Quan Lâm ở Lạc Dương nằm giữa một chốn tùng bách xanh tươi, tuy mang tên là "Quan Lăng", nhưng người ta lại quen gọi là "Quan Lâm", e rằng điều này có liên quan không nhỏ đến rừng tùng bách ngút ngàn nơi đây. Tương truyền rằng đây là nơi Tào Tháo ngày trước mai táng thủ cấp của Quan Vũ. Thời Tam Quốc, Tôn QuyềnThâu thâu tập Kinh Châu, Quan Vũ rút về Mạch Thành, đại nghĩa quy thiên. Sau đó, Tôn Quyền vì sợ Lưu Bị cất quân trả thù, bèn truyền thủ cấp Quan Vũ đến chỗ Tào Tháo ở Lạc Dương, nhưng đã bị Tào Tháo nhìn thấu. Tào Tháo kính mộ nhân phẩm của Quan Vũ, bèn tương kế tựu kế truy phong Quan Vũ làm Kinh Vương, tạc thân bằng gỗ trầm hương, lấy lễ vương hầu chôn cất ở phía nam thành Lạc Dương mười lăm dặm, lại lập miếu cúng tế. Dù qua hàng ngàn hàng vạn năm, những hoàng lăng đời cổ không biết bao nhiêu cái đã biến thành gò đống, thế nhưng Quan Lâm này lại nhang khói ngày một thịnh vượng. Từ đời nhà Tống trở đi, người dân sùng bái Quan Vũ ngày càng sâu sắc. Mà các triều đại đế quân cũng đề cao phẩm đức trung quân trọng nghĩa của Quan Vũ, đến đời nhà Minh lại càng sâu đậm hơn. Năm Vạn Lịch thứ hai mươi, trên nền miếu Quan Vũ đời Hán cũ, triều đình cho mở rộng Miếu Quan Lâm, xây cất thành một thánh địa triều bái Quan Công có quy mô hoành tráng rộng hơn hai trăm mẫu, bốn lớp sân viện, một trăm năm mươi gian điện vũ hành lang. Đến năm Vạn Lịch thứ ba trì sắc phong Quan Vũ là "Tam Giới Phục Ma Đại Sđế Thần Uy Viễn Trấn Quan Thánh Đế Quân", từ đó Quan Vũ mới chính thức được phong "Thánh".

Dù rằng mấy chục năm qua chiến loạn tàn phá mảnh đất này, nhưng bất kể là quan hay giặc đều kính ngưỡng lòng trung nghĩa của Quan Thánh, tự nhiên không dám quấy nhiễu miếu Quan Đế, nhờ vậy mà thánh địa này từng thoát khỏi những trận kiếp nạn binh đao, giữ lại được một vùng tịnh thổ.

Cổng lớn Miếu Quan Đế cũng giống như toàn bộ ngôi miếu, đều được tu sửa vào thời Vạn Lịch. Dù không có bia đá khắc lệnh, nhưng người đời khi đến đây đều tuân theo quy củ "Văn quan đến đây xuống kiệu, võ quan đến đây xuống ngựa". Thế nhưng vì nguyên nhân chiến loạn, ngôi miếu thờ võ thánh này lại có vẻ hơi quạnh quẽ, ít người lui tới.

Nhang khói thưa thớt, vị miếu chúc trông coi miếu vì thế mà không được thảnh thơi. Trước kia khi nhang khói hưng thịnh, ông ta có thể dựa vào tiền bố thí của hương khách để mưu sinh; nay thì vị miếu chúc này chỉ có thể khai khẩn chút ít đất hoang trước rừng để sống qua ngày. Đúng lúc vị miếu chúc này sắp xách cuồng ra đồng, thì từ đằng xa truyền đến một tiếng vó ngựa, tiếng vó ngựa thong thả không nhanh không chậm phá vỡ sự tĩnh mịch trên quan đạo. Những kỵ binh cưỡi trên lưng ngựa đều mặc quân phục màu đen, có người còn mặc áo giáp đen, thế nhưng đối với một miếu chúc đã sớm quen với sự đời mà nói, chỉ liếc mắt một cái là ông ta nhận ra những con ngựa này chẳng phải loại ngựa tốt gì.

