Trong cơn gió lạnh thấu xương, sóng biển không ngừng vỗ vào những tảng đá ngầm nơi bờ biển, trên mặt biển có thể thấy vài mảng băng trôi. Còn trên bờ, bên cạnh hơn mười con tàu đang được đóng trải dài thành một hàng, từng người thợ đóng tàu đang bất chấp cái lạnh thấu xương, hối hả làm việc tăng ca để đóng tàu.

Xưởng đóng tàu này nằm tại Thanh Nê Oa, dưới quyền quản lý của Mãn Thanh, thậm chí có thể coi là xưởng đóng tàu có quy mô lớn nhất dưới trướng Mãn Thanh. Hàng ngàn thợ thủ công đến từ Bắc Trực Lệ, Sơn Đông và những nơi khác đang ngày đêm không nghỉ tại đây để hối hả đóng tàu. Mỗi khi một con tàu được hoàn thiện, sẽ có thuyền phu lái đi về phía Lữ Thuận Khẩu.

"Đại thiếu gia, nửa tháng nữa là có thể đóng thêm bốn con tàu mới, một tháng sau, bảy con tàu nữa sẽ hoàn thành, đến lúc đó Lữ Thuận sẽ có 37 chiếc Lão Trát thuyền..."

Dù từng được người đời xưng tụng là "Chân Hải thuyền vương", nhưng lúc này Trịnh Chi Long chẳng khác nào một tiểu lại bình thường trong xưởng đóng tàu. Ngày ngày đốc thúc việc đóng tàu, ông tỏ ra vô cùng cẩn trọng, ngay cả trước mặt vị đại thiếu gia nhà họ Phạm này, ông cũng cực kỳ cung kính, đâu còn phong thái hùng dũng của "Chân Hải thuyền vương" từng xưng bá "Mân Hải" năm nào.

Điều này cũng dễ hiểu, những năm gần đây vì Trịnh Thành Công từ chối đầu hàng, Trịnh Chi Long - kẻ đã đầu hàng Mãn Thanh - lúc nào cũng ở trong tình trạng bị đe dọa đến tính mạng. Mỗi lần đều phải dùng tiền bạc hối lộ mới bảo toàn được mạng sống, phong thái hùng dũng năm xưa cũng theo đó mà bị tiêu tán dưới sự đe dọa này.

"Làm phiền Tước gia rồi!"

Phạm Tam Bạt nhìn về phía hơn mười tên binh lính đang đi theo không xa phía sau hai người, họ là những kẻ chịu trách nhiệm canh giữ Trịnh Chi Long. Tuy nhiên, đối với việc này, hắn không cảm thấy có gì to tát. Dẫu sao, tất cả mọi thứ đều do một tay hắn sắp đặt. Để khiến Hiển Thân Vương đồng ý cho Trịnh Chi Long hỗ trợ đóng tàu, hắn đã phải tốn không ít tâm tư, dùng bạc trắng để thông lộ, cuối cùng hoàn toàn nhờ vào bạc mà đả thông quan hệ, khiến Hiển Thân Vương cảm thấy tình thế hiện nay quá tệ hại, nếu tàu có thể đóng xong sớm thì đối với Đại Thanh quốc là có lợi nhất. Nhờ vậy, Hiển Thân Vương mới dưới sự "thuyết phục" của các mưu sĩ mà đồng ý cho cả nhà họ Trịnh đến xưởng tàu báo hiệu.

"Đại thiếu gia khách sáo rồi, việc đi biển quan trọng nhất là hướng gió, nếu Cận đại nhân muốn đến Nam Dương mua gạo, tốt nhất là tháng sau hãy lái tàu đi về phía nam, như vậy đến khoảng tháng ba, tháng tư năm sau lại có thể thuận gió quay về phía bắc..."

Khi nói ra những lời này, Trịnh Chi Long không nhịn được mà nhìn ra biển khơi. Nếu ông có thể trở lại với đại dương, trở lại Phúc Kiến, thì đâu cần phải chịu đựng đủ đường như hiện tại? Năm xưa ở Mân Hải, "Chân Hải thuyền vương" như ông từng sợ hãi bất cứ kẻ nào sao?

Một bước sẩy chân, ngàn năm hối hận!

