Tròn ba ngày, Tiền Khiêm Ích mới đặt chân đến Vũ Xương đều chìm đắm trong một thứ cảm xúc khó tả. Kể từ ba ngày trước, sau buổi trò chuyện dài với Lý Tử Uyên và biết được dự định của hắn, tâm trạng Tiền Khiêm Ích đã vô cùng dao động. Hắn vẫn luôn do dự, vẫn luôn suy ngẫm về những lời nói ấy của Lý Tử Uyên.

"Nếu học sinh thống lĩnh hai mươi vạn tinh nhuệ, tiến hành bắc phạt, thẳng tiến kinh sư, phần thắng rốt cuộc được bao nhiêu?"

Bắc phạt!

Mười bảy năm rồi, kể từ khi tiên đế tuẫn quốc, Thanh thù nhập quan, đây vẫn luôn là tâm nguyện của bách tính toàn thiên hạ. Nếu có thể bắc phạt thành công, vậy... vậy tuyệt đối sẽ là chuyện lưu danh sử sách!

Kẻ làm nên việc này, chắc chắn sẽ được người đời ca tụng!

Nghĩ đến việc sáng ngày mai, Lý Tử Uyên chuẩn bị thệ sư tiến về phương bắc, tâm trạng Tiền Khiêm Ích thế nào cũng không tài nào tĩnh lại được. Hắn thắp hương kiết già ngồi trên giường, sau đó nhắm mắt dưỡng thần, cho đến nửa canh giờ sau, tâm tư mới dần dần bình ổn.

Đúng lúc này, từ gian ngoài truyền đến tiếng nói có phần số ruột của Liễu Như Thị.

"Lão gia, lão gia, đại sự không ổn rồi, đại sự không ổn rồi!"

Liễu Như Thị vội vã từ bên ngoài bước vào, thấy Tiền Khiêm Ích đang ngồi khoết chân trên giường, liền cấp tốc lên tiếng.

Khuôn mặt Liễu Như Thị tái nhợt, khi nhìn Tiền Khiêm Ích, nét mặt xinh đẹp ấy mang theo ý chất vấn, chẳng lẽ mục đích lão gia đến Vũ Xương chính là để du thuyết Lý Tử Uyên xuất binh Giang Bắc?

Tiền Khiêm Ích mở bừng mắt, đột nhiên cười lớn.

"Hà Đông Quân sao lại phải hoảng sợ đến nhường này? Dù Lâm Xuyên đang điểm binh, là muốn dùng binh Giang Bắc, nhưng Giang Bắc này không phải Giang Bắc kia. Lâm Xuyên điểm binh lúc này, đâu phải vì Hà Bắc, mà là vì bắc phạt Trung Nguyên đấy chứ!"

Cái gì!

Liễu Như Thị kinh ngạc trợn tròn mắt, trong đôi tròng mắt kia toàn là vẻ khó tin, đến mức giọng nói cũng trở nên kích động.

Chính là!"

Tiền Khiêm Ích vuốt râu nói.

"Đây cũng chính là nguyên cớ trượng phu đến Vũ Xương lần này. Tính vì muôn dân thiên hạ, trượng phu há lại có thể để hai người Chu Trịnh tàn sát lẫn nhau? Vì thế, trượng phu chỉ đành du thuyết Lý Tử Uyên bắc phạt. Làm như vậy vừa có thể dứt bỏ ý niệm của Diên Bình, lại vừa có thể dùng hành động bắc phạt của Lâm Xuyên để đánh thức sơ tâm của hai người!"

Vào thời điểm này, Tiền Khiêm Ích tất nhiên không ngại vơ vét công lao về phần mình. Hắn đã sớm hạ quyết tâm, chuyến bắc phạt lần này dù thế nào hắn cũng phải tham gia bằng được, mai sau sử sách nhất định sẽ viết thật đậm nét về chuyện này!

Còn những chuyện khác... Tiền Khiêm Ích nhớ đến năm mươi vạn lạng bạc súy quân mà Trịnh Thành Công lệnh cho hắn mang theo bằng thuyền. Số bạc này vốn dĩ là khoản tiền xuất phát cho Lý Tử Uyên, nay số bạc này đương nhiên nên dùng vào nơi cần dùng.