Mặc dù vậy, khi nhìn rõ cách ăn mặc của những người này, vị miếu chúc già nua lập tức quỳ sụp xuống bên lề đường, trong thần sắc tràn ngập vẻ xúc động — đây là quân đội của đại minh.

"Quân môn, đây chính là miếu Quan Đế rồi. Thủ cấp của Quan lão gia được chôn cất ở nơi này."

Tay cầm roi ngựa chỉ về phía miếu Quan Đế, Nhiếp Phu Thần vốn là người Hà Nam, dẫu chưa từng đến đây bao giờ, nhưng cũng không cản trở việc hắn giới thiệu nơi này cho quân môn.

"Nơi này là miếu thánh nhân. Phàm phu tục tử chúng ta sao dám mạo muội?"

Vị tướng quân đi đầu vội vàng dẫn đầu xoay người xuống ngựa, thần sắc tỏ ra vô cùng cung kính. Người này không ai khác, chính là Hồ Quảng tổng binh Lý Tử Uyên. Lúc này, khi bách sinh vùng Giang Nam đang hoan hỉ ca múa vì cuộc bắc phạt của hắn, thì người đang một đường ca khúc khải hoàn tiến bước này đã dẫn hai mươi vạn đại binh áp sát dưới thành Lạc Dương.

Từ khi Lý Tử Uyên thống soái quân bắc phạt bước vào Hà Nam, có thể nói là một đường ca khúc khải hoàn, quan lại ngụy triều nhà Thanh dọc đường không một ai là không nghe phong mà quy hàng. Cũng chính vì thế, hắn mới có thể trong một khoảng thời gian ngắn ngủi như vậy, đã tiến đánh một trong những mục tiêu quan trọng nhất trong chiến dịch bắc phạt lần này — Lạc Dương.

Dù Lạc Dương sở hữu thiên hiểm, nhưng vẫn không thể ngăn cản bước tiến của đại quân bắc phạt. Nửa tháng trước, ba vạn quân tiên phong dưới sự dẫn dắt của hướng đạo sinh bản địa, đã lặng lẽ vượt qua núi Hùng Nhĩ và núi Phục Ngưu, từ đó mở toang cánh cửa vào Lạc Dương. Mà người đóng vai trò hướng đạo chính là nghĩa quân ẩn náu trong núi Hùng Nhĩ và núi Phục Ngưu. Nhiếp Phu Thần chính là thủ lĩnh nghĩa quân Phục Ngưu Sơn, hắn vốn là cử nhân thời Sùng Trinh. Khi giặc Sấm xâm phạm Trung Nguyên, hắn cùng hương thân lập trại tự vệ. Sau khi quân Thanh thùy quan, hắn lại giương cao ngọn cờ nghĩa, kiên cường kháng cự lại nhà Thanh mười mấy năm trong chốn núi rừng hoang vu. Nếu không phải vì lịch sử thay đổi, thì cũng trong năm nay, hắn sẽ cùng với Hà Nam tổng đoàn Lưu Thanh Thái và mấy ngàn nghĩa quân trong núi bỏ mình nơi hoang dã, kết thúc cuộc đời.

Mà giờ đây, hắn lại lập được chiến công hiển hách giúp quân bắc phạt tiến đánh Lạc Dương, nhờ có sự chỉ dẫn của hắn mà quân tiên phong mới có thể thông thuận vượt qua Long Môn. Cũng chính vì thế, khi Lý Tử Uyên cùng đại quân vừa đến nơi, liền lập tức mời hắn cùng mình đến miếu Quan Đế.

Đương nhiên, sở dĩ Lý Tử Uyên mời hắn đến đây, tự nhiên có mục đích của mình. Hắn chắp tay hướng về phía Nhiếp Phu Thần mời mọc.

"Nhiếp tướng quân, ngươi và ta cùng nhau đến bái tế Quan lão gia đi."

"Được! Quan lão gia là Phục Ma Đại Đế của chúng ta, xin ngài hãy phù hộ cho chúng ta sớm ngày đuổi được lũ thát tử ra khỏi quan ải!"

