Biển rừng vô tận, mưa rơi không dứt ngày đêm, cùng với thứ chướng khí tràn ngập thung lũng. Đây có lẽ chính là khắc họa chân thực nhất về núi rừng Tây Nam. Nơi đây vừa là Đại Minh, nhưng cũng đồng thời không phải là Đại Minh. Xét về mặt pháp lý, dù là Tam Tuyên Lục Uý, hay là Lào Quân Dân Tuyên Uý Ty, hoặc Giao Chỉ Thừa Tuyên Bố Chính Sứ Ty, tất cả đều là thuộc địa của Đại Minh. Thế nhưng ai cũng biết, nơi này không phải là Đại Minh.

Trong mắt Đại Minh, nơi đây là vùng đất hóa ngoại man di. Có lẽ, chính vì khí hậu nơi này mà người trong nước mới coi nó là đường sợ hãi.

Giữa cánh rừng mưa rậm rạp gần như không thấy ánh mặt trời này, giữa những thân cây, vô số sợi dây leo quấn quýt lấy nhau, lá xanh xum xuê che khuất bầu trời, thậm chí khiến người ta khó lòng nhìn thấy sắc trời. Theo tiết khí, đây chính là ánh nắng mùa hè phương Bắc, dưới sự cắt xẻ của cành lá biến thành từng cột sáng, tựa như những mũi tên sắc nhọn từ trên trời rơi xuống, cắm thẳng vào khu rừng mưa ẩm ướt này. Trên mặt đất ẩm ướt, tỏa ra mùi hương thực vật nồng nặc.

Dù có đi xa bao nhiêu, cảnh sắc vẫn y hệt như vậy.

Một màu xanh, ngoài xanh ra, vẫn là xanh. Lớp lá rụng, cành khô tích tụ hàng ngàn năm trong rừng mưa tỏa ra mùi hôi thối mục nát. Cành lá dày đặc cũng hấp thụ tiếng bước chân của những người đồng hành. Dưới gốc cây, bụi rậm và cây tạp che khuất lối đi, rêu phong mọc đầy trên những thân cây nằm ngang mặt đất. Cảnh sắc trong núi rừng chỉ thấy u sâu khôn lường.

Mà ngay trong chốn núi rừng u sâu khôn lường ấy, một đại quân áo quần rách rưới đang men theo con đường gọi là đường trong rừng kia mà tiến bước. Voi trận chậm rãi đi giữa quân ngũ, và xung quanh voi là từng tốp binh lính đang lê những bước chân nặng nề.

"Con không đi nổi nữa rồi!" Lâm Tử Thời khẽ nói. Cậu muốn dừng bước chân lại, nhưng cậu biết, trong chốn núi rừng này, nếu dừng bước thì điều đó có nghĩa là gì, rất có thể là cái chết.

Suy cho cùng, nơi đây là đất của sơn man. Những sơn man đó có lẽ sẽ kính sợ đại quân Thiên triều, nhưng chưa chắc đã không bắt đi những binh lính Thiên triều đi lạc để làm nô lệ.

"Không đi nổi cũng phải đi tiếp!" Lâm Thanh Sơn mặt đầy râu ria, trên gương mặt đầy nếp nhăn ấy, mồ hôi đang không ngừng chảy xuống.

"Năm đó người trong thôn mình đi ra, giờ chỉ còn lại hai ông cháu mình. Dù không đi nổi, Thời nhi con cũng phải ráng bước..."

Khi hai người họ đang dìu đỡ nhau, bên cạnh lại có người oán than.

"Ngày tháng thế này, lão tử chịu đủ rồi. Cứ đi lung tung trong rừng như thế này, bao giờ mới là điểm cuối."

"Chẳng phải sao, cứ đi thế này, đến năm sau cũng chẳng đi đến nơi đến chốn..."

Mặc dù đang ngồi trên lưng voi, nhưng Lý Định Quốc vẫn cảm nhận được sự lo âu của binh lính. Đừng nói là họ, ngay chính bản thân ông cũng cảm thấy lo âu. Nửa tháng trước khi đi qua cái sơn trại đó, đầu mục trong trại đã nói với ông, nơi này đã là Giao Chỉ rồi, nhưng tại sao vẫn không thấy biển, không thấy ruộng đồng?

