Ầm……
Khoảnh khắc một tiếng đại bác vang lên, lại một tiếng pháo nổ nữa tiếp nối. Giữa tiếng pháo vang rền, mạn chiến hạm hoàn toàn bị khói trắng bao trùm. Xe pháo bị dây thừng níu lại, chỉ lùi về sau chừng hơn hai thước. Khi xe pháo vừa lùi lại, pháo thủ ở hai bên lập tức bận rộn hẳn lên, nhét những gói thuốc phóng cùng đạn pháo nguyên kiện vào nòng, sau đó dùng dụng cụ đẩy đạn làm bằng dây thừng cứng to bằng bắp tay để đẩy đạn pháo vào tận đáy nòng.
Pháo thủ liền dùng mũi thép đâm thủng lớp vải bông bọc thuốc phóng, sau đó lại thuần thục nhét ống lông ngỗng dẫn lửa vào. Ống lông ngỗng vừa được nhét vào, pháo thủ ở phía đối diện liền đổ thuốc phóng trong sừng trâu vào rãnh dược của cơ cấu hỏa mai.
Nạp đạn, đẩy pháo thò ra khỏi cửa mạn trở lại, tất cả mọi thứ diễn ra trôi chảy tự nhiên, vô cùng lanh lẹ. Thế nhưng dù là vậy, Vu Khánh Minh đứng trên chiến hải vẫn khẽ nhíu mày, dường như vẫn có vẻ chưa hài lòng cho lắm. Với tư cách là hạm trưởng tuần dương hạm cấp ba, hắn hiểu rõ một điều: tuần dương hạm cấp ba chỉ có hai mươi tư khẩu pháo mười cân, nếu muốn giành chiến thắng trong hải chiến thì chỉ có một con đường duy nhất, đó chính là dựa vào tốc độ bắn. Chỉ có việc nâng cao tốc độ bắn mới có thể đánh tan đối thủ.
Dẫu sao, trong hải chiến, ngoại trừ những trận quyết chiến giữa các hạm đội ra, phần lớn thời gian các tuần dương hạm đều hành động đơn độc hoặc đi theo đôi. Ai mà biết được sẽ chạm trán với loại đối thủ nào cơ chứ?
– Truyền lệnh xuống, đẩy nhanh tốc độ bắn của đại bác, bảo bọn họ phải chớp lấy thời cơ. Dẫu sao cơ hội bắn đạn thật thế này không có nhiều đâu……
Lúc hạ lệnh, trong lòng Vu Khánh Minh không kìm được mà lầm bầm một câu.
– Hơn nữa đối phương lại chẳng hề đánh trả.
Không phải là không đánh trả, mà là sự phản kích của quân Thanh hoàn toàn không đáng nhắc tới. Từ Châu Giang cho đến Quảng Châu, dọc đường không những chẳng có lấy một ngọn pháo đài phòng thủ bờ biển, mà ngay cả số lượng đại bác trên tường thành Quảng Châu cũng vô cùng hạn chế, chỉ có hơn trăm khẩu hồng y pháo từ cỡ năm cân đến khoảng mười cân, đạn pháo của chúng thậm chí còn chẳng thể xuyên thủng ván tàu của chiến hạm.
Cứ như để phụ họa cho suy nghĩ của Vu Khánh Minh, ý niệm vừa mới lóe lên trong đầu hắn thì ở mạn tàu bên kia đã vang lên một tiếng trầm đục. Đứng ở lầu đuôi, hắn có thể nhìn thấy rõ một bóng đen bị bật văng ra từ ván mạn tàu. Đó là một viên đạn pháo của quân Thanh. Đừng nói là ở khoảng cách này hoàn toàn không thể xuyên thủng lớp ván dày của tuần dương hạm, cho dù có tiến sát lại gần đến một trăm trượng thì vẫn cứ là kết quả này mà thôi.
– Hạm trưởng, cứ oanh kích thế này thì ngài bảo phải mất mấy ngày mới đánh sập được tường thành Quảng Châu?
Quan đại phó Nhiếp Vĩnh Quý nhìn thành Quảng Châu tiêu điều xơ xác qua kính viễn vọng, có chút bất đắc dĩ mà cất lời.