Dù rằng năm Thuận Trị thứ năm đã phong Quan Đế là "Võ Thánh", nhưng đối với một kẻ không thừa nhận hoàng đế Mãn Châu như Nhiếp Phu Thần, tự nhiên sẽ không nói đến cái gọi là "Võ Thánh" do người Mãn phong, mà chỉ dùng phong hiệu mà vua Vạn Lịch ban cho Quan Đế. Hơn nữa "Tam Giới Phục Ma Đại Đế Thần Uy Viễn Trấn Quan Thánh Đế Quân" vốn dĩ còn tôn sùng hơn cả "Võ Thánh".

Nói đoạn, Nhiếp Phu Thần chắp tay hành lễ. Vốn là người bản địa Hà Nam, hắn liền tận dụng đạo chủ nhà, dẫn đoàn người Lý Tử Uyên bước vào Quan Lăng. Dù Quan Lâm không bị binh hỏa cướp phá, nhưng vì nhiều năm không được bảo dưỡng tu sửa, nên cũng có vẻ tiêu điều và hơi phế tích.

Đoàn người đi qua rừng bia đá để đến đại chính. Dưới sự dẫn dắt của Lý Tử Uyên, mọi người lần lượt tiến hương hành lễ trước tượng Quan Đế, trong lòng thành kính cầu nguyện cho ngày bắc phạt thành công. Sau đó, Nhiếp Phu Thần và những người khác bắt đầu giới thiệu cho Lý Tử Uyên nghe về nguồn gốc của Quan Lăng này.

Vốn là một người đọc sách, Lý Tử Uyên tuy rằng trước khi xuất binh Hà Nam đã tìm hiểu qua địa chí về lần xuất chinh này, nhưng hắn vẫn làm ra vẻ đang chăm chú lắng nghe, hơn nữa còn nghe vô cùng say sưa.

"Nhiếp tướng quân, năm xưa Lý Tự Thành chính là xuất phát từ Long Môn để công chiếm Lạc Dương phải không?"

Lời nói bất ngờ khiến Nhiếp Phu Thần ngẩn ra, hắn vội vàng đáp.

"Vâng, thưa quân môn, năm đó hạ thần tuy cùng hương thân lập trại, nhưng chỉ mưu cầu tự ti thân, chưa từng vào thành trợ chiến, thật sự là vô cùng hồ đồ. Cái gọi là dưới cái trứng úp không có trứng nào nguyên vẹn, nếu như lúc ấy chúng ta không ai chỉ lo thủ thân mà toàn lực phò trợ triều đình, thì Liệt Hoàng sao lại phải tuẫn quốc, nhà Thanh sao lại có thể nhập quan, tàn sát ức triệu lê dân của chúng ta."

“Hỡi ôi, thời cục như thế, chẳng phải sức người có thể xoay chuyển. Liệt Hoàng cao nghĩa, nhưng người trọng dụng phần lớn đều là hạng tầm thường vô dụng, nếu triều đình dùng người đắc pháp, sao lại đến nông nỗi này?”

Lý Tử Uyên cảm thán xong, mọi người nghe vậy liền liên tục gật đầu phụ họa. Giữa tiếng phụ họa của mọi người, hắn lại nói tiếp.

"Năm xưa giặc Sấm trước lấy Lạc Dương, tiếp đó vây Khai Phong, vây điểm đả viện. Xét thuần túy từ góc độ quân sự mà nói, Lý Sấm tuy là giặc, nhưng trận đánh này đánh quả thực rất cừ."

Lời nói của Lý Tử Uyên khiến Nhiếp Phu Thần không kìm được ngẩng đầu nhìn hắn. Ai ai cũng biết, Đại Minh có thể dung thứ cho Tây tặc, như Lý Định Quốc thậm chí còn có thể làm Tấn Vương, nhưng tàn dư của giặc Sấm thì tuyệt đối không thể dung tha. Dẫu sao, nếu gác lại hành động đại nghịch bất đạo là tiến vào kinh thành bức tử Liệt Hoàng, thì chỉ riêng việc sau khi vào thành cướp bóc vô độ, từ đó dụ dỗ quân Thanh nhập quan, khiến ức triệu bách tính bị quân Thanh tàn sát, cũng đã đủ khiến thiên hạ không thể tha thứ cho giặc Sấm.