Giao Chỉ, theo lý mà nói thì không giống như bên Lào, toàn là đất đai của phiên man. Nơi đây chẳng phải cũng là hành tỉnh của Đại Minh sao, ít nhất cũng không đến mức như bây giờ, đến cả bóng người cũng không thấy.

"Nghỉ ngơi một chút đi."

Trong chốn núi rừng này, nhiều khi đến cả phương hướng cũng không phân biệt nổi, cứ đi mãi như thế này, chẳng có ý nghĩa gì cả.

Theo một tiếng hạ lệnh của Lý Định Quốc, những binh sĩ đã mệt mỏi rã rời kia liền ngồi xuống nghỉ ngơi. Trong nửa năm qua, gần sáu vạn đại quân dưới trướng Lý Định Quốc và Bạch Văn Tuyển đã rời khỏi Định Nam Thành. Mặc dù trong sáu vạn đại quân này, quân có thể chiến đấu chỉ chừng ba vạn, ba vạn còn lại phần lớn là người già trẻ nhỏ phụ nữ, nhưng họ vẫn một đường men theo khu rừng mưa rậm rạp mà đi về phía Đông, mục tiêu của họ là biển cả!

Bao giờ mới có thể nhìn thấy biển đây! Những người đàn ông lẩm bẩm tự nói với chính mình. Không ít người trong số họ thậm chí còn tưởng tượng xem biển cả trông sẽ như thế nào. Nhiều người trong số họ đời đời sống ở Tây Nam, chưa từng ra khỏi những ngọn núi Tây Nam. Còn bây giờ, họ lại đang cùng Tấn Vương đi về phía Đông, về phía Đông, rồi trở về Đại Minh.

Tất nhiên, trong quân đội này cũng có một số người Quảng Đông. Họ là những người Quảng Đông năm xưa đi theo Tấn Vương tại Quảng Đông. Họ khao khát được trở về quê hương. Bấy lâu nay, đây là lần đầu tiên họ nhìn thấy hy vọng trở về nhà, sắp được về nhà rồi!

Ý chí trở về nhà đã nâng đỡ từng người trong quân đội này. Dù họ là người Vân Nam, người Quảng Tây hay người Quảng Đông, đối với họ, nhà chính là Đại Minh. Họ hiện đang tiến bước về phía quê hương.

Mà trong quân ngũ này cũng có hơn vạn thổ binh được chiêu mộ ở bên ngoài. Mặc dù nhà của họ không ở Đại Minh, nhưng cũng không cản trở việc họ tràn đầy những ảo tưởng về Đại Minh. Họ tưởng tượng ra sự phồn hoa của Đại Minh, tưởng tượng về mọi thứ ở nơi đó. Họ cũng khao khát được "trở về Đại Minh", họ cũng là người Minh.

Trong rừng mưa, mấy con ngựa lùn đang phi nước đại trên đường rừng. Cách ăn mặc của kỵ binh trên lưng ngựa hoàn toàn khác biệt với kỵ binh vùng Tây Nam Giao Chỉ, mà là quân phục kiểu Minh. Những kỵ binh này tốc độ không nhanh, thỉnh thoảng còn dừng lại cảnh giác nhìn ngó xung quanh. Người dẫn đầu là một gã có vóc dáng trung bình, không béo không gầy, nhìn gương mặt thì là một người đàn ông vô cùng bình thường, chỉ là biểu cảm hơi âm u, đôi mắt không lớn ấy toát ra vẻ sắc lạnh u ám.

Ngay khi gã dừng lại quan sát xung quanh, phía bên kia đột nhiên truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập. Chỉ thấy kỵ thủ kia ghì cương ngựa dừng lại cách đó vài trượng, vừa mở miệng liền là một tràng tiếng thổ ngữ bên ngoài. Đám du kỵ tiên phong này đều là sơn man bên ngoài, chỉ có điều đội trưởng của họ là người Hán.