Mặc dù hỏa lực của hạm đội trông có vẻ mãnh liệt, nhưng so với bức tường thành kiên cố thì uy lực của những viên đạn pháo nhỏ thì chỉ mười cân, lớn cũng chỉ vỏn vẹn năm mươi cân ấy thực sự quá ư hạn chế. Lúc này, dẫu cho gạch ốp bên ngoài tường thành hầu hết đã bị đánh cho nát vụn và rơi rụng xuống, nhưng phần đất nện phía sau những viên gạch ấy vẫn còn nguyên vẹn. Đạn pháo chẳng qua chỉ đánh ra từng cụm khói bụi trên bức tường đất nện mà thôi.
– Cứ tiếp tục đánh đi, coi như là tập luyện, tường thành này sớm muộn gì cũng có lúc không trụ nổi!
Khóe môi Vu Khánh Minh hơi nhếch lên, trên mặt mang theo vài phần tươi cười. Dù không biết tường thành Quảng Châu này có thể kiên trì được bao lâu, nhưng có một điều chắc chắn rằng dưới sự công kích của hỏa lực, thế nào cũng sẽ có lúc chống đỡ không nổi. Suy cho cùng, bức tường thành này được đắp bằng đất, cho dù có dày dặn đến đâu thì cũng sẽ có ngày bị oanh sụp.
Đương nhiên, đây không phải là cuộc oanh tạc cuồng loạn không mục đích. Cuộc pháo kích được chia làm ba đoạn, sau đó nhiều chiến hạm cùng tập trung pháo kích vào một đoạn, mà vị trí pháo kích trên mỗi đoạn tường thành lại có sự khác biệt. Mục đích làm thế chẳng qua chỉ để kiểm nghiệm xem oanh kích vào vị trí nào mới có thể phá hủy tường thành một cách dễ dàng hơn.
Từng quả đạn pháo đặc đúc bằng gang cứ thế “nện” lên tường thành Quảng Châu. Trong những ngày tiếp theo, chẳng biết có bao nhiêu quả đạn pháo rơi xuống bức tường thành này. Hàng ngàn hàng vạn viên đạn pháo tựa như những chiếc máy bóc vỏ, không ngừng lột từng viên gạch thành ra, sau đó lại chầm chậm gặm nhấm phần đất nện bên trong.
Tuyệt vọng……
So với việc các quan binh trên chiến hạm của Trung Nghĩa quân coi việc pháo kích là luyện tập, coi tường thành như quả óc chó mà hết phát này đến phát khác “gặm” cái xương cứng này, thì đám quân Thanh ở trên tường thành lúc này lại có một trận sống không bằng chết. Mặc dù ngoại trừ mấy ngày đầu tiên, do bọn chúng từng nả pháo vào quân Minh khiến trên mặt thành rơi xuống hàng ngàn hàng vạn quả đạn nổ làm chết và bị thương mấy ngàn người, còn phần lớn thời gian, cuộc pháo kích của quân Minh đều tập trung vào tường thành, hơn nữa loại đạn được dùng cũng đều là đạn sắt đúc đặc; thế nhưng áp lực tâm lý mà trận pháo kích ngày đêm nện vào tường thành mang lại cho bọn chúng là điều không cần nói cũng rõ.
– Bùm, bùm……
Cứ như có một tráng sĩ cầm chiếc búa lớn đang đầm nện bức tường thành này vậy. Mỗi một tiếng động khi đạn pháo đánh trúng tường thành đều khiến cho tâm thần của quân Thanh thủ thành chấn động không thôi. Bọn chúng chốc chốc lại nhìn xuống bức tường thành dưới chân, trên mặt tràn ngập vẻ bất an, chỉ sợ không biết lúc nào bức tường thành dưới chân này sẽ sụp đổ. Cũng khó trách bọn chúng lại sợ hãi như vậy, dẫu sao cảnh tượng vạn pháo cùng nổ thực sự khiến người ta khiếp đảm, mà thứ càng khiến người ta sợ hãi hơn có lẽ chính là bức tường thành tiêu điều xơ xác, quả thực chẳng mang lại chút cảm giác an tâm nào.
