Cuối năm Vĩnh Lịch thứ mười lăm (tức năm Thuận Trị thứ mười bảy, triều đình ngụy), gió bấc gào thét cuồn cuộn, mang theo luồng khí lạnh giá từ cao nguyên Mông Cổ tràn vào kinh sư. Ngọn gió lạnh buốt mang theo cát bụi đập vào cửa lớn cửa sổ của hàng ngàn hộ dân, tiếp đó là trận tuyết lớn rơi như bông kéo dài suốt ngày đêm, trong chớp mắt, trận đại tuyết này đã nuốt chửng toàn bộ kinh sư.

Sau một đêm, kinh sư đã trở thành một thế giới trắng xóa tuyết phủ. Tuyết đọng trên mặt đất bị xe ngựa và người đi đường giẫm đạp lên cứng đờ, sau một đêm liền đóng băng trơn trượt. Những chiếc xe ngựa chở nước khi đi lại trên đường đều vô cùng gian nan, không biết bao nhiêu gia đình vì xe nước không đến được nên đành phải dùng nước đắng từ những cái giếng trong sân.

Mái hiên và ngọn cây khắp nơi đều phủ đầy tuyết bạc dày đặc. Ngay từ sáng sớm, đám đàn ông đã bắt đầu quét dọn tuyết trên mái hiên để tránh làm sập nhà. Họ vừa làm việc vừa hà hơi nóng để chống lại cái lạnh. Năm nay còn lạnh hơn mọi năm, dù trong lò sưởi trong nhà đã thêm đầy củi lửa cũng chỉ miễn cưỡng xua đi được cái lạnh lẽo trong phòng.

Thời tiết khắc nghiệt đã đành, lòng người trong hoàng thành lại càng lạnh lẽo hơn mùa đông. Từ Tử Cấm Thành cho đến khắp các đường phố ngõ hẻm của Mãn thành, đâu đâu cũng là tin tức về việc quân Minh Bắc phạt. Đủ loại tin tức truyền đi khiến đám đàn bà trong Mãn thành vội vã thu xếp hành lý, chỉ đợi triều đình hạ lệnh là sẽ như hồi nhập quan năm xưa, tháo chạy về quan ngoại.

Tuy nói đã hơn mười năm không làm sản xuất, đã quen với cảnh không làm mà hưởng, nhưng đối với những người đàn bà này, họ hy vọng giữ được tính mạng của bản thân và con cái hơn. Không biết bao nhiêu người đang suy tính, mười mấy năm không về Mãn Châu, không biết ngôi nhà cũ ở quê nhà Mãn Châu còn đó không, tường có sập, mái có dột hay không, những ý nghĩ như vậy chỉ cho thấy lòng người đang rối loạn. Mà khi tin tức Thái Nguyên thất thủ truyền đến kinh sư, ngay cả những người vốn còn tin tưởng vào triều đình, giờ đây cũng đều đang lén lút bàn tán về cục diện chiến tranh, bàn luận về tiền đồ của chính mình.

Khi các chủ tử đang thảo luận về tiền đồ, đám nô tài cũng đang hoang mang bàn tán về tương lai. Đối với không ít "Bao y nô" dưới trướng kỳ, họ khao khát quân Minh đến để giành lấy tự do, được trở lại làm dân thường. Nhưng đối với một số Bao y khác dưới trướng kỳ, họ lại lo lắng cho tương lai của chính mình, lo cho vinh hoa phú quý của bản thân.

"Mấy lão huynh đệ đã quyết định xong cả chưa?"