Nghe cấp dưới báo cáo, chân mày Chu Thành Lâm nhíu lại. Kỵ thủ đang hổn hển thở kia lúc này mới phản ứng lại, vội vàng đổi giọng nói bằng tiếng Hán sượng sùng:

"Đội trưởng, phía trước phát hiện ruộng lúa. Họ, lời họ nói, chúng tôi không nghe hiểu, nhưng, nhưng người đọc sách trong thôn biết viết chữ Hán..."

Biết viết chữ Hán, cho dù là sơn man ngoại phiên, chỉ cần họ biết viết chữ thì chắc chắn là chữ Hán. Chỉ có vùng Xiêm La mới viết chữ Phạn. Mà tại Giao Chỉ nơi đây vốn là đất thuộc Trung Quốc, họ đọc Tứ Thư Ngũ Kinh, viết lách tự nhiên cũng là chữ Hán.

"Chu Sơn, ngươi đi đầu dẫn đường, chúng ta qua đó ngay."

Chu Thành Lâm lập tức lên tiếng hạ lệnh. Với tư cách là đội trưởng của đám thổ binh này, gã luôn dùng tiếng Hán để hạ lệnh chứ không phải thổ ngữ. Suy cho cùng, những người này hiện tại là quân Minh, họ buộc phải học nói tiếng Hán. Thậm chí gã còn đặt tên Hán cho những thổ binh này. Tất nhiên đều là họ Chu, nhưng khi đặt tên, gã cũng không tốn tâm tư gì, chỉ dùng những chữ đơn giản nhất để thuận tiện cho họ viết và nhận diện.

Khoảng nửa canh giờ sau, Chu Thành Lâm đi tới thôn xóm mà cấp dưới đã nhắc đến. Khác với những thôn xóm đã thấy trước kia, thôn xóm bao quanh bởi ruộng lúa này tuy cũng có nhà sàn, nhưng trong đó lại có một số kiến trúc gạch ngói, trông có vẻ khá giống nhà cửa bên Vân Nam. Khoảnh khắc nhìn thấy những ngôi nhà này, trong lòng Chu Thành Lâm mơ hồ nhận ra, có lẽ, đây mới là Giao Chỉ.

Lại một lát sau, mặc dù ngôn ngữ trong miệng người Giao Chỉ trong thôn lạ lẫm khó hiểu, nhưng Chu Thành Lâm vẫn nghe hiểu được một chút. Tiếng Giao Chỉ có không ít từ Hán, chỉ là cách sắp xếp khác nhau. Mặc dù đôi bên giao tiếp khó khăn, nhưng sau khi gặp được vị tiên sinh từng đọc sách trong thôn, cuộc đối thoại giữa hai người lập tức trở nên dễ dàng hơn. Vị tiên sinh ngoài năm mươi tuổi kia tuy đến nay vẫn chỉ là Đồng sinh, nhưng lại nói được tiếng Hán mang âm hưởng Giao Chỉ, chữ Hán tự nhiên cũng không thành vấn đề.

"Bẩm tướng quân, đây là Thăng Hoa phủ, cảnh nội Nghĩa Châu, đi về phía nam chính là Chiêm Thành Quốc..." Nguyễn Toàn Sơn kính sợ nhìn vị tướng quân Thiên triều trước mặt. Đối với kẻ sống ở đất Thiên Nam như ông mà nói, đây là lần đầu tiên nhìn thấy tướng quân Thiên triều. Mặc dù không biết ý đồ của họ, nhưng ghi chép trong sử sách về việc quân Minh chiếm Giao Chỉ năm xưa vẫn khiến ông cảm thấy vô cùng căng thẳng. Thế nhưng ngoài sự căng thẳng, trong lòng lại thầm suy tính, nếu Thiên triều quay lại Giao Chỉ, ngược lại cũng không phải chuyện xấu. Ít nhất có Thiên triều ở đó, hai nhà Trịnh Nguyễn sẽ không giống như bây giờ tranh chấp không dứt, khiến cho bách tính trong thiên hạ phải ly tán.

"Về phía nam là Chiêm Thành Quốc? Vậy Chiêm Thành Quốc cách đây bao nhiêu dặm? Có biết đường đi không?"