Năm xưa nếu bản thân không đầu hàng Thanh, mà cử binh trấn thủ những cửa ải hiểm yếu như Tiên Hà Quan, Phân Thủy Quan nơi "một người giữ ải, vạn người không thể qua", quân Thanh tự nhiên rất khó xâm nhập Phúc Kiến. Như vậy, triều đình Đại Minh sao có thể rơi vào bước đường cùng đó? Thế nhưng, ông lại vì vinh hoa phú quý của cá nhân mà lựa chọn đầu hàng triều đình nhà Thanh. Vốn tưởng rằng, sau khi đầu hàng không những có thể "thuận theo đại thế", mà còn có thể khiến nhà họ Trịnh từ nay về sau giống như những lời thuyết khách của triều đình nhà Thanh đã nói: "Dùng ấn Mân, Quảng Tổng đốc để đãi ngộ", từ đó nhà họ Trịnh sẽ nắm giữ đại quyền ở Đông Nam, thậm chí là cát cứ làm vương. Nhưng ai ngờ triều đình nhà Thanh lại là kẻ tráo trở, không những chưa từng bổ nhiệm ông làm Mân Quảng Tổng đốc, thậm chí còn vài lần muốn sát hại ông.

Đối với Trịnh Chi Long mà nói, mặc dù ông biết, dựa vào địa thế hiểm yếu của Phúc Kiến, chỉ cần có vài trăm binh lính trấn thủ ở các cửa ải nói trên, quân Thanh đều rất khó tiến vào Phúc Kiến, từ đó cắt cứ Đông Nam. Thế nhưng, chính bản thân Trịnh Chi Long vì giấc mộng "cát cứ Mân Quảng" đó mà đã chủ động mở cửa Phúc Kiến, để quân Thanh thẳng tiến vào, dẫn đến việc Long Vũ Đế bị bắt. Kết quả không những không làm được "vương cát cứ Mân Quảng", mà trước tiên là bị giam cầm trong tường cao, sau đó thậm chí bị lưu đày đến vùng khổ hàn như Ninh Cổ Tháp. Nếu không phải là tán tận gia tài, e rằng đã sớm mất mạng rồi.

Hiện tại bị đưa tới đây, chẳng qua là vì triều đình nhà Thanh thấy ông am hiểu việc đóng tàu, nên mới bắt ông đến giám sát đóng tàu mà thôi.

"Tước gia, có phải là đang nhớ tới Mân Nam?"

Đột nhiên, lời của Phạm Tam Bạt lọt vào tai Trịnh Chi Long. Ngay khi ông đang vội vàng muốn biện giải, chỉ nghe thấy Phạm Tam Bạt nói: "Thực ra, Tước gia nếu muốn quay về Mân Nam, cũng chưa phải là không thể. Đợi khi hạm đội đi về phía nam, Tướng quân cũng có thể đi cùng hạm đội về phía nam..."

Cái gì!

Trịnh Chi Long kinh ngạc nhìn Phạm Tam Bạt, ông gần như không dám tin vào tai mình. Phạm Tam Bạt này đang nói cái gì? Hắn, hắn muốn đưa mình rời khỏi nơi này?

"Đại thiếu gia, ngài, ngài..."

Trịnh Chi Long kinh ngạc nhìn Phạm Tam Bạt, có lẽ vì quá đỗi kinh ngạc mà ông không sao thốt nên lời.

"Chẳng lẽ Tước gia không muốn quay về?"

Không muốn về?

Sao có thể không muốn về?

Trịnh Chi Long thậm chí nằm mơ cũng muốn trở lại Phúc Kiến, muốn giành lại tự do. Thậm chí đối với ông, vinh hoa phú quý gì cũng không quan trọng, chỉ cần có thể bình an vô sự trở về Phúc Kiến, từ nay về sau làm một lão nông an nhàn là ông mãn nguyện rồi. Hơn mười năm cuộc sống phú quý sớm đã mài mòn "Hải tặc vương" năm nào thành một trung niên đầy vẻ mộ khí. Mà hơn mười năm bị giam cầm này, càng sớm đã mài mòn sạch bách dã tâm của ông.

"Đại thiếu gia, lời, lời này là thật sao?"

