài, hoặc là ham sắc.

“Người đời đều nói 'tài sắc lay động lòng người', thế nhưng có mấy kẻ nói công danh mê hoặc lòng người đâu cơ chứ!”

Trong tiếng thở dài thườn thượt, Dương Duy Lễ nhìn Nam Đô, cười khổ nói.

“Người trong thiên hạ này suy cho cùng vẫn sẽ bị cái danh làm cho vướng lụy...”

Đúng như phỏng đoán của Dương Duy Lễ, trong sĩ lâm không biết có bao nhiêu kẻ mượn cớ này để một bước thành danh. Trong số bọn họ có cả những sĩ tử đã thành danh từ lâu, đồng thời cũng có rất nhiều sĩ tử nghèo khó giống như hắn. Ở trong thành Nam Đô, không biết có bao nhiêu sĩ tử nghèo khó từ khắp nơi đến đây sinh sống lâu dài, bọn họ mượn nơi này để kết giao bằng hữu, bình phẩm văn chương lẫn nhau, càng muốn có thể được một vị đại quan trong triều thưởng thức, từ đó bước chân vào triều làm quan, rạng rỡ tổ tông từ đây. Trước kia, bọn họ tự nhiên sẽ không nghĩ đến con đường đề cử tiến cử gì đó, mà chỉ mưu tính con đường chính đồ khoa cử.

Nhưng hiện tại, đối với những sĩ tử này mà nói, khi bọn họ nhìn thấy phủ Mân Vương, phủ Hoài Vương cùng những quan viên nhờ được tiến cử mà ra làm quan dưới chướng Binh bộ thượng thư Trương Hoàng Ngôn, thì từng người từng kẻ không một ai là không mong ngóng có một ngày tài học của mình được người khác nhìn nhận, từ đó bước chân vào triều làm quan.

Đương nhiên, bọn họ đại khái đều tự cho là mình có chút tài học, thậm chí thường còn có cảm giác tài cao mệnh bạc. Chính loại người này luôn luôn ngày càng trở nên cực đoan. Giống như đa số các sĩ tử nghèo khó khác, Triệu Minh Khải đã ngấp nghé tuổi bốn mươi, tâm nguyện từ trước đến nay của hắn chính là có thể bước chân vào triều làm quan; thế nhưng trong mắt hắn, thứ hắn thiếu chỉ là một cơ hội, một cơ hội được người khác thưởng thức, nhận ra hắn cũng là người đầy ắp tài năng. Là một kẻ ôm chí lớn mà không được trọng dụng, điều hắn khao khát chính là cơ hội này, chỉ là duyên phận hãy còn chưa đủ.

“Đây chính là cơ hội...”

Dừng chân ở tiệm sách bên đường, dán mắt vào nội dung trên báo, đến tiền mua một tờ báo mà hắn cũng không có, hắn cứ thế khắc ghi toàn bộ nội dung trên báo vào trong lòng. Càng nhìn nội dung trên báo, hắn lại càng cảm thấy vô cùng kích động, đây chính là thời cơ mà hắn đang cần.

“Không sai, không sai...”

Càng nhìn nội dung trên báo, Triệu Minh Khải lại càng cảm thấy suy nghĩ của mình là đúng, hắn càng cảm thấy đây chính là thời cơ mà hắn đang cần, thậm chí ngay trong đầu hắn, một bài văn, không, phải là mấy bài văn đã sớm thành hình, thậm chí hắn còn nghĩ xong xuôi những bài văn này nên gửi đến những tòa soạn báo nào. Đến lúc đó, đợi đến khi người trong thiên hạ bàn tán về bài văn của hắn, chẳng phải đó chính là lúc hắn danh dương thiên hạ hay sao? Đến lúc đó, còn sợ gì không được người khác thưởng thức, còn đâu phải giống như bây giờ ôm chí lớn mà không gặp thời...