（Hôm nay chỉ có một chương! Quay đầu sẽ bù sau）

Gần như mỗi ngày, ít nhất cũng sẽ có một chiếc thuyền cập cảng Cơ Long. Mặc dù so với người Hà Lan ở Đài Nam, cảng Cơ Long này mới mở cửa được hai năm, nhưng hiện tại, nơi đây đã trở thành một đại thành với dân số vượt quá ba vạn người. Ngay cả khi so sánh với nội địa, dân số của Cơ Long cũng chẳng hề kém cạnh.

Sở dĩ như vậy, chính là vì cấu trúc nhân khẩu ở đây khác với những nơi khác. Nơi này hầu như không có di dân tự chủ động. Đại đa số đều bị ép buộc đến đây, cho nên khi đến đây, yếu tố cưỡng ép chiếm phần nhiều. Suy cho cùng, phần lớn bọn họ đều là lưu đày phạm.

Trong số những chiếc thuyền cập cảng Cơ Long, luôn có không ít thuyền chở lưu đày phạm hoặc người nhà của họ. Thân phận của những lưu đày phạm này đại khái hoặc là lính Lục doanh quân Thanh, hoặc là ngụy lại của nhà Thanh, còn người nhà của họ phần lớn đều bị lưu đày chung, chỉ có một số ít người nhà lưu đày là chủ động đến đây. Nguyên nhân họ đến đây là để đoàn tụ với người thân, chính vì thế, họ mới không quản muôn dặm xa xôi mà đến đây, đến vùng đất hoang vu này, cùng người nhà bắt đầu một cuộc sống mới tại nơi đây.

Đối với việc này, phủ Vạn Năm đương nhiên giơ hai tay chào đón, thậm chí còn chủ động cung cấp vé tàu và mọi sự trợ giúp khác cho họ. Chính nhờ sự trợ giúp này mà nhân khẩu của phủ Vạn Năm mới tăng vọt một cách nhanh chóng, và chẳng mấy chốc đã vượt qua rất nhiều phủ thành ở nội địa. Hơn nữa, tốc độ tăng trưởng số lượng nhân khẩu vẫn đang không ngừng gia tăng, dù sao thì lúc nào cũng có quá nhiều người cần phải lưu đày. Hơn nữa, cùng với việc Bắc phạt bắt đầu, sẽ chỉ có ngày càng nhiều người bị lưu đày đến đây.

Rời khỏi Cơ Long, thiếu niên ngồi trên xe ngựa dùng ánh mắt tò mò đánh giá khu rừng rậm hai bên đường núi. Vốn là người Sơn Tây, hắn không hề xa lạ gì với núi non, nhưng một khu rừng rậm thế này thì đây là lần đầu tiên nhìn thấy.

Đương nhiên, đối với tất cả những điều này, cậu bé đều cảm thấy tò mò. Thỉnh thoảng nhìn lớp tuyết đọng vương trên ngọn cây, bọn họ thậm chí còn có cảm giác như đã trở lại phương Bắc, chỉ có điều nằm ngoài dự liệu của họ là mặc dù ngọn cây vẫn vương tuyết, nhưng lá cây vẫn xanh tươi một màu. Không giống như cây cối ở phương Bắc, cứ đến mùa đông là lá rụng sạch hoàn toàn; ở đây cho dù có tuyết rơi, phần lớn lá cây vẫn giữ được sắc xanh.

Tuyết trắng, rừng núi xanh ngắt. Tất cả mọi thứ trông đều mới mẻ đến mức khiến thiếu niên quên đi nỗi phiền muộn và bất an khi đang ở trong tâm trạng u uất.

- Toàn nhi, đợi đến thành Vạn Năm, là có thể gặp được cha con rồi.

Giọng người phụ nữ mang theo vài phần mong đợi. Ba năm trước, chồng nàng cũng giống như những người đồng hương khác, theo đại quân triều đình nam chinh, suốt dọc đường làm phu vận lương cho triều đình, làm ăn buôn bán với binh lính. Vốn không biết bao nhiêu người đã nhờ thế mà phát tài.

Nhưng nào ngờ, chỉ mấy tháng sau đã truyền tin đại quân bại trận, hàng vạn quan quân triều đình bị giết, hàng vạn người bị bắt làm tù binh. Kể từ ngày đó, nàng ngày đêm cầu nguyện Phật tổ phù hộ cho chồng bình an trở lại.