Vừa nghe đến Chiêm Thành Quốc, Chu Thành Lâm cả người lập tức trở nên kích động. Chiêm Thành Quốc chính là mục đích của đại quân trong chuyến đi về phía Đông lần này, chỉ cần đến được Chiêm Thành, họ có thể từ đó lên thuyền trở về Đại Minh.

"Tướng quân muốn đi Chiêm Thành Quốc?"

Ngoài sự kinh ngạc, Nguyễn Toàn Sơn mới nhớ lại chuyện đã nghe ở huyện học Nghĩa Châu trước kia. "Ai, xem lão hủ hồ đồ quá, hiện tại Chiêm Thành Quốc đã dâng đất quy hàng Thiên triều, tướng quân Thiên triều đi Chiêm Thành Quốc tự nhiên là chuyện đương nhiên."

Không biết tại sao, khi nghe vị tướng quân Thiên triều trước mắt này có đích đến là Chiêm Thành Quốc, trong lúc Nguyễn Toàn Sơn thở phào nhẹ nhõm, lại có chút thất vọng. Lý do thất vọng là vì trong mắt ông, nếu Thiên triều không có ý định can thiệp vào Giao Chỉ, thì xung đột giữa hai nhà Trịnh Nguyễn không thể dừng lại. Xung đột này đã kéo dài hơn ba mươi năm, thậm chí trong năm người con trai của ông đã có ba người bị trưng binh lần lượt tử trận trên sa trường, nếu còn tiếp tục như vậy, cháu của ông thậm chí cũng có thể chết trên sa trường...

Nghĩ đến cháu trai, Nguyễn Toàn Sơn lập tức nhìn về phía đứa cháu đang đứng hầu bên cạnh. Nó đã mười bảy tuổi, hơn nữa cũng biết nói tiếng Hán, biết viết chữ Hán, nếu không thì... "Tướng quân, từ đây đến Chiêm Thành không dưới vài trăm dặm. Đất Thiên Nam này không giàu có bằng Thiên triều, nếu không có người dẫn đường, tướng quân không biết sẽ phải đi bao nhiêu đường vòng. Đích tôn của lão hủ, năm nay đã mười bảy tuổi, luôn ngưỡng mộ giáo hóa của Thiên triều, biết nói quan thoại cũng biết viết chữ Hán. Nếu tướng quân đồng ý, lão hủ nguyện để đích tôn dẫn đường cho tướng quân đi đến Chiêm Thành, không biết tướng quân nghĩ sao?"

Khi lời của ông nội truyền đến tai Nguyễn An Chí, khiến cậu kinh ngạc mà khó hiểu nhìn ông. Mặc dù trong lòng dâng lên vô số nghi vấn, nhưng cậu không dám nghi ngờ quyết định của ông trước mặt người ngoài.

Thiên triều, Thiên triều trông như thế nào?

Khi đọc Tứ Thư Ngũ Kinh, Thiên triều trong lòng thiếu niên là cao lớn, thậm chí là thần thánh, cũng là thứ xa vời không thể với tới. Mà giờ đây, quyết định của ông nội khiến Nguyễn An Chí chợt nhận ra, có lẽ, cậu có thể đến Thiên triều.

Mặc dù hiện tại Thiên triều cũng đang chịu sự xâm lấn của man di, nhưng tin tức truyền từ phía huyện học, dường như Đại Minh đã sắp đuổi được man di ra ngoài. Nghĩ cũng phải, đám man di hóa ngoại đó, sao có thể ngồi vững thiên hạ của Trung Quốc được?

Ngay khi Nguyễn An Chí đang suy nghĩ lung tung ở đó, cậu nghe thấy vị tướng quân kia hỏi cậu: "Ngươi có nguyện cùng ta đến Đại Minh không?"

Đến Đại Minh? Chẳng cần phải do dự chút nào, Nguyễn An Chí liền gật đầu lia lịa, và dùng tiếng quan thoại hơi sượng sùng trả lời. Nhìn thiếu niên vì được đến Đại Minh mà có chút kích động này, Chu Thành Lâm hiếm khi nặn ra một nụ cười: "Đừng vội kích động như vậy, chúng ta phải đi Chiêm Thành trước, sau đó từ Chiêm Thành trở về Đại Minh!"