Cũng chính vì thế, Nhiếp Phu Thần dù ở trong núi phản Thanh, và cũng nhiều lần xảy ra xung đột với tàn dư giặc Sấm. Giờ đây lời khẳng định này của Lý Tử Uyên tự nhiên khiến hắn cảm thấy có chút kinh ngạc.

Thấy trong thần sắc của Lý Tử Uyên hoàn toàn không có chút vẻ làm màu nào, thậm chí trong ngữ khí còn mang theo vài phần khâm phục, hắn bấy giờ mới nói.

"Năm xưa giặc Sấm đánh chiếm Lạc Dương chẳng qua chỉ dùng chút mọn vặt vãnh, chẳng có gì đáng để noi theo cả."

"Nhiếp tướng quân nói vậy là không đúng rồi!"

Lắc đầu một cái, Lý Tử Uyên nhớ lại những lời Chu Minh Trung từng nói với hắn.

"Năm đó, khi Lý mỗ ở dưới trướng Hoài Vương, từng cùng Hoài Vương bình luận về được mất trong các lần triều đình dùng binh nội chiến lẫn ngoại chiến từ đời Vạn Lịch trở đi. Giặc Sấm dẫu là giặc, nhưng nhìn lại chiến pháp chúng thi hành sau khi vào Trung Nguyên, đều có những điểm đáng khen ngợi. Hoài Vương từng nói, kẻ làm tướng soái, điều tối kỵ nhất chính là khinh địch. Cho dù là giặc cỏ, nếu chúng có chỗ sở trường, ta vẫn có thể học hỏi từ đó để làm của riêng, chứ không thể vì xuất thân của chúng mà sinh lòng khinh thị..."

Rất nhiều lần, Lý Tử Uyên luôn nhớ lại khung cảnh cùng chong đèn luận chiến với Chu Minh Trung khi còn ở dưới trướng hắn. So với các tướng soái khác, dù là thủ hạ của Chu Minh Trung hay là Lý Tử Uyên, bọn họ vừa không có kinh nghiệm chiến đấu lâu dài, cũng chẳng có nguồn gốc gia học uyên bác, lại càng không đọc qua mấy cuốn binh thư. Thế nhưng khác với con người thời đại này, Chu Minh Trung đến từ hậu thế lại chú trọng hơn đến việc phân tích các chiến lệ. Dẫu rằng phần lớn chiến lệ trong sách sử vì bị văn nhân phóng đại nên hầu như chẳng có ý nghĩa tham khảo, nhưng từ triều đại Sùng Trinh trở đi, chiến hỏa liên miên, triều đình, lưu khấu cùng nhà Thanh đều có vô số chiến lệ ngay trước mắt. Thông qua việc phân tích những chiến lệ này, có thể giúp quân Trung Nghĩa đúc rút kinh nghiệm xương máu từ sự thành bại của các bên.

Dù thời gian ở dưới trướng Chu Minh Trung không dài, nhưng với tư cách là phó tướng của hắn, cho đến tận khi phản bội Chu Minh Trung, thói quen tham khảo chiến lệ để rút ra kinh nghiệm từ đó cũng được Lý Tử Uyên duy trì và áp dụng cho đến tận bây giờ. Nhờ vậy, tự nhiên hắn cũng hiểu rõ chỗ mạnh trong dụng binh của giặc Sấm trong trận chiến Lạc Dương.

"Tướng quân nói rất phải, giặc Sấm đó quả thật có chỗ hơn người."

Dù đồng tình, nhưng ngữ khí của Nhiếp Phu Thần vẫn có chút miễn cưỡng. Dẫu sao cũng từng chém giết với tàn dư giặc Sấm nhiều năm, rất nhiều oán hận tích tụ không thể một sớm một chiều mà hóa giải được.