Chờ đợi suốt mấy tháng trời, bên kia mới có tin tức truyền đến: chồng nàng không chết, nhưng cũng giống như hơn hai vạn phu phen, thương nhân theo quân khác, đã bị quân Minh bắt làm tù binh. Sau đó vì tội "giúp giặc" mà bị phạt lao dịch, cuối cùng lại bị lưu đày đến Đài Nam.

Kể từ ngày đó, nàng vẫn luôn ngóng trông chồng có thể sống sót trở về, nhưng chờ đợi suốt hai năm, cho đến khi mẹ qua đời vào năm ngoái, nàng mới quyết định dắt theo hai đứa con trai rời khỏi Sơn Tây, đến Đài Nam tìm chồng. Mặc dù một người phụ nữ dắt theo hai đứa con đi từ Sơn Tây đến Thanh Hà dọc đường vô cùng gian nan, nhưng sau khi đến Thanh Hà, mọi chuyện đều rất thuận lợi. Quan phủ Thanh Hà sau khi biết nàng muốn đến Đài Nam đoàn tụ với người gia đình, chẳng những giúp nàng sắp xếp ăn ở, mà còn giúp nàng bố trí thuyền bè.

Cảm ơn mang ơn các quan viên nhà Minh, nàng không hề biết rằng sở dĩ quan phủ đối xử với nàng tốt như vậy, là bởi vì bên Đài Nam đang cần nhân đinh, đặc biệt là những người phụ nữ như nàng. Chỉ có khi họ mang theo con cái đến đó, mới có thể khiến Đài Nam mãi mãi trở thành một phần của Trung Quốc. Cho nên, mỗi khi có người đến Thanh Hà tìm chồng, quan phủ đều cố gắng chăm sóc chu đáo, rồi đưa họ lên thuyền sang Đài Nam.

Đối với những người phụ nữ mà nói, tự nhiên họ chẳng biết gì về đại sự quân quốc. Đối với họ, niềm vinh hạnh duy nhất, niệm tưởng duy nhất chính là đoàn tụ với gia đình. Và chính những người phụ nữ không quản muôn dặm xa xôi tìm đến Đài Nam này, đã từng chút một làm cho Cơ Long cũng như Vạn Năm trở nên phồn hoa, khiến nơi đây sớm phô bày sự phồn vinh.

Suy cho cùng, chính những con người này đã làm cho cấu trúc nhân khẩu ở đây trở nên hợp lý hơn. Sự phồn vinh của thành thị không thể hoàn toàn dựa dẫm vào những lưu đày phạm đó, mà phần lớn còn phải dựa vào người nhà của họ.

- Ca, ban nãy đấm thấy rắn đấy, ngay trên ngọn cây kia kìa, một con rắn rất to.

Lâm Niệm chỉ vào ngọn cây nói. Thế nhưng Lâm Toàn lại không chú ý đến điều này, ngồi bên cạnh mẹ, cậu có thể cảm nhận được bàn tay mẹ hình như đang run rẩy, mẹ đang lo lắng. Bởi vì dọc con đường núi này, cứ cách một đoạn là lại có thể nhìn thấy một mảnh nghĩa trang. Trên tấm bia mộ ở nghĩa trang ấy, có thể nhìn rõ các chữ như "Sơn Tây ** phủ" hoặc "Trực Lệ ** phủ". Đối với người khác, đây chẳng qua chỉ là những phu phen chết tại nơi này khi đang làm đường, bọn họ thậm chí còn chẳng buồn liếc nhìn lấy một cái, bởi vì với họ, những người này chẳng qua chỉ là người chết.

Nhưng đối với những người không quản vạn dặm xa xôi đến đây tìm người thân mà nói, nơi này rất có khả năng đã chôn cất người thân của họ. Liệu hy vọng của họ có bị tan vỡ hay không? Không biết bao nhiêu người, lặn lội ngàn dặm đến đây rồi, thứ thường xuyên chờ đợi họ chỉ là một tấm bia mộ lạnh lẽo, người thân của họ sớm đã trở thành vong hồn nơi đất khách quê người.

Cha, còn sống không?

Chỉ khi đến phủ Vạn Năm mới biết được, đến phủ Vạn Năm rồi, tra cứu sổ sách của quan phủ ở đó, mới biết được tung tích của cha.