Trịnh Chi Long hỏi với giọng đầy căng thẳng. Khi thốt ra câu này, ông thậm chí còn liếc nhìn mấy tên binh lính mặc giáp ở phía sau. Họ đều không biết nói tiếng Hán, tự nhiên cũng không thể nghe hiểu họ đang nói gì.

"Tước gia,"

Gật gật đầu, Phạm Tam Bạt hạ thấp giọng nói.

"Chỉ cần Tước gia đồng ý, tại hạ nhất định hộ tống cả nhà Tước gia an toàn quay về phía nam. Nếu không, tại hạ sao phải tốn công tốn sức thuyết phục Hiển Thân Vương đồng ý để Tước gia tới đây?"

Những chuyện vốn dĩ chưa từng sáng tỏ, giờ đây đều đã hiểu rõ. Trịnh Chi Long cuối cùng cũng biết tại sao mình lại tới đây "đeo tội lập công", không phải vì triều đình nhà Thanh coi trọng việc ông am hiểu đóng tàu, mà là vì mối quan hệ của vị Phạm Tam Bạt trước mắt này.

"Xin Đại thiếu gia yên tâm, ân tình của nhà họ Phạm, Trịnh mỗ ngày sau nhất định trọng báo!"

Xông pha hàng chục năm trên biển và chốn quan trường, Trịnh Chi Long sao lại không biết ân tình của Phạm Tam Bạt không phải là cho không biếu không. Hắn đã làm việc này, chắc chắn là có mục đích riêng. Những kẻ người Sơn Tây này, không có ai là kẻ chịu làm ăn thua lỗ cả.

Tuy nhiên ông lại không lo không có cách trả ân tình này. Dẫu sao bây giờ con trai ông — Trịnh Thành Công, không những là Diên Bình Vương của Đại Minh, mà còn chiếm giữ Giang Nam, Chiết Giang cũng như Phúc Kiến..., có thể nói là trụ cột trung lưu nắm giữ một nửa giang sơn Đại Minh. Cho dù Phạm Tam Bạt có sư tử ngoạm, thì cũng phải có cái gan đó chứ, phải không?

Tuy nhiên, nếu có thể bình an trở về phương Nam, nhất định sẽ trả ân tình này cho Phạm Tam Bạt!

"Như vậy, tại hạ xin thay mặt tám nhà tạ ơn Tước gia!"

Phạm Tam Bạt cung kính hành lễ, đồng thời cũng là để nói cho ông biết, người cứu ông không chỉ có nhà họ Phạm mà còn có bảy nhà khác. Đối với việc rốt cuộc là những ai cứu mình, Trịnh Chi Long không hề quan tâm. Ông quan tâm là khi nào có thể rời khỏi nơi này. Trước đây ông không thấy hy vọng, bây giờ đã thấy hy vọng, sao có thể không nóng lòng khó nhịn. Ông chỉ vừa mới mở miệng hỏi, Phạm Tam Bạt liền trả lời.

"Tước gia không cần nóng vội, chuyện này tuyệt đối đừng nói cho người khác biết. Trong vòng một tháng tới, một khi thời cơ chín muồi, đến lúc đó tự nhiên sẽ có người đưa cả nhà Tước gia lên tàu. Một khi đã ra biển, biển rộng trời cao, Tước gia còn cần gì phải lo lắng triều đình nhà Thanh?"

Ra đến biển, tự nhiên không cần lo lắng triều đình nhà Thanh. Nhìn ra biển lớn, trong khoảnh khắc này, khí thế của vị "Hải tặc vương" từng tung hoành Mân Hải năm nào, dường như lại một lần nữa dâng trào trong thâm tâm ông. Mộ khí kia vào lúc này, dường như đang dần dần bị xua tan khỏi cơ thể ông.

Hy vọng!

Đôi khi cho dù chỉ là một tia hy vọng, cũng sẽ thay đổi tâm thái của một con người. Giống như lúc này, hy vọng sống đặt ngay trước mắt, khiến trên người Trịnh Chi Long không còn thấy vẻ mộ khí trầm trầm của ngày trước nữa, trái lại là tràn đầy hy vọng vào tương lai.

Có thể rời đi rồi!

Cuối cùng cũng có thể rời khỏi cái nơi quỷ quái này rồi!