Vạn nhất mà thành sụp……
Nếu thành mà sụp, bọn chúng sẽ tiêu đời hoàn toàn. Một khi thành phá, đến lúc đó quân Minh há lại buông tha cho bọn chúng? Vương gia đã sớm truyền lời xuống rồi, nếu thành thất thủ, quân Minh tuyệt đối không thể nào tha cho bọn chúng; cho dù quân Minh có buông tha cho bọn chúng thì bách tính Quảng Đông cũng đời nào tha cho, dẫu sao trong tay bọn chúng chẳng biết đã dính bao nhiêu máu của bá tánh Quảng Đông rồi.
Dù thế nào đi nữa cũng phải thủ vững lấy thành này!
– Bả tổng, ngài nhìn bức tường bị đánh thế này xem, ta đoán sớm muộn gì cũng bị đánh sụp cho mà xem.
Lời của Vương Lão Tứ vừa dứt, đã nghe thấy Hoàng An Sáu lớn tiếng là lối ở bên kia:
– Mày quan tâm lắm chuyện thế làm gì, cho dù có sụp thì chúng ta cũng phải tử thủ tiếp. Chúng ta có tới bốn vạn nhân mã, đến lúc đó hứa họ Lý kia dám công thành, chúng ta sẽ cho bọn chúng một đi không trở lại. Còn nữa, mắt của mày phải canh chừng cho kỹ vào, có giữ được thành Quảng Châu hay không không chỉ dựa vào chúng ta, mà còn phải trông cậy vào mấy vạn dân phạn trên mặt thành này nữa đấy. Bằng không, mày tưởng mấy ngày nay sao họ Lý kia lại không ném bom lên đầu thành nữa hả!
Lúc Hoàng An Sáu đang nói những lời này, ánh mắt hắn lại dán chặt vào những người dân phu đang hỗ trợ quân thủ thành trên tường thành. Những người dân phu này đều bị bắt ép ra chiến trường, lúc đánh nhau thì bọn chúng phải xông lên tuyến đầu cầm đao thương chém giết với quân Minh; còn hiện tại, bọn chúng chính là tấm khiên, là tấm thuẫn để ngăn cản quân Minh pháo kích mặt thành.
Để giữ vững thành Quảng Châu, ngay vào ngày “hải tặc” ngược dòng nước tiến đánh, ngoài việc thu rút cácbộ đội bên ngoài vào trong thành Quảng Châu ra, Thượng Kỷ Hỉ còn vạch ra phương án bảo vệ thành trì bằng mọi giá khi Lý Định Quốc đem quân áp thành. Hắn ta còn nhắm vào “điểm yếu” không nỡ tổn hại bách tính của Lý Định Quốc mà sử dụng đủ loại thủ đoạn phòng thủ không từ thủ đoạn nào. Tỷ như sau khi quân Minh pháo kích mặt thành, hắn liền dồn hết đám đinh tráng trong thành ra tường thành, mười vạn đinh tráng cứ thế đứng xếp hàng trên bức tường thành dài mấy dặm, cho dù là kẻ mù cũng có thể nhìn thấy rõ. Cứ như vậy, quân Minh vì sợ làm tổn thương bách tính nên tự nhiên cũng không dám pháo kích mặt thành nữa.
Còn về phương diện tuyên truyền đối nội, Thượng Kỷ Hỉ lại lớn tiếng thổi phồng hậu quả khủng khiếp khi thất thủ — một khi thất thủ, triều đình Mãn Thanh nhất định sẽ phái binh phản công, đợi đến ngày bọn chúng chiếm lại được thành trì thì chắc chắn sẽ xảy ra thảm cảnh tàn sát cướp phá tuyệt diệt. Mặc dù đã trôi qua mười năm, nhưng vụ “Đồ sát Quảng Châu” vẫn còn hằn sâu trong ký ức của người dân. Cũng chính vì thế, Thượng Kỷ Hỉ tin rằng những người bách tính vốn chẳng bận tâm đến việc ai làm hoàng đế tự nhiên sẽ đứng về phía hắn, dốc toàn lực ủng hộ bọn chúng thủ thành, từ đó ngoan ngoãn chịu bị sai khiến.