Tận hưởng sự ngưỡng mộ của Liễu Như Thị, đáy lòng Tiền Khiêm Ích tràn ngập vẻ đắc ý. Dường như hắn đã nhìn thấy cảnh tượng vài tháng sau, người đời đều ca tụng Tiền Khiêm Ích hắn, đến lúc đó, còn ai dám nhắc lại chuyện cũ hàng Thanh năm xưa nữa?

Sáng sớm ngày hôm sau, bên ngoài Hán Dương Môn của Vũ Xương hoàn toàn chìm trong một bầu không khí sục sôi. Tám ngàn binh lính đều mặc đồng phục tân trang một màu, bọn họ đều vác hỏa súng trên vai, khi đứng xếp hàng thì đao thương chói lọi, chiến mã của quan võ hí vang. Tám ngàn binh tốt này tập trung bên ngoài cửa thành, chờ đợi tiếng pháo lệnh xuất chinh. Lại có hai vạn binh tốt đã lên toàn bộ thuyền bè. Hàng ngàn chiếc thuyền sông đỗ ngay ngắn trên mặt nước Trường Giang, những phu thuyền đó sẽ điều khiển thuyền đưa quân đội qua đường thủy Hán Dương đến Tương Dương. Mà ở mấy bến tàu khác, thì neo đậu hơn một ngàn chiếc mạn thuyền dân sự thuê tạm, sáu bảy ngàn phu phen đang bận rộn chuyển lô lương thảo cuối cùng lên thuyền.

Đầu tiên là ba tiếng pháo nổ, Triệu Kế Quyền, Lý An cùng những người khác dẫn dắt quan binh các doanh bắt đầu lên thuyền. Lý Tử Uyên thì được sự hộ tống của một đám thân tùy mạc liêu đi tới bến tàu bên sông, bọn họ sẽ đáp thuyền ở đây đi cùng đoàn thuyền ngược dòng Hán Giang lên phía bắc, đến Tương Dương bắc phạt. Lúc này hơn mười vạn tinh nhuệ dưới quyền hắn đang từ khắp các ngả tụ họp về hướng Tương Dương.

Bên sông từ lâu đã dựng lên một ngọn cờ cao ba trượng hơn, trên đỉnh cột cờ treo một lá đại kỳ màu đỏ thắm, trên cờ dùng chỉ đen thêu một chữ "Lý" to bằng cái đấu, đây chính là đại kỳ của Lý Tử Uyên hắn. Gió sông thổi làm lá cờ phần phật tung bay, thu hút hàng thành vạn người xem náo nhiệt lớn nhỏ ở gần bến tàu, bọn họ không một ai là không mang thần sắc kích động nhìn ngó đại quân này.

Đại quân bắc phạt!

Đây hoàn toàn không phải là bí mật gì. Bài hịch do Tiền Khiêm Ích đại diện đã nói rõ cho người đời biết, hắn — Hồ Quảng Tổng binh hôm nay sẽ dẫn binh bắc phạt, để khôi phục giang sơn của người Hán.

Bên cạnh cột cờ bày một chiếc bàn vuông lớn, trên bàn cắm đầy nến và đàn hương đang cháy. Bên bàn có một mâm gỗ trống. Cách bàn vuông chừng mười trượng, người ta tạm dựng một cỗ lều vải, Tri phủ Vũ Xương cùng các nha môn quan lại trong thành đang thiết tiệc rượu tiễn hành cho Lý Tử Uyên và những người khác ở đây. Mà đứng đầu chính là Diêu Khải Thánh, sau khi Lý Tử Uyên lựa chọn bắc phạt, liền giao lại thành Vũ Xương cho Diêu Khải Thánh.

Dưới sự vây quanh của đám đông, Lý Tử Uyên đi tới bờ sông. Hắn mặc một bộ giáp đen do Giang Bắc chế tạo, tuy không tính là hoa lệ, nhưng lại cực kỳ thực dụng. Chỉ là vì quá phấn khích, trên mặt hắn ánh lên sắc hồng, trông vô cùng phong thần sảng khoái. Hắn chắp tay trước ngực, liên tục vái chào bốn phía đám đông vây quanh. Nhất thời xung quanh vang lên từng đợt hò reo chấn động, rất nhiều người đang cất cao giọng gọi.

"Lý tướng quân! Lý tướng quân! Chúc Lý tướng quân bắc phạt thành công!"