Khi Trịnh Chi Long quay lại xưởng đóng tàu lần nữa, bước chân ông thậm chí lộ vẻ nhẹ nhàng. Mặc dù trên mặt ông không lộ cảm xúc gì, nhưng khí chất giữa đôi lông mày đã xảy ra chút thay đổi. Đối với những thay đổi này, đừng nói là những tên lính mặc giáp bình thường kia, ngay cả em trai ruột của ông là Trịnh Chi Báo cũng không hề nhận ra.

Lúc này Trịnh Chi Báo đang ở đó kiểm tra thợ đóng tàu. Vừa tới xưởng đóng tàu, Trịnh Chi Long liền chú ý tới em trai dường như không quan tâm đến việc đóng tàu, dường như đối với hắn mà nói, những con tàu này có chắc chắn hay không chẳng liên quan gì tới hắn cả. Trịnh Chi Long biết rõ những con tàu này liên quan đến tính mạng của chính mình, sao có thể để Trịnh Chi Báo làm hỏng đại sự, vội vàng ở bên cạnh quát mắng một trận, thậm chí ra lệnh cho những người thợ kia làm lại, dẫu sao thì con tàu này liên quan tới tính mạng của ông.

"Đại ca, huynh cần gì phải thế này?"

Không hiểu ý đồ của đại ca, Trịnh Chi Báo nhìn những người thợ đóng tàu đang làm lại mà thở dài nói. "Con tàu này chắc chắn hay không thì liên quan gì tới chúng ta? Dù sao cũng không phải chúng ta dùng tàu, hơn nữa con tàu này, dù có dùng một hai năm cũng không chìm đâu, hỏi hắn nhiều làm gì?"

"Lão ngũ, chúng ta là đang dựa vào con tàu này để đeo tội lập công đấy!"

Trịnh Chi Long không hề nói cho Trịnh Chi Báo biết ý đồ thực sự, mà chỉ dùng một cái cớ đơn giản nhất để trả lời. "Nếu có thể dựa vào việc này mà được triều đình trọng thưởng, biết đâu huynh đệ chúng ta có thể rời khỏi vùng khổ hàn này, đệ nói xem có phải không?"

Rời khỏi vùng khổ hàn này?

Lời của đại ca khiến Trịnh Chi Báo ngẩn người ra một lúc, sau đó thở dài đầy bất lực. Điều hắn nghĩ không chỉ là rời khỏi nơi này. "Đại ca, lẽ nào cả đời này chúng ta không còn hy vọng quay về nữa sao?"

Nhìn về phía biển lớn, trong ánh mắt Trịnh Chi Báo đầy ắp sự nhớ nhung phương Nam, hắn khao khát được trở về phương Nam, trở về Phúc Kiến.

"Ai mà biết được?"

Trịnh Chi Long cười khổ đầy vẻ giả tạo. "Tình thế hiện nay, không ai có thể nhìn thấu. Không ai biết, tình thế này sẽ phát triển tiếp thế nào? Năm xưa khi chúng ta rời Phúc Kiến, ai từng nghĩ đến Phúc Tùng có thể tay không bắt giặc gây dựng nên cơ nghiệp ngày hôm nay, nếu biết trước là vậy... chúng ta sao lại rơi vào cảnh này?"

Một bước sẩy chân, ngàn năm hối hận. Giờ đây mỗi khi nghĩ đến sai lầm năm xưa, Trịnh Chi Long lại dâng lên nỗi hối hận từ tận đáy lòng. Thế nhưng khi nhắc tới con trai, trong giọng điệu ông luôn mang theo chút tự hào, mà Phúc Tùng chính là nhũ danh của Trịnh Thành Công.

Trịnh Chi Báo cũng gật đầu nói. "Chẳng phải là thế sao, sớm biết quân Thát-ta tráo trở như vậy, nếu chúng ta không đầu hàng thì dù có tệ nhất cũng không đến mức này! Vẫn là Phúc Tùng có tầm nhìn."

"Đời người như ván cờ, một bước sai, từng bước sai!"

Nhìn về phương Nam, Trịnh Chi Long cảm thán. "Tầm nhìn của Phúc Tùng hơn hẳn cả ta và đệ, cũng chẳng trách được, thằng bé có thể gây dựng nên cơ nghiệp như vậy. Chỉ là không biết, hiện tại nó ở phương Nam đang là dáng vẻ thế nào..."