Bồ Tát phù hộ, cha nhất định phải còn sống!

Nắm chặt tay mẹ, Lâm Toàn thầm cầu nguyện. Có lẽ cũng chỉ đành cầu nguyện như vậy mà thôi. Suy cho cùng, nếu chưa đến nơi thì chẳng ai biết cha rốt cuộc là sống hay chết.

Chỉ cần cha còn sống, thì mọi chuyện đều ổn. Nhưng nếu cha không còn nữa thì phải làm sao? Lòng Lâm Toàn không khỏi trầm xuống, tâm trạng cũng trở nên nặng nề hơn.

Không biết đã đi bao lâu, khi chiếc xe ngựa đi ra khỏi đại núi thì trời đã là ngọ trưa. Vừa ra khỏi đại núi, bước vào vùng bồn địa, Lâm Toàn lập tức cảm nhận được sự khác biệt ở nơi đây — phóng mắt nhìn lại, trên vùng đất bằng phẳng như chải, đâu đâu cũng là ruộng lúa nước. Trong từng mảnh ruộng lúa nước ấy, vẫn có người đang bận rộn làm việc. Thật khó mà tin được rằng, nơi này hai năm trước vẫn là một vùng đất hoang vu ngoài vòng giáo hóa, hơn nữa ở đây trông có vẻ như chẳng khác gì Giang Nam, thậm chí hoa màu trong ruộng còn lớn hơn Giang Nam tốt hơn vài phần. Chưa cần nói đến việc so sánh với Sơn Tây, nếu có thể làm ruộng ở đây, thì quả thực cũng không tệ.

Khi một nhà bọn họ đang tò mò nhìn khung cảnh đồng ruộng bên ngoài xe, thì một người đàn ông ngồi chung xe thỉnh thoảng lại đem ánh mắt hướng về phía người phụ nữ, trong đôi mắt mang theo vài phần vẻ hâm mộ.

- Hậu sinh đấy, ngươi xem, hai năm trước lúc tụi ta đến đây, nơi này toàn là cỏ dại, vùng đầm lầy kia người rơi xuống là mất mạng chứ đừng đùa, trong đất còn có con rắn to bằng lưng người...

Người đàn ông ngồi chung xe chỉ vào cánh đồng lúa nước ngoài cửa sổ, thần thái và giọng điệu đều tỏ ra có chút phức tạp. Suy cho cùng, chỉ có người từng trải qua mới biết được, hồi khai hoang ở nơi này bọn họ từng phải đối mặt với những gì.

Lời nói của người đàn ông khiến tim người phụ nữ thắt lại. Người đàn ông này nhận ra sắc mặt nàng đã thay đổi, bèn an ủi.

- Ai da, đại tẩu, cứ yên tâm đi, đại ca phúc lớn mệnh lớn, chắc chắn không sao đâu. Đến thành Vạn Năm, các người cứ trực tiếp đến nha môn, rồi sang Hình khoa tra sổ sách là được. Đại ca thật có phúc khí, có thể khiến tẩu không quản muôn dặm xa xôi tìm đến đây...

Giọng điệu người đàn ông mang theo sự ghen tị. Suy cho cùng, không phải người nhà của ai cũng sẽ tìm đến tận đây. Trong số họ, có rất nhiều người vì cảm thấy người nhà sẽ không tìm tới, nên đã lấy người thổ dân làm vợ. Rất nhiều người không tin người nhà của họ sẽ tìm đến đây. Hắn ta thì không tin rồi, suy cho cùng, hắn vốn dĩ còn chẳng có vợ, thì sao có thể có người tìm đến đây chứ?

Suốt dọc đường đi, từ lúc lên xe đến nay, người đàn ông này luôn đem ánh mắt dán chặt vào người phụ nữ ấy. Dù rằng sắc mặt nàng có vẻ hơi ngăm đen, nhưng trong mắt hắn ta, người phụ nữ này vô cùng xinh đẹp, hoàn toàn không phải thứ mà đám thổ dân kia có thể sánh bằng.