"Đương nhiên, đây chỉ là bàn luận trên tinh thần sự việc. Chiến sự từ cổ chí kim, chúng ta đã là tướng lĩnh thì nên ngẫm nghĩ một chút, tự nhiên sẽ thu được lợi ích vô cùng. Bất kể là thắng hay thua, chiến lược dụng binh của họ đều đáng để chúng ta học hỏi cho kỹ."

Lý Tử Uyên thâm trầm nói. Hắn vốn chẳng phải danh tướng gì, cũng chính vì thế mà khi học tập người khác, hắn chẳng mang chút gánh nặng nào. Dù trong rất nhiều thời điểm, hắn không muốn thừa nhận, nhưng hắn hiểu rõ một điều, bất kể là trong việc dụng binh hay chế độ quân sự, ảnh hưởng của Chu Minh Trung đối với hắn sớm đã hằn sâu những dấu ấn không thể phai mờ trên người hắn.

Đương nhiên, hắn cũng rất vui lòng tiếp tục duy trì những kinh nghiệm này. Dẫu sao những kinh nghiệm này đã được chứng minh là phương pháp vô cùng hiệu quả, thậm chí khi ở Vũ Xương, hắn cũng học theo Chu Minh Trung thành lập Giảng Võ Lược để các quan võ có thể học tập, phân tích sự được mất trong chiến thuật từ cổ chí kim.

Có thể nói, việc hạ thủ hạ của hắn có thể liên chiến liên thắng, có mối quan hệ rất lớn với việc Lý Tử Uyên vẫn luôn áp dụng phương pháp luyện binh, dụng binh đã học được từ Chu Minh Trung trong quân Trung Nghĩa ngày trước. Chỉ là bản thân hắn không hề hay biết rằng, quân Trung Nghĩa hiện tại đã hoàn toàn khác biệt so với trước kia rồi.

Đương nhiên, hiện tại Lý Tử Uyên không nghĩ đến những điều này. Điều hắn đang nghĩ đến là quân Trung Nghĩa hiện tại cũng đã giương cờ bắc phạt. Dẫu rằng mật sứ bên Thanh Hà nói cho hắn biết, mục đích bắc phạt của bọn họ là để giảm bớt áp lực cho phía Lạc Dương, nhưng điều đó vẫn khiến Lý Tử Uyên cảm thấy vô cùng khó chịu. Dẫu sao, đối với một kẻ vốn đã coi toàn bộ lãnh thổ Hà Nam là địa bàn của riêng mình mà nói, thì hành động này chẳng khác nào chờ gắp thức ăn trong bát của hắn.

Thế nhưng, hành động "hái đào dưới núi" của đối phương ngược lại lại khiến hắn cảm thấy thoải mái hơn một chút. Ít nhất điều đó cho thấy, Chu Minh Trung tuyệt đối sẽ không đứng ngoài cuộc trong chiến dịch bắc phạt lần này. Hơn nữa, động thái của quân Trung Nghĩa cũng giúp ích không nhỏ cho chiến dịch bắc phạt Kinh Sư của hắn.

Tuy nhiên, mục tiêu trước mắt chính là thành Lạc Dương đang thấp thoáng ẩn hiện kia. Chỉ cần hạ gác được Lạc Dương, hắn có thể tung hoành vượt sông, thẳng tiến Thái Nguyên, rồi từ Thái Hành tiến vào Kinh Sư.

Đến lúc đó, trong thiên hạ còn ai không biết đến cái tên Lý Tử Uyên hắn?

Giống như trước kia, Lý Tử Uyên kiêng dè việc từng ở dưới trướng Chu Minh Trung, là vì bản thân hắn cũng thấy hổ thẹn với sự phản bội thuở ban đầu. Nhưng bây giờ thì khác, hắn sẽ chủ động nhắc đến chuyện này, bởi vì hắn biết rằng, đối với người đời mà nói, sẽ chẳng còn ai bận tâm đến quá khứ của hắn nữa, mọi người chỉ nhớ đến nghĩa cử bắc phạt của hắn mà thôi!