Vương Đăng Khố đặt tẩu thuốc xuống, nhìn những gia chủ khác đang ngồi đó. Ngoài người đứng đầu lên kế hoạch việc này là Cận Lương Ngọc ra, còn có Phạm Tam Bạt của Phạm gia. Trong mười mấy năm qua, Phạm Vĩnh Đẩu dưới sự hỗ trợ của ông ta, cậy vào uy quyền của Nội vụ phủ, vừa phục vụ Thanh triều, vừa lợi dụng đặc quyền để kinh doanh trục lợi, từ đó bước lên con đường kinh doanh "quan thương", trở thành đại hoàng thương sở hữu khối tài sản lên tới hàng nghìn vạn, đồng thời cũng là kẻ nổi bật trong Bát đại gia. Có thể nói, trong tám nhà, Phạm gia là giàu nhất, đương nhiên, cũng là nhà trung thành với Thanh triều nhất.

Giờ đây, khi ông ta hỏi như vậy, những người khác không ai là không đổ dồn ánh mắt về phía Phạm Tam Bạt, họ đều đang nhìn ông ta, muốn nghe quyết định của ông ta. Dù sao ai cũng biết, hôm nay Phạm Tam Bạt đại diện cho Phạm gia, trong tám nhà thì sản nghiệp của Phạm gia là lớn nhất, nếu ông ta đã đồng ý thì họ còn gì phải do dự nữa.

Dưới ánh mắt của mọi người, Phạm Tam Bạt không hề lên tiếng, ông ta chỉ lặng lẽ uống trà. Những năm gần đây, mọi việc lớn nhỏ trong Phạm gia đều do ông ta chủ trì, nhưng người làm chủ thực sự vẫn là cha ông ta - Phạm Vĩnh Đẩu, cái gia đình này ông ta không làm chủ được.

"Tin tức truyền từ Sơn Tây về, nghĩ là mọi người cũng đều biết rồi. Lý Tử Uyên đã tịch thu gia sản của hơn bốn trăm hộ phú thương ở Giới Hưu, Kỳ Huyện, Thái Cốc. Những hộ phú thương này mọi người đều không lạ gì, nghĩ là vẫn còn chút quan hệ họ hàng, họ vì sao bị tịch thu gia sản, nghĩ là mọi người đều biết, đều giống như chúng ta, năm xưa cùng nhau xuất quan làm ăn..."

Giọng của Vương Đăng Khố không lớn, thậm chí vì tuổi tác mà lời nói chậm rãi lại có phần khàn đục, nhưng tất cả mọi người đều nghe rõ lời ông ta, và cũng hiểu rõ ý tứ trong đó.

"Họ bị tịch thu gia sản, nếu kinh sư này bị đánh hạ, mấy vị nghĩ chúng ta liệu có thoát được số kiếp bị tịch thu gia sản, diệt tộc hay không?"

Vương Đăng Khố lạnh lùng nhìn đám người này, sự do dự của họ khiến ông ta thầm cười khẩy trong lòng. Họ chỉ nghĩ đây là đổi triều đại, chẳng có gì to tát. Nhưng lại không biết rằng, đối với phương Nam mà nói, họ đều là Hán gian, là những kẻ cần phải chịu trách nhiệm cho việc Đại Minh bị Mãn Thanh diệt vong, đã như vậy thì làm sao có thể buông tha cho họ? Huống hồ, phương Nam cũng cần bạc của họ. Tịch thu tám nhà thì có thể lấy được bao nhiêu bạc? Vương Đăng Khố không có con số chính xác, nhưng theo ước tính của ông ta, đừng nói gì khác, chỉ riêng trong kho bạc của tám nhà, ước chừng cũng phải có đến hàng vạn vạn lượng bạc.

Bát đại gia có nhà nào không phải là gia sản nghìn vạn?

"Chúng... chúng ta đi thế này, chẳng phải là mất sạch rồi sao? Về... về phía quan ngoại, dù sao vẫn còn chút hy vọng."

"Hy vọng?"

Vương Đăng Khố cười lạnh.

"Hy vọng cái gì? Trong mắt Minh triều, mấy nhà chúng ta là cừu béo, trong mắt Thanh triều, chúng ta chẳng phải cũng thế sao? Khi họ không có bạc cấp quân lương, kẻ đầu tiên bị họ đem ra mổ xẻ chắc chắn là chúng ta! Đi hay ở, các người tự quyết định đi!"