Lại qua thêm chừng một canh giờ nữa, xe ngựa cuối cùng cũng chạy vào thành Vạn Năm. Cho đến lúc này, nhìn thấy một thành Vạn Năm náo nhiệt chẳng khác gì đại thành ở nội địa, người phụ nữ mới xem như thở phào nhẹ nhõm, ít nhất nơi này không giống như nàng tưởng tượng, hoàn toàn là một vùng hoang vu man rợ. Mà đôi khi âm thanh thổ âm quê nhà Sơn Tây lọt vào tai lại càng khiến nàng cảm thấy có chút thân thiết.

Chết rồi!

Cuối cùng, sau khi nhận được câu trả lời, người phụ nữ giống như gục ngã, toàn thân mềm nhũn ngã quỵ xuống.

Mẹ con ba người bọn họ từ quê nhà Sơn Tây lặn lội tìm đến đây, sao ông ấy lại chết cơ chứ?

Trong chớp mắt, nàng hoàn toàn tuyệt vọng. Nàng không biết tại sao lại thế này, tại sao mẹ con ba người họ lặn lội đi đến đây, để rồi cuối cùng lại nhận được một câu trả lời như thế.

Chết rồi, ông ấy chết rồi, mẹ con ba người chúng ta phải làm sao đây!

- Quan, quan gia, cha, cha tôi chết, chết ở đâu vậy...

Lâm Toàn nhìn nha dịch kia hỏi.

- Ân, ta xem cho ngươi một chút, chết ở khu Bính tự 13, chính là chuyện vào tháng sáu năm nay, thổ thủy bất phục, bị sốt rét, người không chữa được nữa.

Nha dịch kia nhìn ba mẹ con, cảnh tượng trước mắt này hắn đã thấy quá nhiều rồi. Trong số những người tìm đến đây, ít nhất có gần ba thành là không thể đoàn tụ với người nhà. Trước khi họ đến đây, người nhà đã chết từ lâu rồi. Sự phồn hoa của nơi này, chính là được đánh đổi bằng mạng sống.

- Ca, cha, cha chúng ta chết rồi...

Nhìn đệ đệ đầy nước mắt, Lâm Toàn ôm chầm lấy đệ đệ, không nói gì cả. Là trưởng nam, cậu biết rằng từ nay về sau, cái gia đình họ Lâm này phải dựa vào cậu rồi.

- Chết rồi, chết rồi...

Lẩm bẩm, người phụ nữ ngẩng đầu hỏi.

- Vậy, vậy ông ấy được chôn ở đâu, tôi, tôi muốn đưa ông ấy về quê nhà Sơn Tây.

Tuyệt vọng!

Khi người phụ nữ bước ra khỏi nha môn, trên gương mặt không chút sắc máu ấy chỉ toàn là vẻ tuyệt vọng.

Không thể về quê nhà Sơn Tây nữa rồi!

Quan phủ đã cho họ vé tàu để đến Vạn Năm tìm thân, thế nhưng nếu muốn quay lại đại lục, thì vé tàu phải tự mua. Một chiếc vé tàu tốn tới mấy lượng bạc, nàng lấy đâu ra tiền mà mua vé tàu.

Bây giờ phải làm sao đây?

Ngơ ngác đứng trước cổng nha môn, tay người phụ nữ dắt theo hai đứa con trai, mà lại chẳng biết tương lai phải tính sao. Nếu người đàn ông còn sống, có thể đến chỗ người đàn ông ấy, thế nhưng người đàn ông đã chết rồi, bây giờ ba mẹ con bọn họ còn có thể đi đâu được nữa?

- Đại muội tử.

Đúng lúc này, một tiếng gọi truyền vào tai nàng. Ngẩng đầu lên, người phụ nữ nhìn thấy người đang đứng trước mặt chính là người đàn ông đi chung xe hồi nãy, một người đàn ông trạc tuổi ba mươi.

- Không, không tìm thấy đại ca sao?

Nhìn người phụ nữ mặt đầy vết lệ, sắc mặt không chút máu này, Lý Bình - kẻ đã chứng kiến quá nhiều chuyện thế này - sớm đã biết trước câu trả lời.

Người phụ nữ không trả lời, thần sắc đờ đẫn, chỉ ngẩn ngơ nhìn về phía trước.

- Đại muội tử, nụ, nếu cô không chê, thì, thì cứ đến chỗ của tôi đi.