Giống như năm xưa ở Tân Hội vậy, bách tính Tân Hội chẳng những dưới sự đe dọa của thảm cảnh đồ sát mà vui lòng bị quân Thanh sai khiến thủ thành và dốc toàn lực phản công quân Minh, thậm chí còn có lúc lương thực trong thành cạn sạch, quân Thanh ở Tân Hội quyết định bắt mỗi một hộ gia đình trong thành phải cống hiến ra một người làm “lương thực thịt người” mà hoàn toàn không hề có chút phản kháng nào. Thậm chí trong quá trình thực hiện, còn xuất hiện rất nhiều người phụ nữ trung liệt tự nguyện leo vào chảo dầu sôi vì chồng và người nhà của mình. Cho đến khi vòng vây giải thể vào tháng Mười Hai, bách tính còn sống sót vì cảm thấy “an toàn” nên cũng chẳng có mấy người căm hận “hành vi ăn thịt người” của quân Thanh. Cuối cùng, Lý Định Quốc vốn thương xót bách tính đã không đánh hạ được thành, thế nhưng quân Thanh ăn thịt người lại giữ được thành.
Tính toán của Thượng Kỷ Hỉ rất tinh anh và thực tế, hắn chính là muốn lợi dụng lòng trắc ẩn của Lý Định Quốc đối với bách tính để giữ vững thành Quảng Châu, hệt như thất bại năm xưa của đối phương tại Tân Hội.
Nhưng Thượng Kỷ Hỉ lại không nhìn thấy rằng, thời thế nay đã khác xưa. Năm xưa ở Tân Hội, thế lực Mãn Thanh cường đại, còn hiện tại, lũ giặc phương Bắc đang bước lùi từng bước, tin tức quân Minh Bắc phạt đã sớm truyền đến Quảng Châu. Cứ như thế, bách tính trong thành Quảng Châu sao có thể giống như bách tính Tân Hội, tin rằng quân Thanh sẽ điều động trọng binh đến thu phục rồi sau đó tiến hành đồ sát báo thù chứ? Thế nên, dẫu có bị ép buộc bởi quân lệnh nghiêm ngặt mà nam đinh trong thành buộc phải lên thành hỗ trợ thủ thành, nhưng phần lớn bọn chúng cũng đều mang theo trăm mối tâm tư, hoàn toàn chẳng có chút ý định muốn giúp bọn chúng thủ thành nào cả.
– Ông trời phù hộ, ngàn vạn lần đừng là đoạn tường thành dưới chân ta sụp xuống nhé……
Triệu Quốc Trinh theo đại đội nhân mã một lần nữa leo lên mặt thành, thầm vái lạy trong lòng như vậy. Ngay lúc hắn đang thầm cầu nguyện, bên kia đột nhiên vang lên một tiếng “ào”, một đoạn tường thành bỗng chốc sụp xuống. Vị trí sụp rộng đến cả trượng, những kẻ ở trên đó tự nhiên cũng rơi xuống theo, bị chôn vùi trong đống gạch cát.
– Cứu mạng, cứu mạng với……
Khi tiếng kêu cứu truyền đến, Triệu Quốc Trinh và những kẻ ở gần nhất vội vã lao tới, mưu toan cứu những kẻ đang bị chèn ép bên dưới ra khỏi đống gạch cát. Bọn chúng vốn không lo lắng việc quân Minh công thành vào lúc này, dẫu sao những nơi sụp đổ thế này không chỉ có một chỗ. Nếu phía trước tường thành không hình thành nên con dốc lớn để đại đội nhân mã leo lên thành, quân Minh tuyệt đối sẽ không công thành đâu.
– Đa tạ huynh đệ, đa tạ huynh đệ……
Chu Thành Lâm vừa được “cứu” lên có diện mạo hoàn toàn không khác gì so với những kẻ ngã xuống khác. Hắn đã trốn trong đống phế tích ngoại thành bị thiêu rụi dưới chân thành suốt hai ngày nay, chính là đang đợi lúc đoạn tường thành nhỏ sụp đổ để nhân lúc hỗn loạn trà trộn vào trong thành, chính xác hơn là trà trộn lên mặt thành, rồi sau đó hoàn thành nhiệm vụ mà cấp trên đã giao phó.
– Có gì mà phải cảm ơn, nếu như……
Lời còn chưa dứt, Triệu Quốc Trinh chợt lờ mờ nhìn thấy mái tóc vô tình lộ ra dưới lớp khăn quấn đầu của kẻ toàn thân đầy bụi đất này. Kẻ này chỉ cạo sạch một góc tóc mai……
Lẽ nào hắn ta là người từ ngoài thành tới!