Nói xong câu này, Vương Đăng Khố không nói thêm nữa. Ông ta không lo lắng việc có người sẽ tiết lộ chuyện mấy người bàn bạc hôm nay, tám nhà cùng nhau mật nghị không phải một hai lần, nếu ngay cả chút tin tưởng này mà không có thì Bát đại gia làm sao có thể đứng vững đến tận bây giờ?

Cừu béo!

Hai chữ này của Vương Đăng Khố lọt vào tai khiến sắc mặt Phạm Tam Bạt hơi thay đổi. Ông ta sao lại không biết trong mắt triều đình, họ vốn dĩ chính là cừu béo, nhưng trong lòng vẫn còn chút không cam tâm. Dù sao mười mấy năm nay, Phạm gia đã gây dựng quá nhiều gia nghiệp ở kinh thành, Sơn Tây, Trương Gia Khẩu và khắp các nơi trên cả nước, giờ đây bảo vứt bỏ những gia nghiệp này, làm sao ông ta nỡ lòng?

Thậm chí khi nhìn Vương Đăng Khố và Cận Lương Ngọc, trong lòng Phạm Tam Bạt lại dâng lên nỗi bực dọc. Hai nhà họ đã dùng nửa năm trời để bán tháo không ít gia nghiệp đổi lấy tiền mặt, thậm chí Phạm Tam Bạt ông còn chủ động tiếp nhận một số sản nghiệp, lúc đó cứ tưởng chiếm được món hời, nhưng giờ xem ra, người ta đã sớm chuẩn bị sẵn sàng để rời đi, thậm chí nếu không phải vì tình thế quá khẩn cấp, họ còn chưa chắc đã báo cho mấy nhà khác biết.

Hai tên này quả nhiên tính toán kỹ lưỡng thật!

Nghĩ đến những sản nghiệp đã chuyển nhượng từ hai nhà kia trong nửa năm qua, Phạm Tam Bạt thầm tức giận, giờ mà đi như vậy, những sản nghiệp đó coi như bỏ lại hết.

Phạm Tam Bạt không nói gì, những người khác cũng không nói gì, họ đều đang do dự. Dù sao thì tất cả bọn họ đều rất rõ, rời khỏi nơi này không chỉ đồng nghĩa với việc số lượng lớn gia nghiệp phải vứt bỏ uổng phí, mà thứ bị vứt bỏ còn có thứ đặc quyền mà họ luyến tiếc nhất — với tư cách là hoàng thương, trong mười mấy năm qua, họ không chỉ thu mua hàng hóa cho hoàng gia mà còn dựa thế mở rộng đường tài lộc, kinh doanh khắp nơi. Còn kinh doanh muối ở Hà Đông, Trường Lô, lại còn độc quyền thị trường dược liệu quý hiếm như nhân sâm ở Ô Tô Lý, Tuy Phân ở Đông Bắc, thứ đặc quyền này mới là thứ họ coi trọng nhất, còn về bạc... giờ đây họ ngược lại không coi trọng lắm, dù sao trước và sau khi Đại Thanh nhập quan, tám nhà họ đã tích lũy được khối tài sản vượt xa sức tưởng tượng của người đời.

Nhưng rời khỏi Đại Thanh đồng nghĩa với việc từ nay về sau, họ không chỉ phải lưu lạc nơi đất khách quê người mà còn mất đi tất cả đặc quyền, hơn nữa mọi thứ sẽ phải bắt đầu lại từ đầu. Nghĩ đến đây, họ làm sao nỡ, thậm chí trong lúc không nỡ, họ còn đang suy tính xem có thể hối lộ triều đình phương Nam để giữ lấy vinh hoa phú quý hay không.