Đợi khi hắn đánh hạ Kinh Sư, thì công lao bắc phạt này sẽ quy tụ hoàn toàn về tay Lý Tử Uyên hắn, đến lúc đó... còn ai nhớ đến chuyện cũ năm xưa nữa?

"Trong thành Lạc Dương có tin tức gì không?"

Thu hồi tâm trí từ tương lai xa xôi trở lại thực tại, Lý Tử Uyên cất tiếng hỏi Nhiếp Phu Thần.

"Bẩm quân môn, từ khi quân môn thống soái bắc phạt đến nay, cổng thành Lạc Dương đã đóng chặt ngày đêm. ... Hiện tại quân Thanh có thiết lập một đại trại ngoài thành, cùng thành Lạc Dương tạo thành thế ỷ dốc..."

Vừa giải thích, Nhiếp Phu Thần vừa đặt mấy viên đá nhỏ xuống đất, sau đó tỉ mỉ giới thiệu.

"Biết thủ tướng Lạc Dương là ai không? Đồn trú bao nhiêu nhân mã Bát Kỳ?"

So với binh Lục Doanh, Lý Tử Uyên quan tâm đến binh Bát Kỳ hơn. Dẫu sao giao chiến với binh Lục Doanh lâu như vậy, hắn thừa biết binh Lục Doanh đánh trận rất coi trọng "thế gió", nói cách khác bọn họ chỉ đánh những trận thuận buồm xuôi gió, còn binh Bát Kỳ thì lại khác.

“Hiện tại thủ tướng trong thành Lạc Dương là Tương Hoàng Kỳ Thống Lĩnh Lưu Trạch Hồng, ông ta từng là phó tướng của triều đại trước, đi theo bá phụ là Tổ Đại Thọ hàng Thanh. Tuy nhiên dưới quyền ông ta chỉ có hai ngàn quân Thanh. Kẻ thực sự chủ sự là Lục Doanh Tham Tướng Vi Sướng Viễn. Lần này quân môn cất quân bắc tiến, Lưu Thanh Thái dẫn binh đến chi viện Lạc Dương, hiện tại chủ lực có lẽ vẫn là binh Lục Doanh dưới quyền hắn, khoảng hơn một vạn người.”

Nhiếp Phu Thần vốn là người bản địa ngẫm nghĩ một lát, rồi lần lượt đáp lại. Những tình báo này đều do hắn dò hỏi được từ những người bạn cũ và bạn học cũ.

Nghe nói chủ lực trong thành là binh Lục Doanh, mắt Lý Tử Uyên liền sáng lên, nói không chừng có thể xúi giục phản công. Thế là hắn cất tiếng hỏi.

"Ồ? Vi Thắng Viễn? Người này là kẻ có lai lịch thế nào? Sao lại đi đầu hàng thát tử?"

Câu hỏi của quân môn khiến Nhiếp Phu Thần thở dài một tiếng, đoạn đáp.

"Quân môn, gia tộc họ Vi này cũng là vọng tộc đất Hà Nam chúng ta. Hắn vốn là cử nhân đời trước, nói ra thật hổ thẹn, mạt tướng và hắn vốn là đồng khoa, lại còn có qua lại với nhau. Năm xưa khi giặc Sấm xâm phạm, hắn cũng từng khởi binh trợ giúp tiễu trừ; sau đó quân Thanh nam hạ, Hữu Thị Lãnh Vương Ngao Vĩnh đã chiêu mộ hắn, sau đó hắn liền giải tán binh lính dưới quyền, làm một người dân ngoan ngoãn. Về sau khi Lưu Thanh Thái luyện tập binh Lục Doanh ở Hà Nam, đã mời hắn vào mưu sĩ để giúp luyện binh, hiện tại hắn đang giữ chức Lạc Dương tổng binh."

Không ngờ lại có chuyện trùng hợp đến vậy sao?

Kinh ngạc liếc nhìn Nhiếp Phu Thần một cái, đáy lòng Lý Tử Uyên lập tức định đoạt chủ ý.

"Nhiếp tướng quân, không biết tướng quân có quen biết thân thiết nào trong thành Lạc Dương không?"