Mọi người cất cao giọng hô vang "Bắc phạt thành công" để cổ vũ, để reo hò cho hắn, mà những di lão nhà Minh kia lại càng kích động hô lớn "Cao hoàng đế phù hộ, Cao hoàng đế phù hộ", càng có nhiều người hơn thì hô những câu như "Lý tướng quân cao nghĩa". Vào thời khắc này, dù cho thuở trước danh tiếng của Lý Tử Uyên có tồi tệ ra sao, thì giờ đây, cũng chẳng còn ai đi so đo nữa rồi.

Hôm nay hắn dẫn binh bắc phạt, hoàn toàn đủ sức để bù đắp tất cả!

Cảm thán sự đổi thay của lòng người, Lý Tử Uyên sải bước đi thẳng tới chiếc bàn vuông bên cột cờ. Phía trước bàn vuông đã trải sẵn một tấm bồ đoàn, hắn quỳ xuống bồ đoàn, hướng lên trời vái ba vái. Trong đáy lòng thầm lặng suy tư.

"Hồn thiêng Cao hoàng đế phù hộ cho mạt tướng có thể bắc phạt thành công, khôi phục giang sơn người Hán của chúng ta!"

Đúng lúc này, một tên lính dắt tới một con trâu. Theo quy tắc, trước khi xuất chinh phải cử hành nghi lễ tế trời long trọng, phải giết trâu tế trời. Tầm quan trọng của nghi lễ tế trời này có liên quan trực tiếp đến lòng quân sĩ khí. Đêm ngày hôm qua, con trâu này theo quy tắc đã được rửa sạch bằng nước trong ba lần, lại cho ăn thêm một ít thức ăn tinh. Sáng sớm nay trước khi được dắt đến đây, trên cổ lại được quàng thêm một dải lụa đỏ.

Con trâu già này vốn chẳng hiểu chuyến đi này là vì mục đích gì, đúng lúc con trâu bị dắt ra giữa bãi. Trong đội ngũ bước ra mấy tên binh lính trẻ tuổi tráng kiện, bọn họ tiến lại gần con trâu già. Bọn họ chia thành bốn nhóm ngồi xổm bên cạnh con trâu, sau đó đồng sức dùng tay nắm lấy bốn chân trâu, người phía trước bóp chặt sừng trâu. Tiêu rồi chỉ nghe thấy người đứng đầu quát lên một tiếng, đám đông đồng thời phát ra một tiếng hò hét, mạnh mẽ lật ngửa con trâu ngã lăn xuống đất, đồng thời, kẻ đó nhanh chóng rút từ bên hông ra một con dao ngắn, đâm mạnh vào khí quản cổ trâu, máu tươi lập tức phun xối xả. Một tên lính vội vàng chạy tới, dùng chậu gỗ hứng lấy một chậu máu. Con trâu già cứ thế tung bốn vó giãy giụa trên mặt đất, co giật trong đau đớn...

Một tên binh tướng mặc giáp hai tay bưng chậu đầy máu trâu, bước về phía Lý Tử Uyên đang quỳ bên bàn. Hắn đứng dậy, với thần sắc trang trọng đón lấy chậu máu, giơ nó lên cao qua đỉnh đầu, sau đó chậm rãi bước đến bên cột cờ, rồi quỳ xuống, tiếp đó thầm lặng cầu nguyện.

"Cao hoàng đế phù hộ!"

Sau khi thầm phát ra lời cầu nguyện này, hắn mới đứng dậy, rồi hất máu trâu tưới lên mặt đất. Tiếp đó hắn lại dùng sức ném mạnh chiếc chậu gỗ xuống. Cùng với tiếng chậu gỗ rơi xuống đất, tiếng chiêng trống, tiếng kèn lệnh, tiếng pháo nổ hòa quyện lại một chỗ nơi bờ sông này, chấn động đến mức bờ sông chỉ thấy đất bằng rung chuyển.

Không biết là ai đã hô lên một tiếng, ngay lập tức, câu nói "Cao hoàng đế phù hộ" ấy liền hòa quyện cùng tiếng pháo, vang dội, vọng lại khắp bờ sông này.

Diêu Khải Thánh với tư cách là thân tín lưu thủ Vũ Xương dẫn đầu các quan viên văn võ bước tới, dâng lên Lý Tử Uyên một chén rượu tráng hành.

"Quân môn, xin hãy uống cạn chén rượu này, hạ quan chắc chắn sẽ không phụ trọng trách của quân môn, trông coi thật tốt thành Vũ Xương cho quân môn, ở đây tĩnh lặng chờ đợi tin mừng từ quân môn!"