Ý nghĩ này chỉ thoáng qua, dù sao họ cũng biết rõ, so với việc nhận hối lộ, phương Nam sợ rằng sẽ thích tịch thu gia sản hơn, đó là thứ có thể tịch thu sạch sành sanh những gì họ tích lũy bao đời nay.

"Cận gia chắc chắn là phải đi rồi, chư vị muốn đi hay ở, xin hãy sớm tính toán. Theo tình thế hiện nay, ai mà biết được có qua nổi cái tết này không?"

Sau khi Vương Đăng Khố không nói nữa, Cận Lương Ngọc đứng dậy nhìn mọi người nói:

"Nếu chư vị muốn đi thì phải nhanh lên, tàu thuyền cũng cần phải sắp xếp..."

Khi nhắc đến tàu thuyền, trong lòng Cận Lương Ngọc tự nhiên nghĩ đến người con thứ ba ở Liêu Đông. Nếu không phải nó đã mưu tính sẵn mọi thứ từ sớm, sợ rằng bây giờ Cận gia chỉ có thể ngồi đây trong kinh thành, cùng những người khác ngồi chờ đợi cục diện thay đổi, một khi kinh sư thất thủ, đến lúc đó Cận gia e là cũng sẽ bị tru di cửu tộc.

Thằng ba quả nhiên có tầm nhìn xa hơn mấy người anh em của nó!

Trong khi ý nghĩ này hiện lên, Cận Lương Ngọc thậm chí đã nghĩ đến việc sau này có nên để thằng ba tiếp quản gia sản của gia đình hay không.

"Nếu đến Tây Dương, ước chừng một hai năm tới, chỉ có thằng ba mới có thể giao thiệp với người Tây Dương."

Nhìn những người khác đang ngồi đó, Cận Lương Ngọc thậm chí còn nghĩ, đến lúc đó sợ rằng tám nhà đều không thể rời xa thằng ba, vì họ đều không hiểu Tây Dương bằng nó. Nếu như vậy, chẳng phải điều này có nghĩa là, sau này thằng ba rất có khả năng sẽ là... Phạm Tam Bạt!

Nhìn chằm chằm vào Phạm Tam Bạt đang trầm ngâm, Cận Lương Ngọc hiểu rất rõ Phạm Tam Bạt này là người đứng đầu thế hệ thứ hai của tám nhà, trong thế hệ thứ hai của tám nhà đều lấy ông ta làm đầu, nếu sau này đến Tây Dương, liệu tám nhà có đều lấy thằng ba mình làm đầu hay không?

Như vậy thì, Phạm Vĩnh Đẩu kia...

Nghĩ đến việc bao năm qua, Phạm gia lúc nào cũng đè ép mình một đầu, trong lòng Cận Lương Ngọc lại dâng lên một cảm giác đắc ý. Đến lúc đó, đám người Tây Dương kia sao có thể biết Phạm gia là cái gì, đối với người Tây Dương, sợ rằng họ chỉ biết kẻ giao thiệp với họ chính là thằng ba nhà Cận gia!

Đúng là như vậy!

Nghĩ thông suốt các mắt xích, Cận Lương Ngọc không khỏi đắc ý, nhìn Phạm Tam Bạt cũng không còn dáng vẻ ngưỡng mộ như xưa nữa, thời của Phạm gia đã qua rồi!

Phạm Tam Bạt không chú ý đến ánh mắt của Cận Lương Ngọc, lòng ông ta vẫn đang do dự, chuyện này không phải ông ta có thể làm chủ. Đương nhiên, nếu có thể, ông ta không muốn thảo luận chuyện này, nhưng hiện tại, ông ta buộc phải xem xét mọi khả năng trong tương lai, dù thế nào đi nữa, Phạm gia tuyệt đối không thể trở thành cừu béo.

Do dự hồi lâu, Phạm Tam Bạt nhìn Vương Đăng Khố khẽ nói:

"Thế bá, chuyện này quả thực liên quan rất lớn, tiểu chất vẫn phải về bàn bạc với gia phụ mới có thể đưa ra quyết định."