Giọng điệu Lý Bình có chút căng thẳng. Liệu, liệu thế này có phải là thừa nước đục thả câu không? Dù biết rằng, rất nhiều người chính là dẫn vợ về từ ngay cái cửa cổng này, thậm chí có người còn cho rằng sở dĩ quan phủ không cấp đất định cư cho những người phụ nữ từ nội địa đến đây tìm người thân là để giữ họ lại đây, tạo cơ hội cho những người khác "thừa nước đục thả câu". Suy cho cùng, một người phụ nữ tha lôi con cái đến đây, trong hoàn cảnh trơ trọi không họ hàng thân thích, để có thể sống sót, lựa chọn tốt nhất chính là tái giá.

- Ngươi...

Lời nói của người đàn ông khiến Lâm Toàn lập tức trừng mắt nhìn hắn ta căm phẫn. Suốt dọc đường đi, chẳng biết bao nhiêu kẻ từng có ý đồ với mẹ cậu. Ngay khoảnh khắc cậu sắp sửa bùng nổ, chỉ nghe Lý Bình nói tiếp.

- Đại muội tử, cô đừng hiểu lầm, tôi cũng là người Sơn Tây, tôi ở Dương Tuyền. Cô lặn lội tìm thân đến đây, chồng không còn nữa, một người phụ nữ gặp buổi hoạn nạn, tôi mà thừa nước đục thả câu thì còn ra thể thống gì nữa? Tôi có ruộng, có hơn hai chục mẫu ruộng cơ, chỉ, chỉ là một mình làm không hết. Nụ, nếu cô không chê, thì cứ đến chỗ tôi ở trước đã, tôi chia cho cô mấy mẫu ruộng để cày cấy, dù thế nào đi nữa, trước tiên cứ đặt chân xuống đất này đã, tương lai rồi tính tiếp...

Lời của Lý Bình khiến người phụ nữ nghe xong có chút khó hiểu nhìn hắn ta, trong ánh mắt đồng thời tràn ngập sự đề phòng, còn trong mắt Lâm Toàn thì đầy vẻ nghi hoặc.

Trong sự hoài nghi của ba mẹ con, Lý Bình tiếp tục nói.

- Nếu các người không yên tâm, thì có thể cùng tôi đi xem thử. Chỗ ruộng của tôi có cái lán cỏ bỏ lại từ đợt khai hoang năm ngoái, đến lúc đó các người có thể ở tạm trong đó, chỉ là cần phải dọn dẹp lại một chút, dù sao cũng đã lâu không có người ở rồi.

Lời đã đến nước này, người phụ nữ tự nhiên sẽ không còn bất kỳ sự hoài nghi nào nữa. Quả thực giống như lời người đàn ông trước mặt đã nói, bất luận thế nào, cần phải đặt chân bám trụ lại nơi này trước đã. Còn về tương lai, hiện tại việc đứng vững chân mới là quan trọng nhất.

- Nếu vậy, thì... thì đành làm phiền đại ca rồi.

Mặc dù đã hơi yên tâm, nhưng không có nghĩa là người phụ nữ sẽ hoàn toàn thả lỏng. Suy cho cùng, việc này vẫn phải đi ra ngoài thành, nhỡ đâu ra khỏi thành lại đụng phải kẻ xấu thì phải làm sao?

Thế nhưng nỗi lo lắng của người phụ nữ sau đó lại bị Lý Bình hóa giải bằng một câu nói.

- Đại tỷ, nếu cô không biết làm ruộng cũng không sao, ruộng của tôi cách thành không xa, cách doanh trại quân đội ngoài thành cũng khá gần. Nếu đại tỷ giỏi làm nữ công gia phách, may vá quần áo gì đó, cũng có thể kiếm chút tiền qua ngày. Dù sao hiện nay hoàng thượng đang ở phủ Vạn Năm, quanh phủ này đại quân đóng trú thường xuyên.

- Hoàng thượng ở phủ Vạn Năm?

Chưa đợi mẹ kịp lên tiếng, Lâm Toàn đã kinh ngạc hỏi lớn.

- Là vị hoàng thượng kia sao?

Vừa thốt ra khỏi miệng, Lâm Toàn liền hiểu mình đã lỡ lời. Lý Bình lập tức hạ thấp giọng nói.

- Những lời thế này sau này không được nói bừa đâu. Đây là phủ Vạn Năm của Đại Minh, người ở đây đương nhiên là hoàng thượng của Đại Minh rồi...