"Có Hi Hi ở đây, họ Lý ta há lại phải lo lắng chuyện Vũ Xương?"

Nói đoạn, Lý Tử Uyên mới nhận lấy chén rượu, sau đó giơ chén quay nhìn xung quanh, đoạn ngửa cổ uống cạn.

Cùng với những lời đầy kích động của vị thân sĩ ấy, lại có thân sĩ cầm một lá đại kỳ nền đỏ chữ đen bước tới, trên lá cờ ấy viết tám chữ lớn.

"Trừ gian diệt thợ, khôi phục Trung Hoa".

Nhìn thấy lá cờ này, Lý Tử Uyên tức khắc mừng rỡ ngoài sức tưởng tượng, hắn dùng cả hai tay đón lấy lá cờ này, lập tức có thân binh chạy tới tiếp nhận đi.

Sau đó hắn mới chắp tay tạ ơn các thân sĩ đến tiễn đưa.

"Xin phụ lão Hồ Quảng cứ yên tâm, ngày khác khi họ Lý ta đánh chiếm được kinh thành, nhất định sẽ cầm lá cờ do các vị phụ lão ban tặng để tiến vào kinh! Xin chư vị chuyển lời đến phụ lão Hồ Quảng rằng, chuyến bắc phạt lần này, họ Lý ta nhất định sẽ đem hết toàn lực, không phụ sự kỳ vọng của mọi người."

"Chúc đại nhân chuyến đi này cờ khai thắng lợi, đuổi sạch thát tử, cứu vớt lê dân chúng ta."

Bên kia lại có Sơn trưởng Phượng Sơn thư viện cũng bưng một chén rượu bước tới nói,

"Lý tướng quân, tại hạ nhận ủy thác của ba trăm học tử trong Phượng Sơn thư viện, dâng lên tướng quân một chén rượu, chúc tướng quân dọc đường tin thắng trận truyền về liên miên, ca khúc khải hoàn vang dội."

Đứng trước chén rượu này, Lý Tử Uyên mỉm cười đón lấy rồi nói.

"Họ Lý ta cùng toàn thể tướng sĩ ba quân xin tạ ơn sâu sắc nhã ý của các học tử Phượng Sơn thư viện."

Từ phía sau hắn cũng bước ra hai nam thanh niên học tử, khiêng một lá cờ khác cung kính dâng tặng Lý Tử Uyên. Hắn nhìn thấy trên lá cờ đó cũng là tám chữ.

"Lập cương trần kỷ, cứu tế ti dân".

Những lời này đều xuất phát từ bài "Phụng thiên thảo nguyên bắc phạt hịch" của Cao hoàng đế, Lý Tử Uyên tự nhiên vui mừng thu nhận lại. Hắn biết rõ, tất cả những điều này đều đang cho thấy, sau ngày hôm nay sĩ dân Hồ Quảng đã hoàn toàn thừa nhận Lý Tử Uyên hắn.

Chuyến bắc phạt này, quả thực có thể thu phục nhân tâm, khiến sĩ nhân phục vụ cho mình đấy chứ!

Thuở trước, những kẻ này từng khinh bỉ con người Lý Tử Uyên, cho dù là những di lão nhà Minh kia, cũng khinh bỉ nhân cách của hắn, thế nhưng giờ phút này, bọn họ lại hoàn toàn quên sạch sành sanh những lời châm chọc nhắm vào hắn ngày hôm qua, ai nấy đều xem hắn như trụ cột của đại minh.

Hừ hừ, mà đám người kia ngày hôm qua há lại từng ngờ tới người khôi phục giang sơn người Hán hôm nay chính là Lý Tử Uyên hắn, chứ không phải Chu Minh Trung kẻ đó, không phải Trịnh Thành Công, càng không phải Trương Hoàng Ngôn!

Trong lòng thầm đắc ý, tiếng chiêng trống, tiếng kèn lệnh lúc này lại vang lên một lần nữa. Lý Tử Uyên lúc này mới cùng mọi người lần lượt cáo biệt, mang theo bầu nhiệt huyết hoài bão sắp được đền đáp, sải bước chân vững chãi, đi về phía chiếc thuyền neo đậu bên sông. Hắn nhìn chằm chằm vào chiếc thuyền ấy, trong đáy lòng chỉ có duy nhất một ý niệm — Trung Nguyên, Lý mỗ đã tới đây!